ตอนที่ 138 งานเลี้ยงไว้อาลัย

ว่ากันว่าในใต้หล้าไม่มีอาหารกลางวันฟรี คาร์ลอยก็ไม่เชื่อว่าจะมีอาหารค่ำฟรีเช่นกัน สำหรับคำเชิญที่มาอย่างกะทันหันนี้ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องไตร่ตรองให้ดี

การอยู่ในต่างถิ่น คำเชิญบางอย่างก็ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะปฏิเสธก็ปฏิเสธได้ ‘คนรับใช้’ ที่อยู่เบื้องหน้านี้สุภาพอย่างยิ่ง แต่หากตนเองยืนกรานที่จะไม่ไปร่วมงานเลี้ยง ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร... ก็สุดจะคาดเดา

ในประเทศที่ปกครองด้วยกฎหมายและมีความปลอดภัยสูงย่อมไม่ต้องกังวลเช่นนี้ แต่ในโลกอาเซนอธแห่งนี้ กลับต้องระมัดระวังทุกฝีก้าว สำหรับขุมกำลังบางแห่งแล้ว การที่เขาเชิญเจ้า แล้วเจ้าไม่ไป เจ้าก็มีโอกาสสูงมากที่จะหายสาบสูญไปจากโลกนี้โดยสิ้นเชิง และไม่จำเป็นต้องออกจากเมืองด้วยซ้ำ

ตอนนี้คาร์ลอยไม่กล้ารับประกันว่าพลังของตนเองจะสามารถต่อกรกับทุกสิ่งได้ ดังนั้นในใจของเขาจึงเริ่มคิดหาทางออกแล้ว เมื่อไม่มีพลังที่เพียงพอ ก็ย่อมต้องถูกจำกัดไปเสียทุกอย่าง ที่เรียกว่าอิสรภาพอันยิ่งใหญ่นั้น ก็ต้องมีพลังอันแข็งแกร่งเป็นฉากหลังรองรับเช่นกัน

คาร์ลอยอดไม่ได้ที่จะถอนใจ... ให้ตายสิ... จริงๆ แล้วมันก็เหมือนกับโลกนั่นแหละ

ขี้เกียจจะวิพากษ์วิจารณ์อะไรอีก คาร์ลอยจึงตอบรับคำเชิญของอีกฝ่ายโดยตรง แต่เขาก็ต้องรู้ให้ได้ว่า... ฝ่ายที่เชิญนั้น... คือใครกันแน่ แม้คาร์ลอยจะพอคาดเดาได้อยู่บ้าง แต่การคาดเดาก็ย่อมไม่สามารถนำมาเป็นหลักประกันได้ เขาจึงถามขึ้น “ข้าตกลงที่จะไปตามคำเชิญ แต่การที่ไม่บอกว่าผู้เชิญคือใคร มันก็ไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่นะครับ?”

คนรับใช้คนนั้นพูดอย่างนอบน้อม “โอ้ นี่เป็นความสะเพร่าของข้าน้อยเอง นายท่านของพวกเราคือ ดาร์ซัม โมด”

คาร์ลอยได้ยินเช่นนั้น ในใจก็คิดว่า “เอาล่ะ... มาจริงๆ ด้วย”

ทางฝั่งมาทิลด้ารีบส่งสายตาเป็นห่วงมาให้คาร์ลอยทันที ส่วนคาร์ลอยก็รีบส่งสายตากลับไป บอกให้เธออย่าตื่นตระหนกเด็ดขาด ทุกอย่างให้เป็นไปตามธรรมชาติ การไปร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ การปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เพราะเมื่อตื่นตระหนกแล้วก็จะยิ่งจัดการได้ยาก การถูกคนอื่นสงสัยมากขึ้น ย่อมไม่ใช่เรื่องดี

หลังจากเดินตามคนรับใช้คนนั้นไปได้ไม่ไกล พวกเขาก็ได้ขึ้นรถม้าที่หรูหราคันหนึ่ง แล้วมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์โมดทันที อันที่จริงคฤหาสน์โมดก็ไม่ได้อยู่ไกลเท่าไหร่ การที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองเช่นนี้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าขุนนางผู้นี้มีอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงในเมืองนี้ นี่คือตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงอย่างแท้จริง

