บทที่ 158 อัศวินมรณะ

มาทิลด้ารับกล้องส่องทางไกลมาจากเอ็ดเวิร์ดแล้วมองไปยังฝุ่นควันจากกีบม้าที่ตลบอบอวลอยู่ตรงนั้น ก็เห็นว่ามีคนสี่คนกำลังไล่ตามผู้หญิงคนหนึ่งอยู่

จากนั้น มาทิลด้าก็หันมาพูดกับคาร์ลอยว่า “ทำไมคะ คนคนนี้ท่านก็จะไม่ช่วยอีกรึ?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วถาม “แล้วข้าควรจะช่วยหรือไม่ช่วยดีล่ะ?”

มาทิลด้าส่ายหน้า “เลิกเสแสร้งได้แล้ว! รีบไสหัวไปช่วยคนเดี๋ยวนี้!”

คาร์ลอยยักไหล่ แล้วก็รีบวิ่งไปทางนั้นทันที

เมื่อมองดูคาร์ลอยจากไป แม่ของคาร์ลอยก็ยิ้มให้มาทิลด้าแล้วพูดว่า “ลูกเอ๋ย อยู่ข้างนอกต้องไว้หน้าผู้ชายบ้างนะลูก รู้ไหม?”

มาทิลด้าถึงกับกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที นี่ปกติด่าคาร์ลอยจนชินแล้ว ไม่นึกว่าจะเผลอหลุดปากออกมา ต่อหน้าพ่อแม่พี่น้องของเขา ตะคอกใส่คาร์ลอยแบบนี้ ดูจะไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่จริงๆ ประเด็นสำคัญก็คือ นี่เพิ่งจะเจอกันครั้งแรกนะ

พ่อของคาร์ลอยรีบพูดแก้ต่างให้ทันที “จะต้องการหน้าตาอะไร คาร์ลอยต้องการหน้าตาอะไร?”

แม่ของคาร์ลอยถลึงตาใส่พ่อของคาร์ลอย “ความหมายก็คือ ท่านไม่ต้องการหน้าตาสินะ?”

“เอ่อ—” พ่อของคาร์ลอยถึงกับพูดไม่ออก

รถม้าคันนี้ของพวกเขาก็มีหน้าต่างที่พับได้ ดังนั้นแม้ว่าแม่ของคาร์ลอยกับซาช่าจะนั่งอยู่ข้างใน ก็สามารถพูดคุยกันแบบเห็นหน้าได้

แต่ว่า ในตอนนี้มาทิลด้า ในใจกลับรู้สึกไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่แล้ว ก็ไม่ใช่ว่าเธอจะเคืองคำพูดของแม่ของคาร์ลอยที่มีต่อตนเอง เธอเพียงแค่นึกถึงชาติกำเนิดของตนเองขึ้นมาเท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องบนรถม้านี้ ทางฝั่งคาร์ลอยได้มาถึงเบื้องหน้าของฝ่ายที่ไล่ล่ากันแล้ว รีบตะโกนขึ้นทันที “หยุดให้หมด! ถนนเส้นนี้ข้าเป็นผู้เบิกทาง ต้นไม้ต้นนี้ข้าเป็นผู้ปลูก คิดจะผ่านทางนี้ไป ก็จงทิ้งทรัพย์สินไว้!”

รวมทั้งผู้ที่ถูกไล่ตามด้วย ทั้งหมดห้าคน ต่างก็รั้งบังเหียนม้า ในใจก็คิดว่า นี่มันแปลกประหลาดจริงๆ ที่นี่ยังจะมีโจรปล้นกลางทางอีกรึ?

