ตอนที่ 108 บุรุษผู้เป็นเป้าสายตา

ยอดเขาไม้แห้งอยู่ตรงหน้าของคาร์ลอยและคนอื่นๆ เมื่อเดินหน้าไปได้สักพัก พวกเขาก็สามารถมองเห็นยอดเขาสูงตระหง่านได้แต่ไกล

แม้จะเป็นเวลากลางวันแสกๆ แต่คาร์ลอยก็ยังมองเห็นลำแสงสีทองทรงกระบอกส่องประกายเจิดจรัสอยู่บนนั้น ลำแสงนั้นไม่ได้พุ่งตรงขึ้นสู่ฟากฟ้าจนสุดสายตา แต่กลับไปสิ้นสุดที่วงเวทมนตร์อันลึกลับซึ่งลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

เส้นทางที่ทอดสู่ยอดเขานั้นเป็นทางเดินบนภูเขาที่ค่อนข้างกว้างขวาง พวกเขาค่อยๆ เดินลัดเลาะไปตามทางนั้น

ตลอดเส้นทาง คาร์ลอยใช้ความระมัดระวังอย่างสูง เขากลัวว่าอาจจะมีใครซุ่มโจมตีอยู่ตามทาง แต่คนอื่นๆ กลับดูผ่อนคลายอย่างเต็มที่ ซึ่งก็สมเหตุสมผลดี... ในเมื่อมีมหาจอมเวทหนึ่งคนและจอมเวทอีกสองคนคอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย ใครหน้าไหนจะกล้าลงมือกับพวกเขากัน?

เรื่องความคิดใครความคิดมัน คงไม่ต้องไปใส่ใจรายละเอียด

ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็เดินทางมาถึงยอดเขาไม้แห้ง บนยอดเขานั้นเป็นลานกว้างขนาดมหึมา รอบๆ มีต้นไม้ที่ดูเหมือนตายแล้วยืนต้นเรียงรายอยู่เป็นวงกลมราวกับยามเฝ้าเวร ที่เรียกว่าต้นไม้แห้งนั้นเป็นเพียงชื่อเรียก เพราะจริงๆ แล้วพวกมันยังมีชีวิตอยู่ เพียงแต่ลำต้นของมันแห้งผากจนแทบไม่มีใบหลงเหลือ กิ่งก้านของมันแข็งแกร่งราวกับอาวุธของทหาร

เมื่อพวกเขาขึ้นมาถึง ก็พบว่ามีคนมาถึงก่อนหน้าแล้วจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละขุมกำลังที่มาถึงต่างก็ตั้งค่ายพักของตนเองเรียบร้อยแล้ว โดยมีธงสัญลักษณ์ปักแสดงไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นกองกำลังจากอาณาจักรใด หรือเป็นกลุ่มอาชีพใด

คาร์ลอยกวาดสายตามองไปรอบๆ หากเปรียบเทียบทิศใต้เป็นตำแหน่งสิบสองนาฬิกา ค่ายที่อยู่ตรงนั้นปักธงรูปสิงโตทองคำบนพื้นหลังรูปดาบและโล่... นั่นคือค่ายของเหล่านักรบจากอาณาจักรเบลซาร์ด รอบๆ กันนั้นยังมีค่ายโจรที่มีสัญลักษณ์กริชและหัวกะโหลก และค่ายจอมเวทที่มีรูปหนังสือและคทาตั้งอยู่ด้วย และที่โดดเด่นที่สุดก็คือค่ายของเหล่าพาราดินศักดิ์สิทธิ์ซึ่งใช้ธงรูปค้อนศึกสีทอง

ในทิศแปดนาฬิกา เป็นที่ตั้งของค่ายอีกกลุ่มหนึ่ง ธงของพวกเขามีสัญลักษณ์เป็นรูปเรือใบ ซึ่งบ่งบอกว่าเป็นกองกำลังจากอาณาจักรแลนติส ในบริเวณของพวกเขาก็มีการแบ่งค่ายย่อยตามสายอาชีพเช่นเดียวกัน

ส่วนทางทิศสี่นาฬิกา* (ผู้แปล: ต้นฉบับระบุ 16 นาฬิกา ซึ่งน่าจะหมายถึง 4 นาฬิกา) มีธงหมาป่าหิมะโบกสะบัดอยู่ นั่นคือตัวแทนของอาณาจักรเวสเกอร์นั่นเอง

และถัดจากอาณาจักรเบลซาร์ดไปทางทิศสามนาฬิกา ธงที่พลิ้วไหวท้าลมนั้นมีสัญลักษณ์เป็นรูปทั่งตีเหล็กและค้อนศึกไขว้กัน... นั่นคือตัวแทนของมหานครไอร์ออนฟอร์จ ที่นี่เป็นศูนย์รวมของเหล่าคนแคระ ทั้งคนแคระแห่งขุนเขา, คนแคระค้อนวายุ, คนแคระเหล็กดำ และพวกโนม

