ตอนที่ 122 แผนเสียสละ

การตอบรับของเกรย์ต่อคาร์ลอยนั้น ไม่ได้เป็นการแสดงออกอย่างเปิดเผย

เขาแอบเรียกคนของเขาห้าคนมาอยู่ข้างกาย ทั้งห้าคนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือในบรรดา ‘ผู้ติดตาม’ ของเขา เมื่อถูกเรียกตัวมาในตอนนี้ ในใจก็รู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ข้างหลังคือวิกฤตอันใหญ่หลวงที่กำลังไล่ตามมา ตอนนี้ถูกเกรย์เรียกตัวมา ทุกคนต่างก็มีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

แต่ในฐานะที่เป็นลูกน้องโดยพฤตินัย พวกเขาไม่สามารถขัดขืนเกรย์อย่างเปิดเผยได้ มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้รอดออกไปได้ ก็คงไม่มีจุดจบที่ดีรออยู่ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา พวกเขาทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามชะตากรรม

เกรย์กระซิบกับคนทั้งห้าอย่างลับๆ ว่า “อีกเดี๋ยวพวกเจ้าตามคาร์ลอยไป อยู่สกัดเจ้าอสูรกายนั่นไว้ พอพวกเราหนีไปได้ในระยะที่ปลอดภัยแล้ว พวกเจ้าก็ร่วมมือกันจัดการคาร์ลอยซะ ปล่อยให้เจ้าอสูรกายนั่นกินมัน แล้วพวกเจ้าค่อยฉวยโอกาสหนีกลับมา”

ทั้งห้าคนมองหน้ากัน ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำ เพียงแต่พวกเขาไม่รู้ว่า... ตนเองจะยังมีโอกาสหนีกลับมาได้อีกหรือไม่

หลังจากสั่งการเสร็จ เกรย์ก็เก็บกล่องคริสตัลที่บรรจุเจ็ดแก้วอสูรทั้งหมดเข้าไปในมิติเก็บของของตน แล้วแอบส่งสายตาให้คนทั้งห้า

และในชั่วเวลาสั้นๆ นั้นเอง เอลิน่าก็ได้สติกลับคืนมาแล้ว มีหรือที่เธอจะไม่ตอบรับเสียงเรียกของคาร์ลอย?

“ข้าจะอยู่สกัดเจ้าอสูรกายเอง พวกท่านถอยไปก่อน!” เอลิน่าพูดอย่างเด็ดขาด

“ข้าก็จะอยู่ด้วย!” มาทิลด้าก็พูดขึ้นเช่นกัน เธอไม่มีทางทิ้งคาร์ลอยแล้วหนีไปคนเดียวแน่นอน

ส่วนคาร์ลอยนั้นมองไปยังพวกของเกรย์ด้วยสายตาที่ลุกโชนแล้วพูดว่า “ถึงช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ จะให้ผู้หญิงมาเป็นเบี้ยทิ้งไม่ได้ มิฉะนั้นแล้ว พวกเราจะยังเรียกว่าลูกผู้ชายได้อีกหรือ?”

มาทิลด้าและเอลิน่ากำลังจะโต้แย้ง คาร์ลอยก็ส่งสายตาให้มาทิลด้า อีกฝ่ายเข้าใจในทันที แม้จะทนไม่ได้ แต่เธอก็ยังรั้งเอลิน่าไม่ให้คัดค้านต่อไป

คาร์ลอยมองไปยังเกรย์แล้วพูดว่า “เกรย์ โมด ข้าคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่เจ้าจะได้แสดงฝีมือแล้ว ให้เจ้ากับข้านำทีม สกัดเจ้าอสูรกายนั่นไว้ ข้าเชื่อว่า ด้วยความกล้าหาญและจิตวิญญาณแห่งการเสียสละของเจ้า จะต้องทำให้หัวใจของใครบางคนหวั่นไหวได้อย่างแน่นอน แค่ไม่รู้ว่า... เจ้าเป็นลูกผู้ชายพอหรือไม่ หรือว่าความรักของเจ้า... มันจริงใจมากพอรึเปล่า?”

