บทที่ 156 บททดสอบแห่งความตาย

คาร์ลอยนำเอ็ดเวิร์ดมาถึงบนถนนในหมู่บ้าน ในตอนนี้ ทั้งหมู่บ้านได้วุ่นวายเหมือนกับโจ๊กหม้อหนึ่งแล้ว ทั่วทุกแห่งเต็มไปด้วยผู้คนที่ร้องโหยหวนและวิ่งหนีกันอลหม่าน

และในกลุ่มคนเหล่านี้ ภูตผีที่ยังคงมีรูปลักษณ์สดใหม่เหล่านั้นก็กำลังพุ่งซ้ายชนขวา โจมตีผู้อื่นไปทั่ว

ใกล้ๆ กับคาร์ลอย เขาเห็นหญิงคนหนึ่งอุ้มลูกวิ่งมา ด้านหลังมีภูตผีชายตนหนึ่งไล่ตามไม่ลดละ คาร์ลอยเข้าไป ดาบยาวในมือเพียงแค่ตวัดทีหนึ่ง ศีรษะของภูตผีตนนั้นก็ร่วงหล่นลงพื้นแล้ว

จากนั้น คาร์ลอยก็พูดกับเอ็ดเวิร์ดว่า “พี่ใหญ่ ในการต่อสู้กับภูตผีพวกนี้ สิ่งแรกที่ต้องทำคือโจมตีที่ศีรษะ”

ตอนที่เอ็ดเวิร์ดออกมานั้นเต็มไปด้วยความกล้าหาญ ในตอนนี้ก็เริ่มจะขลาดกลัวอยู่บ้าง เมื่อได้ยินคำพูดของคาร์ลอย ก็ได้แต่พยักหน้ารับคำอยู่ตรงนั้น

คาร์ลอยทำได้เพียงมาอยู่เบื้องหน้าเอ็ดเวิร์ด พูดอย่างจริงจังว่า “พี่ใหญ่ สิ่งที่พวกเราจะต้องเผชิญในอนาคต ส่วนใหญ่ก็คือภูตผีเช่นนี้ ท่านสามารถรับมือได้อย่างสิ้นเชิง แต่ว่า ท่านจะต้องเชี่ยวชาญสามประเด็นสำคัญ”

เอ็ดเวิร์ด “หา?” คำหนึ่งแล้วถาม “สามประเด็นอะไร?”

คาร์ลอยพูด “อย่างแรก ท่านต้องมีสติเยือกเย็นอย่างที่สุดถึงจะทำได้—”

“มาแล้ว!” เอ็ดเวิร์ดตะโกนลั่น แต่คาร์ลอยกลับไม่แม้แต่จะมอง ยกมือขึ้นตวัดดาบกลับหลัง ก็ทลายศีรษะของภูตผีที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลังจนแหลกละเอียด

“—มีสติ!” คาร์ลอยตะโกนเสียงดัง เมื่อเห็นแววตาของเอ็ดเวิร์ดกลับมามีสมาธิขึ้นจริงๆ ถึงได้พูดต่อ “อย่างแรกต้องมีสติ ท่านถึงจะสามารถตัดสินสถานการณ์ได้ จัดการได้อย่างถูกต้องว่าจะสู้หรือจะหนี อย่างที่สอง ในการโจมตีภูตผีพวกนี้ สิ่งแรกที่ต้องโจมตีคือศีรษะของพวกมัน ผลการต่อสู้เมื่อครู่ของข้าท่านก็ได้เห็นแล้ว การสูญเสียศีรษะไป พลังโจมตีของพวกมันก็จะสามารถอ่อนแอลงได้ทันทีเก้าส่วน”

“เก้าส่วน?” เอ็ดเวิร์ดถาม

จะเห็นได้ว่าคาร์ลอยใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบข้อมือของภูตผีก่อนหน้านี้ไว้ แต่มือข้างนั้นกลับยังคงแกว่งไปมา

“ใช่ เก้าส่วน” คาร์ลอยพูด “สุดท้าย จะต้องระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา ภูตผีพวกนี้ยากที่จะตายสนิท อย่าได้เพราะความประมาทจนถูกโจมตีที่ไม่ควรจะโดน”

