บทที่ 144 สืบเสาะหาต้นตอ

สำหรับผู้ติดตามสองคนที่ดาร์ซัม โมด ส่งมานั้น คาร์ลอยไม่ค่อยจะสะดวกใจที่จะระแวงพวกเขามากเกินไป เพราะการระแวดระวังที่มากเกินไปกลับจะยิ่งทำให้เกิดความสงสัย

โชคดีที่เรื่องที่พวกเขาปรึกษากันนั้น ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับการตายของเกรย์เลย คาร์ลอยเพียงแค่ต้องระวังตัวเพิ่มขึ้นเล็กน้อยก็พอ

พวกเขามีความเข้าใจเกี่ยวกับโรคระบาดแห่งเอโบล่าในระดับหนึ่งแล้ว การสืบสวนสุดท้ายที่ต้องทำ ก็เป็นเพียงการไปดูถิ่นที่อยู่ของค้างคาวเหล่านั้น หากที่นั่นมีมนตร์ดำอะไรอยู่ มีนักบวชและจอมเวทอยู่ด้วย ก็น่าจะพบร่องรอยอะไรบางอย่างได้

ค่ำคืนนี้แม้จะผ่านไปอย่างค่อนข้างสงบสุข แต่อารมณ์ของคาร์ลอยและพวกพ้องกลับไม่ได้สงบสุขเท่าไหร่นัก

เพราะจากสถานการณ์ในปัจจุบัน พวกเขารู้สึกว่าโรคระบาดครั้งนี้ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้นแน่นอน เช่นนั้นแล้ว ตอนที่พวกเขาไปสืบสวนที่ต้นตอ จะเกิดเรื่องอะไรขึ้น?

และสำหรับเรื่องที่ว่าที่นี่คือต้นตอของโรคระบาดหรือไม่นั้น คาร์ลอยก็ยังคงมีข้อสงสัยอยู่ ที่นี่อาจจะเป็นต้นตอ หรืออาจจะเป็นเพียงแค่ต้นตอที่ถูกย้ายมา

ในความมืดมิด ความคิดของคาร์ลอยได้ไล่ตามเรื่องราวในอดีต

ตอนนี้สถานการณ์ดูเหมือนจะค่อนข้างชัดเจนแล้ว โดยเฉพาะในหัวของคาร์ลอย เพียงแต่ว่าเรื่องราวเหล่านี้ไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะสามารถพิสูจน์ได้ ดังนั้นมันจึงทำได้เพียงเป็นแค่การคาดเดาเท่านั้น

มันก็เหมือนกับ ในศาล ผู้พิพากษารู้อย่างชัดเจนว่าคนคนหนึ่งคืออาชญากร แต่เพราะไม่มีหลักฐาน ก็ไม่สามารถใช้กฎหมายลงโทษเขาได้

ตอนนี้สำหรับคาร์ลอยแล้วก็เป็นเช่นกัน เพราะเขาไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน ก็ไม่สะดวกที่จะนำเรื่องที่ตนเองคิดได้ ไปพูดกับใครส่งเดช นั่นไม่เพียงแต่จะไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้ แต่กลับจะยิ่งสร้างความเดือดร้อนให้ตนเองมากขึ้นไปอีก และความจริงที่ตนเองคิดว่าใช่นั้น รายละเอียดภายในที่แท้จริง เขาก็ยังไม่ชัดเจนเท่าไหร่ ทุกอย่างก็ทำได้เพียงดำเนินต่อไปเช่นนี้ สถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถหยุดยั้งได้

และแล้วเขาก็คิดฟุ้งซ่านไปเกือบครึ่งค่อนคืน คาร์ลอยถึงได้ใช้วิชาจิตของเต๋าหยุดยั้งความคิด แล้วก็หลับลงไปอย่างสงบ

ถึงวันรุ่งขึ้น คาร์ลอยได้พูดกับฟิทซ์และเกรโบก่อนว่า “อาการบาดเจ็บของเกรโบยังไม่หายดี เจ้าไม่ต้องไปกับพวกเราแล้ว ส่วนฟิทซ์ เจ้าก็อยู่ดูแลเกรโบแล้วกัน การไปครั้งนี้อาจจะมีอันตรายที่ไม่คาดฝัน พวกเจ้าอยู่ที่นี่ กลับจะปลอดภัยกว่า”

