ตอนที่ 109 บททดสอบแห่งวงเวท

โทสะของเกรย์ยังไม่ทันได้ระเบิดออกมา เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากเส้นทางที่ทอดสู่ยอดเขาอีกครั้ง เมื่อทุกคนหันไปมอง ก็พบว่าเป็นขบวนของศาสนจักรแห่งแสงสว่างที่เดินทางมาถึง

เนื่องจากศาสนจักรแห่งแสงสว่างเป็นองค์กรความเชื่อร่วมกันของทั้งสามอาณาจักร ทูตจากทั้งสามชาติจึงรีบก้าวออกไปต้อนรับอย่างพร้อมเพรียง

คนจากวิหารผู้พิทักษ์ได้เห็นภาพนี้แล้วก็รู้สึกขมขื่นในใจ แม้ว่าศาสนจักรแห่งแสงสว่างจะเคยยิ่งใหญ่เช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร แต่ในอดีตนั้น วิหารผู้พิทักษ์ของพวกเขายิ่งใหญ่และโอ่อ่ายิ่งกว่านี้เสียอีก แต่หลังสงครามอัคคีมาร สถานะของพวกเขาก็ตกต่ำลงอย่างน่าใจหาย

“ช่างหัวพวกมันปะไร” เคลลี่เอ่ยขึ้น “คุณค่าของจอมเวทอย่างเรา จะต้องกลับมาเป็นที่ยอมรับอีกครั้งตามกาลเวลาแน่นอน”

เอ็ดดิโคส่ายหน้าเบาๆ แล้วกระซิบ “ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดเรื่องแบบนั้น มันไม่มีความหมายอะไรเลย การกระทำที่มีประสิทธิภาพ สำคัญกว่าคำพูดสวยหรูเสมอ”

สำหรับข้อนี้ คาร์ลอยเห็นด้วยอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องโอ้อวดบารมีพวกนี้... มันจะมีประโยชน์ห่าเหวอะไร? ก็แค่เรื่องเปลือกนอกทั้งเพ

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน กว่าที่คนของศาสนจักรจะตั้งค่ายเสร็จ ในที่สุด ขุมกำลังจากทุกฝ่ายบนยอดเขาไม้แห้งก็มารวมตัวกันครบถ้วน

ขณะนั้นยังคงเป็นช่วงกลางวันที่ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ ทุกคนจึงไม่ต้องการถ่วงเวลา และได้เรียกประชุมฉุกเฉินขึ้นทันที

การประชุมครั้งนี้มีหัวข้อที่ต้องถกกันหลายเรื่อง เช่น เมื่อเข้าไปในวงเวทผู้ถูกเลือกแล้ว จะเกิดผลกระทบอะไรตามมาบ้าง ปัญหาที่น่ากังวลที่สุดคือ เมื่อเข้าไปในวงเวทแล้ว เหล่าผู้เข้าร่วมจะออกมาได้อย่างไร?

เนื่องจากเพื่อสิ่งที่เรียกว่า ‘ความยุติธรรม’ ในตอนที่ขุมกำลังอื่นยังมาไม่ถึง จึงไม่มีฝ่ายใดส่งคนเข้าไปทดลองในวงเวทนี้ก่อน ทำให้ไม่มีใครรู้คำตอบของคำถามนี้เลย

เดิมที ปัญหาเหล่านี้ควรจะเป็นหน้าที่ของเหล่าจอมเวทที่ต้องให้คำแนะนำ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในด้านความรู้แขนงนี้ จอมเวทคือผู้กุมอำนาจในการให้ความเห็น

แต่เอ็ดดิโคกลับไม่ได้เสนอความเห็นใดๆ เลย สุดท้ายทุกคนจึงได้ข้อสรุปว่าจะใช้ ‘วิธีที่โง่ที่สุด’... พวกเขาตั้งใจจะส่งตัวแทนจากแต่ละฝ่ายเข้าไปฝ่ายละหนึ่งคน เพื่อสำรวจหากฎเกณฑ์การเข้า-ออกของวงเวท

นี่เป็นปัญหาพื้นฐานและสำคัญที่สุดของการเข้าสู่วงเวท ดังนั้นจึงต้องแก้ไขเป็นอันดับแรก

หากวงเวทผู้ถูกเลือกนี้เกิดเล่นตุกติก เป็นแบบ ‘ทางเข้ามี แต่ทางออกไม่มี’ ขึ้นมา เหล่าหัวกะทิที่แต่ละฝ่ายส่งมาก็เท่ากับว่าต้องสังเวยชีวิตทั้งหมดในคราเดียว เรื่องแบบนี้จะปล่อยให้เกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

