ตอนที่ 135 สนทนายามค่ำคืนที่ฟาร์ม

“พวกเจ้าสองคน... มีไข้รึเปล่า?” ชายคนนั้นไม่ได้ตอบคำถามของคาร์ลอย แต่กลับถามคำถามแปลกๆ นี้ออกมา

คาร์ลอยและมาทิลด้าถึงกับหน้าแดงขึ้นมาทันที ทั้งสองคนแอบกระซิบกระซาบกัน

“ทำไมคนคนนี้ถึงได้ถามตรงขนาดนี้นะคะ?” มาทิลด้าพูด

“มันก็ดูไม่ค่อยจะถูกเท่าไหร่จริงๆ นั่นแหละ ถึงแม้ว่านี่จะเป็นฤดูใบไม้ผลิ ถึงแม้ว่าเราสองคนจะยังหนุ่มยังสาว” คาร์ลอยขมวดคิ้ว “แต่มาพูดว่า ‘ร้อนแรง’ กันโต้งๆ แบบนี้ มันก็ไม่ค่อยจะเหมาะเท่าไหร่นะ?”

“ท่านลองถามเขาอีกทีสิคะ ว่ามันเรื่องอะไรกันแน่?” มาทิลด้าพูด

คาร์ลอยทำได้เพียงกระแอมในลำคอแล้วพูดว่า “เอ่อ... ท่านว่าอะไรนะครับ? ร้อนอะไร?”

ชายคนนั้นพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “ก็คือเป็นไข้ตัวร้อนนั่นแหละ พวกเจ้าไม่รู้สึกว่าตัวร้อนๆ บ้างรึ ลองแตะตัวกันดูสิ ตัวร้อนรึเปล่า!”

คาร์ลอยเข้าใจในทันที แต่มาทิลด้ากลับกระซิบด่าเบาๆ “คนอะไรกันเนี่ย ยังจะให้เรา...”

คาร์ลอยรีบโบกมือห้าม แล้วพูดกับชายคนนั้นว่า “ท่านวางใจได้เลยครับ พวกเราไม่ได้ตัวร้อน พวกเราปกติดี”

คราวนี้ มาทิลด้าก็เข้าใจแล้ว แต่ว่า... หน้ายิ่งแดงกว่าเดิมเสียอีก

ชายคนนั้นยังคงลังเลอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็พูดว่า “ถ้างั้นพวกเจ้าก็เข้ามาก่อนแล้วกัน”

คาร์ลอยจึงนำมาทิลด้าเข้าไปในลานบ้าน

ชายคนนั้นกันสุนัขไว้ แต่ก็ยังคงสอบถามต่อ “แล้วช่วงนี้พวกเจ้าไอไหม? มีอาการแน่นหน้าอกรึเปล่า?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ทำไมล่ะครับ ฟาร์มของท่านเปลี่ยนเป็นโรงพยาบาลแล้วรึไง? ถึงได้มาถามเรื่องพวกนี้?”

ชายคนนั้นเว้นระยะห่าง ยื่นมือออกมาแตะหน้าผากของคาร์ลอย คาร์ลอยไม่ได้หลบ ปล่อยให้เขาแตะแต่โดยดี ในฐานะคาร์ลอยแล้ว เขาย่อมไม่กลัวอยู่แล้ว ถ้าหากชายคนนี้คิดจะใช้ท่า ‘สัมผัสเศียรสังหาร’ คาร์ลอยก็สามารถตอบโต้ได้ในทันที

หลังจากที่ตรวจสอบอุณหภูมิร่างกายของคาร์ลอยแล้ว ชายคนนั้นก็มองดูมาทิลด้าอีกครั้ง แต่สุดท้ายก็ยังคงคำนึงถึงความแตกต่างระหว่างชายหญิง จึงได้แต่ปล่อยไป

“เอาล่ะ ต้องขออภัยด้วย” ชายคนนั้นพูด “แต่ในช่วงเวลาพิเศษเช่นนี้ ก็ต้องระวังไว้หน่อยจะดีกว่า”

คาร์ลอยกับมาทิลด้ามองหน้ากัน คิดในใจ โห... มาถึงแล้วสินะ!

