บทที่ 145 ม่านได้เปิดฉากขึ้น

“ดูท่าว่าที่นี่เราคงจะตรวจสอบอะไรไม่ได้แล้ว กลับกันเถอะ ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว” คาร์ลอยพูด

หญิงสาวทั้งสองต่างก็เห็นด้วย พวกเขาจึงได้ลงจากเขามา แล้วก็เดินทางกลับไปยังหมู่บ้านคาร์สันตามเส้นทางเดิม

ไม่รู้ว่าทำไม คาร์ลอยรู้สึกว่าในเรื่องนี้มีความไม่น่าไว้วางใจอย่างยิ่ง ก็เหมือนกับตอนที่ตนเองทำเรื่องเลวร้ายอะไรลงไป แล้วใกล้จะถูกคนอื่นจับได้... ความรู้สึกร้อนตัวแบบนั้นแหละ

และความรู้สึกเช่นนี้ คาร์ลอยมักจะรู้สึกอยู่บ่อยๆ ในช่วงเวลาล่าสุดนี้ นอกจากเหตุการณ์จะเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว เขาก็รู้สึกว่านี่น่าจะเกี่ยวข้องกับระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองด้วย

หลังจากที่ผ่านเวลามายาวนานขนาดนี้ คาร์ลอยรู้สึกว่าตนเองดูเหมือนจะใกล้จะก้าวเข้าสู่ขั้นเบิกแสงแล้ว

เนื่องจากไม่มีใครชี้แนะคาร์ลอย สำหรับการบำเพ็ญเพียรแบบเต๋านี้ ทำได้เพียงอาศัยความเข้าใจของตนเองโดยสิ้นเชิง โชคดีที่ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา เดิมทีก็เป็นคนจีน และยังพอจะมีการศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับวรรณกรรมโบราณอยู่บ้าง ดังนั้นสำหรับการบำเพ็ญเพียรแบบเต๋านี้ จึงมีความสอดคล้องกันอยู่บ้างเล็กน้อย

มันก็เหมือนกับพฤติกรรมการกินของผู้คน คาดว่าคนเสฉวนเกิดมา ก็มียีนที่ชอบรสหม่าล่าและทนทานต่อรสหม่าล่าติดตัวมาด้วย

และการบำเพ็ญเพียรของคาร์ลอยนี้ การจะข้ามจากระยะหนึ่งไปสู่อีกระยะหนึ่ง ความรู้สึกของมันก็ประมาณคล้ายกับตอนที่ผู้หญิงจะคลอดลูก ที่เรียกว่าเมื่อผลสุกขั้วก็จะหลุดเอง ดูเหมือนว่าเมื่อถึงจังหวะเวลานั้น ทุกอย่างก็จะเกิดขึ้นไปตามธรรมชาติ

หญิงมีครรภ์ทั่วไป หรือกระทั่งสูตินรีแพทย์ ก็ไม่กล้ารับประกันว่าเด็กจะสามารถคลอดออกมาในเวลาที่แน่ชัดได้ ดังนั้นก่อนที่จะคลอดจึงต้องมีการเตรียมตัวรอคลอดเป็นเวลานาน

คาร์ลอยก็เป็นเช่นกัน ในตอนนี้เขามีความรู้สึกว่าตนเองจะก้าวเข้าสู่ขั้นเบิกแสงแล้ว แต่กลับไม่รู้ว่าท้ายที่สุดแล้วจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเช่นนี้ขึ้นในเวลาใด

“ทุกอย่างก็ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติแล้วกัน!” คาร์ลอยพูดในใจ

ขณะเดียวกัน เขาก็ให้ความสำคัญกับความรู้สึกพิเศษเหล่านี้ในช่วงที่จะเข้าสู่ ‘ขั้นเบิกแสง’ อย่างยิ่ง

