บทที่ 153 สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น

สองคนที่อยู่ในบ้านนั้นเวลานี้ไม่ได้ออกมาเลย   แม้ว่าเปลวไฟจะดับลงแล้ว พวกเขายังคงหวาดกลัวอย่างยิ่ง

ไม่ว่าจะเป็นใครหากเคยมีความรู้สึกเช่นนี้ ก็จะรู้ว่านั่นเป็นประสบการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ของที่มีขนปุกปุย นุ่มนิ่มราวกับไร้กระดูกอย่างหนึ่ง ปีนขึ้นมาบนร่างกายของเจ้า แล้วกัดฉีกร่างกายของเจ้า ความกลัวที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณนั้น มักจะเป็นความกลัวไปชั่วชีวิต ความกลัวที่สลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณเช่นนี้ มักจะเป็นสิ่งที่คนอื่นยากที่จะเข้าใจได้ ก็เหมือนกับชายร่างกำยำที่หลายคนเห็นเห็น เขาอาจจะไม่เกรงกลัวความเป็นความตาย แต่กลับไปกลัวเข็มเล่มเล็กๆ

ความกลัวมักจะเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการทำลายคนคนหนึ่ง

วิกฤตการณ์หนูภูตผีได้ผ่านพ้นไปแล้ว เมื่อมองดูเปลวไฟที่ยังหลงเหลืออยู่ คนสองสามคนก็แทบจะไม่มีอารมณ์จะนอนแล้ว บ้านในฟาร์มก็ถูกไฟไหม้ไปด้วย มาทิลด้าใช้เวทมนตร์บางอย่างดับไฟลง

ในที่สุด พวกเขาก็ได้กลับไปดูแลคนทั้งสองที่ได้รับทั้งบาดแผลและอยู่ในความตกใจขวัญหนี

หลังจากที่ผ่านการรักษาหนึ่งรอบแล้ว คลาร์กก็สอบถามคาร์ลอย “เจ้าโชคดีจริงๆ นะ ทำไมไม่มีหนูไปโจมตีเจ้าเลย”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “จะไม่มีได้อย่างไร แต่ว่า แฟนสาวของข้าช่วยป้องกันไว้ให้หมดแล้ว เธอมีเวทมนตร์พิเศษ และสุดท้ายหนูพวกนี้ก็ล้วนเป็นเธอที่จัดการ”

ฮาลส์ยิ้มแล้วพูดว่า “ที่แท้ก็มีแฟนดีนี่เอง”

คำพูดนี้อันที่จริงแล้วก็สุภาพมากแล้ว แต่ความหมายเบื้องหลังนั้น กลับค่อนข้างจะไม่น่าฟัง และตัวอักษรก็มีผลคล้ายกัน เช่น หากท่านต้องการจะพิมพ์คำหยาบคายคำหนึ่ง ซึ่งเป็นตัวแทนของพฤติกรรมที่เกิดขึ้นเพื่อการสืบเผ่าพันธุ์ เดิมทีก็เป็นเรื่องที่สูงส่งดีนี่นา แต่กลับถูกตัดสินว่าไม่สุภาพและไม่สามารถปรากฏบนหน้าหนังสือได้ แต่พวกเราหลายครั้ง ก็ใช้คำว่า “ฟาด” แทน แม้ว่าสองคำนี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย แต่ความหมายเหล่านั้นก็ได้ถูกถ่ายทอดไปยังคำว่า “ฟาด” นี้แล้ว คำพูดของฮาลส์ ก็มีความยอดเยี่ยมคล้ายกันนี้ คาร์ลอยแม้จะฟังความหมายในคำพูดของเขาออก แต่กลับไม่แสดงสีหน้าอะไรออกมา “เฮ้อ ใครว่าไม่ใช่ล่ะ? สามารถหาแฟนดีๆ แบบนี้ได้ ช่างโชคดีจริงๆ”

เขาหันกลับไปพูดกับชายโสดสองคนว่า “ตอนนี้เรื่องกินอยู่หลับนอนของข้า ทุกอย่างล้วนต้องพึ่งพานาง จะว่ายังไงดีล่ะ การได้พึ่งพาแฟนสาวของข้า ชั่วชีวิตนี้ เรื่องกินดื่มเที่ยวเล่น เกียรติยศและความร่ำรวยก็แทบจะหยิบฉวยได้ง่ายดาย การได้เป็นผู้ชายที่ไม่ต้องพยายามก็สามารถขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตได้ ช่างมีความสุขเสียจริง! เอ... พวกท่านจะอวยพรข้าใช่ไหม?”

