บทที่ 154 คืนสู่เหย้า

ขบวนของคาร์ลอยและพวกเขา เดินทางในดินแดนขุนเขามาประมาณ 7-8 วัน ในที่สุดก็ได้มาถึงทางเข้าที่เชื่อมต่อไปยังภาคตะวันออก

ความยากลำบากเหน็ดเหนื่อยตลอดเส้นทางนี้ย่อมไม่ต้องพูดถึง รอจนกระทั่งมาถึงดินแดนที่ราบเรียบ ทุกคนต่างก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก การได้เดินบนพื้นดินที่มั่นคง ย่อมทำให้คนรู้สึกสบายใจและยินดีเสมอ

เมื่อข้ามผ่านสะพานประตูบนแม่น้ำโคลนเหลือง พวกเขาก็ได้มาถึงภาคตะวันออก และหลังจากที่เดินทางในที่แห่งนี้มาได้วันกว่า อารมณ์ของคาร์ลอยก็ดีขึ้นในที่สุด

แม้ว่าคนทั่วไปจะมองอารมณ์ของคาร์ลอยไม่ออก แต่หากจะบอกว่าในใจของเขาไม่ร้อนรน นั่นย่อมเป็นเรื่องโกหกอย่างแน่นอน ตลอดเส้นทางนี้ คาร์ลอยกังวลถึงสถานการณ์ในภาคตะวันตกมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เห็นภาพของภาคตะวันออกแล้ว ก็ยิ่งกังวลมากขึ้นไปอีก

สิ่งเดียวที่ทำให้ในใจของคาร์ลอยพอจะสบายใจได้บ้างก็คือ หมู่บ้านบรีที่บ้านของเขาตั้งอยู่นั้น อยู่ในมุมตะวันออกเฉียงเหนือสุดของภาคตะวันออกทั้งหมด ที่นั่นมีหุบเขาตาเหย่ขวางกั้นอยู่ ด้านหลังพิงเทือกเขา พูดได้ว่าเป็นสถานที่ที่ค่อนข้างจะปิดกั้นอย่างยิ่ง

สถานที่ห่างไกลเช่นนี้ ความร่ำรวยยากที่จะมาถึงพวกเขาได้ แต่ขณะเดียวกัน ภัยพิบัติบางอย่างก็ยากที่จะส่งผลกระทบถึงพวกเขาเช่นกัน

ดินแดนสุขาวดีเร้นลับเช่นนี้ ถึงจะสามารถรับประกันได้ว่าพวกเขาจะสืบทอดต่อไปได้เป็นเวลานาน

คาร์ลอยหวังว่า หมู่บ้านบรีก็จะเป็นเช่นเดียวกัน สามารถอยู่ในสภาวะที่สงบสุขเช่นนั้นต่อไปได้ท่ามกลางภัยพิบัติครั้งนี้

และเมื่อมาถึงภาคตะวันออกแล้ว ทั้งใจของเขาก็อาจกล่าวได้ว่าวางลงได้ 7-8 ส่วนแล้ว เพราะสถานการณ์โรคระบาดที่นี่ ดูเหมือนจะเบากว่าภาคตะวันตกมาก ที่นี่สภาพแวดล้อมทั้งหมดยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา และยิ่งเดินทางลึกเข้าไป สภาพแวดล้อมทั้งหมดก็ยิ่งดีขึ้น

พวกเขายังได้เห็นคนไถนาอยู่บ้างแล้วด้วยซ้ำ ในระหว่างการเดินทางหลายวันที่ผ่านมา การได้เห็นคนเป็นๆ นั้น ไม่ต้องพูดเลยว่าจะรู้สึกสนิทสนมเพียงใด แน่นอนว่า อยู่ในช่วงเวลาที่ไม่ปกติเช่นนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง จากนั้นถึงได้มีการแลกเปลี่ยนพูดคุยกันบ้าง

ในที่สุดคาร์ลอยและพวกเขาก็ได้พักค้างคืนที่บ้านไร่เล็กๆ แห่งหนึ่ง การได้กินอาหารที่ปรุงสุกปกติอีกครั้ง ทุกคนก็มีความสุขอย่างยิ่ง และคาร์ลอยและพวกเขาก็ได้ทิ้งเนื้อแห้งและขนมปังบางส่วนไว้ให้ชาวไร่ที่นี่ ก็นับว่าต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการกระมัง

