บทที่ 141 เรื่องเล่าของเอโบล่า
บทที่ 141 เรื่องเล่าของเอโบล่า
ตามที่โคเกลเล่ามา เอโบล่าคนนั้นได้จับค้างคาวมาประมาณ 20 กว่าตัวจากในถ้ำบนภูเขาทางเหนือ
ค้างคาวเหล่านี้ ตัวหนึ่งสามารถขายได้ในราคาหนึ่งเหรียญเงิน เมื่อเทียบกับร่างกายเล็กๆ ของค้างคาวแล้ว นี่ก็นับว่าเป็นกำไรมหาศาล
และในขณะที่เอโบล่ากำลังจัดการกับค้างคาวอยู่นั้น เขาก็เผลอทำฝ่ามือตัวเองเป็นแผล หลังจากนั้น เขาก็ไม่ได้จัดการกับมัน แต่กลับใช้มือที่เป็นแผลข้างนั้นรีดเลือดควักไส้ค้างคาวโดยตรง
หลังจากที่จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นและนำค้างคาวเหล่านี้ไปขายแล้ว เอโบล่าก็ยังไม่มีอาการอะไร แต่ผ่านไปเพียงสองสามวัน เขาก็เริ่มมีไข้ ตามตัวก็เริ่มมีผื่นแดง ดวงตาก็กลายเป็นสีเลือด
ชาวบ้านในตอนนั้น ต่างก็รู้สึกว่านี่คือการตอบสนองที่เอโบล่าได้รับ มิฉะนั้นแล้วจะป่วยเป็น “โรคตาแดง” เช่นนี้ได้อย่างไร
ผ่านไปอีกสองวัน เอโบล่าก็เริ่มไอ ถ่ายเป็นเลือด ท้องร่วง และอื่นๆ
ตอนนั้นหลานสาวตัวน้อยของเอโบล่าได้ไปขอความช่วยเหลือจากคนทั่วหมู่บ้าน หมอผีประจำหมู่บ้านได้ไปดูแล้ว และได้ให้ยาบางอย่างพร้อมกับทำพิธี แต่ก็ไม่เห็นผล
ดังนั้น หมอผีจึงตัดสินว่านี่เป็นเพราะเอโบล่าได้ล่วงเกินเทพเจ้า ไม่มีใครสามารถรักษาโรคของเขาได้อีกแล้ว
เมื่อชาวบ้านได้ยินเช่นนั้น ต่างก็หวาดกลัวอย่างยิ่ง พากันหลบเลี่ยงเอโบล่า
ในช่วงเวลานี้ พ่อค้าเร่รายย่อยที่รับซื้อค้างคาวได้มาที่บ้านของเอโบล่าสองสามครั้ง เมื่อเห็นเขาป่วยหนักถึงเพียงนั้น ก็ไม่มาอีกเลย
และนี่ก็ไม่ใช่จุดจบ... เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น
คนในหมู่บ้าน เริ่มทยอยป่วยไปตามระดับความใกล้ชิดที่ได้สัมผัสกับเอโบล่า
หลายคนเริ่มมีไข้ ไอ และภายในไม่กี่วันก็จะเริ่มหายใจลำบาก และเสียชีวิตในที่สุด
ชาวบ้านเชื่อว่านี่คือผลลัพธ์ของการที่เอโบล่าล่วงเกินเทพเจ้า ดังนั้นจึงตั้งใจจะเผาเขาทั้งเป็น เพื่อเป็นการขอขมาต่อเทพเจ้า แต่ในตอนนั้น ไม่มีใครกล้าที่จะย่างเท้าเข้าไปในบ้านของเอโบล่า การลงโทษเช่นนี้จึงยากที่จะทำให้เป็นจริงได้
ดูเหมือนว่าตราบใดที่แหล่งกำเนิดโรคอย่างเอโบล่ายังไม่ถูกกำจัด โรคทั้งมวลก็จะแพร่กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว พอถึงตอนที่ทุกบ้านมีผู้ป่วย ก็ไม่มีใครไปสนใจเอโบล่าอีกแล้ว
หมอผีก็ตายเพราะโรคนี้เช่นกัน ครอบครัวของผู้ใหญ่บ้าน ก็เริ่มมีคนตายตามกันไป
ในช่วงแรก ยังพอจะนำศพไปฝังได้ แต่เมื่อจำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้น ก็เริ่มมีการทิ้งศพไปทั่ว จนกระทั่งสุดท้ายซากศพก็ถูกวางทิ้งไว้ทุกหนทุกแห่ง ไม่มีใครจัดการ
ทั้งหมู่บ้านก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด ที่นี่กลายเป็นลานประหารคนตาย แต่กลับกลายเป็นสวรรค์ของเหล่าสัตว์กินซากต่างๆ นานา
เมื่อโคเกลเล่าเรื่องทั้งหมดจบ คาร์ลอยก็ถามขึ้น “แล้วพวกท่านรู้รายละเอียดตอนที่เอโบล่าจับค้างคาวไหม?”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โคเกลก็ถ่มน้ำลายอย่างเกลียดชังแล้วพูดว่า “พวกเราไม่รู้ ท่านจะไปถามเขาก็ได้นี่”
คาร์ลอยถามอย่างประหลาดใจ “หรือว่า เอโบล่าคนนี้ยังไม่ตาย?”
