ตอนที่ 137 คำถามและคำตอบ

คาร์ลอยกังวลมาตลอดว่าศาสนจักรจะเล่นลูกไม้อะไรบางอย่าง และจากท่าทีของอิเลน เธียส ความกังวลของเขาก็ดูเหมือนจะเริ่มเป็นจริงขึ้นมาแล้ว

ดูท่าว่า... จะมีคนต้องการจะปกปิดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับโรคระบาดครั้งนี้จริงๆ และความหมายเบื้องหลังของการกระทำเช่นนี้คืออะไรกันแน่?

สายลับ? สงครามชีวภาพ?

...

คาร์ลอยมองเรื่องราวเบื้องลึกนี้ไม่ออก ดูท่าว่าภารกิจที่อันโตนิโอมอบหมายมาครั้งนี้ คงจะไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ผู้ที่ถามคำถามอิเลนคือมาทิลด้า เธอได้หยิบยกประเด็นสำคัญที่อาจารย์ของเธอมอบหมายมาทั้งหมดขึ้นมาถาม ซึ่งได้แก่:

ต้นตอของโรคระบาดครั้งนี้อยู่ที่ไหน และเกิดขึ้นเมื่อไหร่

อะไรคือสาเหตุที่ทำให้เกิดโรคระบาดครั้งนี้

มันแพร่กระจายออกมาได้อย่างไร

วิธีการแพร่กระจายของโรคระบาด, อาการของโรค, กระบวนการทางพยาธิวิทยา... เป็นอย่างไร

โรคระบาดนี้สามารถควบคุมและป้องกันได้หรือไม่ มีใครคอยโหมกระพือให้โรคระบาดรุนแรงขึ้นหรือไม่

เรื่องที่อันโตนิโอมอบหมายมาคร่าวๆ ก็มีเท่านี้ อันที่จริงแล้ว คำถามข้อสุดท้ายที่ถามออกไปนั้น ถือว่าล้ำเส้นอย่างยิ่ง แต่มาทิลด้าก็ยังคงถามออกไปอย่างร้อนรน

หลังจากที่มาทิลด้าถามคำถามจบ คาร์ลอยก็ได้เสริมขึ้นมาอีกหนึ่งข้อ

คำถามที่เขาเสริมขึ้นมานั้น ก็คือเรื่องที่เจมส์เคยพูดถึง... คนที่ตายเพราะโรคระบาด... เคยมีปรากฏการณ์คนตายฟื้นคืนชีพขึ้นมา... เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่

อิเลนตั้งใจฟังจนจบ แล้วรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าคาร์ลอยทั้งสองไม่ได้ถามอะไรอีก เธอจึงยิ้มแล้วพูดว่า “ได้ค่ะ ข้าจะตอบพวกท่านโดยเร็วที่สุดอย่างกระชับและตรงประเด็น”

“เวลาที่เกิดโรคระบาดครั้งนี้อย่างแน่ชัดนั้นไม่ทราบ สถานที่โดยคร่าวๆ ยืนยันได้ว่าเป็นหมู่บ้านคาร์สัน ซึ่งอยู่ห่างจากทางเหนือของเมืองไปราว 200 กิโลเมตร”

“โดยพื้นฐานแล้วโรคระบาดถูกค้นพบครั้งแรกที่นั่น ว่ากันว่าผู้ป่วยรายแรก คือชายชราคนหนึ่งที่เข้าไปล่าสัตว์ในป่า”

“พวกท่านน่าจะรู้ว่า พวกคนรวยบางคนชอบกินของแปลกพิสดาร หนึ่งในนั้น ก็คือค้างคาวชนิดหนึ่งที่ถูกเรียกว่า ‘ค้างคาวโรซา’ เอกสิทธิ์เฉพาะของชนชั้นสูง ค้างคาวชนิดนี้ ข้าคงไม่ต้องแนะนำกับพวกท่านว่ามันอร่อยแค่ไหน แต่มันหายากอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงมีราคาแพงเป็นพิเศษ และหมู่บ้านคาร์สันก็เป็นแหล่งกำเนิดของค้างคาวชนิดนี้แห่งหนึ่ง”