แต่ทว่า สิ่งที่ขบวนนี้ให้ความสนใจมากที่สุด ก็ยังคงเป็นสถานการณ์ของที่นี่ เพียงแต่ว่าชาวไร่ครอบครัวนี้ ก็รู้เพียงแค่สถานการณ์ที่นี่ของเขาเท่านั้น สำหรับเรื่องราวในขอบเขตที่ไกลออกไป กลับไม่รู้อะไรเลย

ตามที่เขาว่ามา ที่นี่ของเขากระจายไปด้วยฟาร์มสองสามแห่ง ดูเหมือนจะไม่ได้ถูกรบกวนจากภูตผีเลย แต่ในใจของพวกเขาก็ยังคงหวาดกลัวอย่างยิ่ง ในบ้านก็ได้กักตุนเสบียงอาหารไว้บ้างแล้ว ตั้งใจว่าหากภูตผีแพร่กระจายมาถึงที่นี่ พวกเขาก็จะรีบหนีไปยังภาคตะวันออกต่อไปทันที เพราะการเดินทางไปทางทิศตะวันตกย่อมเป็นทางตายอย่างแน่นอน ได้ยินว่า ที่ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซทางภาคตะวันออกนั้น ยินดีต้อนรับราษฎรทุกคนที่มาถึง ที่นั่นสามารถได้รับการคุ้มครองจากแสงศักดิ์สิทธิ์ สำหรับราษฎรธรรมดาแล้วมีแรงดึงดูดอย่างใหญ่หลวง

“ดูท่าว่า ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซจะมีบทบาทที่ดีมากเลยนะคะ” เอลิน่าพูด

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติ ที่นั่นอย่างไรเสียก็เป็นดินแดนแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์นี่นา”

แม้ว่าเมื่อก่อนจะไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษอะไรกับสถาบัน แต่ในตอนนี้ คาร์ลอยกลับรู้สึกขอบคุณสถาบันอย่างยิ่ง เพราะมีพวกเขาอยู่ บริเวณนั้นก็น่าจะปลอดภัยยิ่งขึ้น อย่างน้อย จากข้อมูลที่ได้รับในตอนนี้ก็เป็นเช่นนี้

หลังจากนั้นเป็นต้นมา คาร์ลอยและพวกเขาตลอดเส้นทางแทบไม่มีอุปสรรคใดๆ สิ่งเดียวที่ทำให้คาร์ลอยสงสัยก็คือ ตลอดเส้นทางนี้มนุษย์กลับเบาบางอย่างยิ่ง

ภายหลังจากการสอบถามถึงได้รู้ว่า เพราะราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซได้ประกาศคำขวัญว่าจะปกป้องราษฎรทุกคนในภาคตะวันออก ดังนั้น เพื่อความปลอดภัย ราษฎรจำนวนมากจึงได้เริ่มอพยพไปยังทางฝั่งสถาบัน

นครแครีสที่อยู่ใกล้กับสถาบันได้มีผู้คนหนาแน่นจนล้นแล้ว ราษฎรจำนวนมากเริ่มที่จะบุกเบิกที่ดินใหม่ สร้างบ้านเรือน และอื่นๆ นี่ดูเหมือนจะมีท่าทีว่าจะสร้างฐานที่มั่นขึ้นที่นั่น แล้วอาศัยราชวิทยาลัยแสงศักิ์สิทธิ์ทำการปักหลักสู้ตาย หากราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์มีพลังเพียงพอ พ่อค้าเกษตรกรก็สามารถพึ่งพาตนเองได้ นี่ก็นับว่าเป็นวิธีหนึ่งที่ไม่เลว ท้ายที่สุดแล้ว ภาคตะวันออกถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสี่ด้าน ทางออกเพียงหนึ่งเดียวก็เชื่อมต่อไปยังภาคตะวันตก พวกเขาได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังแล้ว

สภาพการณ์เช่นนี้จริงอยู่ที่ดูดีอย่างยิ่ง แต่คาร์ลอยกลับมีความกังวลจางๆ ขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

