บทที่ 151 หน่วยสืบสวน

หลังจากแสงแห่งการเคลื่อนย้ายมิติจางหายไป คาร์ลอยก็พบว่าพวกเขายังคงอยู่ในห้องหินที่กว้างขวางแห่งหนึ่ง และที่นี่ก็มีคนยืนอยู่แล้วบางส่วน

เมื่อคนเหล่านี้เห็นคาร์ลอยและพวกเขาปรากฏตัวขึ้น หนึ่งในนั้นก็รีบก้าวไปข้างหน้าแล้วพูดว่า “ขอถามว่าใช่มาทิลด้ากับคาร์ลอยรึเปล่าครับ?”

มาทิลด้าตอบกลับ “ใช่ค่ะ คือพวกเราเอง พวกท่านคือ?”

ชายคนนั้นพูดว่า “พวกเราได้รับคำสั่งให้มารับพวกท่าน ขอเชิญตามพวกเราไปยังราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ได้เลยครับ”

ตำแหน่งที่คาร์ลอยและพวกเขาถูกเคลื่อนย้ายมิติมานั้น อยู่ไม่ไกลจากราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์เท่าไหร่นัก เมื่อออกจากห้องเคลื่อนย้ายมิติที่เป็นของอาณาจักรเวสเกอร์แห่งนี้แล้ว พวกเขาก็ได้เดินขึ้นสู่ถนนหลักที่ทำจากหินซึ่งกว้างขวางและเปิดโล่ง

ในราชธานีเวสเกอร์ ดูเหมือนจะยังมองไม่เห็นผลกระทบที่มาจากภัยพิบัติภูตผี ผู้คนในเมืองยังคงใช้ชีวิตกันตามปกติ แต่ในใจของพวกเขา ก็น่าจะมีความกังวลอยู่บ้างกระมัง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ราชธานีดูเหมือนจะกลายเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดไปแล้ว ต่อให้คนที่นี่จะหวาดกลัวอย่างยิ่ง นอกจากจะหนีไปยังอาณาจักรแลนติสแล้ว พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

คาร์ลอยเดินไปพลาง สังเกตทุกสิ่งทุกอย่างไปพลาง การไม่มีเบื้องหลังและพลังที่แข็งแกร่ง ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็จะรู้สึกว่าไม่ค่อยจะปลอดภัยเท่าไหร่

ขบวนของพวกเขาในไม่ช้าก็ได้มาถึงราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ที่โอ่อ่า การมีผู้นำทางอยู่ด้วย การเข้า-ออกสถาบันจึงสะดวกอย่างยิ่ง และในตอนนี้ สถาบันก็อยู่ในช่วงเวลาเรียน คาร์ลอยสามารถมองเห็นศิษย์แห่งแสงจำนวนมากกำลังบำเพ็ญเพียรอย่างขะมักเขม้นอยู่ที่นั่น

กาลครั้งหนึ่ง ตนเองก็เคยเป็นหนึ่งในคนเหล่านี้ ตอนนี้มาคิดดูแล้ว ก็เหมือนกับฝันไป

พื้นที่ของราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ใหญ่โตอย่างยิ่ง พวกเขาเดินไปยังห้องทำงานของผู้อำนวยการ ก็ใช้เวลาไปราว ๆ ยี่สิบกว่านาที

ในที่สุด ผู้ที่มารับก็ได้ส่งคาร์ลอยและพวกเขาเข้าไปในห้องทำงานของผู้อำนวยการ แล้วก็ถอยออกจากที่นั่นไป

ห้องทำงานห้องนี้ของเจอรัลด์ คาดว่าน่าจะเป็นห้องที่เรียบง่ายที่สุดในราชวิทยาลัยแล้ว ทันทีที่เข้าไปในห้องทำงาน คาร์ลอยก็รู้สึกว่า นี่ดูเหมือนจะเข้าไปในห้องของนักศึกษาธรรมดาๆ คนหนึ่งอย่างไรอย่างนั้น เครื่องเรือนที่เรียบง่ายและค่อนข้างจะเก่าคร่ำคร่านั้น กลับมีเกินกว่าครึ่งที่ใช้สำหรับใส่หนังสือ บนโต๊ะทำงานนั้น ก็ปูเต็มไปด้วยหนังสือและจดหมาย

