บทที่ 149 สู่ขั้นใหม่

หลังจากกลับมาถึงที่พักและขึ้นเตียงแล้ว คาร์ลอยก็ครุ่นคิดอยู่คนเดียว

ในการหารือและสรุปเรื่องราวทั้งหมดเมื่อครู่นี้ มีคนคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะถูกมองข้ามไปได้ แต่ก็ทำให้เขาไม่สามารถปล่อยวางจากใจได้

คนคนนี้ก็คือซาคอส แน่นอนว่าคนคนนี้ได้ตายไปแล้ว แต่หลังจากที่ภูตผีปรากฏตัวขึ้น ก็ได้พิสูจน์แล้วว่าความตายไม่ใช่จุดจบ แล้ว ‘อาจารย์ผู้มีพระคุณ’ ของตนเองล่ะ?

ไม่รู้ว่าทำไม ตั้งแต่วินาทีที่ศพของซาคอสหายไปอย่างไม่มีสาเหตุ คาร์ลอยก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา ตอนนี้ ความรู้สึกเช่นนี้ก็เหมือนกับโรคที่ซ่อนเร้นอยู่ อาการค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นมาแล้ว

แต่ว่า คาร์ลอยคิดไม่ออกจริงๆ ว่าภายใต้ความกังวลเช่นนี้ จะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นได้? หากการตายของซาคอสไม่ใช่จุดจบของเขา เช่นนั้นแล้ว เขาอยู่ที่ไหน และจะทำอะไร?

“ข้าชักจะวิตกจริตเกินไปแล้ว” คาร์ลอยส่ายหน้าพึมพำกับตนเอง “ซาคอสตายไปแล้ว และหลายปีมานี้ ก็ยังไม่มีข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับเขาเลย ไม่น่าจะมีเรื่องอะไรหรอก”

หลังจากที่ปลอบใจตัวเองเช่นนี้ คาร์ลอยก็หยุดความคิดของตนเอง ไม่นานเขาก็หลับลงไปอย่างสงบ

ตั้งแต่วันรุ่งขึ้น วันเวลาที่สงบสุขของคาร์ลอยและมาทิลด้าก็นับว่าได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่ว่า ทั้งสองคนรู้ดีว่านี่อาจจะเป็นเพียงความสงบสุขชั่วระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น

ในช่วงหลายวันต่อมา นอกจากจะเร่งบำเพ็ญเพียรแล้ว คาร์ลอยก็ยังคอยติดตามข่าวสารที่รวบรวมมาจากทุกที่

ทางฝั่งอันโตนิโอก็รวบรวมข้อมูลเหล่านี้เช่นกัน และก็เป็นไปตามคาด ในอาณาจักรเวสเกอร์ โดยมีนครแนทเท็กซ์เป็นศูนย์กลาง ภูตผีก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ลักษณะพิเศษของภูตผีเหล่านี้ ก็คล้ายกับที่คาร์ลอยได้พบเจอในหมู่บ้านคาร์สัน พวกมันแพร่เชื้อให้คนเป็นกลายเป็นภูตผีตนใหม่ผ่านการกัดฉีก นี่อันที่จริงแล้วก็คือโรคระบาดอีกรูปแบบหนึ่ง หากแพร่กระจายต่อไปเรื่อย ๆ ผลที่ตามมาก็ยากที่จะจินตนาการได้

แต่ทว่า ที่ผู้คนยากจะเข้าใจก็คือ ภูตผีเหล่านี้ไม่ได้มีพลังโจมตีที่แข็งแกร่งอะไรนัก ควรจะยับยั้งได้ง่าย และในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรเวสเกอร์ หรือโบสถ์ ก็ไม่น่าจะนิ่งดูดายแล้วไม่ใช่รึ? ต่อให้โอเมก้าจะมีอิทธิพลอยู่บ้าง แล้วจะส่งผลกระทบได้ถึงระดับนั้นได้อย่างไร?

