บทที่ 161 การไถ่บาป

“เอลิน่า จับตาดูอัศวินมรณะอีกสองคนนั่นไว้” คาร์ลอยพูดพลาง ก็ได้มาถึงข้างกายของดาเกนอย่างรวดเร็ว

คาร์ลอยคุกเข่าลงข้างหนึ่งบนพื้น มองดูดาเกน ในตอนนี้ใบหน้าของดาเกนแสดงออกถึงท่าทีที่สงบอย่างยิ่ง

เขายิ้มให้คาร์ลอยแล้วพูดว่า “อันที่จริงแล้ว บางครั้ง สัญชาตญาณของผู้หญิงกลับถูกต้องที่สุด พวกผู้ชายอย่างเรากลับเชื่อแต่สิ่งที่เรียกว่า ความเป็นจริงที่มองเห็นภายใต้เหตุผล รีเบคก้าเคยบอกข้ามานานแล้วว่า เซนจินคนนี้เปลี่ยนไปแล้ว แต่ข้ากลับไม่เคยใส่ใจเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า พวกเราคือคนที่ดื่มเหล้าด้วยกันอยู่เสมอ”

คาร์ลอยไม่ได้พูดอะไร เขาไม่รู้จริงๆ ว่าเมื่อเผชิญหน้ากับคนที่น่าสังเวชและน่าสงสารเช่นนี้ คำพูดแบบไหนยังจะสามารถปลอบใจเขาได้

ดาเกนหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋าคาดเอวของตนเอง จากนั้นก็เปิดไปยังหน้าว่างสองสามหน้าสุดท้ายแล้วพูดว่า “ข้างหน้าของหนังสือเล่มนี้ล้วนเป็นวิธีการบำเพ็ญเพียรของอัศวินมรณะ และข้าคิดว่าเจ้าต้องอยากจะรู้ เรื่องราวบางอย่างของมหาวิบัติภูตผีนี้อย่างแน่นอน ตอนนี้ ข้าไม่มีโอกาสที่จะมาคุยรายละเอียดเรื่องเหล่านี้กับเจ้าแล้ว ข้าจะทิ้งรอยประทับทางจิตวิญญาณไว้ในหนังสือเล่มนี้หนึ่งสาย ในรอยประทับมีข้อมูลทั้งหมดที่ข้ารู้ หลังจากที่ข้าตายไปแล้ว เจ้าต้องรีบตรวจสอบรอยประทับ เพราะว่า มันจะคงอยู่ได้ไม่นาน”

พูดจบ ปลายนิ้วของดาเกนก็ปรากฏประกายแสงสีทองที่เหมือนกับเส้นผมสายหนึ่งขึ้นมา ประกายแสงนั้นแผ่ขยายออกบนหน้ากระดาษ สุดท้ายก็ก่อตัวเป็นรอยประทับที่ยังคงส่องประกายอยู่

หลังจากที่ดาเกนทำเรื่องเหล่านี้เสร็จแล้วก็พูดว่า “เนื้อหาการบำเพ็ญเพียรของอัศวินมรณะ เจ้าก็ดูๆ ไว้บ้างแล้วกัน ข้ารู้ว่าเจ้าก็มีศักยภาพเช่นนี้ แต่จะไม่ตกต่ำไปถึงขั้นนั้น อา... จิตวิญญาณของข้าจะแตกสลาย และหายไปตลอดกาล แต่นี่คือสิ่งที่ข้าสมควรจะได้รับ ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่า แสงศักดิ์สิทธิ์จะเมตตาข้าถึงเพียงนี้ กลับเพียงแค่ต้องแลกกับการสลายไปของจิตวิญญาณที่ตกต่ำนี้ของข้า ก็ช่วยข้าทำลายศัตรูได้ ข้าผิดมาตั้งแต่ต้นจนจบ รีเบคก้า ข้ารักเจ้า ข้าละอายใจ ข้าสำนึกผิด! ลูกพ่อ พ่อก็รักลูกนะ แต่ว่า โลกเช่นนี้ เจ้าจากไปแต่เนิ่น ๆ บางทีอาจจะเป็นโชคดีอย่างหนึ่งก็ได้”