คำพูดนี้ช่างตรงไปตรงมาเสียเหลือเกิน แต่ยิ่งเป็นคำพูดที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ ก็ยิ่งยากที่จะโต้แย้ง โดยเฉพาะในช่วงเวลาแบบนี้

เอลิน่ามองไปยังเกรย์ กำลังจะอ้าปากพูด แต่ก็ถูกมาทิลด้าขวางไว้

มาทิลด้าพูด “พี่ใหญ่คาร์ลอยของข้าช่างเป็นลูกผู้ชายตัวจริง แค่ไม่รู้ว่าท่านอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่...”

เสียงหัวเราะเยาะที่แฝงไปด้วยความดูถูกลอยไปทางเกรย์ นี่เป็นการบีบคั้นเจ้าหมอนี่จนมุมโดยแท้

เวลานั้นทั้งกลุ่มพลันเกิดบรรยากาศที่แปลกประหลาดขึ้น เกรย์รู้สึกเหมือนสายตาของทุกคนกำลังจับจ้องมาที่เขา แม้สายตาเหล่านั้นจะซ่อนเร้น แต่ที่แหลมคมที่สุด ดูเหมือนจะมาจากคนของเขาเอง โดยเฉพาะห้าคนที่เขาเพิ่งจะสั่งการไปเมื่อครู่

โชคดีที่ท่ามกลางการวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง ความน่าอึดอัดนี้ดูเหมือนจะถูกกระแสเลือดที่พลุ่งพล่านชะล้างไปได้บ้าง แต่เกรย์ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการตัดสินใจที่เขารู้ดีว่ามันไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แต่ก็จำต้องทำลงไปได้

เขารีบพูดขึ้นทันที “ได้ ข้าจะอยู่!”

แล้วหันไปพูดต่อ “พวกเจ้าห้าคนก็อยู่ด้วย!”

ในตอนนี้มีคนล้มตายเพิ่มขึ้นอีกบางส่วน คาร์ลอยจึงพูดว่า “ถ้างั้นเรารีบลงมือกันเถอะ มิฉะนั้นจะมีคนตายเพิ่มขึ้นอีก”

ดังนั้น คาร์ลอย, เกรย์, และอีกห้าคนที่เขาเลือกไว้ก่อนหน้านี้จึงหันหลังกลับ แล้วเริ่มพุ่งเข้าหาเจ้าอสูรกาย

เอลิน่ายังคงอาลัยอาวรณ์ อยากจะกลับไปอยู่กับคาร์ลอย แต่มีหรือที่มาทิลด้าจะยอมให้เธอทำเช่นนั้น? เธอทั้งเกลี้ยกล่อมทั้งดึงรั้ง พร้อมกับเหล่าพาราดินศักดิ์สิทธิ์ที่หวาดกลัวที่อยู่ด้านหลัง เริ่มวิ่งไปยังทางออก

ระหว่างทางที่พวกเขาทั้งเจ็ดคนย้อนกลับไป ก็ได้เห็นศพอีกหลายศพ กลุ่มของเอลิน่าทั้งหมดมีไม่ถึงสี่สิบคน ตอนนี้คนที่หนีออกมาได้ก็มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น นั่นหมายความว่า ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ครึ่งหนึ่งของทีมได้ตายไปภายใต้ความโหดร้ายของไฮดราสามหัวแล้ว

และการตายของพวกเขาก็เป็นเงื่อนไขที่ทำให้คาร์ลอยและพวกพ้องสามารถวางแผนเหล่านี้ได้ ที่พวกเขาทำแบบนี้ได้ ก็เพราะเจ้าไฮดราสามหัวต้องหยุดเพื่อร่ายเวท และในขณะเดียวกัน มันก็ยังแวะกินศพเป็นครั้งคราวเพื่อสนองความอยากอาหารของมัน