แต่จากข่าวสารที่ส่งมาดูแล้ว อาณาจักรเวสเกอร์ที่ประกาศต่อภายนอก ยังคงเป็นว่าภูตผีอยู่ในระดับที่สามารถป้องกันและควบคุมได้ นี่ไม่ใช่ภัยพิบัติที่ทำลายล้าง

พร้อมกับข่าวสารที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง (แค่คิดดูก็รู้ว่า อาณาจักรหนึ่งปรากฏของอย่างภูตผีขึ้นมา ย่อมต้องเป็นข่าวด่วนที่ร้อนแรงที่สุด) ข่าวลือต่างๆ นานาก็ปรากฏขึ้นมา ในจำนวนนั้น ที่เป็นที่กล่าวขวัญกันมากที่สุด ก็คือในกลุ่มของภูตผี ดูเหมือนจะปรากฏผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งขึ้นมาแล้ว

ผู้แข็งแกร่งเหล่านี้โดยทั่วไปแล้วล้วนแปรสภาพมาจากผู้ใช้อำนาจพิเศษเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ในจำนวนนั้นมีชนิดหนึ่ง ก็ถูกผู้คนเรียกว่า: อัศวินมรณะ และอัศวินเหล่านี้ ตอนมีชีวิตอยู่ล้วนเป็นพาราดินศักดิ์สิทธิ์

หลังจากนั้นก็ยังมีสิ่งที่เรียกว่า ‘ภูตผีผู้มีอำนาจพิเศษ’ ปรากฏขึ้นมาอีก เช่น จอมเวทภูตผี, นักบวชเงา เป็นต้น

ภูตผีที่แข็งแกร่งเหล่านี้เริ่มที่จะปกครองภูตผีที่กระจัดกระจายเหล่านั้น ก่อตั้งเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งหลายกอง และเริ่มที่จะโจมตีถิ่นที่อยู่ของมนุษย์อย่างมีแบบแผน สถานที่ที่พวกเขาไปถึง หมู่บ้านและเมืองทั้งเมืองก็จะกลายเป็นบ้านของภูตผีไปเสียสิ้น คนเป็นในการต่อสู้ครั้งนี้ จะมีแต่ค่อยๆ ถูกกัดกร่อนลดน้อยลง ขณะเดียวกัน ภูตผีก็จะค่อยๆ เพิ่มจำนวนมากขึ้น

เนื่องจากไม่ได้ไปถึงที่เกิดเหตุด้วยตนเอง คาร์ลอยก็ไม่รู้ว่าสถานการณ์ของอาณาจักรเวสเกอร์ท้ายที่สุดจะเป็นอย่างไร  เขากลับเริ่มที่จะเป็นห่วงครอบครัวของตนเองขึ้นมา

ช่วงเวลานี้ อันโตนิโอวิ่งเต้นอยู่ทุกที่ ดังนั้นจึงไม่ได้อยู่ที่วิหารผู้พิทักษ์แล้ว และการที่คาร์ลอยติดต่อกับครอบครัว ก็เป็นเรื่องเมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว ตอนนั้นหมู่บ้านบรีที่อยู่ในพื้นที่ห่างไกล แม้จะรู้เรื่องเกี่ยวกับโรคระบาดและภูตผีอยู่บ้าง แต่ชาวบ้านทั้งหมดต่างก็รู้สึกว่า นี่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาเลย

“ข้าต้องกลับบ้านสักเที่ยวแล้ว” คาร์ลอยพูดกับมาทิลด้า “อาณาจักรเวสเกอร์อันตรายอย่างยิ่งแล้ว ข้าต้องย้ายครอบครัวของข้าไปยังที่ที่ปลอดภัย”

มาทิลด้ารีบพูดทันที “ข้าจะไปกับท่านด้วย ที่นี่ของข้าก็กว้างขวางพอ ทุกคนมาอยู่ด้วยกัน ถึงจะเหมือนบ้านหน่อยสิคะ”

คาร์ลอยมองดูใบหน้าที่แดงระเรื่อของมาทิลด้า คิดในใจ คนที่ควรจะอายคือข้าไม่ใช่รึไง เจ้าจะหน้าแดงทำไม?