โคเกลพูดอย่างขุ่นแค้น “คนดีอายุสั้น ส่วนคนชั่วมักอายุยืน! เจ้าหมอนั่นแม้จะฆ่าคนทั้งหมู่บ้าน แต่ตอนนี้กลับยังมีชีวิตอยู่ และหลานสาวของเขาก็ไม่เป็นอะไรเลย ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดจริงๆ!”
คาร์ลอยกับอิเลนมองหน้ากัน จากนั้นคาร์ลอยก็พูดกับมาทิลด้า “ดูท่าว่า การจะทำความเข้าใจเรื่องราวให้กระจ่างแจ้ง เพื่อทำภารกิจของเจ้าให้ลุล่วง ก็คงต้องไปบ้านเอโบล่าสักเที่ยวแล้วล่ะ”
มาทิลด้าพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
การทำตามคำสั่งของอาจารย์ มาที่นี่เพื่อตรวจสอบเรื่องโรคระบาด เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าเบื้องหลังของเรื่องนี้จะดูซับซ้อนถึงเพียงนี้ และแม้แต่ตัวโรคระบาดเอง ก็ดูจะเต็มไปด้วยความแปลกประหลาด
หรือว่า... อาจารย์ของตนเองจะล่วงรู้อะไรบางอย่างแล้ว?
คาร์ลอยบีบมือมาทิลด้าเบาๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ ทุกอย่างจะต้องกระจ่างแจ้งแน่นอน เราค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป”
สีหน้าของมาทิลด้าผ่อนคลายลงบ้าง จากนั้น คนสองสามคนก็เริ่มกินข้าวกันคร่าวๆ
และหลังจากที่อาหารร้อนๆ ถูกนำมาเสิร์ฟแล้ว คาร์ลอยก็ยอมรับบท ‘คนใจร้าย’ พูดกับโคเกลว่า “พวกเราไม่ได้หวงอาหารพวกนี้นะครับ แต่เป็นเพราะพวกท่านอดอยากมาหลายวันแล้ว หากกินอาหารอย่างหุนหันพลันแล่นในตอนนี้ จะต้องไม่กินจนอิ่มเด็ดขาด พวกท่านแต่ละคน ดื่มได้แค่ซุปหรือโจ๊กเล็กน้อยเท่านั้น อดทนไว้ก่อนนะครับ สำหรับผู้ป่วยบนเตียงยิ่งต้องเป็นเช่นนั้น”
“รอให้พวกท่านค่อยๆ ปรับสภาพร่างกายดีขึ้นแล้ว ถึงจะให้พวกท่านกินกันอย่างเต็มที่ มีท่านนักบวชอิเลนอยู่ที่นี่ พวกท่านก็วางใจได้เลยครับ”
อิเลนก็รีบพยักหน้า ครอบครัวนี้ถึงได้ยอมลดปริมาณอาหารของตนเองลงอย่างเสียไม่ได้
หลังจากที่คาร์ลอยกินข้าวเสร็จแล้ว เขาก็ลุกขึ้นพูดว่า “ข้าจะออกไปเดินดูรอบๆ ก่อนแล้วกัน ฟ้าก็ไม่เช้าแล้ว การจะไปหาเอโบล่า ก็รอพรุ่งนี้แล้วกัน”
พูดจบ เขาก็ออกจากบ้านไป แล้วเริ่มสำรวจไปทั่วทั้งหมู่บ้าน
คาร์ลอยไม่ได้ทำเพื่อสิ่งอื่น เขาเกรงว่าที่นี่จะมีอันตรายอย่างอื่นซ่อนอยู่ ไม่เข้าใจว่าทำไม หลังจากที่ได้ฟังเรื่องราวของเอโบล่าแล้ว ในใจของคาร์ลอย ก็มักจะวนเวียนอยู่กับเงาดำก้อนนั้นในป่าทิลล์เมื่อครั้งก่อนเสมอ