ชายคนนั้นนำพวกเขาทั้งสองเข้าไปในห้องนั่งเล่นของบ้านหลังหลัก จุดเทียนไข แล้วแยกกันนั่งตามตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก หลังจากที่ต่างแนะนำตัวกันเสร็จสิ้น คาร์ลอยถึงได้รู้ว่าชายคนนั้นคือเจ้าของฟาร์มแห่งนี้ ชื่อว่าเจมส์ ภรรยาของเขาก็ลุกขึ้นมาในตอนนี้เช่นกัน นำของกินของดื่มมาให้พวกเขา แล้วก็ถอยกลับไป

คาร์ลอยกล่าวขอบคุณ “ดูท่าว่าที่นี่ของท่านจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นสินะครับ ถึงกระนั้นท่านก็ยังยอมให้เราเข้ามา ช่างใจดีจริงๆ ขออภัยด้วยนะครับ พอดีข้าเป็นคนชมคนตรงๆ แบบนี้แหละ”

เจมส์ยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อย เขาอายุสี่สิบกว่าปีแล้ว มองผ่านเส้นผมสีดำที่เคยดกหนาก็ยังพอจะเห็นหนังศีรษะได้ เขาพูดกับคาร์ลอยว่า “พวกเจ้าดึกดื่นป่านนี้แล้ว ทำไมถึงยังมาเดินเตร็ดเตร่อยู่ในที่รกร้าง? ตอนนี้มันอันตรายมากนะ พวกเราแทบจะไม่ได้ย่างเท้าออกจากบ้านเลย”

คาร์ลอยไม่แน่ใจว่าสถานะของพวกเขาจะทำให้เจมส์ระแวงหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดความจริง แต่กลับแต่งเรื่องขึ้นมาว่า “ท่านน่าจะดูออกนะว่าพวกเราก็แค่ออกมาผจญภัย เดินทางไปเรื่อย ๆ เพื่อเพิ่มพูนประสบการณ์”

เจมส์พูด “โอ้ งั้นทางที่ดีก็รีบออกจากที่นี่ไปจะดีกว่า”

คาร์ลอยถาม “ที่นี่ของท่าน... เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอครับ ถึงได้ทำให้ท่านดูกังวลใจขนาดนี้?”

เจมส์ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วก็เริ่มเปิดฉากสนทนา

ปรากฏว่าฟาร์มที่เขาอยู่นี้ อยู่ห่างจากนครแนทเท็กซ์ราวสองร้อยลี้ ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแนทเท็กซ์ และนครแนทเท็กซ์นั้น เมื่อหลายเดือนก่อนก็ได้เริ่มเกิดโรคติดต่อร้ายแรงชนิดหนึ่งขึ้น นั่นก็คือโรคระบาดที่อันโตนิโอพูดถึงนั่นเอง

แม้ว่าที่ที่เจมส์อยู่จะยังห่างไกล แต่โรคกลับแพร่กระจายอย่างรวดเร็วอย่างยิ่ง ฟาร์มหลายแห่งที่อยู่ระหว่างฟาร์มของเจมส์กับนครแนทเท็กซ์ ก็ได้เริ่มปรากฏผู้ป่วยเช่นนี้ขึ้นมาแล้ว

อาการหลักๆ ของโรคนี้ก็คือมีไข้ ไอ ไม่ถึงครึ่งเดือนก็จะลุกลามไปจนแน่นหน้าอก หายใจลำบาก และสุดท้ายก็จะขาดอากาศหายใจตายไปทั้งอย่างนั้น และอัตราการตายของโรคนี้ ก็แทบจะเรียกได้ว่าร้อยเปอร์เซ็นต์ ตราบใดที่ติดเชื้อ ก็แทบจะเริ่มนับถอยหลังสู่ความตายได้เลย ดังนั้นตอนนี้จึงกล่าวได้ว่าทุกคนต่างก็หวาดกลัวอย่างยิ่ง