แต่ว่า ก่อนที่จะออกเดินทาง คาร์ลอยยังต้องเตรียมการบางอย่าง เพราะเขาใกล้จะก้าวเข้าสู่ขั้นเบิกแสงแล้ว เขารู้สึกว่า เข้าสู่ขั้นเบิกแสงแล้วค่อยไปหาครอบครัวจะมั่นคงกว่า ใครจะไปรู้ว่าระหว่างทางจะมีวิกฤตอะไรบ้าง? และในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการเลื่อนขั้นนี้ หากเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้นมา ทุกอย่างก็จะจบสิ้น

ส่วนในโลกนิยายที่ตัวเอกสามารถเลื่อนขั้นกะทันหันระหว่างการต่อสู้ แล้วพลังก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เอาชนะศัตรูได้นั้น นี่แทบจะเป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ได้เลย นั่นเป็นเพียง ‘จุดฟิน’ ที่นักเขียนจงใจสร้างขึ้นมาเท่านั้น อย่างน้อยเท่าที่คาร์ลอยรู้ การเลื่อนขั้นของตนเอง จะต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบเท่านั้น มิฉะนั้นแล้ว หากเกิดความสับสนวุ่นวายของพลังปราณขึ้นมา ความเสียหายที่มีต่อเขาก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิต

ที่เรียกว่าการเตรียมตัวให้พร้อมก่อนย่อมไม่เสียเวลา คาร์ลอยต่อให้จะใจร้อนแค่ไหน ก็ทำได้เพียงเท่านี้

และแล้ว เขาก็ได้เริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรอย่างเข้มข้น สำหรับข่าวสารภายนอกก็ไม่สืบเสาะอีกต่อไป ตอนนี้ การบำเพ็ญเพียรของคาร์ลอยยังมีข้อดีอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือรางวัลที่พวกเขาควรจะได้รับจากการเข้าไปในโบราณสถานยุคดึกดำบรรพ์ได้มาถึงมือของพวกเขาแล้ว คาร์ลอยก็จริงอยู่ว่าเขาไม่ได้รับอะไรมากนัก   ผลึกแสงศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นแม้จะมีเพียงคาร์ลอยที่ใช้ได้ ทางวิหารเหล่านั้น ก็ไม่มีทางให้เขาทั้งหมด นี่เป็นเรื่องที่แน่นอน แต่ผลึกที่เขาได้รับ ก็สามารถสร้างประโยชน์ให้แก่เขาได้อย่างใหญ่หลวงเช่นกัน

ส่วนทางฝั่งมาทิลด้านั้น ก็ตามคำขอของคาร์ลอย เริ่มที่จะบำเพ็ญเพียรและสะสมของที่จะใช้ในการเดินทาง เรื่องเหล่านี้ก็ไม่ต้องพูดถึงโดยละเอียด ขอพูดถึงแค่ภายใต้ผลึกแสงศักดิ์สิทธิ์และการบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง คาร์ลอยก็แทบจะถึงระดับที่จะเลื่อนขั้นแล้ว แต่ทว่า ในตอนนี้กลับแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ทุกครั้งที่เขาบำเพ็ญเพียร ก็มักจะมีความรู้สึกที่แตกต่างกันสองอย่าง อย่างหนึ่งคือรู้สึกว่าพลังของตนเองได้เต็มเปี่ยมแล้ว แทบจะระเบิดร่างกายของตนเอง แต่ในจุดที่จะระเบิดนั้น กลับจะพลันว่างเปล่าขึ้นมาทันที ความรู้สึกว่างเปล่านั้น ก็เหมือนกับชายวัยสามสิบกว่า หลังจากที่ผ่านศึกหนักมา เหงื่อไหลไคลย้อย สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำเอาคาร์ลอยถึงกับหงุดหงิดอยู่บ้าง ดูเหมือนว่าการเลื่อนขั้นนี้จะไม่มีวันสำเร็จเลย

แต่ทว่า ในเย็นวันหนึ่ง พลังในร่างของคาร์ลอยก็ได้มาถึงจุดที่จะระเบิดอีกครั้ง และครั้งนี้แตกต่างออกไป ความรู้สึกอัดแน่นนี้กลับเริ่มที่จะคงอยู่ต่อไป