เขากลัวจริงๆ ว่าขบวนของพวกเขาที่มุ่งตรงมาเพื่อตรวจสอบโรคระบาดนี้ จะมาประสบเคราะห์ร้ายอะไรเข้าที่นี่
หลังจากที่คาร์ลอยจากไป อิเลนก็ยิ้มให้มาทิลด้าแล้วพูดว่า “เพื่อนของเจ้าคนนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ นะ”
ในใจของมาทิลด้ารู้สึกยินดีอยู่บ้าง “เขาจะมีอะไรไม่ธรรมดากันคะ? ท่านไม่เคยเห็นท่าทางบ้าๆ บอๆ ของเขา ก็แค่อันธพาลน้อยคนหนึ่งเท่านั้นแหละ”
อิเลนส่ายหน้า “เจ้านี่ถ่อมตัวให้เขานะ? ไม่รู้ว่าพลังของเขาเป็นอย่างไร แต่แค่ความรู้ความเข้าใจของเขา ก็ไม่ใช่คนที่อื่นจะเทียบได้แล้ว เมื่อครู่ การเตือนครอบครัวนี้ไม่ให้กินมากเกินไป ก็นับว่าช่วยชีวิตครอบครัวนี้ไว้เลยทีเดียว เดิมทีข้าควรจะนึกถึงเรื่องแบบนี้ได้ แต่กลับลืมไปเสียสนิท คิดดูแล้ว เพื่อนของเจ้าคนนี้ ก็คงจะมีความรู้ทางการแพทย์อยู่บ้างสินะ”
มาทิลด้ายิ้มแล้วพูดว่า “ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ รู้แค่ว่าเขาเป็นคนที่ไม่เอาถ่านเท่านั้นเอง”
ทั้งสองคนพูดคุยกันต่อไป ส่วนทางฝั่งคาร์ลอยนั้นก็ได้สำรวจสถานที่น่าสงสัยทั้งหมดไปหนึ่งรอบแล้ว ตลอดกระบวนการนี้ ก็มีเกรโบติดตามอยู่ด้วย นี่ทำให้คาร์ลอยรำคาญใจอย่างยิ่ง เขาทำได้เพียงตรวจสอบอย่างคร่าวๆ เท่านั้น เมื่อพบว่าไม่มีสถานการณ์พิเศษอะไร ก็ได้แต่กลับไป
กว่าเขาจะกลับมา ฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว ในหมู่บ้านที่เงียบสงัดเช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรให้ทำ ทุกคนจึงทยอยกันเข้านอน
วันรุ่งขึ้น หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ภายใต้การนำทางของทิมมี่ คาร์ลอย, มาทิลด้า, อิเลน และเกรโบสี่คนก็ได้มาถึงบ้านของเอโบล่า
บ้านของเอโบล่าอยู่ใกล้กับเนินเขาแห่งหนึ่ง เดิมทีน่าจะเป็นกระท่อมไม้ที่เรียบร้อย แต่ตอนนี้กลับทรุดโทรมอย่างยิ่ง
เมื่อยืนอยู่บนถนน แล้วมองไปยังบ้านหลังนั้น ประตูหน้าต่างที่ผุพัง ก็ราวกับปากและตาของอสูรร้ายที่จ้องจะกลืนกินคน เกรโบในใจก็เริ่มขลาดกลัวแล้ว
คาร์ลอยมองดูคนอื่นๆ สุดท้ายก็ยังตัดสินใจที่จะเข้าไปดูในบ้าน
ส่วนทิมมี่นั้นกลับไม่กลัวเลย เขาวิ่งเข้าไปในบ้านก่อนใครเพื่อน พลางตะโกนไปพลาง “ลิลลี่ ข้าพาคนมาแล้ว พวกเขารักษาโรคได้!”