หลังจากเข้าสู่ขั้นเบิกแสงแล้ว คาร์ลอยพบว่าหลายครั้งที่ตนเองไม่ได้อาศัยสติปัญญาในการตัดสินเรื่องราวอีกต่อไป แต่กลับอาศัยสัญชาตญาณดั้งเดิมของชีวิต สัญชาตญาณเช่นนี้ เคยช่วยให้เขารอดพ้นจากวิกฤตมาแล้วหลายครั้ง แต่ตอนนี้สิ่งที่ได้ยินมา เห็นได้ชัดว่าเป็นข่าวดี เหตุใดตนเองถึงยังมีความกังวลจางๆ อยู่? นี่ช่างแปลกประหลาดจริงๆ

คาร์ลอยไม่ได้พูดความกังวลนี้ออกมา ไม่ใช่เพียงเพื่อระมัดระวังคำพูดและการกระทำ แต่ยังเป็นเพราะคำพูดที่ไร้ขอบเขตเช่นนี้ ก็ไม่สะดวกที่จะพูดออกมา แต่เขาก็จงใจแอบบอกเอลิน่า หวังว่าจะสามารถเดินทางได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้น ทั้งทีมภายใต้การเร่งรีบอย่างเด็ดเดี่ยวของเอลิน่า ในไม่ช้าก็ได้มาถึงที่นครแครีสแล้ว

ความรุ่งเรืองและความวุ่นวายคับคั่งของมนุษย์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้แสดงออกมาอย่างอึกทึกครึกโคมในนครแครีส  เพราะผู้คนหนาแน่นอย่างยิ่ง ภายในและนอกเมืองเล็กๆ แห่งนี้ล้วนเต็มไปด้วยผู้คน กระแสผู้คนบนท้องถนนราวกับคลื่น โรงเตี๊ยมแทบจะต้องขายตั๋วยืนแล้ว ถึงกระนั้น ทุกวันก็ยังคงมีคนไม่น้อยที่มุ่งหน้ามาที่นี่

บริเวณนี้ ราวกับว่ามีมนตร์วิเศษอะไรบางอย่าง ทำให้ราษฎรแห่กันไปราวกับฝูงเป็ด

เมื่อเห็นกระแสผู้คนที่มารวมตัวกันเช่นนี้ ความกังวลของคาร์ลอยก็ยิ่งรุนแรงขึ้น และความคิดอันน่าสะพรึงกลัวอย่างหนึ่งก็ได้ปรากฏขึ้นในสมอง แต่ว่า เขาก็รีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว เพราะความคิดนั้นมันช่างไร้สาระเกินไป

ที่นี่ หน่วยย่อยห้าคนนี้ก็จะต้องแยกย้ายกันไปแล้ว ภารกิจของเอลิน่าและพวกพ้อง คือต้องเข้าไปในราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซ เพื่อทำการสื่อสารในระดับหนึ่ง เรื่องเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องให้คาร์ลอยทั้งสองคนตามไปอีกแล้ว เขาอธิบายสถานการณ์กับเอลิน่า แล้วก็พร้อมกับมาทิลด้ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของหมู่บ้านบรี

หลังจากที่เดินทางอย่างยากลำบากมาหลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็ได้มาถึงหุบเขาตาเหย่ คาร์ลอยที่ขอบหุบเขามองลงไปเบื้องล่าง ในใจก็พลันเกิดคลื่นอารมณ์ขึ้นมา ผลึกแสงศักดิ์สิทธิ์นั้นได้เข้าสู่ร่างของตนเองแล้ว ทั้งหุบเขาดูเหมือนจะสูญเสียความรู้สึกลึกลับในอดีตไปแล้ว และสถานที่ที่เปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตทั้งชีวิตของตนเองแห่งนี้ท้ายที่สุดจะนำตนเองไปยังทิศทางใดกันนะ?

