บทที่ 150 การทดสอบความก้าวหน้า

คนแรกที่คาร์ลอยนึกถึงก็คือเจอรัลด์ สำหรับขุมกำลังแห่งแสงสว่างแล้ว หากจะบอกว่าใครที่ทำให้คาร์ลอยรู้สึกดีด้วยมากที่สุด ก็มีเพียงเจ้าหมอนี่คนเดียวเท่านั้น

แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่ารักบ้านรักช่องแน่นอน

ในฐานะพาราดินศักดิ์สิทธิ์รุ่นแรก และในตำนานก็กล่าวว่าในพาราดินศักดิ์สิทธิ์รุ่นแรกนั้น ก็มีคนเคยร่าย ‘คาถาโล่ศักดิ์สิทธิ์’ หรือก็คือ ‘อมตะ’ มาแล้ว เช่นนั้นแล้วเจอรัลด์ก็น่าจะพอจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับ ‘คาถาโล่ศักดิ์สิทธิ์’ อยู่บ้าง หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ตัวเขาเองมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะสามารถร่ายคาถานี้ได้

แม้ว่าจะมีความคิดเช่นนี้ แต่คาร์ลอยย่อมต้องแก้ไขปัญหาของครอบครัวก่อน ถึงจะสามารถไปตามหาเจอรัลด์ได้

เช้าวันหนึ่งอีกครั้ง คาร์ลอยและพวกเขากินอาหารเช้าเสร็จ มาทิลด้าก็พลันวิ่งมาหาคาร์ลอย ดูเหมือนจะมีอะไรจะพูดกับเขา

และในตอนนี้คาร์ลอยก็ได้ตั้งใจจะออกเดินทางแล้ว เพียงแต่ว่าก่อนที่จะออกเดินทาง เขาต้องการจะทำการทดสอบความสามารถในปัจจุบันของตนเองเล็กน้อย

ดังนั้น ตอนที่มาทิลด้ามาหาเขา ไม่รอให้อีกฝ่ายพูดอะไร คาร์ลอยก็ยิ้มแล้วพูดว่า “มาทิลด้า กล้าที่จะมาสู้กับข้าสักตั้งไหม”

มาทิลด้าชะงักไป ทันใดนั้นก็วางเรื่องของตนเองไว้ข้างๆ ศีรษะเล็กๆ เชิดขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดว่า “มีอะไรไม่กล้า? ก็แค่ข้ากลัวว่าเวทมนตร์ของตัวเองจะระเบิดบ้านของตัวเองทิ้ง พวกเรา...”

คาร์ลอยรีบขัดจังหวะ “เฮ้ การต่อสู้ครั้งนี้เจ้าห้ามใช้เวทมนตร์”

มาทิลด้ารีบทำหน้าดูถูกแล้วพูดว่า “นี่ท่านก็กล้าพูดออกมานะ? สู้กับจอมเวท กลับไม่ให้อีกฝ่ายร่ายเวท นี่หนังหน้าหนาขนาดไหนกัน?”

คาร์ลอยพูด “ข้ายังพูดไม่จบนี่นา พร้อมกันนั้น ข้าจะปิดตากับหูของตัวเอง ทำให้ข้าทั้งมองไม่เห็นและไม่ได้ยิน ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าก็โจมตีข้ามา หมัดเท้าและอาวุธลับตามใจเจ้า ตราบใดที่การโจมตีของเจ้าสามารถแตะต้องร่างกายของข้าได้ หรือกระทั่งแค่เฉียดเสื้อผ้าของข้า ก็ถือว่าข้าแพ้ เป็นอย่างไร?”

