บทที่ 155 เภทภัยกลางดึก

หลังจากเข้าไปในบ้านแล้ว ทุกคนก็เริ่มยุ่งวุ่นวายกัน

ซาช่าตักน้ำให้คาร์ลอยทั้งสองคน แม่ของคาร์ลอยก็รีบไปยังห้องครัว เริ่มทำอาหารอย่างขะมักเขม้น เอ็ดเวิร์ดไปแบกฟืน หยิบไข่ไก่ ในที่สุดในบ้านหลังหลักก็เหลือเพียงพ่อของคาร์ลอย, ซาช่า และคาร์ลอยทั้งสองคน

สี่คนเงียบไปครู่หนึ่ง พ่อของคาร์ลอยจึงได้ถามคาร์ลอยว่า “เด็กสาวคนนี้คือ?”

คาร์ลอยเหลือบมองมาทิลด้าแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าใบหน้าของเธอแดงก่ำไปหมดแล้ว พ่อของคาร์ลอยก็แย้มยิ้มบางเบา ในใจก็เข้าใจไปแล้วกว่าครึ่ง

“นี่คือลูกสะใภ้ในอนาคตของท่าน ชื่อมาทิลด้า” คาร์ลอยพูดโดยตรง “ดังนั้น พวกท่านก็สามารถปฏิบัติต่อนางเหมือนเป็นคนในครอบครัวได้เลย”

พ่อของคาร์ลอยหัวเราะฮ่าๆ แล้วพูดว่า “ดี ดี! นี่เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งนะ เดี๋ยวรอแม่เจ้าทำธุระเสร็จแล้ว ค่อยแนะนำให้ทุกคนรู้จักอย่างเป็นทางการอีกครั้ง”

จากนั้น พ่อของคาร์ลอยก็ได้สั่งให้ซาช่าไปหาน้ำดื่มมาให้ และหาผักพื้นบ้านบางอย่างมาให้กิน หลังจากนั้น พ่อของคาร์ลอยก็ได้ฉวยโอกาสออกไปข้างนอก ชั่วคราวก็มีเพียงคาร์ลอยและมาทิลด้าอยู่ในบ้าน

มาทิลด้าพูด “เอ่อ... ข้าออกไปช่วยคุณป้า—แม่ทำอะไรสักหน่อยดีกว่านะคะ?”

คาร์ลอยยิ้มๆ แล้วคิดๆ ดูแล้วพูดว่า “ได้สิ เจ้าไปเถอะ”

มาทิลด้าจิ้มศีรษะของคาร์ลอยทีหนึ่ง แล้วก็วิ่งออกไป เธอเพิ่งจะมาถึงห้องครัว ก็ได้ยินเสียงซาช่ายิ้มพลางพูดกับแม่ของคาร์ลอยว่าพี่สะใภ้รองของตนเป็นอย่างไรบ้าง

นั่นล้วนเป็นคำชมเช่น “พี่สะใภ้รองของข้าสวยจริงๆ อากัปกิริยาก็ดีจริงๆ” มาทิลด้าได้ยินแล้ว แม้จะรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง แต่ในใจก็ยังคงเบิกบานอย่างยิ่ง

มาทิลด้ายืนกรานที่จะเข้ามาช่วย แม่ของคาร์ลอยย่อมไม่ยอมอยู่แล้ว หลังจากที่โต้เถียงกันอยู่ครู่หนึ่ง แม่ของคาร์ลอยก็ยอมตาม

ผู้หญิงสามคนวนเวียนอยู่รอบๆ เตา ก็ดูจะอบอุ่นเป็นกันเองดี ตอนที่จุดเตา มาทิลด้ายังได้แสดงเวทมนตร์เล็กๆ น้อยๆ ยิ่งทำให้แม่ของคาร์ลอยร้องตะโกนลั่นว่าบรรพบุรุษคุ้มครอง นี่คือการได้ลูกสะใภ้ที่เป็นดั่งเทพธิดามาเลยทีเดียว

ทุกคนก็เลยสนุกสนานกันอีกรอบ และในขณะที่ที่นี่เต็มไปด้วยความปิติยินดี อีกที่หนึ่งกลับกลัดกลุ้มอย่างยิ่ง

