ตอนที่ 140 หมู่บ้านคาร์สัน

‘คาถาปัดเป่าโรคภัย’ แบ่งออกเป็นสองรูปแบบการใช้งาน รูปแบบหนึ่งคือการรักษาโรคโดยตรง ส่วนอีกรูปแบบหนึ่งคือการป้องกันโรค

รูปแบบที่สองนี้ สามารถคงอยู่บนตัวผู้รับได้นานสิบสองชั่วโมง และจะยังคงมีผลป้องกันโรคได้อย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานั้น

เวลาที่คาร์ลอยและพวกพ้องเข้ามาในหมู่บ้านคาร์สันนั้น ประมาณบ่ายสามโมงกว่าๆ หลังจากที่ได้เห็นสภาพอันน่าสังเวชที่นอกหมู่บ้านแล้ว ดูเหมือนว่าต่อให้ในหมู่บ้านจะมีสภาพที่น่าสังเวชยิ่งกว่านี้ ก็ล้วนเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

แต่เมื่อได้เข้ามาในหมู่บ้านลึกๆ แล้ว ก็ยังคงน่าตกใจอยู่ดี

การมองคนตายกับการมองคนเป็นที่กำลังทุกข์ทรมานนั้น แท้จริงแล้วเป็นสภาวะที่แตกต่างกันสองอย่าง

อันที่จริงแล้ว การมองคนตายนั้นเป็นกระบวนการทางจิตใจที่ซับซ้อน เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อมทางวัฒนธรรม ก็จะเกิดความรู้สึกเช่นอัปมงคลและความกลัวขึ้นมา แต่ในขณะเดียวกัน ก็ยังมีความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นเต้นอยู่ด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตายที่น่าขยะแขยงและน่าสยดสยอง ยิ่งจะตอบสนองความต้องการทางจิตใจเช่นนี้ของผู้คนได้มากขึ้น

ที่น่าสนใจก็คือ หลายคนรู้สึกว่าการสัมผัสกับคนตายเป็นเรื่องอัปมงคล แต่หลายคนก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับคนตายได้ เช่น แพทย์, เพชฌฆาต, เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ เป็นต้น สำหรับบุคลากรพิเศษเหล่านี้ ผู้คนก็ได้สร้างทฤษฎีชุดหนึ่งขึ้นมาเพื่อให้สอดคล้องกัน โดยส่วนใหญ่จะบอกว่า คนประเภทนี้มีความพิเศษบางอย่าง จะไม่ถูกความอัปมงคลแปดเปื้อน เรื่องราวในวัฒนธรรมนั้น บางครั้งก็ถูกนำมาใช้ตามความจำเป็น คนธรรมดาไม่อยากเห็นคนตาย ก็บอกว่าอัปมงคล ส่วนคนพิเศษเหล่านี้จำเป็นต้องเห็นคนตาย ก็บอกว่าไม่เป็นไร สุดท้ายแล้ว ก็ล้วนเป็นเหตุผลทั้งสิ้น

การเห็นคนตายซับซ้อนเช่นนี้ การเห็นคนที่กำลังทุกข์ทรมาน แท้จริงแล้วก็ซับซ้อนเช่นกัน แต่โดยทั่วไปแล้ว คนส่วนใหญ่ก็ยังคงมีความรู้สึกเวทนาสงสารอยู่

สำหรับคาร์ลอยและพวกพ้องแล้ว เมื่อได้เห็นสภาพของหมู่บ้านในตอนนี้ ก็มีความรู้สึกเช่นนั้นเช่นกัน

หมู่บ้านแห่งนี้ได้ทรุดโทรมจนไม่เหลือเค้าเดิมแล้ว บ้านเรือนบางหลังพังทลาย หลังที่ยังคงอยู่ ก็มีประตูหน้าต่างที่แตกหัก ม่านหน้าต่างที่ขาดรุ่งริ่ง พอถูกลมพัดผ่าน ก็พลันส่งเสียงโหยหวนราวกับหมาป่าที่เดียวดาย นี่ขนาดเป็นตอนที่ฟ้ายังสว่างอยู่ หากเป็นตอนกลางคืน ม่านหน้าต่างที่พลิ้วไหว ประตูหน้าต่างที่เปิดปิดเอง แทบจะเหมือนกับธงประดับในงานศพเลยทีเดียว ประกอบกับเสียงเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็ต้องกลัวตายกันทั้งนั้น

และในหมู่บ้านที่ทรุดโทรมเช่นนี้ ก็ยังคงมีคนเป็นอยู่บ้าง

อืม... สมมติคนเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ล่ะ พวกเขากระจัดกระจายกันอยู่ตามนอกบ้าน ในรูปแบบของซากศพ... อยู่ที่หน้าประตู, บนถนน, ในห้องน้ำ, ในคอกสัตว์...