เมื่อเข้าไปในคฤหาสน์โมด ก็ไม่มีขั้นตอนที่ยุ่งยากอะไร คาร์ลอยและมาทิลด้าถูกนำตัวไปยังห้องอาหารโดยตรง ในห้องอาหารนั้น อุปกรณ์ล้างหน้าล้างตาและคนรับใช้ก็ได้เตรียมพร้อมไว้แล้ว ภายใต้การนำทางของคนรับใช้ในคฤหาสน์ คาร์ลอยทั้งสองก็ได้ล้างหน้าล้างตาเสร็จสิ้น คนรับใช้เหล่านี้ก็ถอยออกไป จากนั้นงานเลี้ยงก็เริ่มจัดเตรียมขึ้นทีละน้อยทว่ารวดเร็ว

ห้องอาหารทั้งห้องหรูหราโอ่อ่า แสงสีทองและเงินส่องประกายระยิบระยับ ภาพวาดและรูปสลักล้ำค่าก็สามารถเห็นได้ทุกหนทุกแห่ง แสดงให้เห็นว่าเจ้าของบ้านผู้นี้เป็นคนที่มีรสนิยมอย่างยิ่ง รู้ดีว่าในขณะที่ลิ้มรสอาหารเลิศรส ก็ต้องมีอาหารทางใจเสริมเข้าไปด้วย ถึงจะเป็นวิถีที่ชนชั้นสูงควรจะมี

ขณะที่อาหารกำลังถูกจัดเตรียม ภายใต้การนำของคนรับใช้สี่คน ชายวัยเกือบสี่สิบปีในชุดทางการคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ชายผู้นี้มีใบหน้าทรงสี่เหลี่ยม ไว้หนวดสองข้างที่ม้วนงอ ใบหน้าทั้งใบนี้ได้ตีความทัศนคติที่คนเราควรจะมีออกมา: นั่นก็คือ ภายใต้กรอบของความซื่อตรง ความโค้งมนกลมกลืนต่างหากคือสิ่งที่ควรจะมี ขณะเดียวกัน นี่ก็ทำให้คาร์ลอยมองออกว่า ไอ้คนที่ชื่อดาร์ซัม โมดคนนี้ จะต้องพูดจาได้น่าฟัง น่าสบายใจ และน่าไว้วางใจที่สุด แต่กลับจะลงมือทำเรื่องต่างๆ ได้อย่างเด็ดขาดและตรงไปตรงมาที่สุด

คาร์ลอยและมาทิลด้าลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ยิ้มแย้ม พยายามรักษามารยาทที่ควรจะมีเพื่อต้อนรับการมาถึงของเจ้าบ้าน

“ต้องขออภัยที่ทำให้ทั้งสองท่านต้องรอนาน เป็นความผิดของข้าเอง!” ดาร์ซัม โมดพูดพลางยิ้มโดยไม่มีความรู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย “เชิญนั่งเร็วเข้า ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเองได้เลย”

คาร์ลอยทั้งสองถ่อมตนกับเขาสักพัก จากนั้นก็แยกกันนั่งตามตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก คนรับใช้ก็ประจำอยู่ในตำแหน่งที่ควรจะอยู่: ทั้งต้องทำให้คนอื่นมองข้ามการมีอยู่ของตนเอง และยังต้องสามารถให้บริการที่จำเป็นได้อย่างรวดเร็ว

และก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มต้นขึ้น คาร์ลอยก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น “ที่ว่ากันว่าไม่มีคุณงามความดีก็ไม่สมควรได้รับรางวัล ท่านดาร์ซัมเหตุใดจึงได้เชิญคนไร้ชื่อเสียงเรียงนามเช่นพวกเรามาร่วมงานเลี้ยงที่คฤหาสน์อันทรงเกียรติแห่งนี้ล่ะครับ?”

พอพูดถึงเรื่องนี้ ดาร์ซัมก็พลันแสดงสีหน้าเศร้าสร้อยออกมาทันที “เฮ้อ คาร์ลอย เจ้าพูดอะไรเช่นนั้น? คนเราล้วนเท่าเทียมกัน และที่ข้าเชิญพวกเจ้ามา อันที่จริงแล้ว ก็เพื่อไขข้อข้องใจในใจของคนเป็นพ่อคนหนึ่ง”

คาร์ลอยก็แสดงสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาเช่นกัน

ดาร์ซัมพูดด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อย “ดังนั้น เจ้าก็น่าจะรู้แล้วว่าข้าคือบิดาของเกรย์ โมด การตายของลูกชายข้า ช่างทำให้ข้าเจ็บปวดรวดร้าวใจยิ่งนัก แต่ทว่า เพื่อนร่วมชั้นของเขาเพียงแค่รู้สาเหตุการตายโดยรวมเท่านั้น ส่วนรายละเอียดต่างๆ ว่ากันว่ามีเพียงเจ้าเท่านั้นที่รู้ แม้ว่าเรื่องนี้จะโหดร้ายกับข้าอย่างยิ่ง แต่ข้าก็ยังอยากจะรู้ว่าสภาพการณ์ตอนที่เกรย์ลูกชายข้าตายนั้นเป็นอย่างไร คาร์ลอย เห็นแก่หน้าพ่อที่กำลังเศร้าโศกคนนี้ เจ้าก็โปรดเล่าตามความจริงเถิด”