ทั้งสองคนในตอนนี้ได้ลืมภารกิจของตนเองไปแล้ว สำหรับต้นตอของโรคระบาดนั้น พวกเขาไม่มีใครอยากจะไปสำรวจเลย ดังนั้น พวกเขาจึงตอบตกลงอย่างรวดเร็ว จากนั้น คาร์ลอยก็ยังดูแลพวกเขาอย่างดีเยี่ยมพูดกับอิเลนว่า “ร่าย ‘คาถาปัดเป่าโรคภัย’ ให้พวกเขาอีกครั้งเถอะค่ะ แม้ว่าตอนนี้ดูเหมือนจะไม่จำเป็นแล้ว แต่ก็เพื่อป้องกันไว้ก่อน”

จากคำพูดเหล่านี้ของคาร์ลอย ผู้ติดตามทั้งสองก็สัมผัสได้ถึงความห่วงใยอย่างละเอียดอ่อนของเขา นี่ทำให้พวกเขาค่อนข้างจะซาบซึ้งใจ รู้สึกว่าคาร์ลอยคนนี้เป็นคนดีที่จิตใจดีงามจริงๆ

อิเลนไม่พูดอะไรมาก หลังจากที่ร่าย ‘คาถาปัดเป่าโรคภัย’ ให้ฟิทซ์และเกรโบแล้ว คาร์ลอยก็ได้กำชับคนทั้งสองอีกสองสามประโยค แล้วก็ติดตามอิเลนจากไป

ชาวบ้านของหมู่บ้านคาร์สัน ไม่มีใครเต็มใจที่จะเป็นไกด์ให้คาร์ลอยทั้งสามคน แต่พวกเขาก็ได้ชี้ทิศทางที่ชัดเจนให้แก่ทั้งสามคน

คาร์ลอยทั้งสามคนตามการชี้แนะของชาวบ้าน เข้าสู่เส้นทางลับในป่า มุ่งหน้าไปทางเหนือตลอดทาง

ในป่าทึบเช่นนี้ ทิศทางเป็นสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่ง มาทิลด้านำเข็มทิศมาด้วย ถึงได้สามารถรับประกันได้ว่าทิศทางการเดินหน้าของพวกเขาจะไม่มีความคลาดเคลื่อนอะไร

ประมาณเดินไปได้สองชั่วโมงกว่า พวกเขาถึงได้มาถึงสถานที่คล้ายกับที่ที่เอโบล่าจับค้างคาว

ที่นั่นถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้าน บนหน้าผาที่ถูกต้นไม้ใบหญ้าบดบัง คาร์ลอยสามารถมองเห็นถ้ำที่ซ่อนเร้นอยู่มากมาย หากถึงฤดูหนาว ตอนที่ต้นไม้ใบหญ้าร่วงโรยไป คาดว่าหน้าผาทั้งสามด้านนี้จะมองเห็นถ้ำได้มากมาย

“ดูท่าว่าถ้ำเหล่านั้นน่าจะเป็นที่อยู่ของค้างคาว ก็ใกล้เคียงกับคำอธิบายของชาวบ้าน” อิเลนพูด

“น่าจะใช่ครับ” คาร์ลอยพูด “พวกเราเพียงแค่เลือกถ้ำที่ค่อนข้างใหญ่เข้าไปดูก็รู้แล้ว”

ดังนั้นทั้งสามคนจึงได้เริ่มต้นการเดินทางปีนเขาที่ยากลำบาก

จากใต้เท้าของพวกเขา ไปยังถ้ำเหล่านั้นไม่มีเส้นทางให้เดินอีกต่อไปแล้ว พวกเขาทำได้เพียงปีนขึ้นไปตามทางลาดชันเท่านั้น นี่สำหรับคาร์ลอยและมาทิลด้าแล้วไม่ได้มีอะไรเลย แต่กลับลำบากอิเลนแล้ว

คาร์ลอยทั้งสองคนช่วยอิเลน ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมงกว่า ถึงได้มาถึงถ้ำแห่งแรก