ชายที่ชื่อคุกคนหนึ่ง ในตอนนี้กำลังกลุ้มใจกับบาดแผลของตนเอง เขาคือคนที่ผู้ใหญ่บ้านส่งออกไปดูสถานการณ์ที่นครแครีส ในหมู่บ้านได้ให้ค่าเดินทางแก่เขาจำนวนหนึ่ง แต่ว่า สภาพการณ์ของนครแครีสเช่นนั้น การพักโรงเตี๊ยมช่างแพงอย่างเหลือเชื่อ

เงินที่ในหมู่บ้านให้คุกมาแม้จะมาก แต่ถ้าหากพักโรงเตี๊ยม ก็จะใช้ไปกว่าครึ่งค่อน และคุกคนนี้เป็นชายโสด ไม่มีที่ดิน แทบจะไม่มีแหล่งรายได้อะไรเลย เขาเดิมทีคิดจะอาศัยโอกาสที่ไปเยือนนครแครีสครั้งนี้ หาเงินสักหน่อย หากพักโรงแรม เงินที่จะตกถึงมือตนเองก็จะน้อยลงไปอีกมาก

ดังนั้น คุกจึงตัดสินใจที่จะไม่พักโรงเตี๊ยม แต่ไปนอนปูเสื่ออยู่ในซอยที่ค่อนข้างจะลับตาคนแห่งหนึ่ง โชคดีที่ตอนนี้ถึงฤดูร้อนแล้ว กลางคืนก็ไม่ค่อยจะหนาวแล้ว การนอนข้างนอกแม้จะไม่สบาย แต่ก็ไม่ถึงกับนอนไม่ลง

คุกนอนไปถึงกลางดึก ทันใดนั้นก็รู้สึกเจ็บแปลบที่น่องของตนเอง ตกใจตื่นขึ้นมา ถึงได้พบว่าเป็นหนูตัวหนึ่งกำลังกัดตนเองอยู่ ว่าก็แปลก หากเป็นหนูธรรมดา คนตื่นขึ้นมา อย่างไรเสียก็ต้องตกใจวิ่งหนีไปทั่วแล้ว แต่หนูตัวนี้ กลับไม่มีท่าทีจะถอยเลยแม้แต่น้อย ยังคงกัดฉีกอย่างดุร้าย

เมื่อเห็นน่องเลือดไหลไม่หยุด คุกก็โกรธจัดเช่นกัน ข้างกายหยิบท่อนไม้ขึ้นมา ก็ฟาดไปที่ตัวหนูตัวนั้น

หนูตัวนั้นไม่ตีก็แล้วไป พอตีเข้าก็ยิ่งบ้าคลั่งขึ้นมา สัตว์ตัวเล็กๆ ขนาดเท่ากำปั้นนี้ กลับหันตัวกลับมา คำรามใส่คุกทีหนึ่ง แล้วจ้องตาเขียวๆ พุ่งเข้าใส่ท่อนบนของคุก

บารมีที่ดุร้ายและไม่เกรงกลัวความตายนี้ ทันใดนั้นก็ทำให้คุกตกใจ แต่ภายใต้ความกลัว คุกก็ยังคงสามารถเคลื่อนไหวได้

ท่อนไม้ฟาดลงไปอย่างมั่วซั่ว ทำให้หนูตัวนั้นแขนขาหัก แต่กลับยิ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น จะเห็นได้ว่าหนูตัวนั้นไม่เพียงแต่จะไม่ตาย กลับยังคงโยกเยกร่างกายที่บิดเบี้ยว พุ่งเข้าใส่คุกต่อไป

คุกกรีดร้องอย่างตกใจ ตนเองนี่เจอกับหนูแบบไหนกัน? จะเป็นไปได้อย่างไรที่สภาพนี้ยังไม่ตาย? ในความตื่นตระหนก ท่อนไม้ของคุกก็ฟาดลงมาเป็นห่าฝน สุดท้ายหนูตัวนั้นก็แทบจะถูกตีจนกลายเป็นเนื้อบด ติดอยู่บนพื้น แต่หัวหนูตัวนั้นก็ยังคงหันมาทางคุกร้อง “จี๊ดๆ” ไม่หยุด คุกแทบจะบ้าไปแล้ว ฟาดไปอีกหลายที ทุบหัวหนูจนแบน หนูตัวนี้ถึงได้เงียบเสียงลงโดยสิ้นเชิง