“ไอ้เ-ย ยังจะให้อวยพรอีก ไม่ด่าว่าไร้ยางอายก็ดีแค่ไหนแล้ว!” และนี่เป็นเพียงคำพูดในใจของชายโสดทั้งสองเท่านั้น

พวกเขากลับยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนแล้วพูดว่า “ใช่แล้วๆ ใช่แล้วๆ”

จากนั้น ทั้งสองก็หันหน้าไป แลกเปลี่ยนสายตาที่ดูถูกกัน และความคิดของกันและกัน กลับคล้ายกับคนกำลังรักกันอย่างดูดดื่ม สามารถมีใจสื่อถึงกันได้ ความคิดในใจของพวกเขา ต่างก็ดูถูกคาร์ลอยฟาดเข้าให้หนึ่งแล้ว จากนั้นก็เหมือนกับการดูถูกพวกคนรวยรุ่นสอง  ด้วยความไม่พอใจว่า “จะอวดเบ่งอะไรนักหนา ก็แค่มีพ่อดีไม่ใช่รึไง”   พวกเขาที่รู้สึกว่าคาร์ลอยเป็นคนที่ไร้ศีลธรรมอย่างรุนแรง

ด้วยเหตุนี้ บาดแผลทางใจของทั้งสองจึงค่อยๆ สมานตัว และยิ่งมีความรู้สึกว่าจิตใจแข็งแกร่งขึ้นเพราะความเจ็บปวดอีกด้วย ทั้งสองคนจึงได้สาบานตนว่า ตนเองจะต้องเป็นลูกผู้ชายตัวจริง จะไม่เป็นผู้ชายเกาะผู้หญิงกินเด็ดขาด

เมื่อมีรากฐานทางศีลธรรมแล้ว ทันใดนั้นพวกเขาก็รู้สึกว่าตนเองสูงส่งกว่าคาร์ลอยไม่ใช่แค่ระดับเดียว เพราะความเสื่อมโทรมที่มาจากการต่อสู้ที่น่าสังเวชเมื่อครู่ ก็มลายหายไปสิ้น

คาร์ลอยเห็นว่าทั้งสองคนมีความสามารถในการปรับตัวที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ในใจก็รู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง เขาไม่อยากจะมีความขัดแย้งที่ใหญ่โตอะไรกับคนทั้งสองนี้ ท้ายที่สุดแล้วในตอนนี้ดูแล้ว ก็ยังไม่จำเป็นต้องกระทำอะไรไปถึงขั้นนั้น

ทุกคนก็คุยเล่นกันอีกสองสามประโยค คืนยังเหลืออีกครึ่งค่อนคืน แม้จะไม่มีอารมณ์จะนอน แต่ก็ไม่พักไม่ได้ พวกเขาหาห้องอีกห้องหนึ่ง พักผ่อนต่อไป เพียงแต่ว่า ครั้งนี้กลับจัดคนสองผลัดทำการอยู่ยามแล้ว

ภายใต้ความหยิ่งในศักดิ์ศรีอันใหญ่หลวง คลาร์กและฮาลส์ยืนกรานว่าจะต้องมีคนหนึ่งอยู่ยามให้ได้ และความหยิ่งในศักดิ์ศรีของผู้อ่อนแอเช่นนี้เป็นสิ่งที่ทำร้ายไม่ได้ ย่อมต้องตอบสนองความต้องการของพวกเขาอยู่แล้ว สุดท้ายตัดสินใจให้ฮาลส์และคาร์ลอยแยกกันเป็นคนอยู่ยาม