“จะมีพ่อค้าโดยเฉพาะที่จะไปรับซื้อค้างคาวแบบนี้ที่นั่น ชายชราคนนั้นหลังจากที่จับค้างคาวชนิดนี้ได้แล้ว ก็กลับบ้านไปจัดการมัน... ก็คือการผ่าท้องทำความสะอาดอะไรทำนองนั้นแหละ”

“และหลังจากที่จับค้างคาวครั้งนั้น เขาก็เริ่มมีอาการต่างๆ ขึ้นมา ไม่ถึงครึ่งเดือน เขาก็เสียชีวิตด้วยภาวะระบบทางเดินหายใจล้มเหลว จากนั้นก็เป็นครอบครัวของเขา และสุดท้ายก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้าน”

“การแพร่ระบาดในนครแนทเท็กซ์ คาดว่าน่าจะเป็นเพราะพ่อค้าเหล่านั้นทำหน้าที่เป็นสื่อกลางบางอย่าง นำโรคระบาดนี้เข้ามาที่นี่”

“โรคนี้แพร่กระจายผ่านทางอากาศเป็นหลัก ส่วนจะมีช่องทางอื่นอีกหรือไม่ ตอนนี้ยังไม่แน่ชัด มันจะโจมตีระบบทางเดินหายใจเป็นหลัก ผู้ป่วยจะเริ่มมีไข้หรือไม่ก็ได้ โดยพื้นฐานแล้วประมาณหนึ่งสัปดาห์ก็จะเริ่มมีอาการไอ ตามสภาพร่างกายของแต่ละคน โดยทั่วไปแล้วสองถึงสามสัปดาห์ ก็จะลุกลามไปจนระบบทางเดินหายใจล้มเหลวและเสียชีวิต หากไม่มีพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ช่วยขับไล่โรคและรักษา อัตราการตายอาจสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ขึ้นไป หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็นร้อยเปอร์เซ็นต์”

“พวกเราก็ได้จัดให้แพทย์ทำการชันสูตรศพผู้เสียชีวิตแล้ว และพบว่าโรคนี้ส่วนใหญ่เกิดจากความเสียหายของปอด ทำให้ปอดสูญเสียการทำงาน ส่งผลให้ผู้ป่วยเสียชีวิต และที่แปลกก็คือ—”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ อิเลนก็มองคาร์ลอยและพวกพ้องด้วยความกังวลใจ “จากการชันสูตรศพที่เสียชีวิตในเวลาที่แตกต่างกัน เหล่าแพทย์ได้พบปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่ง นั่นก็คือ โรคระบาดที่ทำลายปอดนั้น หลังจากที่ผู้ป่วยเสียชีวิตแล้ว จะค่อยๆ แพร่กระจายไปยังระบบประสาท”

“เกี่ยวกับเรื่องนี้ แพทย์บางคนมีความเห็นที่แตกต่างกันไป พวกเขามองว่า... โรคระบาดนี้เดิมทีก็โจมตีทั้งระบบทางเดินหายใจและระบบประสาทอยู่แล้ว ระบบทั้งสองควรจะถูกทำลายไปพร้อมๆ กัน เพียงแต่ระบบทางเดินหายใจจะล่มสลายไปก่อนเท่านั้น”

“เนื่องจากระบบของแพทย์และนักบวช ทำให้ทั้งสองฝ่ายมีความรู้ที่แตกต่างกันอยู่บ้าง ดังนั้นรายละเอียดที่ลึกซึ้ง ข้าก็ไม่ได้เข้าใจมากนัก แต่ข้าก็รู้สึกว่า คำอธิบายแบบแรกน่าเชื่อถือกว่า คือโรคระบาดจะโจมตีระบบทางเดินหายใจก่อน จากนั้นจึงค่อยแพร่กระจายไปยังระบบประสาท”

“ส่วนเรื่องที่ว่าโรคระบาดครั้งนี้สามารถป้องกันและควบคุมได้หรือไม่นั้น ท่านอาร์คบิชอปได้ให้คำตอบที่ชัดเจนแล้วว่า: โรคระบาดสามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ภายใต้พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ชัยชนะสุดท้ายจะต้องเป็นของพวกเราอย่างแน่นอน”

พูดจบ อิเลนก็มองมาทางคาร์ลอยอีกครั้ง “ส่วนคำถามเรื่องคนตายฟื้นคืนชีพที่ท่านถามขึ้นมานั้น...”

