บทที่ 146 ศึกหนักกับเหล่าภูตผี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสียงหรือแสงที่กระตุ้น แต่ในขณะที่คนใต้บังคับบัญชาของพระคาร์ดินัลเตรียมพร้อมป้องกัน ภูตผีที่หลั่งไหลเข้ามาในหมู่บ้านก็พลันบ้าคลั่งขึ้นมาทันที

ดวงตาที่เคยเหม่อลอยของพวกมันพลันส่องประกายสีเลือด และการเคลื่อนไหวของพวกมันก็พลันรวดเร็วขึ้น ท่ามกลางเสียงคำราม เหล่าภูตผีเหล่านี้ก็ไม่เกรงกลัวความตาย พุ่งเข้าใส่ลานบ้านของทิมมี่

ก็ใช่น่ะสิ พวกมันเดิมทีก็เป็นคนตายอยู่แล้ว ยังจะต้องเกรงกลัวอะไรกับความเป็นความตายอีก คนเราเมื่อสามารถละทิ้งชีวิตได้แล้ว ก็แทบจะไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีกต่อไป

เมื่อเผชิญหน้ากับกองหน้าของภูตผีที่บุกเข้ามา องครักษ์ของพระคาร์ดินัล ไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เพราะภูตผีเหล่านี้แม้จะเป็นสิ่งที่ฟื้นคืนจากความตาย แต่ดูเหมือนจะไม่ได้มีความสามารถพิเศษอะไรเพิ่มเติม พลังต่อสู้ของพวกมันยังคงไม่แตกต่างจากชาวบ้านธรรมดา หากไม่ใช่เพราะมีจิตใจที่ไม่เกรงกลัวความเจ็บปวดและความตายแล้ว พวกมันก็แทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

แต่ทว่า นี่ต่างหากคือเรื่องที่น่ากลัวที่สุด

ภายใต้แสงศักดิ์สิทธิ์และคมดาบ เหล่าภูตผีเหล่านี้ถูกจัดการอย่างรวดเร็ว แขนขาของพวกมันขาดกระจุย ก้อนเนื้อและเครื่องในที่เน่าเปื่อยก็กลิ้งเกลื่อนเต็มพื้น

ความง่ายดายในการต่อสู้เบื้องต้น ยิ่งทำให้เหล่าองครักษ์รู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง แต่คาร์ลอยกลับเต็มไปด้วยความสงสัย เพราะไม่ว่าจะจากภาพยนตร์หรือเกมในชาติก่อนของเขา การรับมือกับซอมบี้ประเภทนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นเลย หนึ่งในข้อควรระวังอันดับแรกในการต่อสู้กับซอมบี้ก็คือ ต้องทำลายศีรษะของพวกมัน

และในการต่อสู้ในตอนนี้ คาร์ลอยเห็นเพียงแค่พวกเขาแยกชิ้นส่วนซอมบี้เท่านั้น

จากนั้น คาร์ลอยก็มองไปยังพื้นดิน และก็เป็นไปตามคาด... บนพื้นดินนั้น ท่อนบนของร่างกายที่ยังคงมีศีรษะติดอยู่ ก็ยังคงคลานอยู่ตรงนั้น ที่ทำให้คาร์ลอยตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ แขนที่เน่าเปื่อยจนเห็นกระดูกขาวโพลน ก็ยังคลานไปมาเหมือนกับสัตว์เลื้อยคลานบางชนิด

จากตรงนี้จะเห็นได้ว่า ซอมบี้ในต่างโลกนี้ ดุร้ายกว่าจริงๆ ด้วย

คาร์ลอยยังไม่มีแผนที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ในตอนนี้ หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เขาไม่มีแผนที่จะต่อสู้เลย เขากำลังพิจารณาว่า หากมาทิลด้าสามารถเคลื่อนไหวได้ในตอนนี้ เช่นนั้นแล้วพวกเขาก็จะเคลื่อนย้ายมิติจากไปทันที เพราะที่นี่เป็นเพียงสนามรบเล็ก ๆ ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ไม่ได้ตัดสินอะไร และพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงอันตรายอยู่ที่นี่