มันก็เหมือนกับนิทานเรื่องหนึ่งที่ว่า ‘หมาป่าตัวหนึ่งได้กระดูกไปก็หยุดไล่ แต่อีกตัวยังคงตามมา โยนกระดูกให้มันอีกชิ้น ตัวหลังหยุด แต่ตัวแรกกลับมาอีกแล้ว’ หากไม่ใช่เพราะเหตุผลเหล่านี้ คาร์ลอยและพวกพ้องจะมัวมาพูดพล่ามกันยืดยาวได้อย่างไร

และตอนนี้ พวกเขาทั้งเจ็ดก็เปรียบเสมือน ‘กระดูกชิ้นสุดท้าย’ ที่จะถูกโยนให้ สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องทำ ก็คือต้องแข็งพอ ให้เจ้าอสูรกายแทะได้นานหน่อย เพื่อให้คนที่อยู่ข้างหน้าสามารถหนีรอดไปได้

ส่วนผลลัพธ์ของพวกเขาจะเป็นอย่างไร? นี่คือการกระทำเยี่ยงวีรบุรุษที่ยอมสละตนเองเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น ดังนั้นผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว... อย่างน้อย พวกเขาก็จะยังคงอยู่ในใจของผู้คนตลอดไป

คนเจ็ดคนเผชิญหน้ากับไฮดราหลายหัว ซึ่งทำให้เจ้าอสูรกายถึงกับชะงักไป เพราะมันเห็นแต่คนวิ่งหนีมาตลอด จู่ ๆ ก็มีคนสองสามคนถืออาวุธหันหน้าเข้าหามัน มันย่อมต้องระวังตัวอยู่บ้าง ไม่ต้องพูดถึงว่าไฮดราตัวนี้จริงๆ แล้วก็มีสติปัญญา แม้แต่สัตว์ป่าธรรมดาก็ยังต้องระแวดระวังเช่นกัน

ดังนั้น ทั้งสองฝ่ายจึงมีช่วงเวลาที่เผชิญหน้ากันสั้นๆ

อาศัยช่วงเวลานี้ เกรย์ก็รีบเรียกสองคนที่แข็งแกร่งที่สุดในห้าคนนั้นมาอยู่กับตัวเอง ส่วนคาร์ลอยก็ไปรวมกลุ่มกับอีกคนหนึ่ง สองคนที่เหลือก็รวมกันเป็นกลุ่มที่สาม ที่พวกเขาแบ่งเป็นสามกลุ่มก็เพราะเจ้าอสูรกายมีสามหัว พวกเขาตั้งใจจะให้แต่ละกลุ่มรับมือหนึ่งหัว เพื่อหลีกเลี่ยงความสับสนวุ่นวาย

นี่เป็นแผนการที่ดูเหมือนจะใช้ได้ แต่ก็เป็นเพียงแผนการเปลือกนอกเท่านั้น แม้ว่าเกรย์จะ ‘ถูกบังคับ’ ให้อยู่ต่อ แต่เขาก็ยังไม่ยอมปล่อยคาร์ลอยไป

และช่วงเวลาที่เผชิญหน้ากันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไฮดราหมดความอดทนแล้ว และเริ่มโจมตี

หัวทั้งสามของมันเริ่มโจมตีแบบธรรมดาก่อน เหมือนกับงูสามตัว มันพุ่งหัวออกมาอย่างรวดเร็ว ตั้งใจจะกัดฉีกคนทั้งเจ็ดที่อยู่เบื้องหน้า แต่คนทั้งเจ็ดนี้ พูดได้ว่าเป็นยอดฝีมือของทีม แม้แต่เกรย์ก็ยังมีพลังระดับพาราดินศักดิ์สิทธิ์ขั้นต้นตอนปลายแล้ว

ดังนั้น การโจมตีแบบธรรมดาของไฮดราสามหัวจึงไม่ได้ผลดีนัก มันทำได้เพียงแค่ซัดคนสามคนถอยหลังไปหลายก้าว ทำให้ทั้งสามคนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่พาราดินศักดิ์สิทธิ์ไม่เพียงแต่จะรักษาบาดแผลได้ ร่างกายก็ยังมีความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองที่ดีเยี่ยม ดังนั้นบาดแผลเช่นนี้จึงไม่มีผลต่อการต่อสู้มากนัก