แต่ทว่า ในตอนนั้นเอง ประตูห้องของนักบวชระดับสูงผู้นี้ก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างกะทันหัน

ในประตูที่เปิดออกอย่างแรง ปรากฏร่างของคนสองคนขึ้นมา ทั้งสองคนสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงที่ปักตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักร ทันทีที่เข้ามาก็ตวาดเสียงดังว่า “อิเลน เธียส! จำกฎของศาสนจักรไว้ด้วย ในช่วงเวลาที่ไม่ปกติเช่นนี้ เราไม่สามารถบอกเรื่องเกี่ยวกับโรคระบาดให้คนนอกฟังได้ นั่นจะทำให้ประชาชนตื่นตระหนก!”

อิเลนยิ้มเยาะ “หรือว่าตอนนี้ประชาชนไม่ตื่นตระหนกกันแล้วงั้นรึ?”

ทั้งสองคนนี้คือพระคาร์ดินัลในชุดแดงของโบสถ์แห่งนี้ สถานะย่อมสูงกว่าอิเลนที่เป็นแค่นักบวชระดับสูงอยู่หนึ่งขั้น ในจำนวนนั้น คนที่สูงกว่าชื่อออลด์วิน คนที่เตี้ยกว่าชื่อลาฟลิน แม้ทั้งสองคนจะรูปร่างหน้าตาไม่เหมือนกัน แต่ต่างก็มีท่าทีที่ดูน่าเกรงขามและเที่ยงตรง สถานการณ์เช่นนี้ มักจะเกิดขึ้นเมื่อคนอยู่ในตำแหน่งอาชีพใดอาชีพหนึ่ง คือรูปลักษณ์ต่างกันแต่ท่าทีเหมือนกัน ดูท่าว่าทั้งสองคนคงจะผ่านการชำระล้างด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์มาอย่างต่อเนื่อง ถึงได้เป็นเช่นนี้

อิเลนมองคาร์ลอยและพวกพ้องอย่างเสียดาย “ต้องขออภัยด้วย ข้าไม่สามารถตอบคำถามทั้งหมดของพวกท่านได้แล้ว แต่ว่า... คำพูดของชาวบ้านธรรมดา... ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องที่แต่งขึ้นมาทั้งหมด”

คาร์ลอยพยักหน้า แล้วเรียกมาทิลด้า พลางพูดกับอิเลนว่า “ต้องขออภัยด้วย พวกเราสร้างความเดือดร้อนใหญ่หลวงให้ท่านแล้ว”

ออลด์วินกลับพูดว่า “ไม่ พวกเจ้าก็สร้างความเดือดร้อนให้ตัวเองด้วยเช่นกัน พวกเราจะตรวจสอบว่า พวกเจ้าได้รับข้อมูลอะไรไปจากอิเลนบ้าง หากข้อมูลเหล่านั้นจะก่อให้เกิดความวุ่นวายในอาณาจักร พวกเราจะบังคับลบความทรงจำบางส่วนของพวกเจ้า”

อิเลนพูดอย่างประหลาดใจ “พวกท่านจะทำแบบนี้ได้อย่างไร? นี่มันผิดกฎของศาสนจักรนะคะ!”

ลาฟลินยิ้มเยาะ “เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่า กฎของศาสนจักรนั้น... มนุษย์เป็นผู้กำหนด”

คาร์ลอยรีบพูดทันที “พวกเราแทบไม่ได้รับข้อมูลอะไรเลย และพวกเราก็จะไม่ไปบอกคนนอกด้วย”

ออลด์วินพูด “นั่นไม่มีความหมายอะไรเลย คำพูดของเจ้า พวกเราไม่เชื่อสักนิด เอาล่ะ ตอนนี้ตามพวกเรามาได้แล้ว!”

