ตอนที่ 124 ความตายของเกรย์

หน้าไม้กลเจาะเกราะ... นับเป็นอาวุธชั้นเลิศสำหรับการลอบโจมตีระยะประชิด มันสามารถทะลวงผ่านเกราะหนาที่แข็งแกร่งที่สุดได้ ไม่ใช่สุดยอดอาวุธที่ใครๆ ก็จะมีไว้ในครอบครองได้

เนื่องจากพลังทะลุทะลวงสูงยิ่งและความเร็วที่สูงอย่างยิ่ง มันจึงเป็นอาวุธที่ป้องกันได้ยากอย่างยิ่งในการโจมตีระยะใกล้ คนธรรมดาทั่วไปหากไม่ทันระวังตัว โดยพื้นฐานแล้วก็จะเสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัสได้ในนัดเดียว

น่าเสียดายที่... หนึ่งคือดวงตาของคาร์ลอยภายใต้แสงสว่างนั้นมีพลังการมองเห็นที่เฉียบคมอย่างยิ่ง สองคือ เจ้าเกรย์นี่ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากการลอบโจมตีของหน้าไม้กลเจาะเกราะเลย เพราะคาร์ลอยเห็นขั้นตอนที่เขาหยิบมันออกมาทั้งหมด

ดังนั้น คาร์ลอยจึงได้เตรียมการไว้ก่อนแล้ว

ถึงกระนั้น เมื่อประกายแสงเย็นเยียบนั้นมาถึง คาร์ลอยก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากถึงจะหลบพ้น หัวลูกศรที่แหลมคมทะลุผ่านเสื้อผ้าของเขา กรีดผิวหนังจนเป็นรอยเลือด ตรงนั้นพลันรู้สึกแสบร้อนราวกับถูกเหล็กเผาแดงนาบ

เรื่องนี้ยิ่งทำให้จิตใจที่ระแวดระวังอยู่แล้วของคาร์ลอยยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก

ในฐานะพาราดินศักดิ์สิทธิ์ แม้เกรย์จะไม่ได้อยู่ในสายตาของคาร์ลอย แต่ฐานะทางบ้านของเขานั้นมั่งคั่ง ไม่แน่ว่าอาจจะหยิบของพิเศษอะไรออกมาจัดการกับตนเองได้อีก นี่ต่างหากคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดสำหรับเขา และวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับภัยคุกคามเช่นนี้ ก็คือการรีบฆ่าเจ้าหมอนี่ทิ้งซะ

เสียงคำรามของอสูรกายด้านหลัง ดูเหมือนจะสอดรับกับความคิดของคาร์ลอย เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอย่างเต็มเปี่ยม แต่ว่า... อสูรกายด้านหลังนี้ต้องการจะฆ่าคนทั้งสองที่อยู่เบื้องหน้า ไม่ได้ลำเอียงเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แสดงให้เห็นถึงคุณลักษณะแห่งความยุติธรรมของสวรรค์อย่างเต็มเปี่ยม

คาร์ลอยยังคงมุ่งหน้าเข้าหาเกรย์ ส่วนเกรย์ก็ได้บรรจุลูกศรดอกที่สองแล้ว กำลังจะยิงออกไป แต่กลับพบว่าคาร์ลอยวิ่งเข้าไปในเงาเสียก่อน ทำให้เกรย์รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง เขาไม่เข้าใจว่าการที่คาร์ลอยเข้าไปในเงาของพุ่มไม้หนาทึบนั้นมีประโยชน์อันใด ภายใต้แสงสว่างจ้าเช่นนี้ เงาเพียงเล็กน้อยนั่นไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อสายตาของเขาได้นี่นา?

