ตอนที่ 134 ของหมั้นแทนใจ

แสงดาวและแสงเดือนพลันปรากฏขึ้นรอบกายของคาร์ลอย ร่างของเขาเองดูเหมือนจะไม่รู้สึกอะไรเลย เห็นเพียงดวงดาวนับไม่ถ้วนกำลังไหลผ่านไป

ทันใดนั้น แสงดาวก็สลายไป รอบกายพลันมืดสนิท ทำให้คาร์ลอยรู้สึกว่าการเคลื่อนย้ายมิติยังไม่จบสิ้น

แต่ทว่า กลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิที่ค่อนข้างเย็นสบายทำให้เขาเข้าใจว่า... นี่คือสถานที่จริงแล้ว

เมื่อหันกลับไปมองมาทิลด้า เธอก็ดูจะงุนงงอยู่บ้าง ดูท่าว่าแม้จะเป็นลูกศิษย์ของอันโตนิโอ ก็ดูเหมือนจะไม่เคยมีประสบการณ์เคลื่อนย้ายมิติแบบนี้มาก่อน

ทั้งสองคนมองหน้ากัน จากนั้นก็สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว พบว่าที่นี่คือถ้ำแห่งหนึ่งที่ไม่ลึกนัก พื้นที่ภายในถ้ำก็นับว่ากว้างขวาง แต่การจะเคลื่อนย้ายมิติมายังที่นี่ได้อย่างแม่นยำ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ขณะที่มองออกไปข้างนอก คาร์ลอยก็พูดกับมาทิลด้าว่า “ดูท่าว่าเวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติของอาจารย์เจ้า จะแข็งแกร่งกว่าพวกจอมเวทเหล่านั้นไม่น้อยเลยนะ”

มาทิลด้าพูด “ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ ยังไงซะ ข้าก็แทบจะไม่เคยเห็นท่านร่ายเวทมนตร์อะไรเลย นอกจากจะสอนความรู้ให้ข้าแล้ว ชีวิตประจำวันของท่านก็เหมือนกับคนธรรมดาทั่วไป”

คาร์ลอยยิ้มๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ ข้างนอกปลอดภัยดี เราออกไปกันเถอะ”

แต่ทว่า คาร์ลอยสนใจแค่ข้างนอก แต่กลับไม่ได้ตรวจสอบข้างใน

ส่วนมาทิลด้านั้นกลับเห็นกล่องที่ส่องแสงเรืองรองอยู่กล่องหนึ่ง วางอยู่บนพื้นระหว่างเธอกับคาร์ลอย

“นี่อะไรน่ะ?” มาทิลด้าถาม

คาร์ลอยถึงได้หันกลับไปมอง และได้พบกับของสิ่งนั้นเช่นกัน ในใจก็ร้องว่า ‘น่าละอายจริงๆ’ ของที่เห็นได้ชัดขนาดนี้ ตนเองกลับมองข้ามไปได้ ช่างไม่ควรเลยจริงๆ

“มันจะมาพร้อมกับการเคลื่อนย้ายมิติรึเปล่า?” คาร์ลอยถาม

มาทิลด้าส่ายหน้า “ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกันค่ะ เปิดดูก็รู้แล้วนี่นา บางทีอาจจะเป็นของที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้เราก็ได้นะคะ?”

คาร์ลอยลองสำรวจกล่องนั้นอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าไม่มีปฏิกิริยาอะไร จึงหยิบขึ้นมาไว้ในมือ ถึงได้เห็นว่าที่ด้านข้างมีตัวอักษรแถวหนึ่งเขียนไว้: ‘ของขวัญพิเศษแด่คาร์ลอยและมาทิลด้า เพื่อเป็นสักขีพยานในความรักนิรันดร์ของพวกเขา’

ลงชื่อ อันโตนิโอ

คาร์ลอยถึงกับรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที นี่มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นของขวัญแต่งงาน ของหมั้นอะไรทำนองนั้นเลย แต่ประเด็นสำคัญก็คือ ตามธรรมเนียมในชาติก่อนของเขา การแต่งงานล้วนเป็นฝ่ายชายที่ต้องออกเงินออกของ แต่ตั้งแต่ที่เขาได้เจอกับมาทิลด้ามา ก็มีแต่มาทิลด้าที่เป็นฝ่ายเสียเปรียบมาตลอด