เมื่อปีนเข้าไปในปากถ้ำ อิเลนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก “ในป่านี้ไม่ใช่ที่ที่คนควรจะเข้ามาเลยจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงว่าทางเดินบนภูเขายากลำบาก แค่แมลงมากมายพวกนี้ ก็ทำเอาคนเห็นแล้วขยาดแล้วค่ะ”

คาร์ลอยพูด “จริงด้วยครับ ที่นี่เดิมทีก็ไม่ควรจะมีมนุษย์เข้ามา ถ้าหากไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ล่ะก็นะ”

พวกเขาเดินเข้าไปในถ้ำ ก็เห็นว่าในถ้ำนี้สะอาดอย่างยิ่ง ไม่ได้มีลักษณะของสัตว์อะไรเลย คาร์ลอยไม่ได้ใส่ใจที่จะหาอะไรที่มีชีวิตอยู่เท่าไหร่ แต่กลับสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ อย่างละเอียด

ถ้ำนี้ไม่พบอะไรเลย มาทิลด้ากับอิเลนใช้เวทมนตร์สำรวจบางอย่าง ก็ไม่พบความผิดปกติอะไร จากนั้นพวกเขาก็ไปค้นหาในถ้ำอื่นๆ ต่อ

ส่วนคาร์ลอยนั้น ทุกครั้งที่ไปถึงถ้ำแห่งหนึ่ง ก็จะเก็บของบางอย่างขึ้นมาจากพื้น

จนกระทั่งถึงบ่าย พวกเขาก็ยังตรวจสอบได้ไม่ถึงสิบถ้ำ แต่ก็ได้เข้าใจสถานการณ์ของที่นี่คร่าวๆ แล้ว

อิเลนกับมาทิลด้าไม่พบอะไรเลย ที่นี่ไม่ต้องพูดถึงร่องรอยของมนตร์ดำเลย แม้แต่ร่องรอยของเวทมนตร์ก็ยังไม่มี

“หรือว่าจะบอกว่า โรคระบาดเช่นนั้นเกิดจากธรรมชาติ” อิเลนพูด “นี่เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงของโรคระบาดเองล้วน ๆ?”

ในเมื่อตรวจสอบอะไรไม่ได้ ดูเหมือนก็จะอธิบายได้เพียงเท่านี้

แต่ทว่า คาร์ลอยกลับถามขึ้นทันที “พวกท่านไม่พบความผิดปกติที่ชัดเจนอย่างยิ่งบางอย่างบ้างรึ?”

อิเลนพูด “ท่านหมายถึงว่า ตรวจสอบมานานขนาดนี้ พวกเราไม่เคยเห็นค้างคาวแม้แต่ตัวเดียวรึคะ?”

คาร์ลอยพยักหน้า แล้วพูดว่า “ไม่ใช่แค่ค้างคาว แม้แต่สัตว์อื่นๆ ก็ไม่เห็น ถ้ำเช่นนี้ อย่างน้อยก็น่าจะมีสัตว์บางชนิดอาศัยอยู่บ้างไม่ใช่รึ?”

อิเลนส่ายหน้า “สำหรับเรื่องราวในป่าเขาเหล่านี้ ข้าไม่ค่อยจะรู้เรื่องเท่าไหร่ ใครจะไปรู้ว่าสัตว์จะเหมือนกับมนุษย์หรือไม่ ที่จะใช้ถ้ำเป็นที่อยู่อาศัย”

คาร์ลอยพูด “พวกมันต้องใช้แน่นอนครับ เพราะสิ่งที่กลมกลืนกับธรรมชาติที่สุด ก็มีเพียงสัตว์เหล่านี้เท่านั้น แต่ว่า ที่นี่ไม่มีอะไรเลย แต่เมื่อก่อนกลับเคยมี”

“โอ้?” หญิงสาวทั้งสองต่างก็ส่งเสียงสงสัยออกมา

คาร์ลอยยื่นมือออกไป นำของบางอย่างออกมาแล้วพูดว่า “พวกท่านดูสิ นี่คืออุจจาระของสัตว์ ข้าไม่สามารถจำแนกได้ว่าเป็นสัตว์อะไรจากอุจจาระ แต่สามารถดูจากขนาดของมัน ก็พอจะรู้ขนาดตัวของพวกมันได้คร่าวๆ”