ความรู้สึกในช่วงเวลานี้ ควรจะแม่นยำอย่างยิ่ง และความรู้สึกร้อนตัวในตอนนี้ คาดว่าก็น่าจะหมายความว่าเขากำลังจะเผชิญกับเหตุการณ์วิกฤตบางอย่าง

นี่คือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพบางอย่างของ ‘ขั้นเบิกแสง’ กับ ‘ขั้นสร้างรากฐาน’

‘ขั้นสร้างรากฐาน’ คือการหล่อหลอมภายนอกเช่นพลังกาย ส่วน ‘ขั้นเบิกแสง’ คือการบำเพ็ญเพียรหล่อหลอมจิตวิญญาณ

การบำเพ็ญเพียรในระยะแรกของ ‘คัมภีร์ไท่จี๋’ นี้ แบ่งออกเป็นสามระยะย่อย ได้แก่ ‘ขั้นสร้างรากฐาน’, ‘ขั้นเบิกแสง’ และ ‘ขั้นหลอมรวม’ และสุดท้ายก็เรียกว่า ‘การหลอมปราณให้เป็นแก่นแท้’

สร้างรากฐานหลอมกายา, เบิกแสงหลอมพลังจิต, หลอมรวมคือการหลอมรวมกายและจิตให้เป็นหนึ่งเดียว

เมื่อทั้งระยะนี้เสร็จสิ้น ก็คือกระบวนการดูดซับและหลอม ‘ปราณ’ ที่ไร้รูปในจักรวาลให้กลายเป็น ‘แก่นแท้’

รอจนกระทั่งทั้งระยะนี้เสร็จสิ้น คาร์ลอยคาดว่า เขาก็จะสามารถมีที่ยืนในหมู่ยอดฝีมือธรรมดาของโลกใบนี้ได้แล้ว ถึงตอนนั้น ตนเองก็จะพอมีพื้นที่ให้แสดงฝีมือได้บ้าง และในตอนนี้ เมื่อเผชิญกับวิกฤต สิ่งที่เขาสามารถทำได้ ก็ยังคงเป็นเพียงการอดทน หลบเลี่ยงเป็นหลัก

ดังนั้น สำหรับความรู้สึกถึงวิกฤตนั้น คาร์ลอยก็ได้เริ่มวางแผนว่าจะถอนตัวออกไปอย่างรวดเร็วได้อย่างไร

ดังนั้นคาร์ลอยจึงได้พูดกับมาทิลด้าอีกครั้งระหว่างทาง “เจ้าต้องเตรียมม้วนคาถาเคลื่อนย้ายมิติให้พร้อม เผื่อมีเหตุการณ์ฉุกเฉิน จะได้ไหวตัวได้ทัน”

มาทิลด้าขมวดคิ้ว “ท่านนี่ขี้ขลาดจริงๆ นะคะ? ผู้หญิงที่ท่านกลัวคนนั้นก็ได้รู้พลังของท่านแล้ว และในตอนนี้เธอก็คงจะไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย”

คาร์ลอยส่ายหน้า “ตอนนี้ ที่พวกเราอาจจะต้องเผชิญหน้า อาจจะไม่ใช่แค่เธอคนเดียวแล้ว”

จากนั้น คาร์ลอยก็เหลือบมองอิเลนแวบหนึ่ง อีกฝ่ายกลับก้มศีรษะลงอย่างเงียบงัน

เนื่องจากการเดินทางที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ได้ทำให้พละกำลังของพวกเขาหมดไปอย่างรุนแรง ดังนั้นขากลับจึงต้องใช้เวลามากกว่าขามาเล็กน้อย

กว่าพวกเขาจะมองเห็นหมู่บ้านอยู่ไกลๆ จันทร์เพ็ญก็ได้ลอยขึ้นมาแล้ว

ที่แตกต่างจากโลกก็คือ โลกอาเซนอธแห่งนี้ ดวงจันทร์จะขึ้นทุกคืน และมันก็ไม่ใช่การสะท้อนแสงจากดวงอาทิตย์ แต่เป็นแสงที่เปล่งออกมาจากตัวมันเอง ดังนั้นในจักรวาล เมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ของดาวเคราะห์อาเซนอธแล้ว ก็ยังบอกไม่ได้แน่ชัดว่าดวงไหนเป็นดาวเคราะห์ที่สูงส่งกว่ากัน