ข้อเสนอการส่งหน่วยกล้าตายเข้าไปทดสอบได้รับการยอมรับอย่างรวดเร็ว ในที่สุดแต่ละฝ่ายก็เลือกคนของตนออกมาหนึ่งคน คนที่ถูกเลือกนี้... พูดให้ถูกก็คือ ‘เบี้ยใช้แล้วทิ้ง’ ที่น่าสงสารดี ๆ นี่เอง แล้วพวกเขาก็ถูกส่งให้เข้าไปในวงเวทผู้ถูกเลือก

นี่คือความจริงอันน่าเศร้า แม้ทุกคนจะดูเป็นหัวกะทิ แต่หาก ‘ความกะทิ’ ของเจ้ายังไม่เข้มข้นพอ เจ้าก็ต้องถูกทอดทิ้ง

แม้จะไม่ใช่เรื่องที่มีมนุษยธรรม แต่นักการเมืองก็มักจะใช้ไพ่ ‘มนุษยธรรม’ ตามสถานการณ์ที่เปลี่ยนไปอยู่เสมอ

ครั้งนี้ก็เช่นกัน คนฉลาดที่ถูกเลือก จะไม่ปริปากบ่นเลยสักคำ กลับก้าวเข้าไปในวงเวทด้วยท่าทีองอาจราวกับจะบอกว่า ‘หากข้าไม่ลงนรก แล้วใครจะลง?’

ส่วนพวกที่เอาแต่โอดครวญนั้น ไม่เข้าใจเลยหรือว่า ไม่ว่ายังไงเจ้าก็ต้องเข้าไปอยู่ดี? แต่ทัศนคติแบบนั้น เมื่อพวกเบื้องบนเห็นแล้ว เขาจะมองเจ้าอย่างไร? ในโลกแห่งความจริง เมื่อการโวยวายไม่สามารถช่วยให้เจ้ารอดพ้นจากความอยุติธรรมได้ การโวยวายนั้นก็จะยิ่งนำพาความอยุติธรรมที่เลวร้ายกว่ามาสู่เจ้า

คาร์ลอยมองเหล่าผู้เข้าร่วมทดสอบที่เดินล้าหลังด้วยใบหน้าบูดบึ้งแล้วส่ายหัวไม่หยุด:

ช่างอ่อนหัดนัก... เมื่อมองไม่เห็นความโหดร้ายของโลกความจริง ก็ย่อมไม่รู้วิธีที่จะรับมือกับมัน

เฮ้อ!

คาร์ลอยยกมือขึ้นกอดท้ายทอย นอนแผ่ลงบนพื้นอย่างสบายอารมณ์ พลางยิ้มอย่างไม่อายแล้วคิดในใจ: การเลือกเกาะขาใหญ่ๆ ถูกข้างนี่มันสำคัญจริงๆ!

เมื่อผู้เข้าร่วมทดสอบทุกคนเข้าไปแล้ว ที่เหลือก็คือการรอคอย

เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ ท่ามกลางแสงสีทองที่สั่นไหวของวงเวท ก็มีร่างของผู้เข้าร่วมทดสอบหลายคนปรากฏตัวขึ้น!

เหล่าผู้นำรีบเข้าไปสอบถามทันที แล้วจึงได้ความว่า: วงเวทผู้ถูกเลือกนี้สามารถเข้า-ออกได้อย่างอิสระ... อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาที่มันเปิดใช้งานอยู่

พวกเขาบอกว่า เมื่อทะลุผ่านวงเวทเข้าไปแล้ว พวกเขาก็ถูกส่งไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย และใกล้ๆ กับจุดที่ไปถึง ก็มีเสาแสงสีทองที่หน้าตาเหมือนกับวงเวทด้านนอกตั้งอยู่ เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในนั้น ก็ถูกส่งกลับออกมาทันที

จากนั้น เหล่าผู้นำก็สอบถามถึงสถานการณ์ของผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ

คนที่กลับมาบอกว่า คนที่เหลือยังคงรออยู่ใกล้ๆ จุดที่ไปถึงตามคำสั่ง ไม่ได้เคลื่อนไหวไปไหน เพื่อรอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

นี่คือการตัดสินใจที่เหล่าผู้นำได้ตกลงกันไว้:

คนกลุ่มหนึ่งจะตรวจสอบหาเส้นทางกลับ ซึ่งตอนนี้ก็พิสูจน์แล้วว่ามีอยู่จริง

ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งจะยังคงอยู่ที่นั่นต่อไป เพราะเหล่าผู้นำต้องการรู้ว่า หลังจากถูกส่งเข้าไปในโบราณสถานแล้ว จะมี ‘การจำกัดเวลา’ หรือไม่ และถ้ามี... จะนานเท่าไหร่

สำหรับคำถามที่สองนี้ ดูเหมือนว่าจะทำได้แค่รอคอยเท่านั้น โชคดีที่ตอนนี้รู้แล้วว่าสามารถเข้า-ออกได้อย่างอิสระ หากเกิดปัญหาอะไรขึ้นข้างในจริงๆ คนที่เหลือก็สามารถหนีออกมาได้ทันท่วงที และคนบนยอดเขาก็สามารถเข้าไปสอบถามสถานการณ์หรือส่งเสบียงที่จำเป็นได้ทุกเมื่อ