คุกตัวสั่นงันงก เหงื่อเปียกโชกเสื้อผ้า แม้จะแค่ตีหนูตายไปตัวเดียว เขากลับมีความรู้สึกเหมือนรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด หลังจากที่ตั้งสติได้แล้ว คุกก็มองดูซากของหนูอย่างสงสัย ถึงได้พบว่า หนูตัวนี้ช่างแปลกประหลาดจริงๆ บนร่างกายกลับมีกลิ่นเน่าเหม็นอยู่บ้าง และเลือดของหนูตัวนี้ เหตุใดจึงดูเหมือนจะแข็งตัวแล้ว?

ส่ายหน้า ในฐานะชาวบ้านในพื้นที่ห่างไกล คุกก็ไม่ได้เชื่อมโยงอะไรได้ จึงรีบออกจากที่นี่ทันที จนกระทั่งถึงเวลาที่ประตูเมืองเปิด คุกก็รีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านบรีทันที สถานที่น่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ เขาไม่อยากจะมาอีกแล้ว

หลังจากกลับมาถึงหมู่บ้านแล้ว คุกไม่กล้าที่จะนำเรื่องนี้ไปพูดข้างนอก เพราะเขาเดิมทีควรจะพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม

ในคืนที่คาร์ลอยกลับมานี้ คุกได้กลับมาแล้วสี่ห้าวัน เขารู้สึกว่าตนเองแปลกๆ ไป เริ่มที่จะสนใจเนื้อดิบและเลือดสดมากขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเผชิญหน้ากับคนเป็นๆ เขาก็รู้สึกว่ามีความคิดดั้งเดิมสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าสู่สมองของเขา เพียงแต่ว่า ส่วนที่เป็นมนุษย์ของเขาได้กดข่มความคิดเหล่านี้ไว้ และที่ทำให้เขากลัดกลุ้มยิ่งกว่านั้นก็คือ บาดแผลที่น่องของตนเองกลับไม่มีร่องรอยที่จะหายเลยแม้แต่น้อย ที่น่าดีใจก็คือ บาดแผลของเขาไม่เจ็บเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่มีความรู้สึกชาๆ คันๆ เท่านั้น อันที่จริงแล้ว บาดแผลมีปฏิกิริยาเช่นนี้ ไม่ว่าจะในโลกไหน ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าดีใจ

ไม่ต้องพูดถึงว่าคนทุกข์อย่างคุกผู้นี้ในยามค่ำคืนจะน่าสังเวชเพียงใด กลับมาพูดถึงครอบครัวของคาร์ลอย บะหมี่ไข่ร้อนๆ ได้ถูกยกขึ้นมาบนโต๊ะแล้ว ทุกคนกินบะหมี่ร้อนๆ ทันใดนั้นบรรยากาศที่น่าอึดอัดทั้งหมดก็สลายไปพร้อมกับไอน้ำ

อย่างอบอุ่นเป็นกันเอง ทุกคนพูดคุยหัวเราะกัน พูดคุยถึงชีวิตของแต่ละคน

จากนั้น แม่ของคาร์ลอยก็ได้นำกำไลเงินเก่าๆ คู่หนึ่งออกมาให้มาทิลด้าแล้วพูดว่า “มาทิลด้า นี่คือสิ่งที่แม่ของแม่ให้แม่ตอนที่แม่ออกเรือน ตอนนี้แม่ให้พวกมันแก่ลูกแล้วนะ”

มาทิลด้ารับกำไลมาอย่างจริงจัง รู้ดีว่านี่หมายความว่าอะไร และของขวัญเช่นนี้ ไม่ได้แบ่งแยกสูงต่ำ ความหมายในตัวของมันเอง ต่อให้เป็นทองคำหมื่นตำลึงก็เทียบไม่ได้ แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงสำหรับผู้ที่รักกันและกัน และให้ความสำคัญกับครอบครัวเท่านั้น เหมือนกับพวกที่ปากว่าตาขยิบเรียกร้องสินสอดเป็นส่วนสำคัญ รังเกียจว่าบ้านคนอื่นยากจน ไม่ใช่เพื่อการแต่งงาน แต่เพื่อการทำธุรกิจ คือลูกที่ตนเองเลี้ยงมาสิบกว่าปี จะเลี้ยงเปล่าไม่ได้ แค่นั้นเอง