ภายใต้แสงจันทร์นั้น ทั้งหมู่บ้านดูเหมือนจะสงบสุขอย่างยิ่ง และยังมีควันไฟลอยขึ้นมาหนึ่งสองสาย สะท้อนอยู่ใต้แสงจันทร์ ก็นับว่าเป็นความงามแบบชนบทดีเหมือนกัน

คาร์ลอยมองดูดวงจันทร์แล้วพูดว่า “แสงจันทร์ในวันนี้ดูจะแดงๆ นะ”

ขณะที่พูดอยู่ ก็มีเมฆดำก้อนหนึ่งลอยมา บดบังดวงจันทร์นั้นไว้ รอบข้างพลันมืดลงกว่าเดิม

มาทิลด้าพูด “ดวงจันทร์ก็มีตอนที่แดงๆ อยู่แล้ว ที่คนพูดกันว่า ‘จันทร์สีเลือด’ ก็หมายถึงเรื่องนี้ โดยทั่วไปแล้วหมายความว่าจะมีเหตุการณ์นองเลือด แต่ทั้งหมดนี้ก็เป็นแค่เรื่องไร้สาระ จะมี ‘จันทร์สีเลือด’ หรือไม่ ทุกคืนก็ล้วนมีเหตุการณ์นองเลือดเกิดขึ้นอยู่แล้ว”

คำพูดนี้ก็ไม่ผิด โลกกว้างใหญ่ขนาดนี้ ทุกคืนเกิดเหตุฆาตกรรมขึ้นบ้าง นั่นเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากจะดึงดันโยงเรื่องนี้เข้ากับ ‘จันทร์สีเลือด’ ก็ดูจะฝืนอยู่บ้าง

แต่ว่า ในใจของคาร์ลอยก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน แต่ว่า นอกจากคาร์ลอยที่ฝีเท้ายังคงเดินต่อไปได้ แม้แต่มาทิลด้า ก็ทำได้เพียงพยายามในใจเท่านั้น โชคดีที่ภายใต้การดิ้นรนในใจ ในที่สุดหญิงสาวทั้งสองก็อดกลั้นเสียงประท้วงของฝ่าเท้าไว้ได้ มาถึงในหมู่บ้าน

พวกเขาย่อมต้องกลับไปยังบ้านของทิมมี่ จากนั้นก็ตั้งใจจะกินอาหารค่ำสักหน่อย อาบน้ำให้สบายตัว แล้วก็รีบพักผ่อนทันที

แต่ทว่า ในขณะที่พวกเขาเข้าไปในลานบ้านของกระท่อมหลังนั้น คาร์ลอยก็ตะโกนขึ้นทันที “อย่าเข้าไปในบ้าน!”

พร้อมกับเสียงตะโกนนั้น ในบ้านก็มีคนสองสามคนพุ่งออกมาทันที

คาร์ลอยกำลังจะกำชับให้มาทิลด้าเปิดใช้งานการเคลื่อนย้ายมิติ ก็รู้สึกว่าจิตสำนึกของตนเองพลันเหมือนถูกลูกศรแหลมคมแทงเข้า

ความเจ็บปวดอันแหลมคมทะลุทะลวงสมองของคาร์ลอย เขาส่งเสียงครางอู้อี้ แล้วก็คุกเข่าลงครึ่งหนึ่ง เมื่อมองดูมาทิลด้าก็กรีดร้องออกมาทันที คนทั้งคนล้มลงบนพื้น

มาทิลด้าไม่ได้ตายและไม่ได้สลบไป เธอกุมศีรษะกลิ้งไปมาบนพื้น เห็นได้ชัดว่าสมองก็ได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรงเช่นกัน