ผลปรากฏว่าเมื่อมองดูแล้ว ช่างเป็นภาพที่บ้านหนึ่งสุขสันต์บ้านหนึ่งทุกข์ตรมจริงๆ

ผู้ที่ถูกไล่ล่าคือฝ่ายที่สุขสันต์ เธอกรีดร้องขึ้นทันที “คือพี่ใหญ่คาร์ลอย ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรคะ?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “เอลิน่า เจ้าไม่ต้องกังวล จูงม้ามาทางฝั่งข้าเถอะ คนสี่คนนี้ อย่าว่าแต่จะผ่านไปจากที่นี่เลยสักคน วางใจเถอะ”

“ค่ะ!” ผู้ที่ถูกไล่ล่าก็คือเอลิน่านั่นเอง เธอไว้วางใจคาร์ลอยอย่างยิ่ง ลงจากม้า แล้วก็มาอยู่ข้างกายของเขา

คาร์ลอยมองดูผู้ไล่ล่าทั้งสี่คนอีกครั้ง กลับเป็นคนที่รู้จักกันทั้งหมด และยังมีสองคนที่เป็นสหายเก่าอีกด้วย พวกเขาคือคนที่มายังหมู่บ้านบรี นำตนเองเข้าสู่ระดับพาราดินศักดิ์สิทธิ์นั่นเอง

ได้แก่เซนจินและดาเกน อีกสองคนนั้น คือศิษย์เก่าของราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซ เนื่องจากทั้งสองคนเป็นรุ่นพี่ของคาร์ลอยหลายรุ่น ดังนั้นสองคนนี้เขาก็เพียงแค่เคยเห็น ไม่ได้รู้จักชื่อของพวกเขา

และในตอนนี้เมื่อได้พบกับคนเหล่านี้อีกครั้ง กลิ่นอายบนร่างของพวกเขาก็แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

“พี่ใหญ่คาร์ลอย” เอลิน่าพูด “พวกเขากลายเป็นอัศวินมรณะไปแล้ว จะใช้เวทมนตร์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งบางอย่างได้”

คาร์ลอยขมวดคิ้วหนึ่งที อัศวินมรณะ ตนเองก็เพิ่งจะเคยเผชิญหน้าเป็นครั้งแรก ดูท่าว่าศึกครั้งนี้คงจะต้องระมัดระวังอยู่บ้าง

ก็ได้ยินดาเกนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหัวเราะลั่นขึ้นมา เสียงนั้นแม้จะคล้ายกับเมื่อก่อน แต่กลับมีความรู้สึกที่แปลกประหลาดอยู่ ในเสียงนั้นแทรกซึมไปด้วยความโหดเหี้ยมและชั่วร้าย กลับมีท่าทีที่จะบุกทะลวงเข้าไปในจิตใจของคนได้โดยตรง

เมื่อมองดูม้าที่คนเหล่านี้ขี่อยู่ ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกราะเหล็กแผ่น สวมเกราะหัว ดวงตาทั้งสองข้างของม้ากลับลุกเป็นไฟสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัว บนกีบม้านั้นก็เป็นกลิ่นอายแห่งความตายเช่นกัน บนถนนใหญ่ หญ้าเขียวที่งอกขึ้นระหว่างรอยล้อรถ ถูกม้าตัวนั้นเหยียบย่ำ ก็พลันเหี่ยวเฉาตายไปทันที

“ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นไอ้หนูนี่เอง” ดาเกนพูดอย่างชั่วร้ายและแฝงไปด้วยความเกลียดชัง “ตอนเด็กๆ เจ้าก็แกล้งข้าไม่น้อยเลยนะ และยังทำให้ข้า...”

คำพูดนั้นไม่ได้พูดต่อไป แต่คาร์ลอยกลับมองเห็นความเกลียดชังที่ไร้ขอบเขตของดาเกนได้ นี่มันเรื่องอะไรกันแน่? ดาเกนมีความแค้นอะไรกับตนเองรึ?

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “พี่ใหญ่ดาเกน ไม่ได้เจอกันนานหลายปี ท่านยิ่งดูมีชีวิตชีวาขึ้นนะ โอ้ หมวกไหมพรมสีเขียวที่พี่สะใภ้ถักให้ท่านยังใส่อยู่รึ? นางล่ะ ลูกๆ ของท่านสบายดีไหม?”