หลังจากที่มาทิลด้ายอมรับของขวัญแล้ว หรือจะให้ถูกก็คือ ของขวัญประจำตระกูลที่จะต้องสืบทอดต่อไปแล้ว เธอก็ได้นำของขวัญที่ตนเองเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาเช่นกัน ทั้งครอบครัวห้าคน นอกจากคาร์ลอยแล้ว ทุกคนก็ได้คนละหนึ่งชิ้น เห็นได้ชัดว่า มาทิลด้าก่อนหน้านี้ต้องได้สอบถามรายละเอียดบางอย่างของครอบครัวเขามาแล้ว ของขวัญเหล่านี้จึงล้วนตรงตามความชอบของแต่ละคนอย่างยิ่ง

ทุกคนก็คุยกันอีกเล็กน้อย แล้วก็ดับไฟพักผ่อน มาทิลด้านอนห้องเดียวกับซาช่า ส่วนคาร์ลอยนั้นนอนห้องเดียวกับเอ็ดเวิร์ด พ่อกับแม่ของคาร์ลอยนอนอีกห้องหนึ่ง

รัตติกาลล่วงลึก ในท้องฟ้ายามค่ำคืนพลันมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นสองสามเสียง ราวกับเป็นเสียงของสัตว์ประหลาดบางชนิด แต่ทว่า เสียงร้องเช่นนี้ไม่ได้ทำให้ผู้คนสนใจ

ถึงวันรุ่งขึ้น อากาศแจ่มใส พ่อกับแม่ของคาร์ลอยตื่นแต่เช้าแล้ว เริ่มยุ่งกับเรื่องราวของวันใหม่ มาทิลด้าหลังจากที่ตื่นแล้ว ก็ตามแม่ของคาร์ลอยไปทำงาน พูดคุยถึงเรื่องสนุกๆ เรื่องน่าอายตอนเด็กๆ ของคาร์ลอย

ไม่นานนัก พ่อของคาร์ลอยก็กลับมาจากข้างนอก สีหน้าไม่ค่อยจะดีนักพูดว่า “แย่แล้ว เมื่อคืนมีคนตาย!”

ประโยคนี้ช่างน่าตกใจเกินไป อากาศที่เดิมทีแจ่มใส ทันใดนั้นก็ถูกเติมไปด้วยความมืดมน

คาร์ลอยเพิ่งจะล้างหน้าล้างตาเสร็จ ในตอนนี้หน้าก็ยังไม่ได้เช็ดก็วิ่งออกมาพูดว่า “มีคนตายรึ? ใครตาย ตายอย่างไร?”

พ่อของคาร์ลอยพูด “ไม่ชัดเจน แค่ได้ยินชาวบ้านพูดคุยกัน และก็ไม่รู้ว่าตายไปกี่คน”

คาร์ลอยรู้สึกได้ทันทีว่าเรื่องไม่ดีแล้ว เขาสั่งการว่า “พ่อ ท่านรีบไปเตรียมของกับแม่ ไม่แน่ว่าพวกเราจะต้องหนี”

สีหน้าของพ่อของคาร์ลอยยิ่งน่าเกลียดขึ้น เอ็ดเวิร์ดวิ่งออกมาพูดว่า “ข้าจะไปสืบสถานการณ์โดยละเอียดเอง”

คาร์ลอยรีบตะโกนว่า “พี่ใหญ่ เอาดาบไปด้วย แค่สืบข่าวเท่านั้น ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด!”