กว่าจะทนมาถึงฟ้าสางได้ คนทั้งห้าก็ลุกขึ้นกินอาหารเช้าอย่างลวกๆ แล้วก็ออกเดินทางอีกครั้ง และสำหรับม้าทั้งห้าตัวที่กลับปลอดภัยดี คนสองสามคนก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง อดไม่ได้ที่จะถอนใจว่า ดูสิ สัตว์เขามีน้ำใจขนาดไหน ต่อให้จะตายไปแล้ว ก็ยังรู้ว่าไม่ควรจะลงมือกับสิ่งมีชีวิตในขอบเขตนี้ แค่โจมตีมนุษย์เท่านั้น

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงคำพูดล้อเล่นเท่านั้น คาร์ลอยรู้สึกว่า โรคระบาดภูตผี กระตุ้นให้ผู้ที่ติดเชื้อ สิ่งแรกที่โจมตี ก็คือมนุษย์ มิฉะนั้นแล้ว ม้าทั้งห้าตัวนั้นย่อมไม่มีทางรอดพ้นไปได้แน่นอน

คนทั้งห้าควบม้าเดินทางอย่างรวดเร็ว สำหรับพื้นที่นี้มีความอาฆาตมาดร้ายอย่างใหญ่หลวงจริงๆ ไม่มีใครอยากจะอยู่ที่นี่นาน และในระหว่างที่เดินทาง พวกเขาก็จำต้องทำการสำรวจให้ดี มิฉะนั้นแล้วหากพุ่งเข้าไปในที่ที่ภูตผีรวมตัวกันอยู่ ก็คงจะจบสิ้นแล้ว โชคดีที่เทพีแห่งโชค ดูเหมือนจะอยู่ข้างพวกเขา จนกระทั่งถึงใกล้ๆ นครแนทเท็กซ์ พวกเขาก็ไม่เจอกับภูตผีที่รวมตัวกันจำนวนมาก และก็ไม่เจอกับผู้มีอำนาจพิเศษภูตผีในตำนานด้วย

แต่ภาพตลอดทาง กลับทำให้ในฐานะที่เป็นพลเมืองของอาณาจักรเวสเกอร์ พวกเขารู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะเมื่อเดินทางลึกเข้าไปในภาคตะวันตก สภาพแวดล้อมรอบๆ ช่างเลวร้ายอย่างยิ่ง ป่าไม้ ทุ่งหญ้าที่พวกเขาพบเจอ ดูเหมือนจะตายไปแล้ว แม้ว่าพงหญ้าและดอกไม้จะยังคงเติบโตเบ่งบานอยู่ แต่ร่างกายของพวกมันกลับเป็นสีเทาดำ เปรอะเปื้อนไปด้วยความสกปรก และสัตว์ที่พบเห็นตามรายทาง ก็แทบจะไม่มีตัวไหนปกติเลย กระต่ายน้อยตัวนั้น ดวงตากลับส่องประกายสีเขียวเรืองรอง ไม่เพียงแต่จะกินหญ้า ยิ่งไปกว่านั้นยังกัดฉีกซากศพที่เน่าเปื่อยซึ่งฝังอยู่ใต้ดินอีกด้วย

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยความสกปรก ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยสภาพของโรคภัย ของทุกอย่างที่นี่ ล้วนอยู่ในสภาพที่ตายแล้วเกิด เกิดแล้วตาย

คาร์ลอยยิ่งเห็นสิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์บางชนิด พวกมันสามารถร่ายเวทมนตร์เงาได้ ภายใต้สายตาแห่งแสงและเงา คาร์ลอยก็ยังสามารถมองเห็นวิญญาณบางดวงร่อนเร่อยู่ในป่าที่เน่าเปื่อยนั้นได้ด้วย แน่นอนว่า คนอื่นๆ ก็สามารถมองเห็นภูตผีที่ปรากฏออกมาบางส่วนได้ พวกมันเดี๋ยวก็หายเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ เดี๋ยวก็พุ่งออกมา ในป่าที่มืดมิด ขีดเขียนเป็นเงาแสงสีฟ้าเรืองรองสายหนึ่ง...