คาร์ลอยรู้สึกว่าร่างกายและจิตใจของตนเองกำลังขยายตัวและหมุนวนอย่างรุนแรง พลังแสงและเงาในร่างของเขา พลิกผันเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะก่อตัวเป็นวังน้ำวนขนาดมหึมา ภายใต้แรงกระแทกของพลังเช่นนี้ จิตใจของคาร์ลอยดูเหมือนจะกระจายไปยังทุกส่วนของร่างกาย เขาก็สามารถรู้สึกได้ว่า ร่างกายของตนเองกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ กล้ามเนื้อ, กระดูก, อวัยวะภายในล้วนกำลังถูกเสริมความแข็งแกร่ง พลังที่บ้าคลั่งนั้น ก็ราวกับใช้ร่างกายของคาร์ลอยเป็นเตาหลอม เริ่มหลอมร่างกายของเขา

ขอเปรียบสิ่งนี้เป็นเตาหลอมไปก่อนแล้วกัน เปลวไฟในเตานั้นรุนแรงอย่างยิ่ง จากนั้นก็เริ่มที่จะสงบลง แล้วก็เริ่มที่จะอ่อนกำลังลง สุดท้ายก็ค่อยๆ ดับลง

ในวินาทีที่ไฟในเตาดับลง ของที่ถูกหลอมในเตานี้ก็ประกาศว่าเสร็จสมบูรณ์

คาร์ลอยแม้จะสามารถรู้สึกได้ว่าพลังในร่างของตนเองแทบจะหมดสิ้น แต่กลับไม่มีความรู้สึกว่างเปล่านั้นอีกต่อไป ภายใต้ความเหนื่อยล้า เขาก็รู้สึกว่ากระดูกและผิวหนังของตนเองล้วนเป็นพลังงาน และเมื่อเขาลืมตาขึ้นในตอนนั้น เขาก็รู้สึกว่าโลกทั้งใบไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว มันเป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย เขาแค่รู้สึกว่า ต้นไม้ที่เขาเห็น ดูเหมือนจะไม่ใช่ต้นไม้ แต่ท้ายที่สุดแล้วมันคืออะไร เขาก็บอกไม่ถูก

และประสาทสัมผัสของเขาก็มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เดิมทีคาร์ลอยทำได้เพียงตอนที่มีแสงและเงาอยู่ ถึงจะสามารถสำรวจรอบๆ ได้ประมาณสามสิบสี่สิบก้าว ดังนั้นตอนที่สำรวจศัตรูที่ไกลออกไป ทำได้เพียงอาศัยเจตนาร้ายที่สัมผัสได้มาคาดเดา ตอนนี้กลับไม่ต้องแล้ว ดูเหมือนว่าในรัศมีพันเมตร ตราบใดที่เขารวบรวมสมาธิ ก็จะรู้ได้ว่าในที่แห่งหนึ่งมีคนกำลังทำอะไรอยู่

นอกจากนี้ คาร์ลอยยังรู้สึกว่า ผิวหนังของตนเองมีการเปลี่ยนแปลงพิเศษบางอย่าง ผิวหนังของเขาตอนนี้ดูเหมือนจะสามารถรู้สึกได้ถึงวัตถุที่เข้ามาใกล้ แต่ยังไม่ได้สัมผัส เดิมที คาร์ลอยตอนที่ใช้เคล็ดวิชาฝ่ามือจำเป็นต้องมีการสัมผัสทางผิวหนัง และหลังจากที่มีความก้าวหน้าเช่นนี้แล้ว เขาดูเหมือนจะสามารถตอนที่ผิวหนังสัมผัสได้ถึงวัตถุ ก็จะมีการตอบสนองได้แล้ว นี่หมายความว่า การสลายแรงและสวนแรงกลับของเขา ดูเหมือนจะมีการยกระดับขึ้นไปอีกขั้นแล้ว