คาร์ลอยคิดในใจ: เอาล่ะ เข้าเรื่องแล้วสินะ

“เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ” คาร์ลอยถอนหายใจ ใบหน้าแสดงความเศร้าสร้อย “พวกเราตกอยู่ในอันตรายที่เกาะกลางทะเลสาบ ท่านเกรย์ โมดและพวกพ้องบังเอิญผ่านมาพอดี พวกเขาก็รีบพุ่งเข้ามาช่วยเหลือพวกเราทันที นี่เป็นครั้งแรกที่เขาช่วยชีวิตพวกเราไว้ หลังจากนั้น พวกเราก็เดินทางร่วมกัน ท่านเกรย์ก็ได้ช่วยชีวิตพวกเราเป็นครั้งที่สอง ในระหว่างกระบวนการนี้ ท่านเกรย์ได้แสดงออกถึงความกล้าหาญและเกียรติยศในฐานะชนชั้นสูงอย่างสมบูรณ์แบบ จิตวิญญาณของเขาทำให้พวกเรานับถืออย่างสุดซึ้ง...”

เนื่องจากคาร์ลอยเริ่มแต่งเรื่องโกหกเป็นคุ้งเป็นแคว คำยกยอปอปั้นต่างๆ นานา ภายใต้น้ำเสียงที่เศร้าสร้อยและจริงใจนั้น ได้สูญเสียพลังที่น่าเอียนไปแล้ว มันก็เหมือนกับหมูสามชั้นตุ๋นที่ขจัดความเลี่ยนออกไปแล้ว ทำให้คนสามารถเพลิดเพลินกับรสชาติที่หอมหวานมัน โดยไม่รู้สึกเอียนจนอยากจะอาเจียน นี่แหละคือแก่นแท้ของการประจบสอพลอ ไม่ใช่ว่าใครก็จะเชี่ยวชาญได้ง่ายๆ

แม้ว่าดาร์ซัมจะดูเพลิดเพลินกับคำพูดของคาร์ลอยอยู่ไม่น้อย แต่มาทิลด้าที่รู้รายละเอียดดีนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา

ในที่สุดก็ได้ยินคาร์ลอยพูดว่า: “...โอ้ เกรย์เอ๋ย โชคร้ายด่วนดับ อายุสั้นยาว ฟ้าลิขิตไว้ แต่ใจคน หรือจะไม่เศร้าศัลย์? ใจข้าเจ็บปวด ขอยืมสุรา ระบายความรู้สึก... ท่านผู้มีใจกว้างดั่งมหาสมุทร มีทั้งความกล้าหาญและคุณธรรม เมื่อพบผู้คนตกอยู่ในอันตราย ก็ยอมเสี่ยงตายเข้าช่วยเหลือ รูปงามสง่า มีน้ำใจกว้างขวาง ทุกคนล้วนชื่นชม ยอมสยบโดยสมัครใจ... การเดินทางผจญภัย วิกฤตเกิดขึ้นรอบด้าน ทุกคนล้วนหวาดหวั่น มีเพียงท่านที่สงบนิ่ง บัญชาการรุกถอย ได้อย่างอิสระเสรี เมื่อเผชิญกับมหันตภัย ก็ยอมสละชีพอยู่รั้งท้าย เพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น... แค้นสวรรค์ที่ไม่ยุติธรรม ถอนใจคนดีที่จบไม่สวย หยาดน้ำตาแห่งความหวาดกลัวรินไหล ไม่เชื่อว่าชะตาของท่านจะถึงฆาต... นับจากนี้ไป โลกมนุษย์ได้สูญเสียคุณชายผู้สง่างามไปหนึ่งคน สวรรค์ได้วีรบุรุษหนุ่มผู้กล้าหาญเพิ่มมาหนึ่งคน... ผู้ล่วงลับได้ทิ้งชื่อเสียงอันดีงามไว้ มีเพียงคนเป็นที่ต้องเศร้าโศกเสียใจ! โอ้ เกรย์เอ๋ย ความเป็นความตายพรากเราชั่วนิรันดร์ บุญคุณของท่าน จะชดใช้ได้อย่างไร? โอ้ เกรย์เอ๋ย เจ็บปวดรวดร้าวใจ!”