พูดจบ คาร์ลอยก็ตวัดดาบยาว ฟันนิ้วทั้งห้าของภูตผีจนขาด

“เอาล่ะ พี่ใหญ่ ท่านก็ลองสู้กับภูตผีดูบ้างเถอะ” คาร์ลอยพูดพลาง ก็ได้ติดตามเอ็ดเวิร์ดต่อสู้ท่ามกลางความโกลาหลนี้

เนื่องจากคาร์ลอยได้ส่งอาวุธอะไรทำนองนั้นให้เอ็ดเวิร์ดทางไปรษณีย์มาโดยตลอด ดังนั้นเอ็ดเวิร์ดก็ได้ฝึกฝนเพลงดาบมาบ้าง เมื่อเผชิญหน้ากับภูตผีพวกนี้ ก็ยังพอจะมีพลังสู้ได้อยู่ ท้ายที่สุดแล้ว ภูตผีที่แปรสภาพมาจากคนธรรมดาเหล่านี้ พลังการเคลื่อนไหวของพวกมันไม่ได้แข็งแกร่งขึ้น และเนื่องจากจิตวิญญาณที่เสียหาย ในด้านสติปัญญาพวกมันกลับขาดหายไปมาก คนธรรมดา ตราบใดที่สติเยือกเย็นเพียงพอ การรับมือกับภูตผีเช่นนี้หนึ่งสองตน เดิมทีก็ไม่เป็นปัญหา แต่ท้ายที่สุดแล้ว ความกล้าหาญของมนุษย์ไม่เพียงพอ เมื่อเผชิญหน้ากับภูตผีตนเดียว ร่างกายที่ตายไปแล้วของอีกฝ่าย บวกกับความสามารถที่ไม่เกรงกลัวความเจ็บปวดและความตาย ก็เพียงพอที่จะสะกดข่มคนธรรมดาคนใดคนหนึ่งให้ตายได้แล้ว

คาร์ลอยที่นี่ ไม่ใช่ว่าจะสอนวิชาต่อสู้อะไรให้เอ็ดเวิร์ด แต่ส่วนใหญ่แล้วคือการขัดเกลาจิตใจของเขา แม้ว่านี่จะค่อนข้างจะโหดร้ายไร้ความปรานี แต่คาร์ลอยไม่เคยรู้สึกว่า ตอนที่ตนเองมีความสามารถแล้ว การคุ้มครองครอบครัวอย่างรอบด้านจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง เขาต้องการจะให้ครอบครัวของตนเองสามารถมีความสามารถในการป้องกันตนเองได้ในระดับหนึ่งในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ ไม่ใช่พึ่งพาตนเองโดยสิ้นเชิง และสำหรับร่างกายและนิสัยที่แตกต่างกันของคนในครอบครัว เขาก็ได้มีความคิดไว้ในระดับหนึ่งแล้ว แต่ตอนนี้เสบียงไม่เพียงพอ เขาทำได้เพียงดึงพี่ใหญ่ของตนเองออกมาฝึกฝนสักรอบก่อน

รอจนกระทั่งพวกเขาเริ่มที่จะหนีออกจากที่นี่ จะได้ไม่กลายเป็นภาระของตนเอง คำว่า “ภาระ” นี้แม้จะโหดร้าย แต่ความจริงก็เป็นเช่นนี้ เพราะการถ่วงเช่นนี้ ในสถานการณ์บางอย่าง มักจะเป็นอันตรายถึงชีวิต

“ช่วยด้วย! รีบมาช่วยข้าด้วย เอ็ดเวิร์ด!” เด็กสาวคนหนึ่งถูกภูตผีหกเจ็ดตนไล่ตาม และเธอก็ได้ถูกกระโจนล้มลงแล้ว

เอ็ดเวิร์ดได้ยิน ก็รีบจะพุ่งเข้าไปช่วยเด็กสาวคนนั้นทันที แต่คาร์ลอยกลับคว้าแขนเขาไว้

“น้องรอง เจ้าทำอะไร?” เอ็ดเวิร์ดถามอย่างไม่เข้าใจ

“ข้ากำลังห้ามเจ้าวิ่งไปหาความตาย เจ้าคิดว่าเจ้ามีความสามารถที่จะเผชิญหน้ากับภูตผีหกเจ็ดตนรึ?” คาร์ลอยถาม