คาร์ลอยยิ้มๆ คิดในใจ มิน่าเล่าเจ้าทิมมี่ถึงไม่กลัว ดูท่าว่าเมื่อก่อนก็คงจะวิ่งมาที่นี่ไม่น้อยเลย
พวกเขาตามเข้าไปในบ้าน ทันใดนั้นก็เข้าสู่สภาพแวดล้อมที่เหม็นอับและเย็นยะเยือก
บ้านไม้หลังนี้ ดูเหมือนจะถูกดวงตะวันรังเกียจอย่างยิ่ง ต่อให้จะเป็นอากาศเช่นนี้ ที่นี่ก็เหมือนกับไม่เคยมีแสงแดดส่องถึงเลย โชคดีที่อิเลนได้ป้องกันให้ทุกคนแล้ว ทุกคนจึงไม่มีอาการไม่สบายอื่นๆ เพียงแต่ความกลัวในใจกลับเพิ่มขึ้นบ้าง
เมื่อเลี้ยวผ่านห้องโถง มาถึงห้องนอนทางซ้ายมือ ก็เห็นว่าภายใต้ความสกปรกและทรุดโทรม มีเพียงเตียงไม้เตียงหนึ่งตั้งอยู่ริมผนัง ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งนอนอยู่บนนั้น
เมื่อได้ยินเสียงคนเข้ามาในห้อง ศีรษะของชายชราผู้นี้ก็ค่อยๆ หันมาทางประตู และการหันศีรษะครั้งนี้ ก็ทำเอาทุกคนตกใจแทบสิ้นสติ
นั่นไม่ใช่ใบหน้าของคนที่ยังมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว!
ผิวหนังที่ซีดขาวปนเขียวสกปรก เหี่ยวย่นแนบติดอยู่กับกระดูกใบหน้า แทบจะเรียกได้ว่าเป็นใบหน้าของมนุษย์ และบนผิวหนังเช่นนั้น ก็เต็มไปด้วยเส้นสายลายตาข่ายสีม่วงอมดำ คาดว่าน่าจะเกิดจากการอักเสบของหลอดเลือดและต่อมน้ำเหลือง
ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้น ก็คือดวงตาทั้งสองข้างของชายชรา
นั่นคือลูกตาที่เป็นสีเลือดโดยสมบูรณ์แล้ว มีเพียงรูม่านตาที่ลอยเด่นเป็นสีเทาขาว ในรูม่านตาสีเทาขาวนี้ มีเพียงเงาสะท้อนของมัจจุราช ไม่มีกลิ่นอายของชีวิตอยู่เลยแม้แต่น้อย
นอกจากจะมองดูชายชราคนนี้แล้ว คาร์ลอยยังมองดูสภาพแวดล้อมรอบๆ ด้วย ในใจก็พลันเกิดความสงสัยขึ้นมา
เพราะเขาเห็นว่าใต้เตียงและตามซอกมุมนั้น มีซากกระดูกอยู่บ้าง หนอนแมลงวันชอนไชอยู่บนซากกระดูกนั้น คาร์ลอยพอจะจำแนกได้คร่าวๆ ว่าส่วนใหญ่เป็นของสัตว์ แต่ในระหว่างนั้นก็มีของคนอยู่ด้วย
ทิมมี่ได้มาถึงเบื้องหน้าคนที่เขาเรียกว่าลิลลี่แล้ว ประคองเธอมองมาทางคาร์ลอยและพวกพ้อง
นั่นคือเด็กผู้หญิงอายุหกเจ็ดขวบคนหนึ่ง ผอมแห้งอย่างยิ่ง กระโปรงที่สกปรกและขาดรุ่งริ่งจนดูสีไม่ออกคลุมทั่วทั้งร่าง ผมยาวที่รุงรัง บดบังใบหน้าส่วนใหญ่ไว้
ท่ามกลางช่องว่างของเส้นผมที่ปรกลงมา คาร์ลอยสามารถมองเห็นดวงตาสีดำสนิทในวงขอบตาสีม่วงคล้ำของเด็กสาว ในดวงตาคู่นั้นไม่มีระลอกคลื่นใดๆ ราวกับเป็นทางเดินอันลึกล้ำในยามค่ำคืน ที่ไม่รู้ว่าจะนำไปสู่ที่ใด
สายตาของคาร์ลอยเหลือบลงต่ำ เด็กสาวคนนั้นกลับหดเก็บของสิ่งหนึ่งกลับไปราวกับคนชักกระตุก