ขณะที่รอคอยคาร์ลอยทั้งสองคนอยู่นั้น เจอรัลด์ดูจะร้อนใจอยู่บ้าง เขายืนมองอยู่ที่หน้าต่างมาโดยตลอด ในตอนนี้เมื่อเห็นคาร์ลอยทั้งสองมาถึง ก็พูดอย่างตื่นเต้นอยู่บ้างว่า “พวกเจ้ามาได้ก็ดีจริงๆ เชิญนั่งเร็วเข้า”

นี่นับว่าเป็นน้ำเสียงที่ให้เกียรติอย่างยิ่งแล้ว คาร์ลอยทั้งสองกับเจอรัลด์แยกกันนั่ง เจอรัลด์พูดว่า “ข้าได้ส่งทีมออกไปประมาณเจ็ดแปดทีมแล้ว เพื่อไปตรวจสอบสถานการณ์ของภูตผี พวกเจ้าจะเข้าร่วมกับทีมที่เก้าทีมนี้ ไปยังภาคตะวันออก ที่ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซที่นั่นเพื่อทำการสืบสวน”

คาร์ลอยสงสัยอย่างยิ่ง ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซที่นั่น ยังต้องให้ที่นี่ส่งคนไปสืบสวนอีกรึ? ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งนั้นเป็นแค่ของประดับหรืออย่างไร? แต่คาร์ลอยก็ไม่ได้ตั้งคำถามอะไร มีเพียงมาทิลด้าที่พูดอย่างจริงใจว่า “ท่านวางใจได้เลยค่ะ พวกเราเชื่อฟังการจัดส่งก็พอแล้ว”

เจอรัลด์มองคาร์ลอยแวบหนึ่งแล้วพูดกับมาทิลด้าว่า “จอมเวทอันโตนิโอช่างมีวิธีสอนศิษย์ที่ดีจริงๆ เอ่อ... ตอนนี้เจ้าเป็นจอมเวทขั้นกลางแล้วสินะ?”

มาทิลด้าพยักหน้าแล้วยิ้มออกมา...

คาร์ลอยมองอย่างเย็นชา ในใจได้แต่พูดสองคำ ‘คุยแก้เก้อ’ และการที่เกิด ‘คุยแก้เก้อ’ ขึ้นมาก็หมายความว่า ภารกิจครั้งนี้ อันที่จริงแล้วเดิมทีไม่ได้มีความตั้งใจจะให้พวกเขาเข้าร่วม ควรจะเป็นเพราะเหตุผลอะไรบางอย่าง ถึงได้เกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน แต่ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์ใด ตราบใดที่ตนเองสามารถกลับบ้านได้ก็พอแล้ว เรื่องอื่นๆ คาร์ลอยไม่ได้อยากจะถามไถ่มากนัก

เจอรัลด์มองคาร์ลอยอีกครั้งหนึ่ง ท่าทางเหมือนอยากจะพูดแต่ก็หยุดไว้ แต่คาร์ลอยก็ไม่ได้ต่อบทสนทนา การพบปะทั้งหมดก็ถือว่าใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

เจอรัลด์กระแอมทีหนึ่ง แล้วพูดกับคาร์ลอยและพวกเขาว่า “หน่วยย่อยที่เก้าของพวกเจ้านี้ นอกจากพวกเจ้าสองคนแล้ว ก็ยังมีคนอีกสามคนเข้าร่วมด้วย นี่คือรายชื่อและข้อมูลที่เกี่ยวข้องของพวกเขา”

พูดจบ เจอรัลด์ก็ยื่นกระดาษหนังสัตว์สามแผ่นออกมา แล้วเขาก็พูดต่อ “ข้าจะจัดคนนำพวกเจ้าไปยังจุดรวมพล ที่นั่นพวกเจ้าพักผ่อนหนึ่งคืน พรุ่งนี้เช้าก็ออกเดินทางทันที”