และในชั่วพริบตาที่หัวของไฮดราถอยกลับไป เหล่าพาราดินก็เริ่มเปิดฉากโจมตีเช่นกัน

หลังจากปะทะกันได้ไม่กี่กระบวนท่า ทุกคนก็พบว่าการต่อสู้ครั้งนี้แทบจะดำเนินต่อไปไม่ได้เลย เพราะพลังของทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน โชคดีที่คนทั้งเจ็ดคนคอยช่วยเหลือกัน จึงแทบจะไม่มีใครเสียชีวิต แต่ก็มีคนบาดเจ็บสาหัสไปแล้วสามคน หลังจากรักษาบาดแผลแล้ว แม้จะกลับมาสู้ต่อได้อย่างเต็มกำลังอีกครั้ง แต่ทุกคนก็เหมือนกำลังเดินอยู่บนปากเหว หากพลาดเพียงนิดเดียว ก็อาจจะถึงแก่ความตายได้ทันที

และเรื่องที่ไม่ดีอีกอย่างก็คือ... ไฮดราสามหัวเริ่มจะร่ายเวทมนตร์อีกแล้ว

“ไม่ว่าจะยังไง ต้องหยุดหัวตรงกลางของมันไม่ให้ร่ายเวทให้ได้!” คาร์ลอยตะโกน “เวทมนตร์อื่นเรายังพอต้านไหว แต่เวทมนตร์นั่นเอาชีวิตพวกเราได้แน่!”

“รู้แล้ว!” เกรย์ตอบ

และในตอนนั้นเอง เกรย์ก็พบว่าคนที่อยู่ข้างหน้าได้ทิ้งห่างจากอสูรกายไปไกลมากแล้ว ภารกิจของพวกเขาดูเหมือนจะสำเร็จลุล่วงแล้ว

ดังนั้น เกรย์จึงแอบส่งสัญญาณมือให้คนอีกห้าคน

ในขณะที่หัวทั้งสามของไฮดรากำลังร่ายเวทอยู่ เกรย์ก็พลันถอยหลังกลับ และคนอื่นๆ ก็รีบตามไปทันที เหลือเพียงคาร์ลอยคนเดียว ที่ยังอยู่ในระยะโจมตีของไฮดรา

เกรย์และพวกพ้องอีกห้าคนวิ่งสุดฝีเท้า พวกเขาหวังว่าจะอาศัยช่วงเวลาที่ไฮดราร่ายเวท เพื่อทิ้งระยะห่างให้มากพอ

แต่คาร์ลอยก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที

เขาหัวเราะเยาะในใจ “อ้าว จะรีบไปไหนล่ะ? เล่นต่ออีกหน่อยสิ? ยังไง เจอแรงกดดันหนักหน่อยก็ทนไม่ไหว รีบเผยแผนการออกมาเร็วจังนะ?”

ขณะที่คิดเช่นนั้น คาร์ลอยก็เริ่มถอยหลังเช่นกัน

และเส้นทางการถอยของเขาก็ผ่านการคำนวณมาอย่างดี พูดได้ว่าสถานการณ์เช่นนี้ จริงๆ แล้วเป็นสิ่งที่เขาคิดไว้ตั้งแต่ตอนที่เสนอแผนการสกัดกั้นอสูรกายแล้ว

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ แผนการที่คาร์ลอยเสนอให้สกัดกั้นอสูรกายนั้น จุดประสงค์ที่แท้จริง ไม่ใช่เพียงเพื่อขัดขวางฝีเท้าของอสูรกายเพื่อช่วยชีวิตคนอื่น

เขาวางแผนทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว และในตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่าง ก็กำลังดำเนินไปตามความคาดหมายของเขาทั้งสิ้น