สถานการณ์การรบเริ่มจะวิกฤตขึ้นเรื่อยๆ เสียงกรีดร้องเมื่อครู่นั้น ล้วนเป็นเสียงที่เกิดจากชาวบ้านที่ถูกภูตผีโจมตี เวลาผ่านไปไม่นานนัก จากบ้านของชาวบ้านแต่ละหลัง คนที่เดิมทียังคงมีชีวิตอยู่ ต่างก็วิ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาล้วนเป็นภูตผีตนใหม่ที่ถูกภูตผีกัดฉีกแล้วแปรสภาพมา ดังนั้นพวกเขาจึงดูจะมีแรงฮึดมากกว่า

สรุปแล้ว ชาวบ้านสี่ห้าร้อยคนของหมู่บ้านคาร์สัน แทบทั้งหมดได้กลายเป็นภูตผี เริ่มมารวมตัวกันที่นี่... ที่ที่มีแสงศักดิ์สิทธิ์

คนสี่ห้าร้อยคน เมื่อเทียบกับกองทัพนับแสนในนิยายที่พวกเราอ่านกันแล้ว ก็แทบจะเหมือนกับหยดน้ำในมหาสมุทร แต่หากตอนนี้มีใครสามารถมองจากบนฟ้าลงมาได้ ก็จะพบว่าภูตผีที่ล้อมเข้ามานั้น ก็หนาแน่นจนนับไม่ถ้วนเช่นกัน

ลานบ้านเล็กๆ ของทิมมี่ แทบจะกลายเป็นเกาะร้างกลางทะเลสาบเล็กๆ ถูกภูตผีกระหน่ำโจมตีจนสั่นคลอน

ในตอนนี้ เหล่าองครักษ์ก็ฆ่าจนหนังศีรษะชา มือไม้เริ่มอ่อนแรงแล้ว

ในบ้านของทิมมี่ ก็มีภูตผีบุกเข้าไปแล้วเช่นกัน ครอบครัวของเขา พร้อมกับฟิทซ์และเกรโบก็ทำได้เพียงออกมา อยู่ในวงล้อมของเหล่าองครักษ์แสงศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ หวาดกลัวจนตัวสั่นเพื่อขอชีวิต

“มาทิลด้า เจ้าใช้ม้วนคาถาได้ไหม?” คาร์ลอยกระซิบถาม

ในตอนนี้พระคาร์ดินัลทั้งสองเหงื่อท่วมหน้ากำลังจัดกระบวนป้องกัน ไม่มีแก่ใจจะมาสนใจพวกคาร์ลอยทั้งสองคนแล้ว

“สมองของข้ายังรวบรวมสมาธิไม่ได้ แต่ว่าอีกสักพักน่าจะไม่มีปัญหาแล้วค่ะ” มาทิลด้าตอบ

คาร์ลอยมองดูพระคาร์ดินัลทั้งสองอีกครั้ง ในแววตามีประกายเย็นเยียบซ่อนอยู่ แต่เขาก็ยังคงกระซิบกับมาทิลด้าว่า “ข้าจะคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัย รอจนเจ้าสามารถเคลื่อนย้ายมิติได้เมื่อไหร่ พวกเราจะรีบออกจากที่นี่ทันที”

มาทิลด้าขมวดคิ้ว “แล้วพวกเขา—”

คาร์ลอยพูดด้วยน้ำเสียงสั่งการ “ตอนนี้ เจ้าต้องเชื่อฟังข้าทุกอย่าง ไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง!”

แม้ว่าน้ำเสียงของคาร์ลอยจะไม่เกรงใจถึงเพียงนี้ แต่มาทิลด้ากลับไม่ได้โกรธเขาเลย นางกลับรู้สึกว่า คาร์ลอยในตอนนี้ ช่างดูมีมาดแมนขึ้นมาหน่อยแล้ว

เฮ้อ... อันที่จริงแล้ว ในช่วงเวลาแบบนี้ การจะมาแซวสภาพจิตใจที่ค่อนข้างจะมาโซคิสม์ของมาทิลด้านั้นไม่ค่อยจะเหมาะสมเท่าไหร่ แต่เรื่องแซวนี่นะ ไม่แซวก็อึดอัด