เสียงหายใจที่ติดขัด เสียงไอ เสียงไอเป็นเลือด ราวกับว่าหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านกำลังป่วยหนัก ตั้งแต่หัวหมู่บ้านจรดท้ายหมู่บ้าน ล้วนเป็นภาพเช่นนี้ทั้งสิ้น

สำหรับคนนอกอย่างคาร์ลอยและพวกพ้องแล้ว เป็นครั้งคราวก็มีคนกลอกตาที่แดงก่ำราวกับตาของคนตายมาจ้องมอง ในแววตานั้น มีความอาฆาตมาดร้ายที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาต่อผู้ที่มีสุขภาพดีอย่างสุดขีด ทำให้คนเห็นแล้วต้องเข้าใจผิดไปว่าคนคนนี้อยากจะกินตนเอง

นอกจากคนเหล่านี้แล้ว ทั้งหมู่บ้านยังอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นที่ผสมปนเปกัน ทั้งกลิ่นตัวของคนที่สกปรก กลิ่นเหม็นของอุจจาระทั้งใหม่และเก่าที่เน่าเปื่อย กลิ่นเหม็นของซากศพที่เน่าเปื่อย...

กลิ่นเหม็นเหล่านี้ อบอวลไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ทำให้คนเป็นยากที่จะเข้ามา ยุงแมลงวันบินว่อน แมลงพิษต่างๆ นานาคลานไปมา

ฟิทซ์และเกรโบที่ตามคาร์ลอยมาด้วยเริ่มอาเจียนออกมาแล้ว ทุกคนต่างก็ขมวดคิ้วไม่หยุด

คนทั้งห้าจอดรถม้าไว้ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขาได้มาถึงกลางหมู่บ้านแล้ว ดูเหมือนจะมองไม่เห็นคนที่จะสามารถสื่อสารด้วยได้เลย แต่คาร์ลอยพบว่า ขณะที่พวกเขาเดินไป ในหน้าต่างที่แตกหักนั้น มักจะมีสายตาคู่หนึ่งที่มองตามมาอย่างเงียบเชียบเสมอ

เมื่อมองดูผู้ป่วยที่ถูกทิ้งไว้ตามถนน คาร์ลอยคาดว่า... นี่คงจะเป็นฝีมือของคนที่อยู่ในบ้าน... การทิ้งผู้ป่วยเหล่านี้ออกไป ให้พวกเขาเผชิญชะตากรรมเอาเอง คนที่อยู่ในบ้านก็จะได้รับสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยในระดับหนึ่ง... ในทางทฤษฎี

คาร์ลอยมองดูอิเลน คุณหนูชนชั้นสูงผู้นี้ แม้จะมีสีหน้าที่ขยะแขยงต่อกลิ่นเหม็น แต่ส่วนใหญ่แล้วกลับเป็นแววตาที่เวทนาสงสาร เมื่อเห็นเช่นนี้ ความระแวงที่เขามีต่อผู้หญิงคนนี้ก็ลดลงเล็กน้อย

“ดูท่าว่า พวกเราต้องเข้าไปในบ้านหาใครสักคนมาสอบถามแล้วล่ะ” คาร์ลอยพูด

และในตอนนั้นเอง ก็มีร่างหนึ่งโผล่ออกมาจากหลังประตูที่แตกหักทันที เขามาถึงกลางถนน มองดูคาร์ลอยและพวกพ้อง แล้วก็เดินมาทางพวกเขา

นั่นคือเด็กคนหนึ่ง ผมสีทองเดิมทีของเขาได้กลายเป็นสีเทาแล้ว ร่างกายที่ผอมแห้งแบกศีรษะที่ใหญ่โตไว้ ดวงตาทั้งสองข้างที่เบิกกว้างของเขา เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวและความหวัง เท้าเปล่าที่สกปรกของเขา ดูเหมือนว่าข้างหนึ่งจะก้าวไปสู่นรก และอีกข้างหนึ่งก้าวไปสู่สวรรค์