ทุกคนบนยอดเขาเฝ้ารอ... จนเวลาผ่านไปสองวันเต็ม

หลายคนเริ่มกระวนกระวายจนทนไม่ไหว มีเพียงคาร์ลอยเท่านั้น ที่พอว่างก็นอนหลับสนิท พอตื่นก็ร้องหาของกินของดื่ม ความใจกว้าง... เอ๊ย... ความไม่แยแสโลกของเขานั้น ไม่ต่างอะไรจากหมูที่กำลังจะถูกส่งเข้าโรงเชือดเลย

มาทิลด้าถึงกับพูดไม่ออก เคลลี่เรียกเธอไปคุย เพื่อให้ช่วยจัดการ ‘องครักษ์’ ของตัวเองไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว ท่าทางแบบนี้มันช่างขายขี้หน้าค่ายของพวกเขาเสียจริง แต่มาทิลด้าจะไปจัดการคาร์ลอยได้จริงๆ หรือ? ขนาดตัวเธอเองยังไม่มั่นใจเลย โชคดีที่ขาใหญ่ที่ชื่อมาทิลด้านี้ยังแข็งแรงพอ ด้วยความเป็นอัจฉริยะ จอมเวททั้งสามจึงอดทนกับพฤติกรรมนี้ได้มากที่สุด

ในที่สุด เวลาดำเนินมาจนครบสามวันเต็ม ทันใดนั้นลำแสงสีทองก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ท่ามกลางความระแวดระวังของทุกคน ร่างของผู้เข้าร่วมทดสอบที่อยู่ในโบราณสถานก็ปรากฏตัวออกมาทีละคน

เมื่อแสงสว่างจางลงและตรวจสอบจำนวนคน ก็พบว่ามากันครบถ้วน... ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่คนเดียว

ทุกคนรีบเข้าไปสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น

ผู้เข้าร่วมทดสอบเล่าว่า พวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลย แค่อยู่ ๆ ก็ถูกลำแสงสีทองจับจ้อง แล้วก็ถูกส่งตัวออกมา

เอ็ดดิโคอธิบายสถานการณ์นี้ว่า “ดูเหมือนว่าวงเวทผู้ถูกเลือกนี้จะมีกลไกการ ‘ตีตรา’ และ ‘จำกัดเวลา’ สำหรับผู้ที่เข้ามา ผู้ที่ถูกตีตรา เมื่อครบกำหนดเวลา ก็จะถูกส่งตัวออกมาโดยอัตโนมัติ”

เจอรัลด์ขมวดคิ้วถาม “ถ้าอย่างนั้น ผู้เข้าร่วมที่ถูกส่งตัวออกมาเหล่านี้ ก็จะเข้าไปอีกไม่ได้แล้วงั้นหรือ?”

“ไม่ใช่ซะทีเดียว” เอ็ดดิโคตอบ “น่าจะหมายถึงแค่ใน ‘ครั้งนี้’ เท่านั้นที่เข้าไปอีกไม่ได้ ข้าคิดว่ารอยตีตรานี้จะค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา”

เมื่อได้ยินว่าตัวเองไม่สามารถเข้าไปในวงเวทได้อีกแล้ว คนที่ฉลาดก็แสดงท่าทีไม่เป็นไร พร้อมบอกว่าเพื่อส่วนรวม การเสียสละส่วนตนไม่ใช่เรื่องสำคัญ ส่วนคนที่ไม่ฉลาดก็ทำหน้าเหมือนกินบวบขม

แต่เหล่าผู้นำจะปล่อยให้พวกเขามาเสียเที่ยวได้อย่างไร? ดังนั้น คำมั่นสัญญาก็ถูกมอบให้ในทันที แม้พวกเขาจะไม่ได้อะไรจากการเข้าไปในวงเวทเลย แต่ก็ถือว่าเป็นผู้ทำคุณประโยชน์ และจะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างแน่นอน ส่วนรางวัลนั้นจะหนักเบาแตกต่างกันไปหรือไม่... ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อกฎเกณฑ์การเข้า-ออกของวงเวทผู้ถูกเลือกถูกเปิดเผยแล้ว การเดินทางเข้าสู่วงเวทอย่างเป็นทางการก็จะเริ่มขึ้นในไม่ช้า โบราณสถานอันลึกลับกำลังจะเผยโฉมต่อหน้าทุกคน ทุกคนต่างก็ตื่นเต้นอย่างสุดขีด ยิ่งไปกว่านั้น คนบางกลุ่ม ก็ยังมีแผนการร้ายซ่อนอยู่อีกด้วย