บัดนี้ ขุมกำลังสำคัญจากทั่วทั้งทวีปเวสเตอร์แลนด์... ขาดก็แต่เพียงศาสนจักรแห่งแสงสว่างเท่านั้น... ก็แทบจะมารวมตัวกันครบแล้ว

เมื่อเห็นคนจากวิหารผู้พิทักษ์มาถึง ในฐานะเจ้าถิ่น ฝ่ายอาณาจักรเวสเกอร์ย่อมต้องส่งคนสำคัญออกมาต้อนรับตามธรรมเนียม

และผู้ที่ก้าวออกมาก็คือ เจอรัลด์ แห่งราชวิทยาลัยแสงศักดิ์สิทธิ์ เขาพาผู้ติดตามเดินเข้ามาหาเอ็ดดิโค และในระหว่างที่กล่าวทักทายตามมารยาททางการทูตอยู่นั้น เขาก็เหลือบมองมาทางคาร์ลอยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เรื่องที่คาร์ลอยลาออกจากโรงเรียนไปนั้น เขาก็ได้ทราบข่าวในภายหลัง แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า... ไอ้หมอนี่... จะลอบเข้ามาในขบวนของจอมเวทจนมาถึงที่นี่ได้ยังไงกัน?

ต้องรู้ก่อนว่า ข่าวเรื่องวงเวทผู้ถูกเลือกนั้นถูกปิดเป็นความลับสุดยอด หากดูจากพฤติกรรมของคาร์ลอยแล้ว ต่อให้เขายังอยู่ที่ราชวิทยาลัย ก็ไม่มีทางที่เขาจะได้มายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน... เว้นเสียแต่ว่า... พวกเขาจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงอีกครั้ง แต่ดูเหมือนตอนนี้จะไม่มีข้ออ้างใดๆ ให้ทำเช่นนั้นได้แล้ว

ถ้าอย่างนั้น การที่คาร์ลอยมาปรากฏตัวในกลุ่มจอมเวทได้ เป็นเพราะเจ้าหมอนี่โชคดี? หรือว่าเขาล่วงรู้ความลับอะไรบางอย่างมาตั้งแต่แรก?

ช่างเป็นคนที่แปลกประหลาดจริงๆ!

เจอรัลด์คิดในใจ ขณะที่นำทางพวกของเอ็ดดิโคไปยังจุดที่กำหนดไว้สำหรับตั้งค่าย

ในขณะที่ขบวนกำลังเดินอยู่นั้นเอง ก็มีสายตาอีกสองคู่พุ่งตรงมาจับจ้องที่ร่างของคาร์ลอยทันที

ยิ่งไปกว่านั้น สายตาทั้งสองคู่นี้ยังเจิดจ้าจนน่าตกตะลึง เป็นสายตาที่บุรุษเพศทุกคนต่างใฝ่ฝันอยากจะได้รับ เพราะมันมาจาก โอเมก้า และ เอลิน่า

เพียงแต่ความหมายที่แฝงอยู่ในสายตาทั้งสองคู่นั้น... ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

สายตาของโอเมก้านั้นเปี่ยมไปด้วยความมุ่งร้ายอย่างไม่คิดจะปิดบัง เมื่อเห็นคาร์ลอย เธอก็หันไปกระซิบกระซาบกับ เจนส์ เจลลิน ที่ยืนอยู่ข้างๆ ทันที ชายหนุ่มพยักหน้ารับรู้อย่างเข้าใจ ราวกับกำลังปลอบให้โอเมก้าใจเย็นๆ

ส่วนสายตาของเอลิน่านั้นกลับซับซ้อนยิ่งนัก ในวินาทีที่เห็นคาร์ลอย มันราวกับมีลำแสงสายหนึ่งพุ่งเข้ามากระแทกกลางใจ จนทำให้ร่างของเธอสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม จากนั้นก็เป็นความยินดีอย่างไม่มีที่มาที่ไป แต่แล้วเธอก็ใช้เหตุผลตบหน้าตัวเอง บอกว่าไอ้คาร์ลอยมันเป็นไอ้สารเลวคนหนึ่ง ต้องระวังมันให้ดี ราวกับว่าโชคชะตากำหนดมาแล้วว่าคาร์ลอยจะต้องทำอะไรไม่ดีกับเธออย่างนั้นแหละ

และข้างกายของเอลิน่า ก็คือ เกรย์ โมด

ก่อนที่คาร์ลอยจะปรากฏตัว เกรย์ทำตัวราวกับทาสรับใช้ที่คอยวนเวียนอยู่รอบกายเอลิน่า แต่หญิงสาวกลับเย็นชากับเขาราวกับน้ำในฤดูหนาว แม้เธอจะสุภาพเสมอ แต่ความสุภาพบางอย่างกลับเป็นสิ่งที่เชือดเฉือนใจคนได้มากที่สุด เพราะความสุภาพนั้นเปรียบเสมือนกำแพงสูงตระหง่านที่สร้างขึ้นมาเพื่อกีดกันเขาออกไปเท่านั้น