คาร์ลอยพูดอย่างหนักอึ้ง “พี่ใหญ่ดาเกน ท่านได้ไถ่บาปให้ตัวเองแล้ว ด้วยการสละทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเดิมพัน เพื่อชดเชยความผิดพลาดของตนเอง หลังจากตายไปแล้วจะเป็นอย่างไร แล้วมันจะอย่างไรเล่า ที่สำคัญกว่านั้นคือ ท่านได้จบสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างนี้อย่างกล้าหาญ และขาวสะอาด”

ดาเกนจับมือของคาร์ลอยไว้ ยิ้มแล้วพูดว่า “ขอบใจเจ้า คาร์ลอย เจ้าทำให้ชีวิตของข้าสมบูรณ์อย่างยิ่ง ข้าในที่สุดก็สามารถจากไปได้อย่างสบายใจแล้ว”

พูดจบประโยคนี้ ดาเกนก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีก เขายังคงรักษารอยยิ้มไว้ แต่คาร์ลอยรู้ดีว่า คนคนนี้ได้หายไปโดยสมบูรณ์แล้ว แม้แต่โอกาสที่จะได้กลับมาเกิดก็ไม่มี

คาร์ลอยใช้มือลูบผ่านใบหน้าของดาเกน ให้ดวงตาของเขาปิดลง

คนเรามีชีวิตอยู่ก็ขอแค่ชั่วชีวิตเดียว การกลับมาเกิดสำคัญจริงๆ รึ? ก่อนที่ข้าจะเกิด ใครคือข้า? หลังจากที่ข้าเกิดแล้ว ข้าคือใคร?

คาร์ลอยหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็ใช้ความร้อนแรงของแสงศักดิ์สิทธิ์เผาร่างของดาเกนจนกลายเป็นผุยผง

ฝุ่นทรายสีทองลอยฟุ้งขึ้น คาร์ลอยก็ได้ลุกขึ้นยืนท่ามกลางฝุ่นทองนี้

เอลิน่ายืนอยู่เบื้องหน้าของคาร์ลอย ระแวดระวังอัศวินมรณะสองคนที่เหลืออยู่ พลังของพวกเขเห็นได้ชัดว่าอ่อนแอกว่าดาเกนและเซนจิน ดังนั้นเมื่อครู่จึงไม่กล้าเข้ามาโดยตลอด

ในตอนนี้เมื่อเห็นคาร์ลอยได้ลุกขึ้นยืนแล้ว และมาอยู่ข้างหน้า พวกเขาก็มองหน้ากันแวบหนึ่ง แล้วก็รีบหันหัวม้ากลับไป จากไปจากที่นี่อย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูคนทั้งสองที่ขี่ม้าศึกมรณะจากไปราวกับบินได้ คาร์ลอยก็ส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ช่างน่าเสียดายจริงๆ ม้าดีๆ เช่นนี้ เป็นกำลังเสริมที่ดีแท้ๆ”

เอลิน่าถาม “พี่ใหญ่คาร์ลอย?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ไม่มีอะไร พวกเราไปดูม้าศึกสองตัวที่เหลือกันเถอะ”

ตอนนี้คาร์ลอยสำหรับม้าศึกมรณะแล้วสงสัยใคร่รู้อย่างยิ่ง สิ่งมีชีวิตชนิดนี้แม้จะชั่วร้ายอย่างยิ่ง แต่ดูเหมือนจะใช้งานได้ดีอย่างยิ่ง คาร์ลอยสามารถคาดการณ์ได้ว่า ม้าศึกมรณะเหล่านี้สามารถไม่กินไม่ดื่ม ยังสามารถวิ่งได้อย่างรวดเร็ว มีความอดทนที่ยาวนาน เหล่านี้ล้วนเป็นความสามารถที่ความตายมอบให้พวกมัน จากมุมมองทางวิทยาศาสตร์ของผู้ข้ามมิติอย่างคาร์ลอยแล้ว เรื่องนี้เป็นการฝืนกฎฟิสิกส์ทั้งหมด แม้แต่เครื่องจักรนิรันดร์ ดูเหมือนก็ยังต้องให้พลังงานเริ่มต้นก่อนถึงจะทำงานได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ของสิ่งนี้ บนโลกยังไม่สามารถวิจัยออกมาได้ แต่ว่า บนดาวเคราะห์อาเซนอธ นี่คือสิ่งที่มีอยู่จริง ไม่มีเหตุผลอะไรให้พูด