คาร์ลอยพูดไปพลาง ตามลำดับขั้นตอนที่วางไว้ อารมณ์ก็ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้น จนน้ำตาไหลออกมา ถึงตอนสุดท้าย ยิ่งร้องไห้ฟูมฟายทุบโต๊ะ น้ำมูกน้ำตาไหลพราก นี่ทำเอาดาร์ซัมถึงกับเศร้าโศกขึ้นมาตาม ร้องไห้ไปกับคาร์ลอยด้วย

ส่วนมาทิลด้านั้น... ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตกไปเลย

“ให้ตายสิ นี่ถ้าไม่รู้จักสันดานของคาร์ลอยดี ข้าคงเชื่อไปแล้วจริงๆ” มาทิลด้าคิดในใจ “เจ้าบ้านี่มันแสดงเก่งเกินไปแล้ว! ฝีมือการแสดงแบบนี้ ไปเรียนมาจากใครกันนะ?”

ในใจนั้น คาร์ลอยกลับกำลังขอบคุณอาจารย์ผู้มีพระคุณของเขา... ซาคอส... พูดได้ว่าอาจารย์ผู้นี้ สอนทั้งทฤษฎีและปฏิบัติให้แก่ตนเอง ถึงได้ทำให้ตนเองมีความสามารถมากมายเช่นนี้ แต่เขากลับไม่เคยคิดเลยว่า... เรื่องแบบนี้... ถ้าไม่มีพรสวรรค์... จะเรียนกันได้งั้นรึ?

ถึงตอนสุดท้าย ดาร์ซัมและคาร์ลอยสองคนร้องไห้กันจนคนรับใช้ต้องเข้ามาปลอบ

เมื่อค่อยๆ คลายความเศร้าโศกลง ทัศนคติของดาร์ซัมที่มีต่อคาร์ลอยก็ดีขึ้นอย่างน่าประหลาด ตามความเห็นของมาทิลด้าแล้ว คาดว่าขุนนางใหญ่ผู้นี้ อาจจะรับคาร์ลอยเป็นบุตรบุญธรรมไปแล้วก็ได้ เพื่อชดเชยความเจ็บปวดที่ต้องสูญเสียลูกชายสุดที่รักไป

แน่นอนว่าเรื่องแบบนั้นไม่ได้เกิดขึ้น และคาร์ลอยก็ได้แสดงความจำนงว่า: ชีวิตของตนเองนั้นได้มาจากชีวิตของเกรย์ เขาจะชดใช้บุญคุณนี้ให้แก่ตระกูลโมด คาร์ลอยกล่าวว่า ตราบใดที่ตระกูลโมดมีคำสั่ง เขาก็จะบุกลุยน้ำลุยไฟ ไม่เคยปฏิเสธ และคาร์ลอยก็ไม่ได้ขอเข้าร่วมตระกูลโมด นั่นก็คือ เขาไม่ได้เป็นคนรับใช้ของตระกูลโมด ยังคงเป็นอิสระอยู่ สำหรับพาราดินศักดิ์สิทธิ์แล้ว การพูดเช่นนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผล ท้ายที่สุดแล้ว สถานะทางสังคมของพาราดินศักดิ์สิทธิ์ก็สูงส่งมาก

ดาร์ซัมเกรงใจกับคาร์ลอยอยู่ครู่หนึ่ง งานเลี้ยงอาหารค่ำครั้งนี้ก็โดยพื้นฐานแล้วได้สิ้นสุดลง

ในตอนท้าย ดาร์ซัมได้ถามขึ้นว่า “คาร์ลอย พวกเจ้ามายังนครแนทเท็กซ์ เพื่อมาทำอะไร?”

คาร์ลอยตอบตามความจริง “พวกเรามาเพื่อตรวจสอบเรื่องโรคระบาดครับ”

ดาร์ซัม “อ้อ” คำหนึ่ง แล้วพยักหน้า “เป็นเรื่องที่ดีนี่ ไม่ทราบว่าพวกท่านสืบสวนไปถึงขั้นไหนแล้ว ข้าพอจะช่วยอะไรได้บ้างไหม?”

คาร์ลอยย่อมต้องปฏิเสธอยู่แล้ว แต่ดูจากความหมายของดาร์ซัมแล้ว ดูเหมือนว่าเรื่องของคาร์ลอย ก็คือเรื่องของตัวเองไปแล้ว