และนี่ก็คือความมหัศจรรย์ในการอยู่ร่วมกันของคนทั้งสอง ที่ว่ากันว่าขุนเขาลูกหนึ่งไม่อาจมีพยัคฆ์สองตัวได้ จะต้องมีผู้นำและผู้ตาม หากมีผู้นำสองคน ย่อมยากที่จะอยู่ร่วมกันได้อย่างกลมเกลียว มาทิลด้าได้เริ่มที่จะคล้อยตามการกระทำทุกอย่างของคาร์ลอยโดยไม่รู้ตัวไปแล้ว

กลับมาพูดถึงสถานการณ์การรบในตอนนี้ ก็ได้แสดงให้เห็นถึงสัจธรรมที่ว่าคนมากพลังมหาศาลอย่างเต็มเปี่ยม

นักรบที่ออกมาจากโบสถ์เหล่านี้ หรือผู้ส่งสารแห่งแสง สุ่มหยิบออกมาสักคน นั่นก็แข็งแกร่งอย่างยิ่งแล้ว หากจะบอกว่าให้ฆ่าชาวบ้านสักคน ก็ไม่ต่างอะไรกับการบดขยี้มดตัวหนึ่ง แต่ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงภูตผีที่ไม่เกรงกลัวความตาย พวกเขาก็เริ่มจะหมดแรงแล้ว

องครักษ์หลายคนตาลายไปหมด และภูตผีที่คลานอยู่บนพื้นบางส่วน ก็ได้ทำร้ายพาราดินศักดิ์สิทธิ์และนักรบไปแล้วหลายคน ในเวลาสั้นๆ พวกเขาดูเหมือนจะยังไม่มีอะไรผิดปกติ และที่สำคัญกว่านั้นคือ การต่อสู้ยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง สำหรับบาดแผลฉีกขาดเล็กๆ น้อยๆ นั้น หนึ่งคือพวกเขาไม่มีเวลา สองคือก็ไม่ได้ใส่ใจ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ในใจของเหล่าองครักษ์ต่างก็ก่นด่า และเป้าหมายที่ถูกด่า ก็คือพระคาร์ดินัลทั้งสองที่บัญชาการพวกเขาอยู่ พวกเขาด่าว่า... อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้แล้ว ทั้งสองคนนี้กลับยังไม่ลงมืออีก? หรือว่าจะต้องรอให้พวกเขาตายก่อน พวกเขาถึงจะยอมลงมือ?

และพระคาร์ดินัลนั้น จากที่พวกเขาสามารถเอาชนะคาร์ลอยและมาทิลด้าได้อย่างง่ายดาย อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ในระดับห้าขึ้นไป พลังระดับนี้ หากเข้าร่วมการต่อสู้ ย่อมต้องเป็นกำลังเสริมที่ใหญ่หลวงอย่างยิ่ง แต่เพราะมั่วสุมเพลิดเพลินกับผลประโยชน์อยู่ในตำแหน่งสูงมานานเกินไป

คุ้นเคยกับการเป็นผู้นำแล้ว ได้สูญเสียนิสัยที่จะลงไปทำงานด้วยตนเองแล้ว ที่เรียกว่าการวางแผนอยู่เบื้องหลัง ใช้ปากชี้นิ้วสั่งการ กลายเป็นทำนองหลักของคนในตำแหน่งนี้ไปแล้ว ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาตอบสนองไม่ทัน และก็เสียหน้าไม่ได้ด้วย ดังนั้น พวกเขาจึงยังคงต้องใช้ความสามารถที่ตนเองคิดว่าเป็นการผสมผสานระหว่างสติปัญญาและปาก

เพื่อขับเคลื่อนลูกน้องของตนเองมาแก้ไขวิกฤตในปัจจุบัน เมื่อวิกฤตได้รับการแก้ไขภายใต้น้ำลายที่พวกเขาพ่นออกมาแล้ว นั่นก็ย่อมจะเป็นคุณงามความดีครั้งใหญ่อีกครั้งหนึ่งของพวกเขาในฐานะผู้นำ