หน้าไม้กลถูกยกขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เกรย์ตั้งใจจะเล็งอย่างใจเย็น แล้วค่อยคิดเรื่องหนีทีหลัง อสูรกายยังอยู่ห่างออกไปอีกระยะหนึ่ง และเกรย์ใช้เวลาเพียงสองสามวินาทีในการยิงคาร์ลอย ดังนั้นเวลาน่าจะเพียงพอ

และในวินาทีแรกที่เกรย์เล็ง วินาทีที่สองที่เขากำลังจะเหนี่ยวไก เขากลับอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

เพราะเขาเห็นอย่างชัดเจนว่า คาร์ลอยที่อยู่ในเงานั้น กลับหลอมรวมเข้ากับเงาไปในทันใด! ร่างกายทั้งหมดของคาร์ลอยกลายเป็นภาพเลือนลาง จากนั้นก็หายไปจากสายตาของเกรย์โดยสิ้นเชิง

“นี่... นี่มันเป็นไปได้ยังไง?” เกรย์อุทานอย่างตกใจ “เขาเป็นพาราดินศักดิ์สิทธิ์ จะใช้พลังแห่งเงาได้ยังไงกัน? แสงกับเงาจะอยู่ร่วมกันในร่างของคนคนเดียวได้อย่างไร?”

แต่เกรย์ลืมไปว่า... นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาตกใจ...

ไฮดราสามหัว, เขา, และคาร์ลอย... ก็เปรียบเสมือนความสัมพันธ์สามเส้าที่ละเอียดอ่อนและอันตรายที่สุด ดังนั้นจึงต้องระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

ในชั่วพริบตาที่เกรย์กำลังตกตะลึง ไฮดราสามหัวก็ได้มาถึงในระยะที่กำหนด หัวข้างหนึ่งของมันเริ่มร่ายเวทมนตร์สายฟ้า ดูท่าว่าเจ้าตัวนี้อยากจะเก็บศพของเกรย์ไว้ให้ครบสมบูรณ์

เกรย์สังเกตเห็นสถานการณ์นี้ในทันที เขารีบหยิบโล่กลมที่สลักลวดลายสีทองออกมาจากไหนไม่ทราบ เมื่ออัดฉีดพลังแสงศักดิ์สิทธิ์เข้าไป โล่กลมนั้นก็ส่องประกายสีทองออกมาเป็นระลอก ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันอยู่เบื้องหน้าเกรย์ สายฟ้าฟาดลงมาในทันที แต่กลับถูกโล่กลมของเกรย์ป้องกันและดูดซับไว้ได้ทั้งหมด

“ดีนี่ เจ้าหมอนี่มีของดีๆ ให้ใช้ตั้งเยอะ แต่กลับไม่ยอมเอามันออกมาช่วยสหายร่วมทีมของตัวเอง” คาร์ลอยที่มองเห็นทุกอย่างจากในเงามืดคิดในใจ “เฮ้อ ไอ้พวกโง่นั่นก็เหมือนผีเข้า ไปตามคนแบบนี้ได้ แต่ก็นะ... นี่แหละคือคุณสมบัติที่นักการเมืองชนชั้นสูงควรจะมี”

เมื่อการโจมตีด้วยสายฟ้าถูกป้องกันไว้ได้ ไฮดราสามหัวก็โกรธจัด หัวตรงกลางของมันจึงเริ่มร่ายเวทมนตร์ขึ้นมา หัวนี้ย่อมต้องร่ายการโจมตีด้วยพิษที่แข็งแกร่งที่สุด เกรย์รู้ดีแก่ใจ เขารีบถอยหลังพลางยกโล่กลมขึ้น

หยาดพิษสาดลงมา และยังคงถูกโล่กลมป้องกันไว้ได้ แต่เมื่อหยาดพิษทั้งหมดไหลลงสู่พื้น แสงสีทองบนโล่กลมของเกรย์ก็หม่นลงไปมาก ดูท่าว่าโล่กลมนี้คงจะป้องกันการโจมตีแบบนี้ได้อีกแค่ครั้งสองครั้งเท่านั้น

การโจมตีของไฮดราสามหัวล้มเหลวอีกครั้ง ทำให้มันแทบจะสูญเสียสติไป มันไม่ใช้เวทมนตร์โจมตีอีกต่อไป แต่ก้าวขาอันใหญ่โตของมัน หมายจะเข้าต่อสู้ระยะประชิดแทน