คาร์ลอยส่ายหน้า ในฐานะผู้ที่ข้ามมิติมายังโลกเวทมนตร์ ยังจะมาคิดเรื่องพวกนี้อีก ช่างเป็นเรื่องที่น่าหัวเราะอย่างยิ่ง

เขามาถึงเบื้องหน้าม้าศึกมรณะของดาเกน กลับพบว่าม้าศึกตัวนี้เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ที่นั่นราวกับซอมบี้ มันทั้งไม่โจมตี และไม่เคลื่อนไหว ต่อให้คาร์ลอยจะจัดท่ามันอย่างไร มันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

“นี่ถ้าไม่สามารถให้ข้าใช้งานได้ เจ้ามีอยู่ไปก็ยังมีความหมายอะไรอีก?” คาร์ลอยพิจารณาม้าศึกพลางพึมพำกับตนเอง จากนั้น เขาก็นึกถึงหนังสือที่ดาเกนทิ้งไว้ให้ตนเอง บนนั้นน่าจะมีวิธีการควบคุมม้าศึกภูตผีอยู่กระมัง?

คาร์ลอยรีบเปิดหนังสือขึ้นมา ค้นหาสารบัญ ในไม่ช้าก็ได้พบวิธีการควบคุมม้าศึกมรณะ อันที่จริงแล้ว นี่ก็เป็นวิธีการที่ง่ายอย่างยิ่ง เพียงแค่ต้องการเงื่อนไขสองข้อเท่านั้น อย่างแรกคือสามารถควบคุมพลังแห่งเงาได้ อย่างที่สองก็คือคาถามืดที่ใช้สร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณท่อนหนึ่ง

ม้าศึกมรณะนี้ถูกควบคุมทางจิตวิญญาณของอัศวินมรณะถึงจะสามารถเคลื่อนไหวได้ มิฉะนั้นแล้วพวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับกองกระดูกกองหนึ่ง และโดยทั่วไปแล้ว อัศวินมรณะหนึ่งคน ก็สามารถเชื่อมต่อกับม้าศึกได้เพียงหนึ่งตัวเท่านั้น หากต้องการจะทำการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณมากขึ้น ไม่ได้มีพลังจิตที่แข็งแกร่งเพียงพอก็ทำไม่ได้

คาร์ลอยคิดในใจว่า วิธีการนี้ดีจริงๆ นะ เพราะเช่นนี้แล้ว ม้าศึกมรณะนี้ก็จะภักดีอย่างที่สุดและเชื่อฟังอย่างที่สุด

“เป็นของดีจริงๆ นะ!” คาร์ลอยชื่นชม จากนั้น เขาก็กำลังจะทำการทดลองสักหน่อย

คาร์ลอยวางฝ่ามือลงบนหน้าผากของม้าศึกมรณะของดาเกน จากนั้นก็เริ่มเปลี่ยนพลังแห่งเงา ต่อมาก็เริ่มร่ายคาถามืดท่อนนั้น คาถาเหล่านี้ล้วนประกอบขึ้นจากเสียงสระพยัญชนะ ก็คล้ายกับพินอินของเรา ดังนั้น คาร์ลอยร่ายคาถาเช่นนี้จึงไม่เป็นปัญหาเลย

เสียงคาถาเริ่มดังขึ้น ก็ส่งผลกระทบที่ไม่ดีต่อเอลิน่าทันที เพราะคาถามืดนี้พอได้ฟัง ก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและความชั่วร้าย แต่มีพลังอย่างหนึ่งที่แข็งแกร่ง และแข็งแกร่งพอที่จะทำให้คนเปลี่ยนแปลงแนวคิดดั้งเดิมของตนเองได้ เพราะนี่คือคาถาที่คาร์ลอยเป็นผู้ร่าย ดังนั้น เอลิน่าไม่เพียงแต่จะทนได้ หรือกระทั่งยังเริ่มที่จะหาข้ออ้างและเหตุผลที่ไม่จำเป็นเลยสักนิดให้คาร์ลอย