โชคดีที่ อิเลนไม่ได้มีความตระหนักรู้อันยิ่งใหญ่เช่นเดียวกับพระคาร์ดินัลทั้งสอง นางได้เข้าร่วมการต่อสู้ ช่วยลดแรงกดดันให้เหล่าองครักษ์ไปได้มาก ขณะเดียวกัน เธอก็ยังแบ่งสมาธิมาปกป้องครอบครัวของทิมมี่ด้วย

ศพที่กองสูงขึ้นเรื่อย ๆ ดูเหมือนจะกลายเป็นเกราะกำบังให้เหล่าองครักษ์ แต่ขณะเดียวกันก็กลายเป็นพันธนาการของพวกเขาด้วย

และการต่อสู้ของภูตผี ก็ดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น

ไกลออกไปมีเสียงร้องประหลาดดังแว่วมา ราวกับเสียงคางคกขนาดใหญ่พิเศษกำลังร้องอยู่ จากนั้น ผู้คนก็ได้เห็นว่า วัตถุขนาดมหึมาที่ค่อนข้างใหญ่โต กลิ้งมาทางนี้เหมือนลูกบอล แต่เมื่อเข้ามาใกล้แล้ว ทุกคนก็ได้เห็นอย่างชัดเจนว่า นั่นคือภูตผีที่อ้วนเป็นพิเศษ

ตอนที่เขามีชีวิตอยู่คาดว่าคงจะไม่อ้วนขนาดนี้ ตอนนี้ทั่วทั้งร่างบวมฉุ โดยเฉพาะท้องที่นูนออกมานั้น ข้างในดูเหมือนจะเต็มไปด้วยวัตถุที่ไม่อาจบรรยายได้

ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าอสูรกายตัวนี้เป็นอะไรกันแน่ ก็ได้ยินเสียงท้องของมันดังก้องมา และก็อยู่ใกล้กับเหล่าองครักษ์มากแล้ว

“นั่นมันผู้ใหญ่บ้านไม่ใช่รึ!” โคเกลอุทาน

ด้วยระดับความอ้วนขนาดนี้ นี่ดูเหมือนจะเป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านคาร์สันอย่างไม่ต้องสงสัย เจ้าหมอนี่ก็เก่งกาจจริง ตอนมีชีวิตอยู่สามารถปกครองทั้งหมู่บ้าน นี่ตายไปแล้ว หนำซ้ำยังมีบริวารภูตผีมากมายที่ต้องหลีกทางให้ บารมีของเขาก็ยังคงอยู่ เหมือนตอนมีชีวิตอยู่จนถึงตอนตายเช่นนี้ ช่างหาได้ยากมาก

แต่ทว่า ผู้ใหญ่บ้านคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นวิกฤตครั้งใหญ่ เมื่อเขาวิ่งมาถึงใกล้ๆ องครักษ์ ดาบยาวสองเล่มก็แทงเข้าใส่เขาทันที แต่ดาบยาวกลับไม่สามารถทะลุผ่านหนังท้องและหนังหน้าของท่านผู้ใหญ่บ้านได้ นี่เป็นการพิสูจน์อย่างเต็มเปี่ยมว่าตอนที่เขามีชีวิตอยู่เป็นสุดยอดคนจริงๆ หนังหน้าที่หนาสุดๆ นี้เป็นอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับผู้มีอำนาจ

มิฉะนั้นแล้ว เขาจะพูดอย่างทำอย่างได้อย่างไร? และหนังท้องที่แข็งแรงและยืดหยุ่น ก็เป็นสิ่งที่จำเป็นเช่นกัน หากไม่มีความใจกว้างเช่นนี้ จะสามารถรีดไถเลือดเนื้อของชาวบ้านได้อย่างไร?