คราวนี้มาทิลด้าแทบจะโกรธจนระเบิด เธอยิ้มเยาะ “ตอนนี้ท่านหยิ่งผยองถึงเพียงนี้แล้วรึ? ก็ได้ แต่ว่าเราต้องพนันกันหน่อย จะได้สั่งสอนความหยิ่งยโสของคนแบบท่านซะบ้าง!”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ได้สิ แต่ว่า อย่าพนันกันใหญ่โตนักนะ”

“เชอะ แค่ความกล้าเท่านี้” มาทิลด้าพูดอย่างดูแคลน “ก็ไม่ใช่วีรบุรุษอะไร เช่นนั้น พวกเราก็พนันกันแค่สิบเหรียญทอง ข้าคิดว่าเงินแค่นี้ท่านก็ยังพอจะมีอยู่”

“เจ้าก็ยังเข้าใจข้าดีนี่นะ” คาร์ลอยพูด “ถึงขนาดรู้ว่าข้ามีสิบเหรียญทองจริงๆ”

และคาร์ลอยก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจอีกครั้งว่า ในฐานะผู้ข้ามมิติ ตนเองช่างล้มเหลวเสียจริง

ข้ามมิติมาเหมือนกัน นานขนาดนี้แล้ว คาดว่าตัวละครในนิยายน่าจะสร้างอาณาจักรธุรกิจได้แล้ว ตนเองนี่ยังแทบจะอยู่เส้นความยากจนอยู่เลย ช่างขายขี้หน้าเหล่าผู้ข้ามมิติเสียจริง

กฎกติกาของทั้งสองฝ่ายได้ตกลงกันแล้ว คาร์ลอยถูกมาทิลด้าใช้ผ้าปิดตาและที่ปิดหูปิดตาหูไว้ จากนั้นคาร์ลอยก็ยืนอยู่กลางสวน

ตอนนี้เป็นต้นฤดูร้อนแล้ว ต้นไม้บางต้นเริ่มที่จะโปรยปรายปุยเมล็ดเพื่อขยายพันธุ์ คาร์ลอยที่อยู่ในความมืดมิดและความเงียบสงัด ไม่เพียงแต่จะสามารถสัมผัสได้ถึงปุยเมล็ดเหล่านั้นผ่านแสงและเงา ยิ่งสามารถผ่านการสัมผัสเบาๆ ของผิวหนังตนเอง สัมผัสได้ถึงปุยเมล็ดที่ลอยผ่านข้างกายตนเองได้

ความรู้สึกเช่นนี้ช่างน่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง

แน่นอนว่า การต่อสู้ของคาร์ลอยกับมาทิลด้า เขาจะไม่ใช้ความสามารถของแสงและเงา แต่เพียงแค่ต้องการจะดูว่า การสัมผัสเบาๆ ของผิวหนังตนเองในตอนนี้ จะสามารถทำให้ตนเองบรรลุถึงระดับใดได้

และที่นี่ คาร์ลอยก็ไม่กล้าที่จะประมาทเช่นกัน เขาจงใจเปลี่ยนเป็นชุดที่รัดรูป เพราะเขาไม่แน่ใจว่าระยะการสัมผัสเบาๆ ของตนเองนั้นไกลแค่ไหน การใส่เสื้อผ้าที่หลวมๆ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกโจมตีโดน และถ้าหากสัมผัสโดนเสื้อผ้าก่อน ก็จะไม่สามารถพิสูจน์ผลของการสัมผัสเบาๆ ของตนเองได้แล้ว

ที่นี่ มาทิลด้าก็ได้ดูถูกคาร์ลอยอีกระลอกหนึ่ง และการต่อสู้ก็ได้เริ่มต้นขึ้นทันที

แม้ว่ามาทิลด้าจะมีร่างกายที่คล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง แต่เธอก็ไม่ได้ผ่านการฝึกฝนการต่อสู้อะไรมาเลย แต่ที่ว่ากันว่าไร้กระบวนท่าชนะมีกระบวนท่านั้น การที่ไม่มีการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ การโจมตีที่ออกมากลับยิ่งทำให้เจ้าคาดเดาไม่ถูก

มาทิลด้ารีบพุ่งเข้าไปใกล้คาร์ลอย หมัดน้อยๆ สีชมพูก็ทุบเข้าไปที่หน้าอกของคาร์ลอย

ในขณะที่หมัดสีชมพูนั้นเกือบจะเข้าใกล้หน้าอกของคาร์ลอย อีกฝ่ายก็ได้สัมผัสได้แล้ว หมัดกับหน้าอกของคาร์ลอยห่างกันประมาณความกว้างของสองนิ้วมือ คาร์ลอยก็สามารถสัมผัสได้ถึงการมาถึงของหมัดได้อย่างชัดเจน นี่คือการยกระดับครั้งใหญ่ของร่างกายหลังจากที่เขาได้เข้าสู่ขั้นเบิกแสง ขอเรียกสิ่งนี้ว่าการสัมผัสเบาๆ ไปก่อนแล้วกัน