เอ็ดเวิร์ดหยิบดาบคู่กายขึ้นมาตะโกนว่า “รู้แล้ว” คำหนึ่งแล้วก็ออกไป

แม่ของคาร์ลอยค่อนข้างจะสับสน วางมือจากงานในมือไม่ได้พูดว่า “เช่นนั้นพวกเราก็ต้องกินข้าวเช้าก่อนสิ นี่ก็ทำเกือบจะเสร็จแล้ว”

พ่อของคาร์ลอยรีบพูดทันที “ข้าวเมื่อไหร่จะกินไม่ได้ รีบทำตามที่ลูกว่า”

ทุกคนก็เริ่มยุ่งวุ่นวายขึ้นมา มาทิลด้ามองไปยังคาร์ลอยแล้วถามว่า “ท่านคิดว่าเป็นภูตผีรึ? นี่เป็นไปได้รึคะ?”

คาร์ลอยพูด “ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ ตอนนี้โลกใบนี้ วุ่นวายโดยสิ้นเชิงแล้ว”

จากนั้น พวกเขาทั้งสองก็เข้าไปช่วยเช่นกัน นำของสำคัญบางอย่างในบ้าน ทั้งหมดเริ่มที่จะเก็บใส่ห่อ

“ของที่ไม่จำเป็นไม่ต้องเอาไปแล้ว!” คาร์ลอยพูด “แค่เอาของมีค่าบางอย่างไปก็พอ รอให้พวกเราไปถึงที่นั่นแล้ว ของใช้ในชีวิตประจำวันสามารถซื้อได้ทุกเมื่อ”

แต่ผู้หญิงก็มักจะตัดใจจากเรื่องจุกจิกบางอย่างไม่ได้ ภายใต้การโต้เถียงกันหนึ่งรอบ แม่ของคาร์ลอยถึงได้ไม่นำเสื้อผ้าตอนเด็กๆ ของลูกทั้งสามคนของเธอไปด้วย

ทางฝั่งนั้นเอ็ดเวิร์ดวิ่งกลับมาแล้ว เขาหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อพูดว่า “น่ากลัวเกินไปแล้ว คนตายพวกนั้นลุกขึ้นมา วิ่งไล่กัดคนเป็น พอคนเป็นตาย ก็ลุกขึ้นมาอีก...”

คาร์ลอยถามว่า “ตอนนี้มีกี่คนที่ถูกกัดแล้ว?”

เอ็ดเวิร์ดพูด “ไม่ชัดเจน เยอะมาก คนที่อยู่ยามกับข้าเมื่อวานถูกกัดตายก่อนใครเพื่อน จากนั้นก็เป็นครอบครัวของผู้ใหญ่บ้าน ตอนนี้ข้างนอกวุ่นวายเหมือนกับโจ๊กหม้อหนึ่ง”

พ่อของคาร์ลอยพูด “คาร์ลอย ช่วยสักหน่อยไม่ได้รึ เจ้าไม่ใช่พาราดินศักดิ์สิทธิ์รึ?”

คาร์ลอยพูด “ข้าไปได้ แต่ที่นี่ก็อยู่ไม่ได้แล้ว รอให้ข้ากลับมาตอนนั้น พวกท่านจะต้องเตรียมตัวจากไปให้พร้อม วันนี้พวกเราต้องออกเดินทาง”

พ่อของคาร์ลอยพยักหน้า จากนั้นคาร์ลอยก็มุ่งตรงไปยังนอกบ้านทันที

เอ็ดเวิร์ดพูด “น้องรอง ข้าไปด้วย”

คาร์ลอยมองดูพี่ใหญ่ แล้วพูดว่า “ได้ ท่านก็ตามข้ามา ข้าจะสอนวิธีการจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้ให้ท่าน แต่ว่า ต้องตามข้าให้ติด อย่าห่างแม้แต่ก้าวเดียว”

เอ็ดเวิร์ดพูดว่า “ได้” คำหนึ่งแล้วก็ติดตามคาร์ลอยจากไป

มาทิลด้าไม่ได้รีบร้อนอะไร หมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้ อย่าว่าแต่ประชากรไม่มากเลย ต่อให้จะมาก คาร์ลอยก็รับมือไหว และนางก็รู้ดีว่า คาร์ลอยไม่เรียกตนเองตามไป เจตนาอีกอย่างก็คือต้องการจะคุ้มครองครอบครัวให้ดี หากเขาทั้งสองออกไปช่วยคนแล้ว ทันใดนั้นมีภูตผีมาถึงที่นี่ ผลที่ตามมาก็ยากที่จะคาดเดาได้