ทว่า... ตั้งแต่ที่ไอ้คาร์ลอยปรากฏตัวขึ้น... กำแพงน้ำแข็งของเอลิน่าก็พังทลายลงในพริบตา

ตัวเขาที่เป็นถึงชนชั้นสูง ทุ่มเทเอาใจใส่นางราวกับคนรับใช้ แต่อีกฝ่ายกลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย แต่ไอ้คาร์ลอยนั่น แค่ปรากฏตัวขึ้นมาแวบเดียวก็ทำให้ใจนางสั่นไหวได้ถึงเพียงนี้...

นี่มัน... เกินไปแล้ว!

โดยเนื้อแท้แล้ว เกรย์ยังมีความเป็นสุภาพบุรุษอยู่ เขาคิดว่าความงดงามของเอลิน่านั้นคู่ควรให้เขายอมลดตัวลงไปทำเรื่องต่ำ ๆ แต่สิ่งที่เขาทนไม่ได้คือความรู้สึกพ่ายแพ้ที่คาร์ลอยมอบให้!

สิ่งที่เขาพยายามแทบตาย กลับเป็นสิ่งที่อีกฝ่ายได้มาโดยไม่ต้องทำอะไรเลย ทั้ง ๆ ที่ตัวเขาเองแข็งแกร่งกว่าอีกฝ่ายตั้งมากมาย...

แล้วทำไมกัน!?

โชคยังดีที่เกรย์ยังรู้ว่าในสถานการณ์เช่นนี้ เขาต้องสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ หากไม่มีเหตุผลเส้นสุดท้ายนี้คอยฉุดรั้งไว้ เขาคงพุ่งเข้าไปท้าสู้กับคาร์ลอยแล้ว

เมื่อเห็นสายตาของเอลิน่าเอาแต่จับจ้องไปที่คาร์ลอย... ราวกับว่าในดวงตาคู่นั้นไม่มีที่ว่างสำหรับใครอื่นอีก... หัวใจของเกรย์ราวกับถูกแช่อยู่ใน ‘กรดกัดทอง’ ไม่เพียงแค่แสบร้อน... แต่ยังทั้งแค้น... ทั้งเกลียด... แถมยังพร้อมจะละลายให้ได้!

“หึๆ...” เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น ความโกรธของเกรย์ดูเหมือนจะหาทางระบายได้แล้ว แต่เมื่อเขาหันไป เขาก็พบว่าเสียงหัวเราะนั้นมาจากโอเมก้า

เกรย์หรี่ตาลง ก่อนจะเดินเข้าไปหาเธอด้วยรอยยิ้มเย็นชาอันโหดเหี้ยม

“โอกาสของท่านมาถึงแล้ว ควรจะดีใจสิ ไยต้องทำหน้าบูดบึ้งเช่นนั้นด้วย?” โอเมก้าเอ่ยพลางยิ้มเยาะเมื่อเห็นเกรย์เดินเข้ามา “ดูสิ หน้าเขียวหมดแล้ว น่าสงสารจังเลย”

เกรย์เดินเข้ามา เว้นระยะห่างจากโอเมก้าเล็กน้อยแล้วถาม “เจ้าหมายถึงโอกาสอะไร?”

โอเมก้าเหลือบมองเกรย์อย่างเย้ยหยัน “อะไรกัน ตอนอยู่ลับตาคน มือของท่านไวกว่านี้เยอะ พอมาอยู่ต่อหน้าสาวงาม ก็ทำเป็นสุภาพบุรุษขึ้นมาเชียวนะ?”

เกรย์เหลือบมองเอลิน่าอย่างอึดอัดใจ ก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่อง “บอกมาดีกว่าว่าโอกาสอะไรของข้ามาถึงแล้ว”

โอเมก้าตบไหล่เกรย์เบาๆ “ในวงเวทผู้ถูกเลือกน่ะ... ไม่มีใครเข้าไปได้ และไม่มีใครหนีออกมาได้... เข้าใจไหม?”

เกรย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง... ก่อนที่รอยยิ้มอันเย็นเยียบจะปรากฏขึ้นในดวงตา “โอ้... นี่มันเป็นโอกาสจริงๆ ด้วย ข้ามองข้ามเรื่องสำคัญแบบนี้ไปได้ยังไงกัน!”

โอเมก้ายิ้ม “นี่เรียกว่าห่วงจนหัวหมุน รีบกลับไปเถอะ ดวงใจของท่านลูกตาจะหลุดออกมาอยู่แล้ว”

“เจ้า—!” เกรย์เดือดดาลขึ้นมาอีกครั้ง