คาร์ลอยอาศัยจิตใจที่แข็งแกร่ง แอบมองคนที่ออกมา เขาเองก็ตะโกนลั่น ล้มตัวลงนอน แสร้งทำเป็นว่าไม่สามารถต่อต้านได้โดยสิ้นเชิง

“หึ เจ้าหมอนี่ก็ฉลาดดีนี่” จะเห็นได้ว่านักบวชในชุดแดงคนหนึ่งพูดอย่างเย็นชา “แต่ทุกอย่างก็สายไปแล้ว โดนเวทมนตร์พลังจิตของข้าเข้าไป ในเวลาอันสั้น พวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับคนพิการ”

“ออลด์วิน ท่านคาร์ดินัลลาฟลิน พวกท่านทำอะไรกันคะ?” อิเลนถามอย่างประหลาดใจ

ผู้ที่ร่ายเวทมนตร์จิตใส่คาร์ลอยและมาทิลด้าก็คือพระคาร์ดินัลออลด์วินนั่นเอง เขาหัวเราะเยาะ “เรื่องดีๆ ที่พวกเจ้าแอบทำกัน ยังจะมาถามข้าทำไมอีก? ข้าเตือนไปแล้วไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง สำหรับเรื่องโรคระบาดนี้ เจ้า ทางที่ดีควรจะยุ่งให้น้อยเข้าไว้ เจ้าไม่เพียงแต่จะไม่ฟังคำเตือน ยังจะพาคนนอกสองคนนี้มาสืบสวนอีก ไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย”

อิเลนฮึ่มเสียงเย็นชา “พวกท่านคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน? เรื่องสืบสวนโรคระบาด แม้แต่ท่านอาร์คบิชอปก็ยังไม่ขัดขวาง พวกท่าน—”

ลาฟลินกระโดดเข้ามาแล้วยิ้มพูดว่า “โอ้ ลืมบอกไปนะ อาร์คบิชอปเรนาโดเพราะป่วยหนักกะทันหัน ได้สิ้นใจไปแล้ว ก่อนตายเขายังคงเป็นห่วงลูกศิษย์คนโปรดอย่างเจ้าอยู่นะ น่าเสียดาย ที่เจ้าไม่ได้เห็นหน้าเขาเป็นครั้งสุดท้ายด้วยซ้ำ”

“อะไรนะ!?” อิเลนราวกับถูกฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ เธอไม่ว่าอย่างไรก็ไม่สามารถจินตนาการได้ว่า อาจารย์ของเธอเรนาโดจะตายไป แม้ว่าท่านอาร์คบิชอปเรนาโดจะอายุเกือบแปดสิบปีแล้ว แต่สำหรับบุคคลเช่นเขาแล้ว แปดสิบปีบอกว่าเป็นวัยที่แข็งแรงสมบูรณ์ ก็ไม่นับว่าเกินจริง ที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือ เขากลับป่วยหนักตาย โรคหนักแบบไหนกันที่จะสามารถฆ่านักบุญศักดิ์สิทธิ์ (นักบวชระดับ 6) ได้? ดังนั้น ไม่ว่าจะในด้านความรู้สึก หรือในด้านความเป็นจริง อิเลนก็ไม่สามารถยอมรับเรื่องเช่นนี้ได้ และอิเลนก็ดูเหมือนจะไม่สามารถไม่ยอมรับเรื่องเช่นนี้ได้ เธอทำได้เพียงดื้อรั้นบอกกับตัวเองในใจว่า ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหก แต่ความเศร้าโศกที่ผสมปนเปกับความกลัวในใจ ก็ราวกับน้ำท่วมที่เขื่อนแตก ทะลักเข้ามาเต็มอกของเธอในทันที เธอรู้สึกได้ทันทีว่าเลือดทั้งตัวของเธอเย็นเฉียบและแข็งตัว จนเธอไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์ในปัจจุบันได้