คาร์ลอยสัมผัสได้ถึงกระแสลมรอบๆ ในใจย่อมต้องตื่นเต้นอย่างยิ่ง แต่เขาก็ยังคงสูดหายใจเข้าลึกๆ ให้ความยินดีนี้กลายเป็นความสุขที่อ่อนโยน ค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วร่างกายของเขา นี่ทำให้เขาได้สัมผัสกับความรู้สึกพึงพอใจที่เต็มเปี่ยม

จากนั้น คาร์ลอยก็ลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นว่าร่างกายของตนเองเต็มไปด้วยคาบสกปรก จึงได้ลุกขึ้นออกไปอาบน้ำชำระล้างร่างกาย

การบำเพ็ญเพียรแบบเต๋านี้ทุกครั้งที่ได้เข้าสู่ขอบเขตใหม่ จะทำให้ระดับพาราดินศักดิ์สิทธิ์ของเขาเองพัฒนาไปอีกขั้นด้วยเช่นกัน หากแต่ไม่รู้ว่าเวลานี้อยู่ในระดับใดแล้ว

ตามสถานการณ์ปกติแล้ว ดัชนีพลังของคาร์ลอยย่อมต้องข้ามผ่านด่านพลัง 61 ไปแล้ว และกลายเป็นพาราดินศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงแล้ว คาร์ลอยสามารถรู้สึกได้ว่าพลังของตนเองเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยจริงๆ แต่เขาก็รู้สึกว่านอกจากพลังกายที่เพิ่มขึ้นแล้ว ความก้าวหน้าที่ใหญ่กว่าของเขากลับอยู่ที่พลังแสงและเงา

ตอนที่อาบน้ำ เขาได้ทดสอบเบื้องต้นแล้ว ตอนนี้เขาได้สามารถเปลี่ยนพลังแสงและเงาไปมาได้ในระดับ 50% แล้ว แต่ว่า การจะให้แสงและเงาอยู่ร่วมกันยังคงทำไม่ได้

คาร์ลอยรู้ดีว่า นี่เป็นเพราะตนเองยังบำเพ็ญเพียรไม่ถึง เขาก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร ที่เขาคิดนั้น ส่วนใหญ่แล้วก็คือเรื่องของคาถาที่ใช้แสงและเงาเป็นพื้นฐาน พลังกายและวิชาต่อสู้เพียงอย่างเดียว ไม่ได้ทำให้พลังรบของเขาได้รับการยกระดับครั้งใหญ่ และในโลกอาเซนอธนี้ คาถาที่พาราดินศักดิ์สิทธิ์สามารถใช้ได้กลับมีน้อยอย่างยิ่ง หากเทียบกับจอมเวทแล้ว จอมเวทเทียบได้เป็นเศรษฐีร้อยล้าน ส่วนพาราดินศักดิ์สิทธิ์ก็ทำได้เพียงเป็นขอทานข้างถนนเท่านั้น

แน่นอนว่า หากพาราดินศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงแค่นักรบที่ใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ คาถาสองสามอย่างนี้ก็พอแล้ว มากไปกลับจะซับซ้อน ไม่สามารถขับเน้นพลังรบของพาราดินศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่คาร์ลอยจะยอมเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?

เขามีแผนการมานานแล้ว สำหรับคาถาของพาราดินศักดิ์สิทธิ์ จะต้องอ้างอิงจาก ‘เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์’ และในตอนนี้ เขาก็กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องเช่นนี้อยู่เช่นกัน

แต่ว่า การจะวิจัยคาถาหนึ่งออกมาให้สำเร็จ ย่อมต้องไม่ง่ายดายขนาดนั้น คาร์ลอยทำได้เพียงค่อยๆ คลำทางไป แน่นอนว่า สำหรับพาราดินศักดิ์สิทธิ์แล้ว คาถาที่เขาสนใจมากที่สุดย่อมต้องเป็น “อมตะ” อย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่น่าเสียดายที่ พาราดินศักดิ์สิทธิ์ในยุคปัจจุบัน ดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถช่วยตนเองในเรื่องนี้ได้

ไม่สิ... บางทีอาจจะมีคนหนึ่งที่พอจะขอคำชี้แนะได้