ตอนที่ 139 เขย่าเตียงลวงศัตรู

ความกระตือรือร้นของดาร์ซัมนั้น ดูเหมือนว่าคาร์ลอยจะไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไป เขาจึงทำได้เพียงตอบตกลง

ดังนั้น ดาร์ซัมจึงตัดสินใจ จัดรถม้าหนึ่งคัน พร้อมด้วยสารถีหนึ่งคนและผู้ติดตามอีกหนึ่งคน ให้ติดตามคาร์ลอยและพวกพ้องไปยังหมู่บ้านคาร์สัน และในคืนวันนี้ คาร์ลอยกับมาทิลด้าก็ได้ตอบรับคำเชิญของดาร์ซัม พักอยู่ที่คฤหาสน์ของเขา

หลังจากที่ทุกอย่างถูกจัดเตรียมอย่างมีเหตุผลแล้ว คาร์ลอยทั้งสองก็โดยพื้นฐานแล้วตั้งใจจะพักผ่อนอยู่แล้ว

ตามคำขอของมาทิลด้า ดาร์ซัมได้จัดให้พวกเขาสองคนพักอยู่ในห้องนอนเดียวกัน นี่เป็นการตัดสินใจที่ในตอนแรกคาร์ลอยไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ภายหลังกลับรู้สึกว่าก็พอใช้ได้

ที่ไม่เต็มใจนั้น ก็เพราะคาร์ลอยรู้ดีว่ามาทิลด้าจะต้องถามคำถามบางอย่างกับเขาอย่างแน่นอน ที่รู้สึกว่าพอใช้ได้นั้น ก็เพราะคาร์ลอยรู้สึกว่า การให้มาทิลด้านอนคนเดียว หนึ่งคือไม่ปลอดภัย สองคือก็กลัวว่าเธอจะขาดการระแวดระวัง แล้วพูดอะไรที่เป็นอันตรายออกมาอีก

จากสถานการณ์ในตอนนี้ ทั้งสองคนควรจะปลอดภัยอย่างยิ่ง แต่คาร์ลอยไม่เคยคิดเช่นนั้นเลย ท้ายที่สุดแล้วตนเองก็คือคนที่ทำให้เกรย์ โมดต้องตาย ตอนนี้มาอาศัยอยู่ในคฤหาสน์โมด หากยังไม่ระวังตัวให้มากเข้าไว้ ก็คงจะเบื่อชีวิตแล้วจริงๆ

เมื่อรัตติกาลล่วงลึกและเงียบสงัดลง มาทิลด้าก็มาที่เตียงของคาร์ลอย และก็เป็นไปตามคาด... เธอต้องการจะถามคำถามบางอย่างกับคาร์ลอย

คาร์ลอยรีบห้ามมาทิลด้าทันที และจากการสำรวจในเงามืด ก็ทำให้เขาพบว่า... รอบๆ มีคนแอบฟังพวกเขาอยู่จริงๆ ดูท่าว่าการแสดงของเขาในงานเลี้ยง จะยังไม่ได้ขจัดความสงสัยของดาร์ซัมไปจนหมดสิ้น แต่ก็ต้องอธิบายเรื่องบางอย่างให้มาทิลด้าเข้าใจให้ได้ หลังจากที่คิดไปคิดมา ในที่สุดคาร์ลอยก็คิดวิธีหนึ่งออก

เขาดึงเสาเตียงไว้ แล้วเริ่มเขย่า เตียงจึงเริ่มส่งเสียงร้อง “เอี๊ยดอ๊าด” เป็นจังหวะ

มาทิลด้ากำลังจะพูด แต่คาร์ลอยกลับใช้มือข้างหนึ่งปิดปากของเธอไว้ แล้วกระซิบข้างหูของเธอว่า “พูดเบาๆ ที่เขย่าเตียงก็เพื่อก่อกวนคนที่แอบฟัง”

“มีคนแอบฟัง?” มาทิลด้าถามอย่างประหลาดใจ “ดูท่าว่าการแสดงน่าขยะแขยงของท่านในงานเลี้ยงจะไม่ได้ผลสินะคะ ท่านบอกข้ามานะว่าทำไมท่านถึงต้องแสดงเรื่องน่าขยะแขยงแบบนั้นด้วย สำหรับการตายของเกรย์ ท่านก็แค่พูดความจริงออกไปก็สิ้นเรื่องแล้วนี่คะ?”