ว่ากันว่านักบวชในเมืองยังสามารถรักษาโรคนี้ได้ แต่ชาวบ้านธรรมดาทั่วไปแทบจะไม่ได้รับการรักษาเช่นนั้น เพราะผู้ป่วยมีจำนวนมากเกินไป ทรัพยากรในการรักษาย่อมต้องถูกจัดสรรให้กับชนชั้นสูงของอาณาจักรก่อน— ไม่ว่าจะเป็นพวกขุนนาง พ่อค้าร่ำรวย ข้าราชการ... ทิ้งให้คนตัวเล็กตัวน้อยอย่างเจมส์สั่นสะท้านอยู่ภายใต้ความกลัวเช่นนี้

หลังจากฟังจบ คาร์ลอยและมาทิลด้าก็มองหน้ากัน และก็ยังคงเป็นคาร์ลอยที่ถามขึ้น “แล้วท่านรู้ไหมว่าโรคระบาดนี้มันมาจากไหน? ตอนแรกมันแพร่ออกมาจากนครแนทเท็กซ์เลยรึเปล่า?”

เจมส์พูด “ข่าวลือมันเยอะ ข้าก็ไม่รู้รายละเอียดหรอก แต่เรื่องที่โรคนี้ทำให้คนตายน่ะเป็นเรื่องจริงแน่นอน ฟาร์มบางแห่ง คนตายหมดเกลี้ยง ที่นั่นก็กลายเป็นสุสานไปแล้ว และยังมีข่าวลือแบบนี้ด้วย—”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เจมส์ก็พลันลดเสียงลง ราวกับว่าที่นี่ยังมีคนแอบฟังอยู่

“มีข่าวลือว่า คนที่ตายไปเหล่านั้น บางคนกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง เพียงแต่ว่า พวกเขายังคงเป็นศพที่เน่าเปื่อย แต่กลับสามารถ—สามารถเคลื่อนไหวได้เหมือนคนเป็น!”

“ยังมีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?” คาร์ลอยขมวดคิ้ว

เจมส์พูด “นี่เป็นแค่ข่าวลือ ข้าก็ไม่รู้ว่าจริงเท็จแค่ไหน”

ในตอนนี้มาทิลด้าก็ถามขึ้น “แล้วข่าวพวกนี้ของท่าน ได้มาจากไหนเหรอคะ?”

เจมส์ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “ก็ได้ยินมาจากแขกที่ข้ารับรองนั่นแหละ ก็เหมือนกับพวกเจ้าที่มาขอพักค้างแรมที่นี่ คนพวกนี้ล้วนเป็นผู้ลี้ภัย พวกเขาตั้งใจจะข้ามเทือกเขาและแม่น้ำโคลนเหลือง ไปลี้ภัยที่ภาคตะวันออก”

ที่เรียกว่าภาคตะวันออกนั้น หมายถึงอาณาจักรเวสเกอร์ ซึ่งใช้แม่น้ำโคลนเหลืองเป็นเส้นแบ่ง แบ่งออกเป็นภาคตะวันออกและภาคตะวันตก ในจำนวนนั้น ภาคตะวันออกก็รวมถึงหมู่บ้านบรีที่คาร์ลอยเคยอยู่ ราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซ เป็นต้น

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ในใจของคาร์ลอยก็อดที่จะกังวลขึ้นมาบ้างไม่ได้ การที่ผู้คนอพยพไปมาเช่นนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องดีต่อโรคระบาดนี้เลย ในเมื่อโรคนี้ติดต่อได้ง่าย ก็ควรจะมีการปิดล้อมที่จำเป็น มีเพียงการควบคุมอย่างเข้มงวดเช่นนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถหลีกเลี่ยงการแพร่กระจายของโรคได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ผลที่ตามมาคงจะน่ากลัวอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องที่ทุกคนสามารถให้ความสนใจได้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ใครก็จะไปจัดการได้ คาร์ลอยทำได้เพียงถอนใจอย่างเงียบๆ จากข้อมูลที่ได้จากเจมส์นี้ ยังไม่เพียงพอที่จะตัดสินอะไรได้ และการสนทนาของพวกเขาก็จบลงเพียงเท่านี้