“เช่นนั้นข้าจะสามารถยืนดูนางตายได้รึ?” เอ็ดเวิร์ดประหลาดใจ เขาไม่สามารถเข้าใจได้อย่างสิ้นเชิงว่าน้องชายคนนี้ของตนเองคิดอย่างไร

“เอ็ดเวิร์ด...” เสียงของเด็กสาวได้ขาดหายไปแล้ว ภูตผีตนหนึ่งได้กัดเข้าที่ลำคอของเธอ เลือดสดๆ สาดกระเซ็นบนพื้นถนน แววตาที่สิ้นหวังและว่างเปล่าของเด็กสาวยังคงจ้องมองมาที่นี่

เอ็ดเวิร์ดกระทืบเท้าทีหนึ่ง ตะโกนใส่คาร์ลอยว่า “น้องรอง เจ้าเลือดเย็นเกินไปแล้ว! ข้าช่วยไม่ได้ แต่ทำไมเจ้าถึงไม่ลงมือ?”

คาร์ลอยมองดูทั้งหมู่บ้าน ถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วพูดว่า “เพราะว่าคนที่นี่ ข้าช่วยไม่ได้เลยสักคน”

เอ็ดเวิร์ดไม่เข้าใจความหมาย เพียงแค่ถามส่งๆ ว่า “เช่นนั้นเจ้าพาข้าออกมาทำไม?”

คาร์ลอยพูดอย่างเยือกเย็น “เพื่อให้ท่านฆ่าคน เพื่อให้ท่านเห็นเลือด เพื่อให้ท่านได้เห็นว่าโลกใบนี้เป็นอย่างไร เพราะว่า การเดินทางที่พวกเรากำลังจะเผชิญ เกรงว่าจะโหดร้ายกว่านี้เป็นหมื่นเท่า!”

เมื่อเห็นใบหน้าที่ตกตะลึงของเอ็ดเวิร์ด และอีกด้านหนึ่งก็ได้มีภูตผีสามตนรวมตัวกันมาแล้ว

“ท่านไม่มีช่องว่างให้สงสัยแล้ว” คาร์ลอยหันเอ็ดเวิร์ดกลับไป “เพราะว่า สิ่งที่ท่านจะต้องเผชิญคือความเป็นความตาย ภูตผีสามตนนี้ ข้าจะไม่ช่วยท่าน ท่านจัดการเอง”

เอ็ดเวิร์ด ไม่มีโอกาสได้โต้เถียงเลย เพราะภูตผีได้พุ่งเข้ามาแล้ว ในความสับสนวุ่นวาย เอ็ดเวิร์ดตวัดดาบโดนใบหน้าของภูตผีที่เข้ามาถึงก่อน นั่นเพียงแค่ตัดปากของภูตผีให้เปิดออก ฟันด้านข้างและกระดูกขากรรไกรล้วนเผยออกมา

เอ็ดเวิร์ดถอยหลัง จัดการโจมตีใหม่อีกครั้ง ถึงได้ฟันดาบลงไปตัดศีรษะของภูตผีตนนั้นหลุดออกมา และภูตผีตนที่สองก็ติดตามมาติดๆ ได้จับแขนของเอ็ดเวิร์ดไว้แล้ว เอ็ดเวิร์ดมองไปยังคาร์ลอยอย่างหวาดกลัว แต่คาร์ลอยเพียงแค่ยืนอยู่อย่างเย็นชา รักษาะยะห่างกับพวกเขาไว้ในระดับหนึ่ง

“อ๊าก!” เอ็ดเวิร์ดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แขนซ้ายถูกกัดเข้าแล้ว

ภายใต้ความกลัวตาย เอ็ดเวิร์ดระเบิดเสียงคำรามเตะออกไปทีหนึ่ง เตะภูตผีตนนี้กระเด็นออกไป แต่แขนของเขาก็ถูกฉีกเนื้อไปก้อนหนึ่ง เลือดสดๆ ไหลทะลักลงมา เอ็ดเวิร์ดไม่สนใจเรื่องนี้ (根本 gēnběn = โดยสิ้นเชิง) ทำได้เพียงรีบเปิดฉากโจมตี ดาบเดียวลงไป แทงทะลุศีรษะของภูตผีตนที่สาม