คาร์ลอยเขย่าเตียงไปพลาง พูดไปพลาง “ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่ข้าจะกล้าพูดความจริง การตายของเกรย์ ตระกูลโมดเดิมทีก็มีโอกาสที่จะโกรธแค้นมาที่ข้าอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะต้องมีคนคอยโหมกระพืออยู่ข้างหลังแน่นอน ดังนั้นข้าจึงต้องระมัดระวังอย่างที่สุด เพื่อยืดเวลาที่ตระกูลโมดจะมาล้างแค้นข้าออกไป แน่นอนว่า ถ้าหากพวกเขารู้สถานการณ์ ไม่มารบกวนข้าก็จะดีที่สุด”

มาทิลด้าพูด “ท่านกังวลเรื่องโอเมก้า?”

คาร์ลอยพยักหน้า แล้วจู่ ๆ ก็หยิกมาทิลด้าไปหนึ่งที

“อ๊า...”

ในขณะที่มาทิลด้ากำลังจะด่าลั่น คาร์ลอยก็รีบปิดปากของเธอไว้อีกครั้ง มาทิลด้าทำได้เพียงส่งเสียง “อา... อู...” ออกมา

“ข้าทำแบบนี้เพื่อหลอกคนที่แอบฟัง!” คาร์ลอยพูดอย่างจริงจัง

เมื่อเห็นมาทิลด้าสงบลง คาร์ลอยก็พูดต่อ “เจ้าค่อยๆ ทำเสียง ‘อา... อา...’ ให้เข้ากับเสียงเตียงนะ พยายามทำให้นุ่มนวลน่าฟังหน่อย”

“ข้าทำไม่เป็น!” มาทิลด้าพูด แต่เธอก็ยังทำตาม จากนั้นก็ถามอย่างไม่เข้าใจ “นี่ท่านทำบ้าอะไรคะ? แค่นี้จะหลอกคนที่แอบฟังได้เหรอ เขาก็คงจะโง่เกินไปแล้วมั้ง?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “นั่นก็เพราะเจ้ายังประสบการณ์น้อย ยัยหนูเอ๊ย ต่อไปเจ้าก็จะรู้เอง ตอนนี้ เรามาพูดเรื่องจริงจังกันดีกว่า ข้าคาดว่า คนสองคนที่ดาร์ซัมส่งมาให้เรา ก็น่าจะเป็นคนที่แอบฟังในวันนี้แหละ ดังนั้น พวกเราจึงถูกจับตามองอยู่ เพื่อสืบหาความจริงเกี่ยวกับการตายของเกรย์ ตลอดเส้นทางนี้ พวกเราต้องระมัดระวังอย่างที่สุด เข้าใจไหม?”

มาทิลด้าทำเสียง “อา...” สองสามทีรับคำ “เข้าใจแล้วค่ะ น่ารำคาญจะตาย ท่านนี่มันคนไม่ได้เรื่องจริงๆ นะคะ ทำไมถึงได้สร้างปัญหาเยอะขนาดนี้? จริงสิ เกรย์ก็เพราะเรื่องของเอลิน่า ท่าน—”

คาร์ลอยรีบใช้มือห้าม เขารู้ดีว่าผู้หญิงถ้าได้พูดเรื่องแบบนี้ขึ้นมาก็จะไม่มีวันจบ

“เรารีบพักผ่อนกันเถอะ อย่าไปเสียน้ำลายกับเรื่องที่ไม่จำเป็นเลย” คาร์ลอยพูด

จากนั้น คาร์ลอยก็เริ่มเขย่าเสาเตียงอย่างสั้นๆ และรุนแรง ขณะเดียวกันก็กรีดร้องออกมาสองสามเสียง

เสียงค่อยๆ สงบลง จากนั้นก็เป็นเสียงฝีเท้า เสียงขึ้นเตียง เสียงกรน...