เซนจินที่อยู่ข้างๆ ส่งเสียงหัวเราะเยาะออกมา คาร์ลอยสามารถมองเห็นได้ว่า ใบหน้าที่เดิมทีซีดขาวน่ากลัวของดาเกน กลับกลายเป็นสีเทาเหมือนคนตาย

“พี่สาวรีเบคก้าของเจ้ากับลูกของนางตายไปแล้ว ข้าเป็นคนฆ่าพวกนางเอง!” ดาเกนกัดฟันพูด “และนางก็ไม่มีโอกาสที่จะได้เป็นอัศวินมรณะ มารับใช้นายท่านคนใหม่ของพวกเรา!”

คาร์ลอยขมวดคิ้วหนึ่งที ขณะเดียวกัน ในใจของเขาก็มีความเศร้าโศก ดูท่าว่าดาเกนจะไม่ได้พูดเรื่องโกหก รีเบคก้า ดาโบ ยังนับได้ว่าเป็นสหายคนหนึ่งของตนเอง คาร์ลอยต่อเธอก็ยังมีความรู้สึกอยู่บ้าง และคาดไม่ถึงว่า นางกลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของคนที่รักนางที่สุด แต่ทั้งหมดนี้มันเรื่องอะไรกันแน่?

“ข้ายังคงสวมหมวกไหมพรมสีเขียวใบนี้ไว้” ดาเกนชี้ไปที่หมวกไหมพรมบนศีรษะแล้วพูด “เพื่อที่จะจดจำความอัปยศนี้ไว้ตลอดไป ข้าจะต้องตามหาคนที่นำความอัปยศนี้มาให้ข้าให้พบ คาดไม่ถึงว่า วันนี้เขากลับมาส่งถึงที่เอง คาร์ลอย เรื่องราวเหล่านั้นของเจ้ากับรีเบคก้าปิดบังข้าไม่ได้หรอกนะ เด็กในท้องของรีเบคก้า ไม่ใช่ลูกของข้า นั่นคือลูกนอกคอกที่นางมีกับเจ้า!”

คาร์ลอยถอยหลังไปหนึ่งก้าว เขารู้สึกตกใจอยู่บ้าง

นี่มันเรื่องอะไรกันวะ?

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่า ระหว่างตนเองกับรีเบคก้า เหตุใดจึงเกิดความเข้าใจผิดเช่นนี้ขึ้นได้? และรีเบคก้าพวกเขาก็อาศัยอยู่ที่นครแครีสมาโดยตลอด เขาก็ไม่เคยได้ยินร่องรอยเบาะแสอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย?

คาร์ลอยมองดูดาเกน ส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ท่านสามารถไม่เชื่อข้าได้ แต่ท่านยังไม่เชื่อพี่สาวรีเบคก้าอีกรึ? ระหว่างพวกเรานั้นบริสุทธิ์อย่างแน่นอน แน่นอนว่า ท่านย่อมต้องไม่เชื่อคำอธิบายของข้าอยู่แล้ว ความอัปยศของท่านเอง ก็เหมือนกับหมวกบนศีรษะของท่าน เป็นท่านที่สวมมันขึ้นมาเอง คำอธิบายอะไรก็ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว เพราะนับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเราได้กลายเป็นสถานการณ์ที่น้ำกับไฟเข้ากันไม่ได้แล้ว ไม่ใช่เพราะพี่สาวรีเบคก้า แต่เป็นเพียงเพราะ ท่านได้กลายเป็นอัศวินมรณะไปแล้ว”

ดาเกนยิ้มเยาะ “ข้าคิดว่าเจ้าก็ไม่มีอะไรจะอธิบายที่ดีหรอก ข้าจะบอกเจ้าให้ ตั้งแต่ที่ข้ารู้ความจริงทั้งหมดแล้ว ถึงได้เข้าใจว่า มีเพียงความตายเท่านั้นที่เป็นสัจธรรมของโลกใบนี้ และมีเพียงความตายเท่านั้นที่จะสามารถชำระล้างโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์!”