แต่ว่า ดาบกลับถูกกะโหลกศีรษะที่ยังสดๆ ของภูตผีตนนั้นติดอยู่ชั่วขณะหนึ่งเขาดึงดาบยาวออกมาไม่ได้

ภูตผีที่ถูกเตะกระเด็นไปพุ่งกลับเข้ามาอีกครั้ง และไกลออกไป รวมถึงเด็กสาวที่เพิ่งจะถูกกัดตายเมื่อครู่ ฝูงภูตผีกลุ่มเล็กๆ ก็มุ่งหน้ามาทางนี้เช่นกัน

ดึงดาบยาวออกมาไม่ได้ เอ็ดเวิร์ดก็ถูกภูตผีตนนั้นกัดที่ต้นขาอีกทีหนึ่ง ดาบยาวถึงได้ถูกดึงกลับมาได้ จับผมของภูตผีตนนั้นไว้ เขาฟันดาบลงไป ถึงได้ตัดศีรษะของภูตผีตนนี้หลุดออกมา แต่ว่า ศีรษะของภูตผีตนนี้กลับห้อยอยู่บนต้นขาของเอ็ดเวิร์ด เพราะฟันของมันได้ฝังเข้าไปในกล้ามเนื้อของเขาแล้ว

ง้างฟันของศีรษะนั่นออก เอ็ดเวิร์ดก็โยนศีรษะลูกนั้นไปไกลๆ

ในตอนนี้ ก็เห็นคาร์ลอยเคลื่อนไหวแล้ว เขาไปข้างหน้าหลายก้าว ประกายดาบหลายสายวาบผ่านไป นอกจากเด็กสาวคนนั้นแล้ว ภูตผีตนอื่นๆ ล้วนถูกตัดศีรษะขาด

เด็กสาวดูเหมือนจะมีความแค้นเคืองบางอย่าง จ้องมองเอ็ดเวิร์ดเขม็ง และเอื้อมมือมาคว้าเขา

เอ็ดเวิร์ดส่ายหน้าพลางถอยหลัง มองดูคอของเด็กสาวที่ยังคงมีเลือดไหลออกมา คนทั้งคนของเขาก็กลายเป็นเหม่อลอย

“ฆ่านางซะ” คาร์ลอยพูด “ไม่อย่างนั้นเจ้าก็ตาย!”

เอ็ดเวิร์ดมองคาร์ลอยแวบหนึ่ง ในแววตามีความเกลียดชังอยู่บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังคงยกมือขึ้นตัดศีรษะของเด็กสาวหลุดออกมา

เนื่องจากครอบครัวของผู้ใหญ่บ้านและคนเฝ้ายามคนนั้นถูกคุกกัดตายในช่วงใกล้รุ่งสางของคืนที่ผ่านมา ดังนั้น ในตอนนี้ทั้งหมู่บ้านก็ได้เต็มไปด้วยคนตายที่ยังมีชีวิตอยู่แล้ว แทบจะทุกบ้านได้เข้าไปในภูตผีแล้ว มีเพียงบ้านของคาร์ลอยเพราะอยู่ห่างจากบ้านผู้ใหญ่บ้านไกลที่สุด ถึงได้มาถึงตอนนี้ ยังไม่มีเรื่องอะไร

แต่ตอนนี้ยากที่จะควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ คาร์ลอยก็ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะควบคุม หมู่บ้านบรีก็สูญสิ้นไปเถอะ เหมือนกับในหนังสือของกิมย้งมีแม่ชีมิกจ้อ ตัวเองก็มาเป็นอัศวินมิกจ้อ

คาร์ลอยถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วรีบเข้ามา ใช้คาถาแสงศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ของเขามารักษาอาการบาดเจ็บให้เอ็ดเวิร์ด

“พี่ใหญ่ ท่านจะไม่เป็นอะไร แสงศักดิ์สิทธิ์สามารถขับไล่พิษของภูตผีได้” คาร์ลอยพูด “ท่านจะไม่กลายเป็นภูตผี”

เอ็ดเวิร์ดพูด “แต่แบบนี้ กับการกลายเป็นภูตผีมีอะไรแตกต่างกัน?”