แต่ทว่า ในระหว่างทางที่คาร์ลอยและพวกพ้องถูกบังคับให้เดินไปนั้น พวกเขาก็ได้พบกับท่านอาร์คบิชอปเข้า

อาร์คบิชอปแห่งศาสนจักรแห่งแสงสว่างแนทเท็กซ์ เป็นชายชราวัยหกสิบกว่าปี เขาชื่อเรนาโด เป็นอาจารย์ผู้สอนของอิเลนเอง ในตอนนี้เมื่อได้พบกับท่านอาร์คบิชอปเรนาโด อิเลนที่ตามมาด้วยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เพราะเธอรู้ดีว่าอาจารย์ของเธอนั้นแตกต่างจากคนอื่นๆ ในโบสถ์

และก็เป็นไปตามคาด... หลังจากที่ผ่านการสอบถามไปครู่หนึ่ง เรนาโดก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ออลด์วิน ลาฟลิน พวกท่านทำไมถึงทำเช่นนี้? คนทั้งสองมาสอบถามสถานการณ์โรคระบาด ก็ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร เหตุใดจึงต้องทำถึงขนาดนี้?”

ออลด์วินพูด “ท่านอาร์คบิชอป พวกเราเพียงแค่กลัวว่าข้อมูลจริงบางอย่างจะรั่วไหลออกไป แล้วถูกพวกฝูงชนโง่เขลานำไปบิดเบือน จนกลายเป็นข่าวลือ ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกในหมู่ประชาชน”

เรนาโดขมวดคิ้ว “อย่าใช้คำว่า ‘ฝูงชนโง่เขลา’ ในสายตาของนักบวชอย่างพวกเรา เหตุใดจึงมีคำพูดที่แบ่งแยกและดูถูกเช่นนี้เกิดขึ้นได้?”

ออลด์วินตระหนักได้ว่าตนเองใช้คำพูดไม่เหมาะสม จึงรีบก้มหน้าลงทันที

ส่วนเรนาโดนั้นก็มองคาร์ลอยและมาทิลด้าอย่างอ่อนโยนแล้วพูดว่า “เอาล่ะ พวกเจ้าไปได้แล้ว ตอนนี้ข้างนอกโรคระบาดรุนแรง พวกเจ้าต้องระวังตัวให้มาก”

คาร์ลอยพยักหน้าไปพลาง จูงมือมาทิลด้าไปพลาง กล่าวขอบคุณและรับประกันไม่หยุดปาก จากนั้นก็เร่งฝีเท้า ราวกับหนีภัยพิบัติ รีบออกจากโบสถ์ไปอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งออกจากโบสถ์มาไกลมากแล้ว คาร์ลอยถึงได้พูดกับมาทิลด้าว่า “เจ้ามีเวทมนตร์เปลี่ยนรูปลักษณ์บ้างไหม? เรารีบออกจากเมืองทันที แล้วแปลงโฉมหนีออกจากที่นี่”

มาทิลด้าทำหน้าประหลาดใจ เธอไม่เข้าใจว่าทำไมคาร์ลอยในตอนนี้ถึงได้ดูกระวนกระวายขนาดนี้ วิกฤตผ่านไปแล้วไม่ใช่รึ? เธอพูดกับคาร์ลอยว่า “ตอนนี้ข้ายังใช้เวทมนตร์แบบนั้นไม่ได้หรอกค่ะ หรือว่าเราจะปลอมตัวธรรมดาๆ กันดี? การแปลงโฉมน่ะทำไม่ได้หรอก”

คาร์ลอยพูด “ถ้างั้นก็ช่างเถอะ เราไปหาที่กินข้าวก่อนแล้วกัน”

และในตอนนั้นเอง ก็มีคนคนหนึ่งเดินมาจากด้านหลังของคาร์ลอยทันที กว่าคาร์ลอยจะสัมผัสได้ถึงเจ้าหมอนี่ เขาก็ได้มาอยู่เบื้องหน้าของคาร์ลอยแล้ว

“ท่านคงจะเป็นท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์คาร์ลอยสินะครับ?” ชายคนนั้นพูดอย่างสุภาพอย่างยิ่ง “ท่านผู้ใหญ่ของพวกเราได้เตรียมอาหารค่ำไว้แล้ว และได้ส่งข้าน้อยมาเชิญท่านทั้งสองเป็นพิเศษ”

เอาล่ะ คราวนี้ไม่ต้องหาอาหารค่ำแล้ว มันมาส่งถึงที่เลย