แต่ทว่า ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงผู้ใหญ่บ้านของสถานที่ห่างไกลเท่านั้น ในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ก็จริงอยู่ที่สามารถเรียกว่าเป็นเจ้าพ่อได้ แต่ในสายตาของผู้ส่งสารแห่งแสงแล้วยังไม่พอให้ดู และพาราดินศักดิ์สิทธิ์ผู้หนึ่ง รวบรวมพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ฟันดาบออกไป ก็สามารถทะลุผ่านหนังท้องของผู้ใหญ่บ้านได้จริงๆ

แต่ไม่นึกว่า ไม่โจมตีก็แล้วไป พอโจมตีเข้าเท่านั้นแหละกลับได้ยินเสียงระเบิดดัง “ปัง”

ท่านผู้ใหญ่บ้านราวกับเป็นลูกโป่งที่ถูกแทงทะลุ ระเบิดออกทั้งตัว ของในท้องของเขาก็สาดกระเซ็นออกมาด้วย แน่นอนว่ามันคือแก๊สพิษและน้ำเน่าเต็มท้อง ก๊าซประเภทนั้น ก็ไม่ต้องบรรยายอย่างละเอียด พวกเราในทุกๆ วันก็มีการผลิตและปล่อยออกมาอยู่บ่อยๆ และที่หมักหมมอยู่ในท้องของคนตายนั้น เรียกได้ว่าทุกอณูล้วนเป็นหัวกะทิ สำหรับน้ำเน่านั้น ก็คือสิ่งที่หมักหมมมานานปี กรองแล้วกรองอีก ก๊าซและของเหลวเช่นนี้ สำหรับผู้ที่สะอาดแล้วย่อมเป็นสิ่งที่สกปรกอย่างยิ่ง และที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ พวกมันยังมีฤทธิ์ในการติดเชื้อและปนเปื้อนอย่างรุนแรง

ในชั่วพริบตา กระบวนป้องกันทั้งหมดก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง—พูดอย่างไม่เกรงใจเลย พวกเขาก็คือถูกตดและอุจจาระขนาดมหึมาทำให้พังทลายลงนั่นเอง แทบทุกคนถูกอาบไปด้วยกลิ่นเหม็น ดูเหมือนว่าจะไม่มีวันสะอาดได้อีกแล้ว

โชคดีที่ทางฝั่งคาร์ลอยได้เตรียมป้องกันไว้ก่อนแล้ว ใช้พลังป้องกันกายด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ป้องกันสิ่งสกปรกเหล่านี้ไว้ข้างนอก ขณะเดียวกันก็ปกป้องมาทิลด้าด้วย

และเหล่าองครักษ์ที่พังทลายลง ก็ถูกภูตผีอื่นๆ ฉวยโอกาสบุกเข้ามา ทันใดนั้นก็มีพาราดินศักดิ์สิทธิ์สองคนถูกฝูงศพกดลงกับพื้น เสียงร้องโหยหวนอันน่าสังเวชดังขึ้น เสียงฉีกขาดและเสียงเคี้ยวก็ตามมา ความเจ็บปวดและความน่าสังเวชนั้นช่างยากที่จะบรรยายได้

แต่ทว่า ภูตผีเหล่านี้ไม่ได้มีความคิดที่จะกินคนจนหมด พวกมันก็แค่กัดเนื้อไปสองสามชิ้นเป็นสัญลักษณ์ จากนั้นก็กัดพาราดินทั้งสองให้ตายก็พอแล้ว ดูเหมือนว่าชีวิตที่ยังสดใหม่อื่นๆ จะมีความน่าดึงดูดมากกว่า พวกมันจึงพุ่งเข้าหาคนอื่นๆ ต่อไป

พระคาร์ดินัลจำต้องลงมือแล้ว จะเห็นได้ว่าทั้งสองคนยกคทาขึ้น บนนั้นแสงสีทองสว่างวาบ จากนั้นคลื่นแสงระลอกหนึ่งก็แผ่ออกไป ภูตผีเบื้องหน้านั้นราวกับถูกเผาไหม้ร้องโหยหวนขึ้นสู่ฟ้า จากนั้นภูตผีกลุ่มใหญ่นี้ก็ทยอยล้มลงกับพื้น แล้วก็ไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย

“พวกไร้ประโยชน์ ต้องให้พวกเราลงมือเองรึไง?” ออลด์วินก่นด่า สำหรับลูกน้องที่ตายไป เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แต่ทว่า คาร์ลอยกลับต้องใส่ใจ