ตอนที่ 119 หุบเขาแก่นเวท

เมื่อเอลิน่าเผชิญหน้ากับมาทิลด้า ในใจของเธอก็พลันรู้สึกว่างเปล่าอย่างไม่มีเหตุผล ราวกับฝันว่าตัวเองกำลังร่วงหล่นจากหน้าผา แต่ในชั่วพริบตา เธอก็กลับมาเป็นปกติ แล้วยิ้มให้มาทิลด้า “ดีเลยค่ะ ดูสิคะ ในกลุ่มของเรามีข้าเป็นผู้หญิงอยู่คนเดียว ตอนนี้มีเจ้าเพิ่มเข้ามา เราสองคนก็จะได้เป็นเพื่อนกัน”

และแล้ว การเดินทางร่วมกันก็ได้ข้อสรุป คาร์ลอยและมาทิลด้าติดตามกลุ่มของเอลิน่าไปตามเส้นทางที่พวกเขาวางไว้ก่อนหน้านี้

ระหว่างทาง เกรย์ได้ถามคาร์ลอยขึ้นว่า “พวกเจ้าถูกล้อมอยู่กลางทะเลสาบ... บนนั้นมีสมบัติอะไรอยู่รึ?”

เอลิน่าขมวดคิ้ว ส่วนคนอื่นๆ ก็แสดงความสนใจขึ้นมาทันที และยังคิดไปไกลอีกว่า ถ้าหากมีสมบัติอยู่จริงๆ พวกเราช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้ ก็ควรจะแบ่งมาให้บ้างสิถึงจะถูก

แต่คาร์ลอยกลับยิ้มแล้วตอบว่า “ที่ไหนกันครับ นั่นมันกับดักที่พวกอสูรวารีวางไว้ต่างหาก พวกมันเอาของที่ดูแวววาวไปวางไว้บนเกาะกลางทะเลสาบ เพื่อล่อให้คนเข้าไปสำรวจ แล้วพวกมันก็จะเข้าล้อมโจมตี พวกเรานี่โชคร้ายจริงๆ ไม่ได้อะไรกลับมาเลย แถมยังเสียอุปกรณ์ไปอีกไม่น้อย เฮ้อ ขาดทุนย่อยยับเลย... แต่ว่านะ... พวกเราก็ยังต้องขอบคุณทุกท่านอยู่ดี ถึงแม้ว่าพวกเราจะเป็นพาราดินเหมือนกัน การช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่หวังผลตอบแทนมันก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว แต่พวกเรา...”

ให้ตายสิ เริ่มเอาศีลธรรมมาข่มกันแล้ว!

เมื่อเกรย์ได้ยินเช่นนั้น เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้คาร์ลอยพูดต่อไปได้อีก จึงรีบขัดจังหวะทันที “เฮ้! คาร์ลอย เจ้าพูดอะไรอย่างนั้น? พวกเราเป็นพาราดินเหมือนกัน จะหวังผลตอบแทนจากการช่วยเหลือได้ยังไง? ข้าก็แค่ถามด้วยความสงสัยเท่านั้นเอง ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร”

เกรย์หัวเราะกลบเกลื่อน แต่ก็เหมือนโดนตบหน้าฉาดใหญ่แล้วเดินจากไป ในตอนนี้ เขากลับมาบ่นถึงสถานะอันน่ารำคาญของตัวเองอีกครั้ง

ทำไมอาชีพพาราดินต้องสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองดูดีมีรัศมีมากมายขนาดนี้ด้วยนะ? ทั้ง ๆ ที่ก็ไม่ได้สูงส่งขนาดนั้น แต่ก็ยังต้องทำให้ดูดีมีระดับ นี่มัน... อยากจะเป็นโสเภณี แต่ก็ยังอยากจะสร้างอนุสาวรีย์ให้ตัวเองชัดๆ! เกรย์บ่นในใจ

ทั้งกลุ่มเดินทางไปข้างหน้าอย่างราบรื่น แม้ว่าระหว่างทางจะเจออสูรกายที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่เมื่อร่วมมือกันแล้ว ก็ยังสามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย

และตลอดกระบวนการนี้ คาร์ลอยก็รู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง

สำหรับเหตุผลที่ต้องเข้าร่วมกลุ่มนี้ คาร์ลอยก็ได้แอบอธิบายให้มาทิลด้าฟังแล้ว มาทิลด้าย่อมเข้าใจคาร์ลอยดี เธอรู้ว่าเขาเพียงแค่ต้องการอาศัยความสัมพันธ์อันพิเศษระหว่างเกรย์กับเอลิน่าเพื่อรับประกันความปลอดภัยของตัวเองเท่านั้น และเมื่อทำแบบนี้ คนที่คิดจะทำร้ายเขาก็จะอยู่ในที่สว่าง ทำให้ง่ายต่อการป้องกันและรับมือมากขึ้น