คาร์ลอยล้มอยู่บนพื้น ในใจก็ตกใจเช่นกัน เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าท่านอาร์คบิชอปเรนาโดจะป่วยหนักตาย นั่นมีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว เขาต้องตายอย่างผิดธรรมชาติ มีความเป็นไปได้สูงมากว่าเพราะความขัดแย้งทางการเมือง จนถูกลอบสังหาร นี่เพิ่งจะยังไม่ถึงเดือนเดียวเอง และพร้อมกับการตายของอาร์คบิชอปผู้หนึ่ง ก็ดูเหมือนจะบ่งบอกว่าโลกทั้งใบ กำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว และการเปลี่ยนแปลงกะทันหันเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าจะไม่ใช่เหตุการณ์สุ่มใดๆ ควรจะเป็นการวางแผนลับๆ มานาน ถึงวันที่ควรจะปะทุขึ้นถึงจะเกิดขึ้นได้ แต่เบื้องหลังของทั้งหมดนี้ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ในขณะที่พระคาร์ดินัลทั้งสองกำลังจะลงมือกับคาร์ลอยและพวกพ้องต่อไป ในหมู่บ้านกลับเกิดเสียงกรีดร้องขึ้นมาทันที

เนื่องจากพวกเขาทั้งหมดอยู่ในลานบ้าน ดังนั้นเมื่อตามเสียงกรีดร้องไป ก็พอจะมองเห็นเรื่องราวบางอย่างได้

จะเห็นได้ว่าบนถนนใหญ่ ทันใดนั้นก็มีคนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ร่างนั้นสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใต้ผมเผ้ารุงรัง สามารถมองเห็นใบหน้าที่สกปรกอย่างยิ่ง ท่ามกลางเสียงกรีดร้องที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาดูเหมือนกำลังละเมอ และเหมือนคนที่สิ้นหวังและสับสนงุนงง เดินมาทางฝั่งของคาร์ลอย

พร้อมกับการเคลื่อนไหวของคนคนนี้ ในเงาด้านหลังของเขา คนแบบนี้ก็มากขึ้นเรื่อยๆ

ค่อยๆ... เสียงคำรามต่ำๆ เริ่มดังแว่วมา ผู้คนเป็นกลุ่มๆ เริ่มหลั่งไหลเข้ามาเต็มถนนในหมู่บ้าน

“พวกนี้เป็นใครกัน?” ออลด์วินถาม

“ในหมู่บ้านนี้ไม่เห็นมีคนเยอะขนาดนี้นี่นา?” ลาฟลินพูด

ส่วนอิเลนนั้นก็ได้ย่อตัวลงทันที เพื่อคลายความเจ็บปวดให้คาร์ลอยและมาทิลด้า

“พวกเขาคือคนตายทั้งหมด!” คาร์ลอยพูดพลางลูบศีรษะ และในใจของเขา ก็ได้ตัดสินใจบางอย่างแล้ว การตัดสินใจที่ตามหลักแล้วไม่ควรจะมี แต่ในด้านความรู้สึกกลับผ่านไปไม่ได้

เนื่องจากสถานการณ์ที่ปรากฏขึ้นใหม่ ออลด์วินทั้งสองก็ไม่ได้สืบสาวราวเรื่องการกระทำของอิเลนให้ลึกซึ้ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคำพูดที่คาร์ลอยพูดออกมา ก็มีความน่าสนใจอย่างยิ่งต่อพวกเขา

พระคาร์ดินัลทั้งสองก็ได้นำองครักษ์มาด้วยบางส่วน รวมถึงพาราดินศักดิ์สิทธิ์และนักรบ พวกเขาได้จัดกระบวนป้องกันในระดับหนึ่งแล้ว และก็รู้สึกไม่เข้าใจอย่างยิ่งต่อคำพูดของคาร์ลอย