คาร์ลอยถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วก็เร่งม้าต่อไป พร้อมกับมาทิลด้ามุ่งตรงไปยังหมู่บ้านบรี

รัตติกาลมาเยือน หมู่บ้านที่มืดสนิทได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าแล้ว จากบ้านมาก็สิบกว่าปีแล้ว คนในครอบครัวจะเป็นอย่างไรบ้างนะ? คาร์ลอยอดไม่ได้ที่จะใจเต้นระรัว ความรู้สึกที่จะได้พบกับญาติพี่น้องนั้น ยากที่จะยับยั้งได้จนอัดแน่นอยู่ในอก

ว่าก็แปลก ครอบครัวเหล่านี้อันที่จริงแล้วกับตัวตนที่แท้จริงของเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันมากนัก แต่ความรู้สึกของคาร์ลอยจะไม่หลอกลวงเขา และเขาก็ตั้งแต่ต้นจนจบ ก็เป็นคนที่ให้ความสำคัญกับครอบครัวอยู่แล้ว แม้ว่าเขาจะดูเหมือนจะทำตัวเหลาะแหละอยู่เสมอ นั่นก็เป็นเพราะถูกความเป็นจริงบีบบังคับ เป็นการกระทำที่จนใจที่จำต้องทำ

เสียงกีบม้าดังขึ้นที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ทันใดนั้นในความมืดก็มีเงาร่างสองคนปรากฏขึ้น และรีบตะโกนขึ้นทันที “ใครกัน หยุด! ห้ามเข้าหมู่บ้าน!”

คาร์ลอยรั้งบังเหียน ดวงตาทั้งสองตื่นเต้นจนรู้สึกฝืดเคืองไปบ้าง

“พี่ใหญ่รึเปล่า?” แม้จะผ่านมาสิบเอ็ดปีแล้ว แต่เสียงของพี่ใหญ่เอ็ดเวิร์ดของเขา เขาก็ยังคงจำได้อย่างชัดเจน

“เจ้าคือ—” ชายคนนั้นถามอย่างตกใจ จากนั้นก็พุ่งเข้ามากอดคาร์ลอยทันที คำพูดที่จะพูดกลับเพราะน้ำตาจนติดอยู่ในลำคอ

เนิ่นนาน เอ็ดเวิร์ดถึงได้ปล่อยคาร์ลอย ปาดน้ำตาแล้วพูดว่า “น้องรอง ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว เจ้ารู้ไหมว่าคนที่บ้านเป็นห่วงเจ้าจะตายอยู่แล้ว”

คาร์ลอยรีบถามทันที “พ่อแม่กับน้องเล็กสบายดีไหม?”

เอ็ดเวิร์ดยิ้มแล้วพูดว่า “สบายดีกันหมด รีบตามพี่กลับบ้านไปดูเถอะ!”

จากนั้น เอ็ดเวิร์ดก็ได้ทักทายกับสหายของเขา แล้วก็จะนำคาร์ลอยเข้าไปในหมู่บ้าน

คาร์ลอยรีบพูดทันที “พี่ใหญ่ รอเดี๋ยว ที่นี่ยังมีคนอีกคนนะ”

พูดจบ ก็ได้นำมาทิลด้ามา

มาทิลด้าพูดเสียงนุ่มนวลว่า “พี่ใหญ่”

เอ็ดเวิร์ดมองดู แล้วก็ชี้ไปที่คาร์ลอยหัวเราะลั่น “นี่คือน้องสะใภ้สินะ เจ้าหนูไม่เลวนี่นา   นี่ต้องทำให้พ่อแม่ดีใจตายแน่ เร็วเข้า น้องสะใภ้ พี่ใหญ่เสียมารยาทแล้ว เชิญเลย”

ยามค่ำคืนมองไม่เห็นสีหน้าของมาทิลด้า แต่คิดว่าคงจะเขินอายเต็มหน้าแล้ว

พวกเขาเข้าไปในหมู่บ้าน คาร์ลอยถามว่า “ทำไม ตอนนี้เริ่มมีเวรยามกลางคืนแล้วรึ?”

เอ็ดเวิร์ดพูด “นี่ก็เดือนกว่าแล้ว ข้างนอกวุ่นวายขนาดนั้น หมู่บ้านจะไม่ป้องกันสักหน่อยได้อย่างไร”

คาร์ลอยถาม “พวกเจ้ารู้ข่าวข้างนอกได้อย่างไร?”