แต่ในใจของมาทิลด้าก็ยังคงไม่พอใจอยู่ดี และบ่นคาร์ลอยว่าเป็นพวกที่ชอบเกาะผู้หญิงกิน... เอ่อ... ก็จริง... มาทิลด้าพูดแบบนั้นก็ดูจะไม่ผิดเท่าไหร่

การผจญภัยของกลุ่มใหม่ดำเนินมาได้สองวันแล้ว หลังจากพักผ่อนมาหนึ่งคืน ในเช้าวันที่สาม พวกเขาก็เดินทางมาถึงเบื้องหน้าหุบเขาแห่งหนึ่ง

ที่นี่แตกต่างจากที่อื่น ตรงที่ปากทางเข้าหุบเขานั้น มีแผ่นศิลาที่แตกหักตั้งอยู่

บนแผ่นศิลานั้นเป็นตัวอักษรโบราณ ซึ่งแทบจะไม่มีใครที่นี่อ่านออก และในเวลาเช่นนี้เอง ความสำคัญของจอมเวทก็ได้แสดงออกมา

มาทิลด้าเดินไปที่หน้าแผ่นศิลา ใช้คทาปัดเถาวัลย์และมอสออกไป ก็ปรากฏให้เห็นตัวอักษรที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความลึกลับและเก่าแก่

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง มาทิลด้าก็หันมาบอกทุกคนว่า “บนแผ่นศิลานี้บอกว่า หุบเขาแห่งนี้ชื่อว่า ‘หุบเขาแก่นเวท’ เป็นจุดบรรจบของเส้นชีพจรวิญญาณแห่งพิภพค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกรย์และพวกพ้องก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ใต้ผืนดินนี้ มีเส้นชีพจรพลังงานที่สลับซับซ้อนอยู่ แม้มันจะไม่มีตัวตน แต่ผู้คนก็สามารถสัมผัสได้ เส้นชีพจรเหล่านี้ โดยทั่วไปจะถูกเรียกว่า ‘เส้นชีพจรตาข่ายเวทแห่งพิภพ’

ว่ากันว่า พลังงานทั้งหมดที่สิ่งมีชีวิตบนดาวอาเซนอธต้องการ ล้วนมาจากเส้นชีพจรตาข่ายเวทนี้ทั้งสิ้น และผู้ใช้อำนาจพิเศษ ยิ่งสามารถดูดซับพลังงานเหล่านี้เพื่อเร่งการฝึกฝนของตนเองได้

‘เส้นชีพจรวิญญาณ’ ที่กล่าวถึงบนแผ่นศิลานั้น ก็คือส่วนที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของเส้นชีพจรตาข่ายเวทแห่งพิภพ แก่นแท้เช่นนี้ ทั่วทั้งพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงนี้ หาได้เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น และไม่กี่แห่งที่ว่านั้น ก็ล้วนถูกปกป้องโดยขุมกำลังที่แข็งแกร่ง

หนึ่งในนั้น ว่ากันว่ามังกรยิ่งใหญ่ทั้งห้าต่างก็พิทักษ์อยู่แห่งละหนึ่ง ดินแดนของเหล่าไนต์เอลฟ์ก็มีอยู่แห่งหนึ่ง และดูเหมือนว่าจะเป็นจุดที่เป็นต้นกำเนิดที่สุดด้วย ณ จุดที่เป็นต้นกำเนิดนั้น มีต้นไม้แห่งชีวิต ‘แคนดาลอร์’ เติบโตอยู่ เส้นชีพจรวิญญาณที่มังกรยิ่งใหญ่ทั้งห้าพิทักษ์อยู่นั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่กิ่งก้านสาขาของจุดที่ไนต์เอลฟ์พิทักษ์อยู่เท่านั้น

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงตำนานที่เลื่อนลอย ไม่มีใครรู้รายละเอียดที่แท้จริง แต่ก็ทำให้ผู้ใช้อำนาจพิเศษคนอื่นๆ รู้เรื่องหนึ่ง นั่นก็คือ... เส้นชีพจรวิญญาณนี้ มันสุดยอดมาก!

และที่แห่งนี้ ก็คือที่ตั้งของเส้นชีพจรวิญญาณ แล้วพวกเขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร?

แต่มาทิลด้ากลับสาดน้ำเย็นเข้าใส่ทันที “ข้าแนะนำว่าทุกคนอย่าเพิ่งเข้าไปจะดีกว่าค่ะ แม้ว่าที่ที่เราผ่านมาจะไม่มีอันตรายที่แท้จริง แต่สถานที่ที่เป็นเส้นชีพจรวิญญาณเช่นนี้ จะต้องมีผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งอยู่แน่นอน”

เกรย์พูดว่า “จะกลัวอะไรเล่า? ความมั่งคั่งและเกียรติยศล้วนอยู่ในภยันตราย ใครบ้างที่ไม่ต้องผ่านอุปสรรคสารพัดกว่าจะแข็งแกร่งขึ้นมาได้?”