ทางฝั่งคาร์ลอยนั้น ภายใต้ผลของพลังแห่งเงาและคาถา ได้สัมผัสได้ถึงรอยประทับทางจิตวิญญาณที่ดาเกนทิ้งไว้ในหัวของม้าศึกแล้ว ที่ทำให้คาร์ลอยประหลาดใจก็คือ รอยประทับนั้นในสายตาของคาร์ลอย กลับอ่อนแอถึงเพียงนี้ เขาดูเหมือนจะต้องการเพียงพลังของนิ้วเดียว ก็สามารถลบทิ้งมันได้ ราวกับใช้มือปัดฝุ่นบนหลังมือ คาร์ลอยก็รีบทำทันที ปัดเป่าการเชื่อมต่อของดาเกนทิ้งไป จากนั้นก็สร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณขึ้นระหว่างตนเองกับม้าศึก

เปลวไฟในดวงตาทั้งสองข้างของม้าศึกพลันดับลงทีหนึ่ง ต่อมาก็ลุกโชนขึ้นมาด้วยท่าทีที่รุนแรงยิ่งขึ้น

“ดูท่าว่า หลังจากเข้าสู่ขั้นเบิกแสงแล้ว พลังจิตของข้าต้องบดขยี้พาราดินศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง หรืออัศวินมรณะพวกนี้อย่างสิ้นเชิง” คาร์ลอยถอนใจในอก

เพราะสามารถสร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณกับม้าศึกมรณะตัวนี้ได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ คาร์ลอยรู้สึกว่า ตนเองต่อให้จะสร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณกับม้าศึกตัวอื่นอีก ก็ไม่ควรจะมีปัญหา

ดังนั้นเขาจึงได้มาถึงที่ม้าศึกของเซนจินอีกครั้ง ใช้วิธีการเดียวกัน ก็สามารถสร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณได้จริงๆ คาร์ลอยตรวจสอบสภาพจิตใจของตนเองเล็กน้อย ก็พบว่านี่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อตนเองเลยแม้แต่น้อย เขาก็รู้ได้ว่า การสร้างการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณกับม้าศึกมรณะสองตัว ไม่ใช่ขีดจำกัดของตนเอง

และในหนังสือของดาเกน ย่อมต้องมีวิธีการสร้างม้าศึกมรณะอยู่ด้วย ดังนั้น เขาก็มองไปยังม้าของเอลิน่า ขณะเดียวกัน ก็ยังนึกถึงม้าสองตัวของตนเองด้วย

“อืม เรื่องนี้ยังต้องค่อยๆ วางแผน” คาร์ลอยพูดในใจ “มิฉะนั้นแล้ว เอลิน่าไม่แน่ว่าจะยอม”

ดังนั้น คาร์ลอยจึงได้พูดกับเอลิน่าว่า “เอาล่ะ วิกฤตคลี่คลายแล้ว รถม้าของพวกเราก็อยู่ทางฝั่งนั้น ตามข้ามาด้วยกันเถอะ”

คาร์ลอยพลิกตัวขึ้นหลังม้าศึกมรณะ จากนั้นม้าศึกอีกตัวก็มาอยู่ข้างกายอย่างว่าง่าย ราวกับมีบังเหียนที่มองไม่เห็นจูงอยู่

เอลิน่ายิ้มๆ ก็ขึ้นม้าเช่นกัน จากนั้นก็ติดตามคาร์ลอยมาถึงที่รถม้า

ทางฝั่งรถม้านี้ร้อนใจรอคอยพวกเขากลับมาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะมาทิลด้า ยิ่งคอยสังเกตการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นั่น รอจนกระทั่งพวกเขากลับมาแล้ว มาทิลด้าก่อนอื่นก็ได้ปลอบโยนเอลิน่าหนึ่งรอบแล้ว จากนั้นก็สอบถามเรื่องม้าศึกมรณะนี้