“เจ้าพูดเช่นนี้หมายความว่าอะไร?” ออลด์วินถาม

คาร์ลอยลุกขึ้นยืน มองไปไกลๆ แล้วพูดว่า “คนพวกนั้น คือศพที่เราจัดการไปแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่า พวกเขากลับคลานออกมาจากหลุมศพอีกครั้ง”

ลาฟลินพูด “เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรเช่นนี้? คนตายวิญญาณได้สูญสลายไปแล้ว จะยังเคลื่อนไหวได้อย่างไร”

คาร์ลอยมองดูพระคาร์ดินัลทั้งสอง เขารู้ดีว่าทั้งสองคนนี้แม้จะถูกใช้เป็นเครื่องมือ ก็ไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลังของเหตุการณ์ทั้งหมดเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเห็นได้ชัดว่าเป็นประเภทที่ถูกคนขายแล้วยังช่วยนับเงินให้อยู่เลย คาดว่าประโยชน์ของพวกเขา ก็เป็นเพียงแค่การทำให้ราชอาณาจักรและประชาชนไม่ตอบสนองต่อโรคระบาดครั้งนี้อย่างจริงจัง จนทำให้โรคระบาดสามารถแพร่กระจายออกไปได้อย่างรวดเร็ว ส่วนประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับนั้น ไม่ใช่ทองก็คือตำแหน่ง และโรคระบาดเช่นนี้ ก็จะไม่มีผลกระทบอะไรต่อพวกเขา พวกเขาย่อมทำได้อย่างไร้ซึ่งภาระ

คาร์ลอยแอบถอนใจในใจ ความวุ่นวายของโลก มักจะเป็นผลลัพธ์ที่เกิดจากไอ้พวกสารเลวพวกนี้นี่เอง พวกเขาโง่เขลาเบาปัญญา ยังจะเห็นแก่ตัวอีกด้วย ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุการณ์หนึ่งจะส่งผลกระทบต่อโลกทั้งใบ และต่อตนเองอย่างไร พวกเขามองเห็นเพียงแค่ผลประโยชน์ของตนเอง สายตาสั้นก็มาจากเหตุนี้นี่เอง

และตอนนี้ จะพูดอะไรก็ไม่มีประโยชน์แล้ว

“พวกเราก็ไม่เชื่อว่าคนตายจะเคลื่อนไหวได้” คาร์ลอยตอบ “แต่พวกเราได้เห็นกับตามาแล้ว ในฐานะนักบวช พวกท่านก็ควรจะต้องต่อสู้กับสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้ไม่ใช่รึ? ฟังเสียงร้องโหยหวนเหล่านั้นสิ พวกท่านควรจะรีบไปช่วยเหลือพวกเขานะครับ?”

ขณะที่พูดกันอยู่นั้น “คน” เหล่านั้นก็มีส่วนหนึ่งได้มาถึงนอกลานบ้านของทิมมี่แล้ว และกำลังค่อยๆ เดินเข้ามาในลาน

“ท่านสังฆราช พวกเราควรทำอย่างไรดี?” เหล่าองครักษ์ตะโกนขึ้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็เริ่มตื่นตระหนกแล้วเช่นกัน ความกลัวเหล่านี้ นอกจากจะเกิดจากคำพูดของคาร์ลอยแล้ว ก็ยังมีกลิ่นเหม็นเน่าที่มาพร้อมกับการมาถึงของ “คน” เหล่านี้ด้วย และเมื่ออยู่ใกล้แล้ว ผู้คนก็ได้เห็นผิวหนังที่เน่าเปื่อยและกระดูกขาวโพลนที่เผยออกมาของคนเหล่านี้ในที่สุด

“เตรียมพร้อมรบ!” ออลด์วินสั่งการทันที จากนั้นแสงศักดิ์สิทธิ์ก็สว่างวาบขึ้น และท่ามกลางเสียงคำราม ม่านแห่งสงครามระหว่างภูตผีกับแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ได้เปิดฉากขึ้น