เอ็ดเวิร์ดพูด “ช่วงเวลานี้มา หมู่บ้านได้ส่งคนไปยังนครแครีสตลอดเพื่อสืบข่าว และยังทำการจัดซื้ออะไรทำนองนั้นด้วย ทุกคนต่างก็กลัวว่า เมื่อเข้าสู่การปิดล้อมโดยสมบูรณ์แล้ว ของหลายอย่างจะซื้อไม่ได้ หมู่บ้านจะนั่งกินนอนกินจนสมบัติหมด”

คาร์ลอยพยักหน้า สำหรับความประทับใจที่มีต่อผู้ใหญ่บ้านคนนั้นก็ดีขึ้นมาก

เอ็ดเวิร์ดพูดต่อ “และทั้งหมดนี้ อันที่จริงแล้วก็เป็นอิทธิพลที่เจ้าสร้างขึ้นมา เพราะเจ้ากับที่บ้านมีการติดต่อกันทางจดหมาย ดังนั้นพวกเราจึงรู้สถานการณ์ข้างนอก พ่อเพราะเหตุผลของเจ้า คำพูดในหมู่บ้านก็มีน้ำหนักขึ้นมาก ดังนั้นเขาจึงได้เสนอแนะเรื่องเหล่านี้กับผู้ใหญ่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านก็ไม่สะดวกที่จะหักหน้าพ่อ”

คาร์ลอยยิ้มๆ ขณะเดียวกันก็ถอนใจว่า โรคระบาดภูตผีนี้พัฒนาเร็วเกินไปแล้ว! คิดดูแล้วตั้งแต่เริ่มจากหมู่บ้านคาร์สัน จนถึงตอนนี้ ก็ไม่ได้นานเท่าไหร่ และภาคตะวันตกทั้งหมดแทบจะล่มสลาย ยิ่งทำให้ภายหลังเขาติดต่อกับครอบครัวทางจดหมายก็เป็นไปไม่ได้แล้ว มิฉะนั้นแล้วการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ในหมู่บ้าน เขาก็น่าจะพอจะรู้ได้บ้าง

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงที่บ้าน เคาะประตูรั้วใหญ่ ข้างในพ่อของคาร์ลอยตะโกนว่า “ใครกัน ดึกดื่นมาเคาะประตู?”

เอ็ดเวิร์ดตะโกนว่า “พ่อ ข้าเอง เจ้าสองกลับมาแล้ว!”

คาร์ลอยส่ายหน้า ตัวเขาอะไรก็ดีหมด ก็แค่ลำดับนี้พอตะโกนออกมาแล้ว ช่างรู้สึกไม่สบายใจเสียจริง

และในบ้านก็มีเสียงประหลาดใจดังออกมา จากนั้นก็เห็นคนคนหนึ่งรีบเปิดประตูบ้าน วิ่งไปยังลานบ้าน ในบ้านนั้นมีแสงเทียนสว่างไสว สามารถมองเห็นเงาคนเคลื่อนไหวไปมา จากนั้นก็วิ่งออกมาอีกสองคน

ตอนที่ประตูใหญ่เปิดออก พ่อของคาร์ลอย, แม่ของคาร์ลอย และซาช่าก็ได้ยืนอยู่ที่นั่นแล้ว

ครอบครัวเผชิญหน้ากัน ความตื่นเต้นนั้นยากที่จะบรรยายได้ พ่อของคาร์ลอยอดกลั้นอารมณ์ของตนเองไว้ เพียงแค่พูดว่า “อ้า กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว!”

ซาช่าไม่สนใจเรื่องนั้น ตรงเข้ามากอดคาร์ลอย “พี่รองคิดถึงจะตายอยู่แล้ว” เรียกไม่หยุดปาก จากนั้นแม่ของคาร์ลอยก็เข้ามา กอดคาร์ลอย พ่อของคาร์ลอยพูด “มัวยืนทำอะไรกันอยู่หน้าประตู? ให้ยุงกัดรึไง? ยังไม่รีบไปหาอะไรให้ลูกกินอีก เจ้าคนเป็นแม่นี่”

และแล้ว ครอบครัวถึงได้จูงมือกันเข้าไปในบ้าน