มีม้าศึกมรณะอยู่ที่นี่ ม้าที่มีชีวิตอีกสามตัวต่างก็ตกใจจนเคลื่อนไหววุ่นวาย ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติ พ่อของคาร์ลอยและคนอื่นๆ เมื่อเห็นม้าศึกตัวนี้ ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเช่นกัน โชคดีที่เห็นว่าลูกชายของตนเองสามารถควบคุมของสิ่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ถึงได้ไม่กลัวจนเกินไป

“สองตัวนี้ก็คือม้าคู่ใจของอัศวินมรณะ” คาร์ลอยพูด “พวกมันไม่ต้องกินหญ้า สามารถวิ่งต่อไปได้อย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และของสิ่งนี้ก็ไม่กลัวการรบกวนของภูตผี ไม่เหมือนกับม้าของพวกเรา ที่ยังต้องคอยกังวลว่าจะถูกภูตผีกินอีก อีกอย่างหนึ่ง พวกมันเมื่อเดินทางในหมู่ภูตผี ก็จะไม่หวาดกลัว ม้าของพวกเรายากที่จะทำได้ในข้อนี้ หากระหว่างทาง ได้เจอกับภูตผีจำนวนมาก ม้าของพวกเรา มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะทำให้พวกเราตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เป็นผลดี”

มาทิลด้าพูด “เช่นนั้นท่านก็คิดจะให้ของสิ่งนี้ลากรถรึ? ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ ม้าสองตัวก็ไม่ค่อยจะพอเท่าไหร่กระมัง?”

คาร์ลอยรีบพูดทันที “ข้าสามารถทำให้ม้าอีกสามตัว กลายเป็นม้าศึกมรณะเช่นนี้ได้”

มาทิลด้าเบ้ปาก “ดังนั้น นี่คือเจตนาที่แท้จริงของท่าน?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ตอนนี้ยังไม่ต้อง พวกเราออกเดินทางก่อน ข้าจะให้ม้าศึกมรณะตามมาข้างหลัง รอถึงตอนกลางคืน ข้าค่อยลงมือ”

เอลิน่ามองซ้ายมองขวา คิดในใจ: พี่ใหญ่คาร์ลอยนี่ก็เอามาของข้าเข้าไปคำนวณด้วยแล้วรึ? แต่ข้า แต่ข้า—ก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยปากปฏิเสธจริงๆ นะ

ส่วนคาร์ลอยนั้นก็พูดว่า “พวกเราอย่าได้เสียเวลาเลย มีอัศวินมรณะสองคนหนีไปแล้ว เกรงว่าพวกเขาจะไปตามทัพหนุนมาอีก พวกเราก็จะหนีไม่พ้นแล้ว ตอนนี้ก็ออกเดินทางเลย มาทิลด้า เจ้าแนะนำให้เอลิน่ารู้จักหน่อย ข้าต้องรีบดูรอยประทับทางจิตวิญญาณฉบับหนึ่งเดี๋ยวนี้”

พูดจบ คาร์ลอยก็ได้ให้เอ็ดเวิร์ดรีบขับรถจากไปทันที ทางฝั่งมาทิลด้าก็ได้แนะนำเอลิน่าให้คนในครอบครัวรู้จัก จากนั้นพวกเขาก็เริ่มพูดคุยกัน

เอลิน่าคนนี้หน้าตาสวยอย่างยิ่งยวด ทั้งยังอ่อนโยนเหมาะสม พูดคุยกันสองสามประโยค ก็พบว่าเธอบริสุทธิ์น่ารักอย่างยิ่ง ทันใดนั้นก็ได้ความรู้สึกดีๆ จากครอบครัวของคาร์ลอยไป แม่ของคาร์ลอยคิดในใจอย่างเสียดาย: ถ้าหากสามารถให้เด็กสาวคนนี้คู่กับลูกชายข้าได้ก็คงจะดีสินะ

นี่แหละคนเป็นแม่ หวังว่าของดีๆ ทั่วทั้งใต้หล้า จะตกเป็นของลูกตนเองให้หมดถึงจะดี