“แม่-งเอ๊ย สั้นชะมัด ข้ายังฟังไม่จุใจเลย!” คนที่แอบฟังคิดในใจอย่างหัวเสีย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นจินตนาการอะไรบางอย่าง แล้วก็ค่อยๆ ออกจากที่ที่แอบฟังไปอย่างเงียบๆ

คาร์ลอยรู้ว่าคนที่แอบฟังได้ถอยออกไปแล้ว ถึงได้ผ่อนคลายลง เมื่อเขาหลับสนิทจริงๆ แล้ว กลับไม่มีเสียงกรนเลย

วันรุ่งขึ้น คาร์ลอยทั้งสองจงใจตื่นสายเล็กน้อย

ดาร์ซัมยังคงต้อนรับทั้งสองคนอย่างอบอุ่นให้กินอาหารเช้า จากนั้นก็เริ่มเตรียมของใช้ระหว่างทางให้พวกเขา

คาร์ลอยถึงกับรู้สึกละอายใจขึ้นมาบ้าง นี่ข้าฆ่าลูกชายเจ้า ยังจะมากินของเจ้า อยู่บ้านเจ้า เอาของเจ้า ใช้ของเจ้าอีก นี่มันจะเกินไปหน่อยรึเปล่า? แต่ถ้าหากเป็นแค่เท่านี้ก็ยังดี มิฉะนั้นแล้ว ที่เกินกว่านี้ก็ยังมีอีก... คาร์ลอยคิดในใจ ขณะเดียวกันก็ช่วยจัดของไปด้วย พวกเขาก็เตรียมตัวออกเดินทางเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

ดังนั้น ในตอนเช้าไม่ถึงสิบโมง รถม้าที่บรรทุกคาร์ลอยทั้งสองคนก็ได้ออกจากคฤหาสน์โมด ผ่านประตูเมืองไปอย่างราบรื่น แล้วเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางที่มุ่งหน้าไปทางเหนือ

คนที่ขับรถม้าชื่อฟิทซ์ ส่วนผู้ติดตามคนนั้นชื่อเกรโบ ทั้งสองคนล้วนเป็นคนที่ดูไม่โดดเด่น แต่กลับละเอียดรอบคอบอย่างยิ่ง คาร์ลอยรำคาญคนแบบนี้จริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นคนที่มุ่งเป้ามาที่ตนเอง

ในขณะที่รถม้าเดินทางไปได้ไม่ไกล ที่ข้างทางนั้น ก็มีผู้หญิงคนหนึ่งโบกมืออยู่ไกลๆ

คนขับรถฟิทซ์จึงถามขึ้นว่า “ท่านคาร์ลอย ริมถนนมีผู้หญิงคนหนึ่ง ดูเหมือนจะอยากจะโบกรถ เราจะจอดไหมครับ?”

คาร์ลอยมองออกไปนอกหน้าต่างรถ ก็ถึงกับขมวดคิ้ว คิดในใจ: คนคนนี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

แต่ปากของเขากลับพูดว่า “จอดเถอะ เราให้เธอติดรถไปด้วยก็ได้”

มาทิลด้าก็เห็นผู้หญิงคนนั้นแล้วเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่ได้มีข้อโต้แย้งอะไร

ในไม่ช้ารถม้าก็มาถึงใกล้ๆ ผู้หญิงคนนั้น ก็ได้ยินเธอพูดว่า “ข้าต้องการจะพูดกับคนที่อยู่ในรถ”

คาร์ลอยได้ยื่นศีรษะออกไปแล้วพูดว่า “อิเลน ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

ผู้หญิงคนนี้กลับเป็นนักบวชระดับสูงอิเลน เธียสนั่นเอง เธอยิ้มให้คาร์ลอยแล้วพูดว่า “ข้ารอพวกท่านอยู่ที่นี่ชั่วโมงกว่าแล้ว การเดินทางไปยังหมู่บ้านคาร์สัน ข้าก็หวังว่าจะเข้าร่วมด้วย”

คาร์ลอยขมวดคิ้ว ดูท่าว่าภารกิจครั้งนี้ของมาทิลด้า ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่สามารถสำเร็จลุล่วงไปได้อย่างสงบสุข

“ทำไมล่ะ ยังไม่เชิญข้าขึ้นรถอีกรึ?” อิเลนถามพลางยิ้ม

คาร์ลอยพูดอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ได้ครับ ข้าจะเปิดประตูรถให้เดี๋ยวนี้”

อิเลนขึ้นรถมา แล้วก็นั่งอยู่กับมาทิลด้า คาร์ลอยจึงทำได้เพียงนั่งอยู่กับเกรโบเท่านั้น

รถม้าเดินทางต่อไป มาทิลด้าถามขึ้น “พี่สาวอิเลน ทำไมท่านถึงต้องไปหมู่บ้านคาร์สันด้วยล่ะคะ?”