ทั้งเสียเงิน ทั้งเสียบ้าน ตอนนี้ยังจะมาให้ของขวัญแบบนี้อีก ต่อให้คาร์ลอยจะคิดว่า การเกาะผู้หญิงกินก็เป็นความสามารถอย่างหนึ่ง แต่ในใจก็ยังอดที่จะรู้สึกโหวงๆ ไม่ได้

เขายื่นกล่องให้มาทิลด้า หลังจากที่เธออ่านจบ ปากก็บ่นอุบอิบด้วยความดีใจ จากนั้นก็เปิดกล่องออก

ข้างในนั้นคือแหวนสองวง แหวนนั้นเรียบเนียนอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะทำจากทองคำ เมื่อมองดูที่ด้านในของแหวน ก็เห็นอักขระแถวหนึ่ง และตามซอกของอักขระนั้น ก็ประดับด้วยอัญมณีสีฟ้าที่เล็กกว่าเมล็ดข้าวเสียอีก

มาทิลด้ายื่นแหวนวงหนึ่งให้คาร์ลอยแล้วพูดว่า “ในเมื่อเป็นของที่ท่านอาจารย์ให้ ก็รับไว้เถอะค่ะ ถ้าข้าเดาไม่ผิด นี่น่าจะเป็นแหวนมิติ จะได้เก็บของอะไรได้สะดวกขึ้นเยอะ”

คาร์ลอยรับแหวนมา เล่นอยู่ในมือ เมื่อเห็นว่าแหวนของมาทิลด้านั้นขนาดเท่ากับของตนเอง นี่ถ้าสวมลงบนนิ้วเรียวๆ ของเธอ มันก็คงจะหลุดออกมาทันทีไม่ใช่รึ?

แต่เมื่อมาทิลด้าสวมมันเข้าไป ก็เห็นแหวนวงนั้นเปลี่ยนรูปโดยอัตโนมัติ แนบสนิทเข้ากับนิ้วนางของเธออย่างสมบูรณ์แบบ

“ว้าว! จริงด้วย!” มาทิลด้าพูดอย่างประหลาดใจ “ไม่เพียงแค่นั้น ท่านอาจารย์ยังเติมกระสุนมิธริลกับม้วนคาถาเคลื่อนย้ายมิติให้ข้าด้วย! ท่านรีบดูเร็วเข้า ในของท่านมีอะไรอยู่บ้าง”

คาร์ลอยก็สวมแหวนเข้าไปเช่นกัน หลังจากที่เปลี่ยนรูปแล้ว มันก็แนบสนิทเข้ากับนิ้วของเขา เขายังรู้สึกด้วยซ้ำว่าแหวนวงนี้ ไม่มีทางหลุดออกมาได้ เว้นแต่ว่าจะมีคนมาตัดนิ้วของเขาทิ้ง

และขณะที่แหวนสวมเข้ากับนิ้วของเขา คาร์ลอยก็รู้สึกว่าจิตสำนึกส่วนหนึ่งของเขาได้หลอมรวมเข้าไปในแหวนแล้ว

ข้างในนั้นคือพื้นที่ที่ใหญ่มาก มืดสนิท แต่ก็มีขอบเขตที่แน่นอนอยู่ นี่ไม่ใช่ความว่างเปล่า แต่เป็นมิติอิสระที่ถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ ดังนั้นจึงปลอดภัยอย่างยิ่ง แน่นอนว่า ข้างในนั้นว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

คาร์ลอยไม่ได้ผิดหวังอะไร มิฉะนั้นแล้ว ก็ดูเหมือนว่าจะโลภมากเกินไปแล้ว

ทั้งสองคนต่างก็ได้แหวนมิติของตนเองแล้ว และจนกระทั่งทั้งสองคนมีโลกทัศน์ที่กว้างขวางขึ้น ถึงได้ตระหนักถึงคุณค่าของแหวนสองวงนี้ และในเมื่อมีของสิ่งนี้แล้ว แน่นอนว่าต้องรีบใช้ประโยชน์ทันที ดังนั้นทั้งสองคนจึงเริ่มจัดระเบียบข้าวของบนตัวกัน