เมื่อมาถึงห่างจากคาร์ลอยและพวกพ้องราวห้าเมตร เด็กคนนั้นก็หยุดลง ดูเหมือนว่าจะลืมความสามารถในการพูดไปแล้ว ขากรรไกรของเขาขยับสองสามที เพียงแค่ส่งเสียงคล้ายกับโครงกระดูกกระทบกันออกมา

อิเลนรีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ย่อตัวลง พอดีกับที่สามารถสบตากับเด็กคนนั้นได้ในระดับเดียวกัน เธอจับมือเด็กคนนั้นแล้วถามว่า “เด็กน้อย ไม่ต้องกลัวนะ ข้าเป็นนักบวช ถ้าหากมีอะไรให้ช่วย ก็บอกข้าได้เลย”

เด็กน้อยได้สัมผัสกับแววตาที่อบอุ่นที่ห่างหายไปนาน ความสามารถในการพูดก็กลับคืนมา เขาพูดอย่างติดๆ ขัดๆ ว่า “ข้าชื่อ... ทิม-ทิมมี่... พวกท่าน... ช่วยพ่อของข้าได้ไหม? เขา... กำลังจะป่วยตายแล้ว”

อิเลนพูด “ข้าเป็นนักบวช ก็คือคนที่รักษาโรคโดยเฉพาะนั่นแหละ รีบพาพวกเราไปบ้านของเจ้าเถอะ”

อันที่จริงแล้วก็ไม่จำเป็นต้องให้ทิมมี่นำทาง พวกเขาต่างก็เห็นแล้วว่าเด็กคนนี้ออกมาจากที่ไหน จึงได้ตามทิมมี่ไปยังบ้านของเขา บางที นี่อาจจะเป็นบ้านหลังเดียวที่ไม่ได้ทิ้งผู้ป่วยออกไป

ในบ้านที่เรียบง่ายนั้น ชายคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียงเดี่ยว ทั้งไอทั้งหอบ สำหรับเขาแล้ว อากาศคือสิ่งที่เขาต้องการ แต่ทุกลมหายใจที่สูดเข้าไป ก็ราวกับมีมีดนับไม่ถ้วนกรีดแทงทางเดินหายใจ การดิ้นรนระหว่างการมีชีวิตอยู่กับความเจ็บปวด นี่คือจุดที่ทำให้ผู้ป่วยเหล่านี้สิ้นหวัง

ในบ้าน นอกจากชายคนนี้แล้ว ก็ยังมีผู้หญิงผอมแห้งคนหนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์โศก คิดว่าคงจะเป็นภรรยาของชายคนนี้ และเป็นแม่ของเด็กคนนี้

และก็เป็นจริงดังคาด ทิมมี่พูดว่า “นี่คือแม่ของข้า เธอชื่อโคเกล นั่นคือพ่อของข้า เขาชื่อดีลเก”

คาร์ลอยมองดูพ่อแม่คู่นี้ ก็พบว่าพวกเขาได้สูญเสียจิตวิญญาณที่คนควรจะมีไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ในแววตาที่มืดมนของพวกเขา ดูเหมือนจะเป็นเพียงโลกสีเทาที่หนาวเหน็บ ไม่มีหวังใดๆ ดำรงอยู่ กลับเป็นทิมมี่เด็กคนนี้ ที่ในแววตายังคงมีความหวังที่ไม่ยอมแพ้

อันที่จริงแล้ว หลายครั้งที่อายุและประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้น กลับกลายเป็นพันธนาการ... ทุกคนก็เหมือนกัน

อิเลนเดินมาถึงเบื้องหน้าดีลเก เนื่องจากเธอสัมผัสกับผู้ป่วยเช่นนี้อยู่เสมอ ดังนั้นการรักษาจึงไม่มีติดขัดเลยแม้แต่น้อย จากการตรวจสอบเบื้องต้น ก็พบว่าอาการป่วยของดีลเกนั้นเหมือนกับผู้ป่วยในเมือง เธอจึงเริ่มใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ทำการรักษา