อิเลนยิ้มแล้วพูดว่า “แน่นอนว่าก็ต้องไปตรวจสอบเรื่องโรคระบาดนั่นแหละ”

คาร์ลอยถาม “แล้วทำไมท่านถึงต้องมากับพวกเราด้วยล่ะ ไปตรวจสอบเองไม่ได้รึ?”

อิเลนถอนหายใจ “ข้ามีความคิดที่จะไปสำรวจที่หมู่บ้านคาร์สันนานแล้ว น่าเสียดายที่ศาสนจักรใช้เหตุผลว่าต้องปกป้องความปลอดภัยของนครแนทเท็กซ์ ปฏิเสธไม่ให้นักบวชคนใดออกจากเมือง”

คาร์ลอยขมวดคิ้ว “แล้วครั้งนี้ของท่าน?”

อิเลนพูด “ข้าลอบหนีออกมา ท่านก็รู้ ข้าเป็นชนชั้นสูง แม้ว่าจะมาเป็นนักบวช ออกจากตระกูลมาแล้ว แต่ศาสนจักรก็ยังคงต้องเกรงใจสถานะของข้าอยู่ ข้าหนีออกมาแบบนี้ ต่อให้จะถูกลงโทษ ก็คงจะไม่หนักหนาอะไร”

คาร์ลอยคิดในใจ: สถานะขุนนางนี่มันใช้ได้ผลจริงๆ นะ เพียงแต่ว่า เจ้าหมอนี่จะไม่ลากพวกเราเข้าไปเดือดร้อนด้วยใช่ไหม?

ในใจเต็มไปด้วยความกระสับกระส่าย รถม้าก็ยังคงเดินทางต่อไป

สองวันต่อมา รถม้าของคาร์ลอยก็ได้มาถึงเขตแดนของหมู่บ้านคาร์สันแล้ว ก็เหมือนกับหมู่บ้านทั่วไป เขตแดนของมันก็คือทุ่งนา เพียงแต่ทุ่งนาที่นี่ ไม่ได้มีความเจริญงอกงามของฤดูใบไม้ผลิ แต่กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

บนที่ดินรกร้างนั้น คาร์ลอยและพวกพ้องสามารถมองเห็นหลุมศพทีละหลุมๆ หลุมศพเช่นนี้มีจำนวนมากอย่างยิ่ง ราวกับใบหน้าของวัยรุ่นที่เต็มไปด้วยสิว ที่นี่แม้จะมีต้นไม้และพืชพรรณค่อนข้างมาก แต่ในอากาศที่ลอยอยู่ นอกจากกลิ่นหอมของดินแล้ว ก็คือกลิ่นเน่าเหม็น

ในคูน้ำลึกข้างทุ่งนา ก็ยังสามารถเห็นศพที่เน่าเปื่อยได้เป็นครั้งคราว เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง หนอนสีเขียวที่ชอนไชอยู่ภายในอวัยวะบนใบหน้า ทำให้คนเห็นแล้วอยากจะอาเจียน

ภาพแห่งความตายนี้ ทำให้ในใจของคนทั้งห้าคนล้วนหนักอึ้ง

“ข้าจะร่าย ‘คาถาปัดเป่าโรคภัย’ ให้ทุกคนนะคะ” อิเลนพูด “แบบนี้ทุกคนก็จะสามารถหลุดพ้นจากความเสี่ยงที่จะติดโรคได้”

คาร์ลอยพยักหน้า “สมควรทำเช่นนั้น เพียงแต่ว่า ในหมู่บ้านนี้ ยังจะมีคนเป็นอยู่รึเปล่า?”

เมื่อข้ามผ่านทุ่งนาไป มองไปยังหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป ทุกคนก็เงียบลง เพราะบ้านของชาวบ้านเหล่านั้น ดูไปแล้วก็เหมือนกับหลุมศพทีละหลุมๆ เช่นกัน ทั้งหมู่บ้าน แม้แต่กลิ่นอายของชีวิตก็ไม่มีเลย

‘คาถาปัดเป่าโรคภัย’ ถูกร่ายเสร็จสิ้นแล้ว ฟิทซ์ขับรถม้าไปตามทางเดินเล็กๆ ระหว่างทุ่งนา มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน พวกเขาจะได้พบเจอกับอะไรกันนะ?