พูดจบ ดาเกนก็กระโดดลงจากหลังม้าศึก แล้วพูดกับคนอีกสามคนว่า “ศึกครั้งนี้เป็นของข้ากับคาร์ลอย พวกเจ้าใครก็ห้ามเข้าร่วม แค่จับตาดูเด็กสาวคนนั้นไว้ก็พอ”

เซนจินคนแรกก็ถอยหลังไปหลายก้าว ทำให้อีกสองคนก็ถอยตามไปด้วย บนถนนใหญ่ ได้เว้นที่ว่างเป็นสนามรบเล็กๆ แห่งหนึ่ง สองสหายในอดีต ต่างก็ชักอาวุธของตนเองออกมา

หลังจากกลายเป็นอัศวินมรณะแล้ว ดาเกนได้ทิ้งค้อนศึกแสงศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว ในตอนนี้ ในมือของเขาคือดาบใหญ่สองมือที่สลักอักขระรูน

ดาเกนสองมือจับดาบ พร้อมกับการรวมตัวของพลังแห่งความมืด อักขระรูนบนดาบใหญ่สองมือก็ค่อยๆ สว่างขึ้นทีละตัว

“ให้ตายสิ... อัศวินมรณะที่นี่ก็ใช้พลังรูนด้วยรึ?” คาร์ลอยก่นด่าในใจ ขณะเดียวกัน เขาก็ได้อัดฉีดพลังแสงศักดิ์สิทธิ์เข้าไปในดาบยาวของตนเอง

ดาเกนจ้องมองคาร์ลอย ราวกับพญาอินทรีจ้องมองกระต่าย จากนั้นก็ได้ยินเขาตะโกนลั่นคำหนึ่ง ก็พุ่งเข้าใส่คาร์ลอย ขณะเดียวกันดาบใหญ่สองมือก็ยกขึ้นสูง

ประกายดาบอันเย็นเยียบสายหนึ่งฟาดลงมาจากกลางอากาศ คาร์ลอยไม่กล้ารับตรงๆ เบนตัวหลบไปด้านข้าง

ดาบยาวของดาเกนแทงเข้าไปในดินหนึ่งในสาม แต่กลับตวัดดาบยาวกลับหลังฟันเฉียงไปยังคาร์ลอยอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับดิน ประกายดาบก็มาถึงเบื้องหน้าคาร์ลอยในทันที

มุมโค้งเช่นนี้ แทบจะปิดตายความเป็นไปได้ในการหลบหลีกทั้งหมดของคาร์ลอย เขาไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงใช้ดาบยาวเข้าต้านทาน

เสียง “แคร๊ง” ดังขึ้น ดาบทั้งสองเล่มปะทะกัน คาร์ลอยสามารถสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลและเจตนาร้ายจากดาบใหญ่สองมือของดาเกน แต่ว่า คาร์ลอยโคจรพลังไท่จี๋ อาศัยพลังของดาเกน กระโดดถอยหลังออกไป

และในขณะที่คาร์ลอยยังคงอยู่กลางอากาศ ดาเกนก็รีบพุ่งเข้ามา ดาบใหญ่สองมือแทงตรงไปยังคาร์ลอยที่อยู่กลางอากาศไม่สามารถหลบหลีกได้

ส่วนคาร์ลอยนั้นก็อยู่กลางอากาศ โบกสะบัดแขนขา ตีลังกากลับหลังหลบการโจมตี แล้วก็ลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ในวินาทีที่ลงสู่พื้น คาร์ลอยรู้สึกว่าในใจปั่นป่วนขึ้นมา ทำได้เพียงใช้พลังแสงศักดิ์สิทธิ์กดข่มไว้อย่างแข็งขัน

และหลังจากที่ผ่านการปะทะกันสองสามกระบวนท่านี้ คาร์ลอยก็ได้เข้าใจพลังของอัศวินมรณะในเบื้องต้นแล้ว นั่นแทบจะไม่ใช่พลังที่มนุษย์จะสามารถมีได้