“โรคระบาดครั้งนี้รุนแรงถึงเพียงนี้ คนในราชธานียังคิดว่านี่เป็นเรื่องที่สามารถควบคุมได้อยู่เลย แต่สถานการณ์นี้...” เอลิน่ากระซิบ

“โอ้ สถานการณ์เหล่านี้ พวกท่านก็ไม่รู้เหมือนกันรึ?” คาร์ลอยถามอย่างสงสัย

เพื่อไม่ให้คาร์ลอยได้พูดคุยกับเอลิน่า คลาร์กก็เข้ามาตอบว่า “ใช่แล้ว ในเมืองล้วนเป็นข่าวดีทั้งนั้น สถานการณ์เช่นนี้ ไม่เคยมีการประกาศออกมาเลย หากไม่ใช่เพราะท่านผู้อำนวยการเจอรัลด์ยืนกรานที่จะให้ออกมาตรวจสอบ พวกเราก็คงจะไม่ได้เห็นสถานการณ์เช่นนี้”

คาร์ลอยตบม้าทีหนึ่ง ควบไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ไม่หรอกครับ พวกท่านไม่ช้าก็เร็วก็จะได้เห็น ความปรารถนาและคำพูดที่สวยหรูแค่ไหน ก็ไม่สามารถปกปิดความจริงได้ และความจริงนั้น บางครั้ง ก็มักจะน่าเกลียด พวกเราใกล้จะถึงนครแนทเท็กซ์แล้ว สถานการณ์ที่นั่นเป็นอย่างไร พวกท่านรู้ไหมครับ?”

ฮาลส์พูด “ว่ากันว่า ที่นั่นยังมีมนุษย์บางส่วนเฝ้าอยู่ แต่ก็คงจะทนได้อีกไม่นานแล้ว”

คลาร์กพูด “พวกเราก็ไปนครแนทเท็กซ์กันเลยแล้วกัน ไปถึงที่นั่นทุกอย่างก็กระจ่างแจ้งแล้ว หากที่นั่นยังมีมนุษย์ปักหลักอยู่ พวกเราก็สามารถเติมเสบียงได้ด้วย”

คาร์ลอยขมวดคิ้วหนึ่งที การตัดสินใจนี้ช่างโง่เขลาสิ้นดี ภูตผีเห็นได้ชัดว่าจะต้องทุ่มกำลังทั้งหมดเข้ายึดเมืองที่ใหญ่ที่สุดของมนุษย์ในภาคตะวันตกแห่งนี้ ดังนั้นที่นี่จึงจะเป็นที่ที่ภูตผีรวมตัวกันมากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นจำนวนหรือคุณภาพ ล้วนดีที่สุด นครแนทเท็กซ์ก็เหมือนกับกรงขัง หลีกเลี่ยงยังจะไม่ทัน นี่ทำไมยังจะมุดเข้าไปอีก?

คาร์ลอยครุ่นคิด หากไม่มีใครเสนอความเห็นคัดค้าน ตนเองจะต้องเอ่ยปากแล้ว ในการเปรียบเทียบระหว่างการไม่เป็นผู้นำกับความปลอดภัยของชีวิต หากจำเป็นจริงๆ ตนเองก็ยังคงต้องเป็นผู้นำสักหน่อย

โชคดีที่ ปัญหาที่คาร์ลอยมองออก เอลิน่าก็มองออกเช่นกัน

เธอพูดว่า “นี่อาจจะไม่ใช่แผนที่ดีเท่าไหร่ค่ะ”

คลาร์กถามทันที “ทำไมรึ?”

เอลิน่าได้อธิบายสิ่งที่คาร์ลอยคิดออกมาอย่างนุ่มนวล คลาร์กพอได้ฟัง ก็มองดูใบหน้าที่งดงามของเอลิน่า ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีเหตุผล แม้ว่าการตัดสินใจของตนเองจะถูกปฏิเสธ แต่การเชื่อฟังเอลิน่า นี่คือการตระหนักรู้ที่สุภาพบุรุษควรจะมี

และแล้ว ในระหว่างการเดินทาง คำแนะนำแรกของเอลิน่าก็ถูกทุกคนนำไปใช้ทันที จากนั้น พวกเขาก็หยุดลง ด้านหนึ่งก็พักผ่อนชั่วครู่ ด้านหนึ่งก็ดูกางแผนที่ดูว่าจะอ้อมนครแนทเท็กซ์ได้อย่างไร