มาทิลด้าย่นจมูก “ถ้าท่านไม่ล้างมือห้ามมาแตะต้องตัวข้านะคะ อุจจาระท่านก็ยังจะเก็บอีก!”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “อุจจาระของสัตว์ มีมากมายที่สามารถกินได้ หรือกระทั่งสามารถรักษาโรคได้ด้วยนะ นี่ท่านไม่ควรจะไม่รู้สิ”

จริงด้วย แม้แต่ในต่างโลกนี้ ยาบางชนิดก็มีอุจจาระของสัตว์เป็นวัตถุดิบ โดยเฉพาะยาเวทบางชนิด ส่วนประกอบของมันก็มีอุจจาระของสัตว์ด้วย

มาทิลด้า “ฮึ” คำหนึ่ง ไม่พูดอะไรอีก

คาร์ลอยพูดต่อ “จากอุจจาระเหล่านี้จะเห็นได้ว่า ในนี้ต้องเคยมีสิ่งมีชีวิตที่เล็กมากอาศัยอยู่ และถ้าหากพวกท่านสังเกต ก็จะพบว่า ลักษณะการกระจายตัวของอุจจาระของสัตว์ ก็สามารถตัดสินสถานการณ์บางอย่างของพวกมันได้คร่าวๆ”

“ยกตัวอย่างเช่น—” อิเลนถาม

คาร์ลอยพูด “สัตว์ที่วิ่งอยู่บนพื้น การกระจายตัวของอุจจาระของพวกมัน เกือบทั้งหมดจะเป็นเส้นตรง คาดว่านี่เป็นผลมาจากการที่พวกมันเดินไปพลางขับถ่ายไปพลาง ส่วนการกระจายตัวของอุจจาระของสัตว์ที่บินได้ บนเส้นทางการบินของพวกมัน ก็จะคล้ายกับการกระจายตัวของเม็ดฝน ข้าได้สังเกตอุจจาระบนพื้นเหล่านี้ ก็พบว่าที่นี่เคยมีสัตว์ที่บินได้อยู่ แน่นอนว่าอุจจาระของสัตว์ที่บินได้ ส่วนใหญ่จะเป็นแผ่นๆ ไม่ค่อยจะเป็นก้อน นี่ก็เป็นหลักฐานยืนยันอีกอย่างหนึ่ง จากอุจจาระเหล่านี้ พวกเราสามารถยืนยันได้ว่า ที่นี่อย่างน้อยก็มีสัตว์ที่บินได้อยู่ นั่นก็น่าจะเป็นค้างคาวแล้ว ตอนนี้ สัตว์ที่นี่หายไปหมดแล้ว ความผิดปกติเช่นนี้ พวกท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง?”

มาทิลด้าพูด “ท่านหมายความว่า ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือมนุษย์?”

อิเลนพูด “ถ้าหากเป็นฝีมือมนุษย์ นี่ก็น่ากลัวเกินไปแล้ว! อย่างแรกเลย พวกเขาต้องรู้ว่าพวกเราจะมาตรวจสอบที่นี่ ถึงได้มาทำความสะอาด ‘ที่เกิดเหตุ’ เหล่านี้ใช่ไหมคะ? หรือว่า—”

คาร์ลอยพูด “นั่นก็ไม่แน่เสมอไป บางทีพวกเราอาจจะแค่บังเอิญมาทันเวลาพอดี ถ้าเป็นเช่นนั้น สำหรับพวกเราแล้วก็เป็นเรื่องดี แต่สำหรับโลกใบนี้ก็อาจจะไม่ใช่”

อิเลนถาม “ท่านหมายความว่า?”

คาร์ลอยพูด “เพราะถ้าเป็นอย่างแรก ก็พิสูจน์ว่า กระบวนการแพร่ระบาดของโรคผ่านทางสัตว์ได้สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์แล้ว เช่นนั้นแล้ว ต่อไป...”

คำพูดที่เหลือ ไม่ต้องให้คาร์ลอยพูดต่อ อิเลนก็รู้ถึงความร้ายแรงของมันแล้ว