กระเป๋าคาดเอวของมาทิลด้าจริงๆ แล้วก็เป็นมิติเก็บของเช่นกัน เพียงแต่พื้นที่จะคับแคบกว่า และการจะหยิบของออกมา ก็ย่อมไม่รวดเร็วเท่าแหวนอยู่แล้ว ดังนั้นมาทิลด้าจึงนำของที่ต้องหยิบใช้อย่างรวดเร็วเช่นยาและม้วนคาถาต่างๆ ทั้งหมดใส่เข้าไปในแหวน ส่วนของที่ไม่ค่อยได้ใช้แต่ก็ต้องเตรียมไว้ ก็ยังคงเก็บไว้ในกระเป๋าคาดเอวเหมือนเดิม เธอส่งกระสุนที่บรรจุโซโดรามิธริลทั้งหมดให้คาร์ลอย ให้เขาเก็บไว้เอง

ทางฝั่งคาร์ลอยนั้น ก็แอบโคจรพลังไท่จี๋ ใช้พลังแสงศักดิ์สิทธิ์ขย้อนแก้วอสูรอาคมออกมา พร้อมกับน้ำลายที่เหนียวหนืด แก้วมณีลูกนั้นก็กลิ้งหลุนๆ ลงมาอยู่ในฝ่ามือของคาร์ลอย เขาจึงยื่นให้มาทิลด้าแล้วพูดว่า “นั่นไง เจ้าเห็นรึยัง ข้าเก็บนี่ไว้ให้เจ้านะ”

มาทิลด้าขมวดคิ้ว ใช้ผ้าเช็ดหน้าของเธอรับแก้วมณีมา เช็ดแล้วเช็ดอีกพลางพูดว่า “น่าขยะแขยงจะตาย ท่านทำยังไงถึงรับประกันได้ว่าของสิ่งนี้จะไม่ถูกตรวจพบ? ตอนนั้นข้าเป็นห่วงท่านแทบแย่”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “ถ้าไม่เสี่ยงสักหน่อย จะได้ของดีขนาดนี้มาได้อย่างไร ข้าน่ะ ใช้พลังแสงศักดิ์สิทธิ์จำนวนมากห่อหุ้มแก้วอสูรสองลูกนี้ไว้ แบบนี้กลิ่นอายของมันก็จะไม่รั่วไหลออกมา เลยไม่ถูกตรวจพบยังไงล่ะ แน่นอนว่านี่เป็นแค่ในทางทฤษฎี แต่ภาคปฏิบัติก็พิสูจน์แล้วว่าทำได้”

มาทิลด้าเช็ดแก้วมณีจนแห้งแล้วเก็บเข้าไปในแหวนของตนเอง “ท่านนี่ก็มีวิธีดีๆ นะคะ”

และในใจของเธอนั้น จริงๆ แล้วก็ซาบซึ้งอย่างยิ่ง นี่เท่ากับว่าคาร์ลอยยอมเสี่ยงอันตรายครั้งใหญ่เพื่อเธอ

หลังจากที่ทั้งสองคนจัดของเสร็จแล้ว คาร์ลอยก็นำมาทิลด้าออกจากถ้ำไป

ถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่หลังป่าไม้ที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง เมื่อเดินผ่านป่าไม้ออกมา ข้างหน้าก็เป็นลำธารใสสายหนึ่ง และขนานไปกับลำธาร ก็คือทางเดินป่าที่คดเคี้ยวไปมา เส้นทางเช่นนี้ แม้จะเกิดจากการย่ำเท้าของมนุษย์ แต่ก็มักจะไม่มีคนผ่านเลยตลอดทั้งวัน การก่อตัวของมัน เป็นผลลัพธ์ของการสั่งสมมาเนิ่นนานหลายปีนับไม่ถ้วน

ทั้งสองคนไม่รู้ว่าที่นี่คือที่ไหน เพียงแต่มองเห็นควันไฟอยู่ไกลๆ ดูท่าว่าที่นั่นน่าจะมีคนอาศัยอยู่ งั้นก็ไปดูกันเถอะ