การมีความสามารถเช่นนี้ ด้วยประสาทการเคลื่อนไหวของคาร์ลอย ย่อมสามารถสลายได้อย่างง่ายดาย

จะเห็นได้ว่าคาร์ลอยก้าวเท้าถอยหลัง หมุนตัวหนึ่งที ก็ได้เลื่อนหลบไปจากด้านข้างของมาทิลด้า ทำให้มาทิลด้าทั้งรู้สึกเสียดายทั้งรู้สึกประหลาดใจ

แต่ว่า มาทิลด้าก็ไม่เชื่อในเรื่องอาถรรพณ์เช่นกัน หมัดน้อยๆ นั้นพลันใช้เคล็ดวิชาสุดยอดของยอดฝีมือข้างถนน: เพลงมวยเต่า!

หมัดน้อยๆ สีชมพูหมุนวนราวกับกงล้อ ขณะเดียวกันเท้าของเธอก็ใช้ท่าร่างวิชาตัวเบา ท่วงท่าพลันดูสง่างามและคล่องแคล่วขึ้นมา ภาพนี้ หากเจ้ามองแค่ข้างบน ก็จะเหมือนกับหญิงถ่อยกำลังอาละวาด มองข้างล่างก็จะเหมือนกับเทพธิดากำลังเยื้องย่าง

สองสไตล์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เฮ้อ พอมาอยู่บนร่างของมาทิลด้าแล้ว กลับผสมผสานกันได้อย่างกลมกลืน ดูน่ารักและงดงาม

รู้ไหมว่านี่พิสูจน์อะไร? นี่เป็นการพิสูจน์ว่า ความสวยแม่งคือสัจธรรม ก็เหมือนกับชุดป้าๆ แบบเดียวกัน คนขี้เหร่ใส่ ก็เรียกว่าไร้รสนิยม แต่พอนางงามใส่ ก็เรียกว่าแฟชั่น นี่ก็เป็นหลักการเดียวกับที่ว่า “แม้เรือนจะซอมซ่อ แต่คุณธรรมข้าหอมกรุ่น”

แต่ทว่า นี่กลับทำให้มาทิลด้าหงุดหงิดอย่างยิ่ง คาร์ลอยคนนั้นราวกับภูตผี นางแทบจะทำอะไรเขาไม่ได้เลย และทุกครั้งที่โจมตี ก็เกือบจะโดนอยู่แล้ว แต่กลับหลุดรอดไปได้อย่างน่าประหลาด มาทิลด้าเริ่มงอนคาร์ลอยเข้าแล้ว

มาทิลด้าหยุดการโจมตีด้วยหมัดเท้า ตั้งใจจะใช้อาวุธลับตีคาร์ลอย แน่นอนว่า อาวุธลับในที่นี้ก็คือพวกก้อนหินเล็กๆ และกิ่งไม้ มาทิลด้ายังไม่ถึงกับโกรธจนถึงขั้นจะลอบสังหารสามีในอนาคตของตนเอง

แต่ทว่า แม้แต่ของเหล่านี้ ก็ยังตีคาร์ลอยไม่โดน เมื่อมองดูท่าทางที่ภาคภูมิใจของอีกฝ่าย มาทิลด้าแทบจะระเบิดอยู่กับที่

แต่ว่า ในพริบตา เธอกลับคิดแผนหนึ่งออก

หลังจากที่ขว้างของสองสามอย่างออกไปอย่างมั่วซั่ว มาทิลด้าก็ขว้างก้อนหินก้อนหนึ่งออกไปแล้วตะโกนทันที “ถ้าท่านสามารถรับนี่ได้ ข้าก็จะยอมรับว่าท่านเก่ง!”