และเส้นทางของพวกเขาก็มีเพียงสองเส้นทาง ในจำนวนนั้นเส้นทางทางใต้ ต้องปีนเขาข้ามเขาลูกแล้วลูกเล่าอย่างต่อเนื่อง เส้นทางทางเหนือกลับราบรื่นอย่างยิ่ง แต่ว่า ต้นกำเนิดของโรคระบาดนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็อยู่ทางเหนือ หากพวกเขาเดินทางจากทางเหนือ เกรงว่าจะเจอกับภูตผีมากขึ้น

ตอนนี้ เส้นทางสองเส้นที่อยู่เบื้องหน้า เส้นทางหนึ่งเดินยาก แต่กลับปลอดภัยกว่า เส้นทางหนึ่งเดินง่ายแต่กลับอันตราย คนทั้งห้าในชั่วขณะหนึ่งก็ยังตัดสินใจได้ไม่ดีว่าจะไปทางไหนดี แน่นอนว่า ในใจของคาร์ลอยได้มีการเลือกไว้แล้ว ก็ดูว่าคนอื่นมีความคิดเห็นอย่างไร

คลาร์กและฮาลส์กำลังศึกษากันอยู่ที่นั่น พูดว่าควรจะไปทางใต้ แต่ก็กลัวว่าหญิงสาวทั้งสองจะเดินเขาอย่างลำบากเกินไป นี่เป็นการแสดงออกถึงความเป็นสุภาพบุรุษอย่างเต็มเปี่ยม ความหมายแฝงของความเป็นสุภาพบุรุษประเภทนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ: มันเป็นเพียงเพื่อแสดงออกถึงมารยาทในรูปแบบหนึ่งเท่านั้น แต่กลับไม่เคยพิจารณาเลยว่าคนที่ตนเองปฏิบัติต่อในใจคิดอย่างไร

มาทิลด้าคนแรกก็รู้สึกว่านี่เป็นการดูถูกเธออย่างหนึ่ง ก็เหมือนกับว่าเด็กผู้หญิงจะบอบบางขนาดนั้นเลยรึไง แต่ภายใต้การส่งสัญญาณของคาร์ลอย เธอก็ไม่ได้พูดอะไร

เอลิน่าขมวดคิ้วเล็กน้อยพูดว่า “พวกเราเดินเขาไม่มีปัญหาค่ะ ล้วนเป็นนักรบแห่งแสง ขึ้นสนามรบยังไม่กลัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแค่เดินเขา”

ฮาลส์ยังคงแสร้งทำเป็นเอาใจใส่อยู่ตรงนั้น “แต่ว่าเดินเขา ไม่ต้องพูดถึงยุงและแมลงต่างๆ นานา ก็ยังพักผ่อนได้ไม่ดี พวกเราทำได้เพียงพักผ่อนบนพื้นที่สกปรกโดยตรง...”

เอลิน่ารีบพูดทันที “นักรบไม่มีแบ่งแยกชายหญิง เอาล่ะ พวกเราก็เดินเขาแล้วกันค่ะ ด้วยเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด ไปถึงจุดหมายปลายทางของพวกเรา คือสิ่งที่เราควรจะทำมากที่สุด”

มาทิลด้าก็รีบตอบรับเอลิน่าทันที “ใช่ค่ะ แค่เดินเขาไม่ถึงกับตายหรอก”

คราวนี้ ฮาลส์ถึงกับกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ดังนั้น ใครอายใครก็ยอมแพ้ไปสิ

สุดท้ายทุกคนก็ตัดสินใจที่จะเดินทางขึ้นเขา จากนั้นขบวนนี้ก็ได้มุ่งหน้าไปทางใต้ต่อไป

พวกเขาเดินทางไปถึงเทือกเขาที่อยู่ทางใต้สุด ก็พอดีกับที่ฟ้าจะมืดแล้ว คาร์ลอยและมาทิลด้านำเต็นท์ที่เตรียมไว้ออกมา ขบวนก็ได้ตั้งแคมป์พักแรมที่นี่

เมื่อเผชิญหน้ากับภูเขาสูงที่มืดทึบ คาร์ลอยรู้ดีว่าการเดินทางต่อไปของพวกเขาจะยากลำบากอย่างยิ่ง