พูดจบ เจอรัลด์ก็ได้ดึงเชือกที่ห้อยอยู่ข้างโต๊ะหนังสือ ไม่นานก็มีคนคนหนึ่งเคาะประตูแล้วเข้ามา

“นำแขกทั้งสองท่านไปยังจุดพักของหน่วยที่เก้า จัดการทุกอย่างให้พวกเขาให้เรียบร้อย” เจอรัลด์พูด

คาร์ลอยทั้งสองลุกขึ้นกล่าวลา เจอรัลด์ก็ได้กล่าวคำให้กำลังใจและขอบคุณตามมารยาทอีกหนึ่งรอบก่อนที่ ทั้งสองฝ่ายจะได้แยกย้ายกันไป

พวกเขามาถึงที่ที่เรียกว่าจุดพักของหน่วยที่เก้า อันที่จริงแล้วก็คือการจัดหอพักนักศึกษาธรรมดาสองสามห้อง เพื่อใช้สำหรับพักผ่อนเท่านั้น คนรับใช้ของเจอรัลด์สั่งการที่นั่นเสร็จแล้ว ก็ให้บัตรอาหารสองใบแก่คาร์ลอยทั้งสองแล้วก็จากไป

บัตรอาหารนั้นย่อมแตกต่างจากบนโลก สามารถเติมเงินรูดเงินได้ มันเป็นเพียงแค่เครื่องพิสูจน์อย่างหนึ่ง สามารถกินข้าวในโรงอาหารได้อย่างอิสระ และบัตรอาหารที่คาร์ลอยทั้งสองได้รับยังเป็นสิ่งที่เรียกว่าบัตรทองอีกด้วย คือ พวกเขาสามารถอาศัยบัตรนี้ ไปยังโซนหรูหราของโรงอาหารเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสได้อย่างตามใจชอบ นี่ธรรมชาติแล้วเป็นการดูแลเป็นพิเศษสำหรับพวกเขาทั้งสองคน หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เป็นการกระทำในลักษณะของมารยาท

ทั้งสองคนได้ที่นั่งแล้ว ก็เริ่มที่จะตรวจสอบกระดาษหนังสัตว์สามแผ่นนั้น เพื่อยืนยันสถานการณ์ของเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ  และพอดูเข้าเท่านั้น มาทิลด้าก็พลันรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที ปรากฏว่าหนึ่งในนั้นก็คือเอลิน่า แม้จะรู้ดีว่าคาร์ลอยจะไม่ทำอะไรกับเด็กสาวคนนี้ แต่ในเมื่อเอลิน่ารักใคร่คาร์ลอยอย่างชัดเจนขนาดนั้น ไม่ว่าอย่างไรในใจของเธอก็ไม่สามารถสบายใจได้เช่นกัน

คาร์ลอยก็กลุ้มใจอยู่บ้าง การที่ต้องอยู่ระหว่างหญิงสาวสองคน เขาก็อึดอัดใจอย่างยิ่ง

นอกจากเอลิน่าแล้ว สมาชิกในทีมที่เหลืออีกสองคนคนหนึ่งชื่อคลาร์ก อีกคนหนึ่งชื่อฮาลส์ ทั้งสองคนอายุยี่สิบสี่ยี่สิบห้าปี พลังก็ได้บรรลุถึงระดับพาราดินศักดิ์สิทธิ์ขั้นต้นตอนปลายแล้ว พรสวรรค์ก็นับว่าไม่เลวเลย สำหรับคาร์ลอยแล้ว เขากลับสนใจความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลของคนทั้งสองนี้มากกว่า แต่บนกระดาษหนังสัตว์ ย่อมต้องไม่เปิดเผยความเป็นส่วนตัวมากเกินไปอยู่แล้ว ดังนั้นคุณค่าของมัน จึงไม่ได้มากมายอะไรนัก

ส่วนเรื่องอื่นๆ ของคาร์ลอยและมาทิลด้า ทั้งสองในราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ ล้วนเป็นเรื่องจิปาถะ ไม่สำคัญอะไร ถึงเวลาออกเดินทางในวันรุ่งขึ้น ก็มีคนมารับแต่เช้าแล้ว