สำหรับคาร์ลอยและมาทิลด้าแล้ว พวกเขาไม่ได้กลัวบ้านคนในป่าลึกเช่นนี้เท่าไหร่นัก เพราะคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่แล้วก็เป็นคนธรรมดา และคนธรรมดาต่อให้จะเก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่สามารถทำอะไรพวกเขาได้ ดังนั้นเรื่องปล้นฆ่าชิงทรัพย์อะไรทำนองนั้น จึงเป็นไปไม่ได้

และแล้ว ทั้งสองคนก็มุ่งหน้าไปยังที่แห่งนั้น แต่ก็เดินไปเกือบสามชั่วโมง ถึงได้ไปถึงที่นั่น

ปรากฏว่าที่นั่นคือฟาร์มเล็กๆ แห่งหนึ่ง นอกจากแปลงนาแล้ว ฟาร์มยังประกอบด้วยบ้านหลังหลักหนึ่งหลัง โกดังหนึ่งหลัง คอกสัตว์หนึ่งหลัง และยุ้งฉางอีกหนึ่งหลัง อาคารเหล่านี้ล้อมรอบกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ส่วนพื้นที่ว่างอื่นๆ ล้วนเป็นรั้วไม้

ประตูหลักหันหน้าเข้าหาประตูรั้ว ตอนนี้เป็นเวลาสามสี่ทุ่มแล้ว ประตูรั้วย่อมต้องปิดสนิทอยู่แล้ว

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาทั้งสองก็ไม่มีประสบการณ์อะไรนัก คาร์ลอยทำได้เพียงแข็งใจไปดึงประตูรั้วนั้นดู ดูว่าจะสามารถเปิดประตูได้หรือไม่ และในตอนนั้นเอง ในช่องว่างของโกดังที่อยู่ทางขวามือ ก็พลันมีสุนัขดุสองตัวกระโจนออกมา

พวกมันแม้จะถูกล่ามโซ่ไว้ แต่ท่าทางที่ดุร้ายนั้น ก็ทำเอาคนเห็นใจฝ่อได้เหมือนกัน

เสียงเห่าอย่างบ้าคลั่งทำลายความเงียบสงบของยามค่ำคืน คาร์ลอยส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วพูดกับมาทิลด้าว่า “เอาล่ะ คราวนี้เจ้าของที่นี่ต้องออกมาแน่”

ส่วนมาทิลด้านั้นก็หลบไปอยู่ข้างหลังคาร์ลอย เห็นได้ชัดว่ายังคงเกรงกลัวอยู่บ้าง

ครู่ต่อมา ก็ได้ยินเสียงประตูบ้านหลักเปิดออก ชายคนหนึ่งคลุมเสื้อผ้าเดินออกมา พลางตวาดให้สุนัขอย่าเห่าไปพลาง พลางมองมาทางประตูรั้วไปพลาง พร้อมกับเสียงเห่าที่เบาลงเล็กน้อย ชายคนนั้นก็ตะโกนขึ้นว่า “พวกเจ้าเป็นใคร? มาที่นี่ทำไม?”

คาร์ลอยสามารถมองเห็นได้ว่า ในมือของชายคนนั้นดูเหมือนจะมีของทรงกระบอกยาวๆ อยู่ มาทิลด้ากลับมองเห็นได้ชัดเจนกว่า “ในมือของเขาเป็นปืนไฟค่ะ ท่านระวังหน่อยนะ”

“นี่มันเหมือนหนังคาวบอยอเมริกันเลยแฮะ?” คาร์ลอยคิดไปพลาง พูดไปพลาง “ไม่เป็นไรหรอก เราไม่ใช่คนร้ายซะหน่อย”

จากนั้นเขาก็ตะโกนตอบกลับไป “ไม่ต้องกังวล พวกเราเป็นแค่คนหลงทางสองคน ถ้าหากท่านจะให้เราพักสักคืน เราก็จะจ่ายเงินให้ตามสมควร แต่ถ้าหากท่านไม่ต้องการให้เราพัก ก็ขอให้ท่านบอกเราว่าที่นี่คือที่ไหน เราจะรีบจากไปทันที”

เดิมทีคิดว่าชายคนนั้นจะตอบอย่างตรงไปตรงมา แต่ไม่นึกว่า เขาจะกลับถามคำถามแปลกๆ ออกมาคำถามหนึ่ง