ดาบรูนของอัศวินมรณะ มีพลังที่แปลกประหลาด คาร์ลอยสามารถรู้สึกได้ว่า นั่นคือผลของพลังแห่งเงา พลังชนิดนี้ไม่จำเป็นต้องโจมตีโดนเจ้าโดยตรง เพียงแค่สัมผัสกับเจ้าในชั่วพริบตา ก็สามารถส่งผลกระทบต่อเจ้าได้ และผลกระทบชนิดนี้ ส่งผลต่อพลังชีวิตในหลายๆ ด้าน มันจะทำให้จิตใจของท่านไม่มั่นคง เกิดความรู้สึกหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ มันจะดูดพลังของท่าน ทำให้กล้ามเนื้อของท่านไม่สามารถแสดงพลังที่ควรจะมีออกมาได้ มันจะยังรบกวนจิตใจของท่าน ทำให้ท่านไม่สามารถเผชิญหน้ากับการต่อสู้ได้อย่างเยือกเย็น หรือแม้กระทั่ง คาร์ลอยก็สามารถรู้สึกได้ว่า พลังชีวิตดั้งเดิมในร่างกายของข้า ก็กำลังถูกกัดกร่อนไปทีละน้อยๆ

แน่นอนว่า คาร์ลอยสามารถผ่านพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ยึดมั่นในพลังชีวิตนี้ไว้ได้ แต่คนอื่นล่ะ? คาร์ลอยคาดว่า หากเป็นคนธรรมดา อัศวินมรณะ ไม่ต้องแทงโดนอีกฝ่าย   เพียงแค่ดาบยาวชี้ไปที่อีกฝ่าย เขาก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้แล้ว และพลังชีวิตก็จะถูกดาบรูนดูดไปทั้งหมด เมื่อคนคนนี้ไม่มีพลังชีวิตแล้ว บางทีผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือความตายแล้ว เพราะผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่านั้นมีความเป็นไปได้ว่า ร่างกายที่สูญเสียพลังชีวิตนี้ จะยังต้องกลายเป็นทาสของอัศวินมรณะอีกด้วย

“นี่คือพลังแห่งเงา พลังแห่งความตายรึ?” ในใจของคาร์ลอยประหลาดใจอย่างยิ่ง

และพร้อมกับการต่อสู้ในต่างโลกนี้ที่เพิ่มมากขึ้น คาร์ลอยก็พบว่า การต่อสู้เช่นนี้ ไม่เหมือนกับที่เขียนไว้ในนิยาย  ที่อะไรก็สามารถใช้ตัวเลขมาวัดได้ เหมือนกับที่เจ็ท ลีแสดงใน ‘ดาบมังกรหยก’ นั่นแหละ  พวกเขากลับวัดค่าพลังยุทธ์ของเขากับจางอู๋จี้ นี่จึงกลายเป็นมีมไปแล้ว พลังและเวทมนตร์มากมาย ล้วนมีลักษณะพิเศษของตนเอง มันลึกล้ำอย่างยิ่ง หลายครั้ง ยากที่จะวัดค่าและอธิบายด้วยหลักการหรือเหตุผลให้เข้าใจได้

“แสงศักดิ์สิทธิ์ท้ายที่สุดก็มีวันที่ต้องดับสูญ ความมืดต่างหากคือนิรันดร์” เมื่อเห็นว่าตนเองได้เปรียบ ดาเกนก็พูดอย่างสะใจ “ก็เหมือนกับ คนเราท้ายที่สุดก็จะกลับสู่อ้อมกอดของความตาย คาร์ลอย เหตุใดยังต้องยึดติดอยู่กับชีวิต? เผชิญหน้ากับความตายอย่างสงบเถิด!”

คาร์ลอยหัวเราะเยาะขึ้นมาแล้วพูดว่า “พี่ใหญ่ดาเกน ข้าคิดว่าท่านดีใจเร็วเกินไปแล้ว ท่านคิดว่าข้าพยัคฆ์ไม่คำรามคิดว่าเป็นแมวป่วยอ้วน ไม่สิ!”

คาร์ลอยพลันจริงจังขึ้นมาพูดว่า “พยัคฆ์ไม่แผลงฤทธิ์ เจ้าคิดว่าข้าเป็นแมวป่วยรึไง?”

ดาเกนหรี่ตาลงเป็นเส้นเดียว แต่ทว่า สายตาในช่องว่างนั้นก็คมกริบราวกับใบมีดที่แหลมคม

“มาสิ เจ้าแมวน้อย แผลงฤทธิ์ให้พี่ใหญ่ดูหน่อย!” ดาเกนพูด