คาร์ลอยมองดูเอ็ดเวิร์ดแล้วพูดว่า “แตกต่างก็คือ ท่านยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้”

เอ็ดเวิร์ดพูด “คาร์ลอย เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว”

คาร์ลอยพูด “คนเราย่อมต้องเปลี่ยนแปลง เอาล่ะ ท่านรีบกลับบ้านไป ช่วยน้องสะใภ้ของท่านต้านทานการโจมตีของภูตผีที่มาบ้านเรา”

เอ็ดเวิร์ดถาม “แล้วเจ้าล่ะ?”

คาร์ลอยพูด “ข้าจะไปทำเรื่องให้จบสิ้น หรือจะพูดได้ว่า—ล้างบางหมู่บ้าน!”

“เจ้า—” เอ็ดเวิร์ดไม่รู้จะพูดอะไรดีแล้ว เพราะเขายังไม่เต็มใจที่จะใช้คำพูดที่เลวร้ายขนาดนั้นมาบรรยายน้องชายของตนเอง สุดท้ายอย่างจนใจ เขาทำได้เพียง “เฮ้อ” คำหนึ่ง แล้วก็วิ่งกลับบ้านไป

ควันไฟหลายแห่งลุกไหม้ขึ้น ดูท่าว่าจะมีบ้านบางหลังไฟไหม้แล้ว คาร์ลอยถอนหายใจเฮือกหนึ่ง หันหลังไปสังหารภูตผีทั้งหมด

คาร์ลอยไม่สามารถไปฆ่าคนเป็นได้ แต่เขาก็ไม่ช่วยคนเป็น เขาเพียงแค่ฆ่าภูตผี และคนเป็นก็ค่อยๆ ลดน้อยลง ดังนั้น คาร์ลอยก็ยังคงฆ่าคนเป็นทางอ้อมอยู่ดี

ในกระบวนการเช่นนี้ คาร์ลอยรู้สึกว่าในใจของตนเองเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น หรือจะพูดได้ว่า คือพลังในร่างของตนเองเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น

ภายใต้พลังแห่งแสงสว่างนั้น พลังแห่งเงากระสับกระส่าย ดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น และในตอนนี้ หากไม่ใช่เพราะเขาจงใจเปลี่ยน ก็ไม่ควรจะปรากฏพลังแห่งเงาขึ้นมา ข้อนี้ทำให้คาร์ลอยสงสัย เขานึกในใจ นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับการกระทำและจิตใจของตนเองในตอนนี้

ต้องบอกเลยว่า สิ่งที่คาร์ลอยทำในตอนนี้ ไร้ความปรานีเลือดเย็นถึงระดับหนึ่งแล้ว แต่ทว่า เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า เขาช่วยคนเหล่านี้ไม่ได้ ต่อให้ในวินาทีนี้ จะปล่อยให้พวกเขามีชีวิตรอดต่อไป ในอนาคตอันใกล้ พวกเขาก็ยังคงจะกลายเป็นภูตผี กลายเป็นส่วนหนึ่งของพลังแห่งความมืด เพราะคาร์ลอยได้มีลางสังหรณ์ที่ชัดเจนแล้วว่า เรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับนครแครีสอย่างแน่นอน และที่นี่ได้ปรากฏภูตผีแล้ว นครแครีสจะยังคงสมบูรณ์ดีได้รึ? แน่นอนว่า เหตุผลอีกอย่างที่คาร์ลอยไม่ได้ตอบสนองอย่างจริงจัง ก็คือต้องการจะฝึกฝนพี่ใหญ่ของตนเอง

โลกทั้งใบเปลี่ยนไปแล้ว หากคนไม่ยอมเปลี่ยนแปลงตาม ก็ทำได้เพียงถูกโลกกลืนกิน ถึงตอนนั้น ไม่มีใครสามารถควบคุมตนเองได้ สุดท้ายก็ทำได้เพียงกลายเป็นหุ่นเชิดของโลก