นี่คือผลลัพธ์ที่คาร์ลอยต้องการเห็นที่สุด เพราะถ้าหากเกรย์ตายด้วยพิษ ก็จะไม่เหลือร่องรอยใดๆ เลย ความตายของเขาก็จะอธิบายได้ยาก แต่ถ้าถูกไฮดราสามหัวกัดฉีก หรือกระทั่งกินเข้าไป อย่างน้อยก็ยังเหลือซากศพอยู่บ้าง แบบนี้ก็จะพอมีหลักฐานให้พูดได้ และตนเองก็จะสามารถหลุดพ้นจากความเกี่ยวข้องโดยตรงกับการตายของเกรย์ได้

ที่ว่าความเกี่ยวข้องโดยตรง ก็คือตระกูลของเกรย์จะไม่สามารถโยงการตายของเขามาที่ตนเองได้ แต่คาร์ลอยก็รู้ดีว่า นอกจากความเกี่ยวข้องโดยตรงแล้ว ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องอื่นใดที่ทำให้ตระกูลของเกรย์โกรธแค้นมาที่ตนเอง

เรื่องนี้คาร์ลอยเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว แต่เกรย์ต้องตาย หากตระกูลของเขากล้าทำอะไรบ้าๆ เพื่อเล่นงานตน คาร์ลอยก็ไม่เกี่ยงที่จะกำจัดพวกมันให้สิ้นทั้งตระกูล ปกติเขาอาจจะดูขี้เล่นไปวันๆ แต่ตั้งแต่เรื่องของซาคอสคราวนั้น คาร์ลอยก็ไม่ใช่คาร์ลอยคนเดิมอีกต่อไปแล้ว

และในตอนนี้ เขาก็กำลังจะลงมือกับเกรย์แล้ว

เมื่อเห็นไฮดราสามหัวไล่ตามเกรย์ไป และอีกฝ่ายดูเหมือนจะใช้วิธีหนีบางอย่าง คาร์ลอยก็เริ่มเคลื่อนไหว

เขาไม่ได้ใช้อาวุธชั้นดีอะไร เพียงแค่พลิกฝ่ามือ ก็ปรากฏลูกศรหน้าไม้สั้นๆ อันหนึ่งออกมา มันคือลูกศรที่เกรย์ยิงใส่เขานั่นเอง ลูกศรที่ถึงขนาดกรีดร่างกายของคาร์ลอยจนเป็นแผล มีหรือที่เขาจะไม่สามารถสัมผัสได้ถึงพลังของมันและคว้ามันมาได้?

เมื่อกำลูกศรไว้ในมือและเล็งจังหวะการเคลื่อนไหวของเกรย์ให้ดี คาร์ลอยก็ซัดลูกศรออกไป

แม้จะไม่ได้ดูน่าตื่นตะลึงหรือมีเสียงหวีดหวิวอะไร ลูกศรของคาร์ลอยแทบจะไร้สุ้มเสียง พุ่งตรงไปยังข้อพับเข่าของเกรย์

ท่ามกลางการวิ่งสุดฝีเท้า เกรย์ไม่ทันได้สังเกตลูกศรที่ยิงมาจากในเงามืดนี้เลย เขารู้สึกเพียงแค่เจ็บแปลบที่เข่าขวา จากนั้นก็ล้มลงกับพื้นทันที เนื่องจากถูกโจมตีที่ข้อต่อพอดี เกรย์จึงไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก

และพร้อมกับแรงสั่นสะเทือนของแผ่นดิน เงาดำขนาดมหึมาก็ทาบทับลงมา เกรย์กรีดร้องอย่างโหยหวน ก่อนจะถูกหัวตรงกลางของไฮดราสามหัวงับขึ้นไป

คาร์ลอยสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ เขาเห็นว่าในปากขนาดมหึมาของไฮดรานั้น นอกจากความหวาดกลัวแล้ว เจ้าหมอนี่ยังกำลังปลดเข็มขัดอยู่อีกด้วย

นี่มันหมายความว่าอะไร? หรือว่าก่อนตายอยากจะขอฟินสักหน่อย? แต่เวลามันไม่ทันแล้วนะ หรือว่าเขาจะเร็วพอ?