ที่ปิดหูแบบนี้ ทุกคนก็คงจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง มันเพียงแค่สามารถลดความสามารถในการได้ยินของหูลงได้มากเท่านั้น ยังไม่ถึงกับทำให้คนไม่ได้ยินอะไรเลย คำตะโกนของมาทิลด้า คาร์ลอยย่อมต้องได้ยินอยู่แล้ว ในใจเขาก็แอบหัวเราะ แต่ปากกลับพูดว่า “นี่มีอะไรยาก?”

วินาทีถัดมา เขาก็ใช้นิ้วสองนิ้วคีบก้อนหินก้อนนั้นไว้

“ท่านแพ้แล้ว!” มาทิลด้าตะโกนอย่างดีใจทันที

คาร์ลอยถอดที่ปิดหูและที่ปิดตาออก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยแล้วถามว่า “ข้าแพ้ได้อย่างไร?”

มาทิลด้าชี้ไปที่ก้อนหินระหว่างนิ้วของคาร์ลอยแล้วพูดอย่างภาคภูมิใจ “การโจมตีของข้าโดนนิ้วของท่านแล้ว ท่านจะไม่ใช่แพ้ได้อย่างไร?”

คาร์ลอยพูดอย่างน้อยใจ “แต่ว่านี่เจ้าให้ข้ารับไว้นะ นี่ก็นับด้วยรึ?”

มาทิลด้าเชิดหน้าขึ้นยิ้มอย่างภาคภูมิใจแล้วพูดว่า “ตอนที่พวกเราพนันกันก็พูดกันชัดเจนแล้วว่า ตราบใดที่การโจมตีของข้าแตะต้องร่างกายของท่าน ก็ถือว่าท่านแพ้ ดูสิ ตอนนี้การโจมตีของข้าไม่ใช่แค่แตะ แต่ติดจนเอาไม่ออกแล้วด้วยซ้ำ?”

“เจ้า เจ้ามัน—” แต่คาร์ลอยดูเหมือนจะไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ทำได้เพียงยอมแพ้ แล้วก็ควักสิบเหรียญทองออกมาให้มาทิลด้า

มาทิลด้ายิ้มรับเหรียญทอง เงินแค่นี้สำหรับเธอแล้วไม่มาก แต่ความสุขเช่นนี้กลับเป็นสิ่งที่เงินทองยากที่จะแลกมาได้

คาร์ลอยแอบหัวเราะในใจ รู้สึกว่ามาทิลด้าคนนี้ยังคงมีจิตใจเป็นเด็กอยู่ ขณะเดียวกัน เขาก็พอใจในตนเองอย่างยิ่ง ความสามารถในปัจจุบันของตนเอง ช่างสามารถทำให้พลังรบมีการยกระดับครั้งใหญ่ได้จริงๆ การยกระดับเช่นนี้ ในการต่อสู้จะต้องมีบทบาทอย่างใหญ่หลวงแน่นอน

มาทิลด้าดีใจอยู่พักหนึ่ง แล้วก็ทำปากยื่นพูดว่า “ข้าชนะเงินท่านไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร? สุดท้ายก็ยังต้องเอามาใช้กับท่านอยู่ดี?”

คาร์ลอยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ทางฝั่งมาทิลด้านั้นกลับนึกถึงเรื่องที่ตนเองมาหาขึ้นมาได้

เธอพูดกับคาร์ลอยว่า “โอ้ จริงสิ ข้ามาหาท่าน ก็เพราะว่าท่านอาจารย์ส่งจดหมายมา ดูเหมือนว่าจะให้พวกเราออกไปทำภารกิจอีกแล้วค่ะ”

คาร์ลอยขมวดคิ้ว ในตอนนี้ เขาจะออกไปทำภารกิจได้อย่างไร? แต่ว่า จะปฏิเสธอย่างไรดี?