“ใช่ พวกเรามีกันตั้งเยอะ ต่อให้มีผู้พิทักษ์อยู่ก็ไม่กลัว”

“แม้ว่าความรอบคอบจะเป็นเรื่องที่ถูก แต่ถ้ารอบคอบเกินไป ก็คือการไม่ยอมก้าวไปข้างหน้า”

...

ทุกคนต่างก็พูดคุยกันเซ็งแซ่ แน่นอนว่า ล้วนเป็นการเลียแข้งเลียขาเกรย์ทั้งทางตรงและทางอ้อม เมื่อถูกเลียจนสบายตัว กล้ามเนื้อบั้นท้ายทั้งสองข้างของเกรย์ก็หดเกร็งขึ้นเล็กน้อย ท่าทางดูจะภูมิใจอยู่ไม่น้อย

คาร์ลอยรีบส่งสายตาปรามมาทิลด้าไม่ให้พูดอะไร ดังนั้นจึงไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ อีก เอลิน่าเองก็ตั้งใจจะคัดค้าน แต่เมื่อเห็นสายตาของคาร์ลอย เธอก็รีบหุบปากทันที ราวกับว่าสายตาที่คาร์ลอยส่งให้มาทิลด้านั้น เป็นการส่งให้เธอด้วยเช่นกัน

ในเมื่อไม่มีใครคัดค้านอีก ทั้งกลุ่มจึงมุ่งหน้าเข้าสู่หุบเขาแก่นเวทโดยธรรมชาติ

ทันทีที่เข้าสู่หุบเขา เดินไปได้ไม่ไกล ทุกคนก็รู้สึกว่าที่นี่แตกต่างจากที่อื่นอย่างสิ้นเชิง ทุกคนสามารถรู้สึกได้ถึงพลังที่แทรกซึมเข้ามาในร่างกายผ่านรูขุมขน ความรู้สึกนี้ราวกับได้อาบทั้งร่างอยู่ในพลังงาน และในหุบเขาก็มีดอกไม้ใบหญ้าแปลกตา เถาวัลย์เซียน ต้นไม้มาร ทุกหนทุกแห่งล้วนเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

ทุกคนยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงสถานที่แปลกๆ แห่งหนึ่ง ที่ว่าแปลกก็เพราะการปรากฏตัวของสิ่งนั้นมันดูไม่เข้ากับที่นี่อย่างมาก

พวกเขากลับได้พบกับ ‘กระท่อมมุงจาก’ หลังหนึ่ง!

หรือว่า... ที่นี่มีคนอาศัยอยู่?

หน้ากระท่อมเป็นแปลงนาที่ถูกไถพรวนไว้แล้ว นอกกระท่อมมีโอ่งน้ำและจอบ บนผนังกระท่อมยังมีหมวกฟางเก่าๆ และแหจับปลาแขวนอยู่ เพราะอีกฟากหนึ่งของแปลงนา ก็คือทะเลสาบขนาดใหญ่ ริมทะเลสาบนั้น มีเรือไม้ลำเล็กๆ จอดอยู่...

คาร์ลอยแอบพูดกับมาทิลด้า “ที่นี่อาจจะมีคนซ่อนตัวอยู่ก็ได้นะ เราเข้าไปดูในกระท่อมกันไหม?”

ดังนั้นพวกเขาทั้งสองจึงเดินเข้าไปในกระท่อม เอลิน่าก็เดินตามเข้าไปอย่างไม่รู้ตัว

หลังจากเดินดูรอบๆ ในกระท่อม มาทิลด้าก็พูดขึ้นว่า “แปลกจังเลยค่ะ ของตกแต่งในบ้านหลังนี้ ทำไมถึงให้ความรู้สึกคุ้นเคยจัง?”

คาร์ลอยยิ้มแล้วพูดว่า “จะเป็นไปได้ยังไง เจ้าพูดจาเลอะเทอะ”

มาทิลด้ารีบพูดอย่างจริงจัง “จริงๆ นะคะ!”

คาร์ลอยพูด “ก็ได้ๆ จริงก็จริง พอใจรึยัง?”

ในตอนนั้นเอง คนข้างนอกก็ตะโกนขึ้นมา “เฮ้ย! นี่มันอะไรกัน? รีบออกมาดูกันเร็ว!”

เพราะเกรย์ก็เดินตามเข้ามาด้วย คนข้างนอกจึงตะโกนเรียกเช่นนั้น

พวกเขาทั้งสี่คนจึงรีบออกไปข้างนอก คาร์ลอยออกจากกระท่อมเป็นคนสุดท้าย

เขามองการตกแต่งในบ้านอีกครั้ง แววตาเผยให้เห็นความครุ่นคิด ขณะเดียวกันก็คิดในใจว่า: “นี่มันน่าสนใจจริงๆ!”

และในตอนนี้ ก็ได้ยินเสียงเกรย์ตะโกนลั่น “ว้าว! รวยแล้วโว้ย! ของดีขนาดนี้!”