ในขณะที่คาร์ลอยกำลังครุ่นคิด เขาก็เห็นเกรย์โยนเข็มขัดขึ้นไปในอากาศ ที่แท้ เข็มขัดนั้นก็คือมิติเก็บของของเกรย์นั่นเอง ขณะที่เข็มขัดร่วงหล่น ของข้างในก็เริ่มโปรยปรายลงมาราวกับนางฟ้าโปรยดอกไม้

“สละทรัพย์สินก่อนตาย?” คาร์ลอยไม่เข้าใจเจตนาของเกรย์ “นี่มันลูกเล่นบ้าอะไรวะ?”

แต่ในชั่วพริบตา ไฮดราสามหัวก็ได้บดขยี้ร่างกายของเกรย์จนแหลกละเอียด เศษเนื้อบางส่วนปนกับชิ้นส่วนแขนขาที่แหลกเหลวร่วงหล่นลงมา คาร์ลอยมองเห็นอย่างชัดเจนว่าในนั้นมีเท้าที่ขาดหนึ่งข้างกับมือที่ขาดหนึ่งข้าง ซึ่งน่าจะเพียงพอที่จะระบุตัวตนของเขาได้

หลังจากเคี้ยวสองสามที ไฮดราสามหัวก็ได้กลืนร่างกายของเกรย์ลงท้องไปจนหมด

การกระทำนี้ทำให้ชีวิตของเกรย์พลันดูสูงส่งขึ้นมาทันที หนึ่ง เขาได้สนองความอยากอาหารของสัตว์ป่า นับเป็นการอุทิศตนที่ยิ่งใหญ่ สอง เมื่อสัตว์ป่าขับถ่ายเขาออกมาเป็นอุจจาระ เขาก็ยังสามารถเป็นปุ๋ยบำรุงพืชพรรณบนผืนดินได้อีก นี่ยิ่งเป็นการเสียสละที่ยิ่งใหญ่และไม่เห็นแก่ตัว

พูดได้ว่า แม้เกรย์จะตายไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงมีชีวิตอยู่ ผืนดินแห่งนี้จะจดจำการอุทิศตนของเขาไว้ ไม่เหมือนกับคาร์ลอย แม้จะมีชีวิตอยู่ ก็แค่มีชีวิตอยู่ไปวันๆ เท่านั้น ในความหมายนี้ เกรย์ต่างหากคือผู้ชนะที่แท้จริง

ช่างเรื่องนั้นก่อน... หลังจากที่ไฮดราสามหัวได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะแล้ว มันก็เหลือบมองมาทางคาร์ลอย แค่มองปราดเดียวก็ทำเอาคาร์ลอยขมิบก้นแน่น แต่แล้ว ไฮดราสามหัวก็ก้มหัวลงไปมองของที่อยู่บนพื้น

คาร์ลอยเห็นว่า ไฮดราสามหัวดูจะสนใจเจ็ดแก้วอสูรที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นดินมากกว่า นี่ก็ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมตอนที่พวกเขาไปยุ่งกับเจ็ดแก้วอสูร ไฮดราถึงได้มีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงขนาดนั้น

จะเห็นได้ว่าไฮดราสามหัวนั้น กลืนแก้วธาตุดิน น้ำ ไฟ และลมลงไป แต่สำหรับแก้วแสง เงา และอาคม มันกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

หลังจากกลืนแก้วทั้งสี่ลูกนั้นลงไป ไฮดราสามหัวก็มองมาทางคาร์ลอยอีกครั้ง คาร์ลอยเตรียมพร้อมแล้ว แต่ในตอนนี้ เขากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง บรรยากาศนิ่งสงัดอย่างน่าประหลาด คาร์ลอยลดอัตราการเต้นของหัวใจและการหายใจให้ช้าที่สุด

ทันใดนั้น ไฮดราสามหัวก็เคลื่อนไหว...