กระบวนการทั้งหมดนี้ ในสายตาของทิมมี่ ราวกับเป็นปาฏิหาริย์ เขาเห็นเพียงแสงสีทองที่ลอยขึ้นในมือของอิเลน แล้วไหลรินลงบนร่างของบิดา จากนั้นแสงสีทองนั้นก็ห่อหุ้มบิดาของเขาไว้ ขึ้นๆ ลงๆ ต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ในไม่ช้า ก็เห็นว่าลมหายใจของบิดาเขาดูเหมือนจะราบรื่นขึ้น พร้อมกันนั้นใบหน้าก็จากที่เคยเป็นสีเทาตะกั่วก็เริ่มมีสีแดงขึ้นมา และแสงสีทองนี้ก็ได้ประทับใจโคเกลเช่นกัน เธอจ้องมองนักบวชและสามีของตนเอง ในที่สุดดวงตาทั้งสองก็มีประกายแสงขึ้นมา

ประมาณหลายนาทีต่อมา อิเลนก็หยุดมือแล้วพูดว่า “โดยพื้นฐานแล้วข้าได้ขับไล่โรคออกไปแล้ว แต่ยังต้องทำการรักษาอีกสองระยะ มิฉะนั้นแล้วโรคนี้จะกำเริบขึ้นมาอีก”

เมื่อเห็นว่ามีหวังที่จะรอดชีวิต ดีลเกก็ดิ้นรนจะคุกเข่าขอบคุณอิเลน โคเกลก็ร้องไห้ออกมา ทั้งบ้านดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความปิติยินดี

กว่าจะปลอบโยนครอบครัวที่ตื่นเต้นนี้ให้สงบลงได้ กระบวนการต้อนรับแขกของพวกเขาก็เริ่มต้นขึ้น โคเกลรีบทำความสะอาดที่ที่สามารถนั่งได้ ให้คาร์ลอยและพวกพ้องนั่งลง เธอก็เริ่มจัดแจงทำอาหารและเรื่องอื่นๆ แต่ในบ้านนี้ก็ไม่มีอะไรจะทำ กลับเป็นคาร์ลอยที่สั่งให้เกรโบไปนำอาหารในรถมา ยืมเตาในบ้านของทิมมี่มาทำอาหาร ในเมื่อนี่คือผู้ติดตามที่ถูกส่งมา คาร์ลอยใช้งานสิ่งของเหล่านี้โดยไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย

ระหว่างที่กำลังต้อนรับกันอย่างวุ่นวาย คาร์ลอยก็ใช้สายตาส่งสัญญาณให้อิเลน ความหมายก็คือ: คำพูดเกรงใจระหว่างพวกท่านก็ควรจะจบได้แล้ว รีบสอบถามเรื่องสำคัญเถอะ

ในตอนนี้แน่นอนว่าให้อิเลนเป็นคนพูดจะดีที่สุด เพราะครอบครัวนี้ย่อมต้องเชื่อฟังคำพูดของเธออย่างแน่นอน อิเลนก็เข้าใจเรื่องเหล่านี้ดี จึงยิ้มแล้วถามโคเกลว่า “พวกเรามาที่นี่เพื่อตรวจสอบเรื่องโรคโดยเฉพาะน่ะค่ะ ท่านยังจำได้ไหมว่า คนแรกในหมู่บ้านนี้ที่ป่วย เขามีรายละเอียดลักษณะพิเศษเป็นอย่างไรบ้าง?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ โคเกลก็เต็มไปด้วยความเกลียดชังแล้วพูดว่า “ไม่ใช่เพราะไอ้เอโบล่านั่นรึไง! เพื่อที่จะหาเงินเล็กๆ น้อยๆ แม้แต่คำพูดของเทพเจ้าก็ยังกล้าที่จะฝ่าฝืน พวกเรามีคำสอนของเทพเจ้ามานานแล้วว่า ค้างคาวคือการรวมตัวกันของโรคระบาดและความมืดมิด แตะต้องไม่ได้ มิฉะนั้นแล้วจะนำมาซึ่งหายนะ แต่ว่า ไอ้เอโบล่านั่นมันช่างไร้ซึ่งมโนธรรม ก็ยังจะดึงดันที่จะหาเงินก้อนนี้ และทั้งหมดนี้ ก็เริ่มต้นขึ้นจากการล่าค้างคาวครั้งนั้นของเขานั่นแหละ...”