พวกเขารวมตัวกันที่หน้าประตูหลักของสถาบัน ที่นั่นได้จัดเตรียมม้าชั้นดีห้าตัวให้แก่พวกเขา เพื่อใช้สำหรับการเดินทาง

หลายคนพบหน้ากันแล้ว หลังจากที่เกรงใจกันหนึ่งรอบ ก็ขึ้นม้าออกเดินทาง

ต้องบอกเลยว่า ม้าที่ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์เลือกมานั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง วิ่งทั้งเร็วทั้งมั่นคง แม้แต่มาทิลด้าที่ไม่ค่อยจะได้เรียนขี่ม้า ก็สามารถควบคุมได้อย่างง่ายดาย

พวกเขาออกจากราชธานี เดินทางไปตามทางทิศตะวันตก อย่างแรกและต้องผ่านไปให้ได้ ก็คือภาคตะวันตกของอาณาจักรเวสเกอร์ และที่นั่นก็เป็นสถานที่ที่ภูตผีชุกชุมที่สุด ดังนั้น ก่อนที่จะเข้าสู่ภาคตะวันตก ทีมห้าคนนี้ก็ยังพอจะผ่อนคลายได้อยู่บ้าง

ตลอดเส้นทางนี้ คลาร์กและฮาลส์สองคนได้แสดงบทบาทขององครักษ์พิทักษ์ดอกไม้อย่างเต็มเปี่ยม คุ้มครองเอลิน่าไว้อย่างแน่นหนา เกือบจะถึงขั้นที่ว่ากินก็ต้องร่วมโต๊ะ นอนก็ต้องร่วมเตียง แม้แต่ตอนที่เอลิน่าจะไปปลดทุกข์ พวกเขาก็ยังอยากจะไปเฝ้าดูแล

หากไม่ใช่เพราะเอลิน่าเป็นเด็กสาว พวกเขาบางทีอาจจะลงมือทำไปแล้ว ด้วยเหตุนี้ มาทิลด้าสำหรับคาร์ลอยแล้วกลับไม่มีความโกรธเคืองอะไรแล้ว กลับรู้สึกว่าเอลิน่าช่างน่าสงสารอยู่บ้าง หญิงงาม ก็ราวกับกระดูกในปากสุนัข ดูเหมือนว่าชะตากรรม ยากที่จะเป็นผู้กุมไว้เองได้ และในสถานการณ์ที่มีผู้หญิงอยู่ด้วย ผู้ชายก็มักจะอวดเบ่งตัวเองมากเกินไป

ตอนที่คลาร์กสอบถามพลังของคาร์ลอย เขาก็เพียงแค่บอกว่าตนเองยังเป็นระดับขั้นต้นตอนกลางเท่านั้น เอลิน่าเข้าใจคาร์ลอย จึงไม่เคยเปิดโปงคำโกหกนี้ของเขาเลย หรือกระทั่ง สำหรับพลังของคาร์ลอยนั้น เธอก็ไม่ได้บอกใครเลย

พริบตาเดียวการเดินทางหลายวันก็ผ่านไป คนทั้งห้าภายนอกดูเข้ากันได้ดีอย่างยิ่ง และได้มาถึงเส้นแบ่งระหว่างเขตราชธานีกับภาคตะวันตกแล้ว ที่นั่นมีด่านตรวจอยู่ มีกองทหารเฝ้าอยู่ที่นั่น พวกเขาเมื่อผ่านด่านตรวจนี้ไปได้ก็จะเข้าสู่ภาคตะวันตกแล้ว

การผ่านด่านตรวจย่อมไม่มีอุปสรรคใดๆ หลังจากที่ข้ามผ่านช่องเขาแห่งหนึ่ง พวกเขาก็ได้เข้าสู่สถานที่ที่อันตรายที่สุดในการเดินทางทั้งหมดในที่สุด

และทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ภาคตะวันตก ความรู้สึกของทั้งทีมก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ก็ราวกับว่าก้าวที่แล้วพวกเขายังคงอยู่ในแสงสว่าง แต่ในตอนนี้กลับได้มาอยู่ในความมืดมิดเสียแล้ว แต่ในบริเวณใกล้เคียงกับภูเขาลูกนี้ ก็มองไม่เห็นวิกฤตอะไรนัก คนทั้งห้าเดินทางไปตามถนนใหญ่ต่อไป จากนั้น ความรกร้างตามรายทางก็ค่อยๆ เข้าสู่สายตาของพวกเขา

ฟาร์มแห่งแรกที่พวกเขาเห็น ที่ดินรกร้าง บ้านเรือนผุพังอย่างยิ่ง และมองไม่เห็นเงาคนเลยแม้แต่คนเดียว

หน่วยย่อยหยุดลงชั่วคราว คนหลายคนมีเอลิน่าเป็นหัวหน้าทีม แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร กลับเป็นคลาร์กที่พูดขึ้นก่อน “ข้าคิดว่าทุกคนคงจะรู้แล้วว่า ที่นี่คือสถานที่ที่ภูตผีอาละวาด การถูกภูตผีทำร้าย คนคนนั้นก็จะกลายร่างเป็นภูตผีอย่างรวดเร็ว แต่เวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราสามารถขจัดโรคระบาดชนิดนี้ได้ ดังนั้น ไม่ว่าใครจะได้รับบาดเจ็บ จะต้องรักษาบาดแผลให้หายดีในทันที นี่คือข้อมูลมือหนึ่งเกี่ยวกับการต่อสู้กับภูตผีที่พวกเราได้รับมา หวังว่าทุกคนจะไม่ละเลย”

คำพูดนี้อันที่จริงแล้วก็คือการพูดกับคาร์ลอยทั้งสองคน ฮาลส์ก็พูดเสริมขึ้นทันที “อีกอย่าง พวกเราต้องเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง หากเจอกับภูตผีกลุ่มเล็กๆ ก็ไม่มีอะไร แต่ว่า ว่ากันว่าที่นี่ง่ายที่จะเจอกับภูตผีนับพันนับหมื่นที่ถาโถมเข้ามา เสียงและแสงแฟลชเป็นสองปัจจัยหลักที่ดึงดูดภูตผี อีกอย่าง พวกมันยังสามารถได้กลิ่นของคนเป็นได้ ดังนั้นทุกคนจะต้องระวังอย่างยิ่ง”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ได้ครับ พวกเรารู้แล้ว ขอบคุณที่เตือน”

สำหรับท่าทีของคาร์ลอย คลาร์กและฮาลส์รู้สึกว่าดีอย่างยิ่ง ถึงตอนนี้ ท่าทีของคาร์ลอยก็ได้แสดงให้เห็นแล้วว่า เขายอมรับว่าตนเองต่ำกว่าพวกเขาระดับหนึ่ง นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะทำให้จิตใจของพวกเขาสูงขึ้นเล็กน้อย เรื่องเช่นนี้ ก็คือสบายอย่างยิ่งแล้ว

มาทิลด้าแม้จะขุ่นเคืองอยู่บ้าง แต่เธอก็ยึดคาร์ลอยเป็นที่ตั้งมาโดยตลอด ตราบใดที่คาร์ลอยไม่พูดอะไร เธอก็จะไม่มีการแสดงออกพิเศษอะไร นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป อันที่จริงแล้วทั้งทีม ก็ถูกคลาร์กและฮาลส์สองคนควบคุมมาโดยตลอด

ต้องบอกเลยว่า ไม่ว่าจะเป็นเอลิน่าหรือคาร์ลอย ก็ไม่ได้มีความสนใจที่จะเดินนำหน้า แล้วสั่งการให้ทุกคนเดินไปทางไหนเช่นนั้น

พวกเขาเดินไปหลายสิบลี้ ฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว เมื่อเห็นว่าข้างทางมีฟาร์มเล็กๆ แห่งหนึ่ง พวกเขาก็เข้าไปที่นั่นอย่างระมัดระวัง

หลังจากตรวจสอบหนึ่งรอบ ก็พบว่าที่นี่ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือคนตาย ก็ไม่มีแม้แต่คนเดียว พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะพักที่นี่หนึ่งคืนเป็นการชั่วคราว