เจมส์เตรียมห้องให้พวกเขา แล้วก็แยกย้ายกันไปนอน

วันรุ่งขึ้น เจมส์และครอบครัวได้เตรียมอาหารเช้าที่ค่อนข้างจะอุดมสมบูรณ์ให้คาร์ลอยและมาทิลด้า หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ทั้งสองคนก็กล่าวอำลาที่นี่ ก่อนจะจากไป คาร์ลอยต้องการจะทิ้งเงินไว้จำนวนหนึ่ง แต่เจมส์ไม่ยอมรับท่าเดียว จึงได้แต่ล้มเลิกไป

ทั้งสองคนออกจากฟาร์ม มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ จุดหมายของพวกเขาย่อมต้องเป็นนครแนทเท็กซ์ และการจะไปถึงที่นั่นด้วยการเดินเท้า ก็ยังคงต้องใช้เวลาไม่น้อยเลย

ทั้งสองคนก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร ระหว่างทางก็สังเกตการณ์และสอบถามไปเรื่อยๆ ก็ได้พบกับฟาร์มที่รกร้างไปแล้วจริงๆ และภาพอันน่าหดหู่ตลอดทาง ก็ทำให้คนเห็นแล้วใจคอห่อเหี่ยว เพราะเมื่อถึงฤดูกาลนี้ เป็นช่วงที่ฤดูใบไม้ผลิกำลังยุ่งวุ่นวาย เดิมทีควรจะได้เห็นภาพชาวนาที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นในท้องทุ่ง แต่ตอนนี้ พวกเขากลับเห็นคนไถนาอยู่เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น และคนที่ไถนานั้น ก็ล้วนเป็นผู้สูงอายุ ดูเหมือนว่าคนที่หนุ่มกว่านี้ คงจะหนีออกจากที่นี่ไปนานแล้ว

นอกจากเรื่องเหล่านี้แล้ว สิ่งที่ทำให้คาร์ลอยและมาทิลด้าได้สัมผัสอย่างตรงไปตรงมาที่สุด ย่อมต้องเป็นซากศพ พวกเขาก็ได้เห็นอยู่ไม่น้อยเลยตามทาง

ทั้งสองคนใช้แสงศักดิ์สิทธิ์และเวทมนตร์ป้องกันตัวเองไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงการติดเชื้อโรคระบาดนี้ ภายใต้การป้องกันเช่นนี้ ถึงได้เข้าไปตรวจสอบสภาพของศพเหล่านั้น

จากการตรวจสอบเบื้องต้น มาทิลด้าไม่พบความผิดปกติใดๆ บนศพ พูดอีกอย่างก็คือ ดูเหมือนจะไม่มีร่องรอยของมนตร์ดำเลย

สรุปแล้ว ยิ่งเดินไปข้างหน้า อารมณ์ของทั้งสองคนก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขายังได้เข้าไปในโบราณสถานยุคดึกดำบรรพ์ในอาณาจักรแห่งนี้อยู่เลย ในตอนนั้น แม้จะรู้ว่าที่นี่มีโรคระบาดแพร่กระจายอยู่ แต่ก็ไม่นึกว่าจะรุนแรงถึงเพียงนี้

คาร์ลอยรู้สึกแปลกใจอย่างยิ่ง... โรคระบาดที่รุนแรงขนาดนี้... ความสนใจที่ได้รับ... ไม่ควรจะน้อยขนาดนี้ไม่ใช่รึ? ที่นี่มันเกิดปัญหาอะไรขึ้นกันแน่? นอกจากจะต้องตรวจสอบว่ามีมนตร์ดำเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้หรือไม่ เขาก็รู้สึกว่าเรื่องที่พวกเขาต้องตรวจสอบนั้น ยังมีอีกมากเหลือเกิน

เนื่องจากนี่เป็นภารกิจที่อาจารย์ของมาทิลด้ามอบหมายมา คาร์ลอยจึงไม่สามารถนิ่งดูดายได้เด็ดขาด มิฉะนั้นแล้ว คาร์ลอยก็รู้สึกว่า ‘น้ำขุ่นๆ’ กองนี้ ไม่เข้าไปยุ่งด้วย จะดีที่สุด