“เอาจดหมายมาให้ข้าดูหน่อยเถอะ” คาร์ลอยพูดอย่างสงบนิ่ง

จดหมายฉบับนั้นมาทิลด้าได้อ่านแล้ว เขาจึงดึงจดหมายออกจากซองโดยตรง แล้วก็เริ่มอ่าน

หลังจากอ่านจดหมายจบ คิ้วของคาร์ลอยก็ยังไม่คลายออก ทางฝั่งมาทิลด้าพูดว่า “ภารกิจนี้ก็ไม่ได้ขัดแย้งกับการที่ท่านจะไปรับครอบครัวนี่คะ และยังสามารถให้พวกเราติดรถไปด้วยได้อีก”

ก็จริงดังว่า เพราะเนื้อหาในจดหมายของอันโตนิโอนั้นบอกว่า เขาได้พบปะกับเจอรัลด์ครั้งหนึ่ง แล้วก็ไปยุ่งกับเรื่องอื่นแล้ว ส่วนเจอรัลด์ก็ต้องการจะสืบสวนสถานการณ์ภูตผีทั่วทั้งแคว้น ตั้งใจจะส่งทีมหนึ่งไปยังภาคตะวันออกเพื่อสืบสวน

อาณาจักรเวสเกอร์ทั้งอาณาจักรใช้แม่น้ำโคลนเหลืองแบ่งเป็นสองภาค ภาคตะวันออกก็คือที่ที่ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซและบ้านของคาร์ลอยตั้งอยู่

ตอนนี้อันโตนิโอไม่ได้อยู่ที่วิหาร พวกเขาจะออกเดินทางกลับบ้าน ก็ทำได้เพียงอาศัยการเดินเท้า เพราะแม้แต่มาทิลด้าก็ไม่สามารถยื่นขอเปิดใช้งานการเคลื่อนย้ายมิติ ส่งพวกเขาไปยังอาณาจักรเวสเกอร์ได้ แต่ทางฝั่งอันโตนิโอได้มอบหมายภารกิจมา วิหารก็จะเปิดใช้งานการเคลื่อนย้ายมิติให้พวกเขา ทำให้พวกเขาสามารถเคลื่อนย้ายมิติไปยังราชธานีของอาณาจักรเวสเกอร์ได้โดยตรง เพราะในจดหมายได้ระบุไว้ชัดเจนแล้วว่า อันโตนิโอได้ทำการสื่อสารกับวิหารผู้พิทักษ์และราชธานีของอาณาจักรเวสเกอร์เรียบร้อยแล้ว และได้กำหนดเวลาเคลื่อนย้ายมิติแล้วด้วย

“การเคลื่อนย้ายมิติของพวกเราคือตอนบ่ายสองโมง นี่ก็ช่วยประหยัดเวลาให้พวกเราได้เยอะเลยไม่ใช่รึคะ?” มาทิลด้ายิ้มแล้วพูด

คาร์ลอยก็ยิ้มออกมาเช่นกันแล้วพูดว่า “ก็จริงดังว่า อาจารย์ของเจ้านี่ช่างคิดได้รอบคอบจริงๆ”

มาทิลด้าพูด “นั่นก็ไม่ต้องพูดแล้ว ท่านละเอียดรอบคอบที่สุดมาโดยตลอดอยู่แล้ว เอาล่ะ พวกเราก็รีบเตรียมตัวกันเถอะ”

อันที่จริงแล้วพวกเขาไม่จำเป็นต้องเตรียมอะไรแล้ว เพราะมาทิลด้าก่อนหน้านี้ก็ได้ทำตามคำสั่งของคาร์ลอย เตรียมการไว้เกือบจะหมดแล้ว ตอนนี้ พวกเขาเพียงแค่ต้องเตรียมอาหาร เต็นท์ เชือกอะไรทำนองนั้นเป็นการชั่วคราวก็พอแล้ว

ทั้งสองคนต่างก็มีแหวนมิติ ของเหล่านี้พกพาแยกประเภทไปสะดวกไม่เปลืองแรงเลยแม้แต่น้อย

หลังจากกินอาหารกลางวันแล้ว ก็พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง คาร์ลอยก็หยิบดาบยาวของตนเองขึ้นมา มาทิลด้าก็หยิบคทาขึ้นมาเช่นกัน สะพายปืนลูกโม่ของเธอเรียบร้อย ทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังวิหาร

ในห้องเคลื่อนย้ายมิติของวิหาร พวกเขาได้เข้าสู่วงเวทเคลื่อนย้ายมิติ พร้อมกับลำแสงที่พุ่งขึ้นสู่ฟ้า การเดินทางสู่ราชอาณาจักรเวสเกอร์ของพวกเขา ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง