บทที่ 88 แผนการไถ่ตัว

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จและดับกองไฟเรียบร้อย มาทิลด้าก็ยิงลูกไฟอีกสองลูกเพื่อเผาร่างของโจรอีกสองคนที่เหลือจนมอดไหม้ ก่อนที่ทั้งสองจะออกเดินทางอีกครั้ง

และตลอดเส้นทางหลังจากนั้น ก็ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้นอีกเลย

ดูเหมือนว่าฝ่ายที่ลอบสังหารจะมั่นใจในฝีมือของตัวเองมาก ถึงขนาดไม่ได้เตรียมแผนสำรองไว้เลย หรืออาจจะเป็นไปได้ว่า... ผู้บงการเบื้องหลังการลอบสังหารครั้งนี้ได้ทำผิดพลาดครั้งใหญ่หลวง นั่นก็คือไม่ได้คำนึงถึงปัจจัยที่ไม่แน่นอนอย่างมาทิลด้าเข้าไปด้วย หรือว่า... นี่จะเป็นเพียงแค่การจู่โจมเพื่อฆ่าชิงทรัพย์ของโจรที่บังเอิญผ่านมาพอดี? แต่ข้อสันนิษฐานหลังสุดนี้ คาร์ลอยรู้สึกว่าความเป็นไปได้มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน

หลังจากที่ส่งมอบของถึงมือขุนนางในเมืองรอนด้าได้สำเร็จ ได้รับใบเสร็จพร้อมตราประทับเรียบร้อย ทั้งสองคนก็เดินทางกลับมายังเมืองนาเท็กซ์

ตลอดเส้นทางนี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนก็ดีขึ้นเรื่อย ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่คาร์ลอยได้แสดงวีรกรรมในครั้งนั้น มาทิลด้าก็เปิดใจให้กับเขามากขึ้น ดังนั้น ไม่ว่าคาร์ลอยจะถามอะไร เธอก็แทบจะไม่มีความลับอะไรปิดบัง มาทิลด้าเล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับวิหารผู้พิทักษ์ให้คาร์ลอยฟัง

และนี่ก็คือเหตุผลที่แท้จริงที่คาร์ลอยยอมเสี่ยงเจ็บตัว เพื่อจะสร้างความประทับใจที่ดีไว้ในใจของมาทิลด้า

อันที่จริงแล้ว คาร์ลอยจะไปไม่รู้ได้อย่างไรว่ามาทิลด้าได้ร่าย "เกราะน้ำแข็ง" เพื่อป้องกันตัวเองไว้แล้ว ในความมืดมิดยามค่ำคืน ในระยะที่ใกล้ขนาดนั้น ไม่มีอะไรที่จะรอดพ้นสายตาของคาร์ลอยไปได้ แต่เขาก็ต้องการสถานที่ที่จะทำให้ตัวเองสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระมากขึ้น และวิหารผู้พิทักษ์ ก็ดูเหมือนจะเป็นสถานที่เช่นนั้นพอดี ดังนั้น การที่จะได้เพื่อนที่ดีสักคนในวิหารผู้พิทักษ์ จึงเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่ง และเมื่อดูจากตอนนี้แล้ว ผลลัพธ์ก็ชัดเจน

คาร์ลอยได้รู้แล้วว่า ในวิหารผู้พิทักษ์นั้น คนที่ไม่ได้รับการยอมรับจากเหล่านักเวท เป็นการยากที่จะแทรกซึมเข้าไปได้ นี่คือปราการด่านแรก และที่นั่น ยังมีตลาดมืดที่ลับอย่างยิ่ง การซื้อขายโดยปกปิดตัวตนเป็นเรื่องที่ปกติอย่างยิ่ง จะไม่มีใครสงสัยในเรื่องนี้เลย นี่ก็ถือเป็นหลักประกันอย่างหนึ่งสำหรับคาร์ลอย อย่างไรเสีย ในอาณาจักรต่างๆ คนที่ปิดหน้าปิดตาทำการซื้อขาย มักจะถูกจับตามองอยู่เสมอ

คาร์ลอยถึงกับมีความคิดที่จะขอจบการศึกษาก่อนกำหนด หรือไม่ก็ล้มเลิกอาชีพพาลาดินนี้ไปเลย แล้วก็หลุดพ้นจากสภาพแวดล้อมนี้ ไปสร้างฐานะของตัวเองที่วิหารผู้พิทักษ์ แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงแค่แผนการที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างในหัวของเขา เขายังไม่สามารถตัดสินได้ว่า การทำเช่นนี้จะมีผลดีหรือผลร้ายกับตัวเองกันแน่

หลังจากกลับมาถึงในเมือง ทีมของคาร์ลอยกับมาทิลด้าก็ได้รับภารกิจอีกหลายอย่าง เขาลองทดสอบดูหลายครั้ง ก็พบว่ายังคงมีคนคิดร้ายกับตัวเองอยู่ และเขาก็แทบจะแน่ใจแล้วว่า นี่เป็นการพุ่งเป้ามาที่ตัวเองโดยเฉพาะ ถึงแม้ว่าตัวเขากับมาทิลด้าจะเป็นสองเป้าหมาย การติดตามหรือการสืบสวนของพวกนั้น ก็อาจจะเป็นการพุ่งเป้าไปที่มาทิลด้าก็ได้ แต่คาร์ลอยก็ได้ลองใช้ข้ออ้างแยกทางกับมาทิลด้า แล้วก็ทำการสังเกตการณ์ ก็พบว่าทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนมีต้นเหตุมาจากตัวเอง และเขาก็แทบจะแน่ใจได้เลยว่า เรื่องราวร้ายๆ เหล่านี้ ไม่ใช่ฝีมือของโอเมก้า หรือต่อให้มีโอเมก้าเข้าร่วม ผู้หญิงคนนี้ก็จะเป็นเพียงผู้ที่อยู่เบื้องหลังเท่านั้น

แต่ทว่า... ทั้งหมดนี้มันเพื่ออะไรกันแน่?

คาร์ลอยยังคงไม่เข้าใจเหตุผลในเรื่องนี้เลย แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

ดังนั้น ในวันหนึ่ง คาร์ลอยก็ดูเหมือนจะพูดเล่นๆ กับมาทิลด้าว่า "ถ้าฉันออกจากสถาบัน... ไปเป็นคนรับใช้ของเธอ... เธอจะยอมรับไหม?"

ตอนนั้นมาทิลด้าถึงกับเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เธออุทาน "พาลาดินจะมาเป็นคนรับใช้ของฉันเนี่ยนะ? พี่ชาย... นายไม่ได้เป็นไข้ใช่ไหม? ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเจตนาที่แท้จริงของนายคืออะไร?"

คาร์ลอยกระแอมสองที "ฉันจะเป็นไข้ได้ยังไง? ที่ฉันพูดเป็นเรื่องจริงนะ... อันที่จริง... เธอไม่รู้หรอกว่าฉันอยู่ที่สถาบันมันลำบากขนาดไหน... ฉัน..."

ฝีมือการแสดงที่สืบทอดมาจากซาคอส ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

คาร์ลอยดูเหมือนจะพยายามสะกดกลั้นความขมขื่นและน้ำตาเอาไว้ แล้วก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขาต้องเผชิญในสถาบันออกมา ไม่ว่าจะเป็นเพราะบ้านยากจน พรสวรรค์ย่ำแย่ ถึงได้ถูกอาจารย์เมินเฉย ถูกเพื่อนร่วมชั้นดูถูกรังแก และอื่นๆ

"...ฉันแทบจะโดนซ้อมทุกวัน" คาร์ลอยพูดอย่างเศร้าสร้อย "พวกเขาอยากจะซ้อมฉันวันละแปดครั้งเลยด้วยซ้ำ! ฉันไม่เคยได้รับมิตรภาพที่อบอุ่นเลย"

"แต่ว่า..." คาร์ลอยคว้ามือของมาทิลด้าขึ้นมาทันที "จากเธอ... ฉันได้รับที่พึ่งทางใจ... จริงๆนะ... ฉันอยู่ที่สถาบันมาเกือบสิบปี... แต่ก็ยังไม่มีความสุขเท่ากับที่ได้อยู่กับเธอในช่วงสิบกว่าวันนี้เลย"

"มาทิลด้า... ในทะเลคนที่กว้างใหญ่... เธอปรากฏขึ้นในชีวิตของฉัน... นี่ดูเหมือนจะเป็นความเมตตาของสวรรค์... ทำให้ฉันได้สัมผัสถึงความสุขของการได้เกิดเป็นคนอีกครั้ง... เธอทำให้ฉันรู้ว่า... ชีวิตไม่ได้มีเพียงแค่ความทุกข์ทรมาน... แต่ยังมีความอบอุ่นและความสุขอยู่ด้วย... ถ้าเธอไม่ตกลง... ฉันก็จะต้องกลับไปอยู่ในชีวิตแบบนั้นอีก"

มาทิลด้าถูกคาร์ลอยพูดจนขอบตาแดงขึ้นมา เธอพูด "ไม่คิดเลยว่า... นายก็มีอดีตที่เจ็บปวดแบบนี้เหมือนกัน... แต่ว่า... นายยังไม่จบการศึกษานะ... ฉันจะพานายไปกับฉันได้อย่างไร?"

คาร์ลอยพูดอย่างหนักแน่นทันที "ฉันสามารถล้มเลิกสถานะพาลาดินได้... ขอเพียงแค่ได้อยู่เคียงข้างเธอ!"

มาทิลด้าถึงกับชะงักไป... อันที่จริง... คาร์ลอยก็ทำเกินไปหน่อย... จุดหนึ่งในใจของเธอถูกกระแทกเข้าอย่างจัง

"พาลาดิน... สถานะที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น... นายยอมที่จะล้มเลิกเลยเหรอ? ก็เพื่อที่จะได้อยู่กับฉัน?" มาทิลด้าถาม

"สถานะนี้... เมื่อเทียบกับการได้อยู่กับเธอแล้ว" คาร์ลอยพูดอย่างจริงจัง "ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง"

มาทิลด้าจ้องมองดวงตาของคาร์ลอย... มองอยู่เนิ่นนาน... แต่ก็ยังคงส่ายหัว "ฉันกลัวว่านายจะเสียใจ... การมีสถานะพาลาดิน..."

คาร์ลอยส่ายหัว "ไม่... ฉันจะไม่เสียใจอย่างแน่นอน"

มาทิลด้าถาม "แล้วไม่มีวิธีไหน... ที่จะทำให้นายทั้งได้อยู่กับฉัน... และก็ไม่ต้องทิ้งสถานะพาลาดินไปได้เหรอ?"

คาร์ลอยครุ่นคิด "ก็พอจะมีอยู่... ก็คือฉันสามารถขอจบการศึกษาก่อนกำหนดได้... แต่ว่า... นั่นต้องบรรลุถึงระดับพาลาดินขั้นต้นเสียก่อน... และด้วยพรสวรรค์ของฉัน... ฉันกลัวว่าก่อนอายุสามสิบก็ยังไม่มีหวังเลย... แต่ว่า... ก็ยังมีอีกวิธีหนึ่ง"

มาทิลด้ารีบถาม "วิธีไหน?"

คาร์ลอยพูด "อันนี้ก็ต้องให้เธอเสียสละอะไรบางอย่างแล้ว... เธอสามารถไปติดสินบนผู้อำนวยการของฉัน... ก็จะสามารถไถ่ตัวฉันออกมาได้"

"ยังทำแบบนี้ได้ด้วยเหรอ?" มาทิลด้ากระพริบตาปริบๆ "พวกนายเป็นสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์นะ! นี่มันจะเหมือนกับ... ฉันไถ่ตัวนาย... นายก็เท่ากับเป็นของฉัน..."

คาร์ลอยพยักหน้า "แสงศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงแค่พลังอย่างหนึ่ง... พลังไม่มีสูงส่งหรือต่ำต้อย"

ดวงตาใต้ขนตายาวของมาทิลด้าส่องประกาย... เธอพยักหน้า... รู้สึกว่าคำพูดสุดท้ายของคาร์ลอย... มันช่างพูดได้ถูกต้องอย่างยิ่ง... พวกเขานักเวทถูกชาวโลกวิพากษ์วิจารณ์มาโดยตลอด... คำพูดนี้... ช่างพูดได้โดนใจเธอจริงๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่มาทิลด้าออกมาข้างนอก... ก่อนหน้านี้ก็เรียนอยู่ในวิหารผู้พิทักษ์มาโดยตลอด... รอบข้างไม่ใช่อาจารย์... ก็เป็นเพื่อนร่วมชั้น... โลกภายนอกสำหรับเธอแล้ว... ถึงแม้จะสดใหม่... แต่ก็ทำให้เธอหวาดกลัวอยู่บ้าง... ไม่คิดเลยว่า... ออกมาครั้งแรก... เพื่อนร่วมทางคนแรกที่เจอ... จะเป็นคนที่เปิดกว้างขนาดนี้

ถึงแม้คนคนนี้ความสามารถจะไม่เอาไหน... แต่เขาก็สามารถปกป้องตัวเองได้อย่างไม่คิดชีวิต... เขามีอดีตที่เจ็บปวดเหมือนกับตัวเอง... เขามีมุมมองที่แตกต่างจากชาวโลก... แน่นอนว่า... คนคนนี้ก็มีข้อเสียอยู่บ้าง... นั่นก็คือ... บางครั้งเขาก็ดูร้ายๆ... แต่นี่กลับเป็นจุดที่น่าสนใจอย่างยิ่ง... อยู่กับเขา... ตัวเองสามารถพูดคุยหัวเราะได้อย่างเปิดเผย... ไม่ต้องเกร็ง... ไม่ต้องเสแสร้ง...

ที่สำคัญกว่านั้นคือ... เขายังต้องการตัวเองขนาดนั้น... ตัวเองมีหน้าที่ที่จะต้องช่วยเขาให้พ้นจากความทุกข์ทรมาน!

...

เด็กสาวที่ไม่เคยผ่านโลก... กำลังเริ่มมีความรักความเมตตาที่ท่วมท้น...

ส่วนคาร์ลอยนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก... รู้สึกผิดอยู่บ้าง... ละอายใจอยู่บ้าง... ที่สำคัญกว่านั้นคือ... เขายังคงมีความสับสนอยู่บ้าง... การใช้ความเมตตาของเด็กสาวที่ใสซื่อ... ทำแบบนี้มันไม่ต่ำช้าไปหน่อยเหรอ? ตัวเองถึงแม้จะไม่สนโลก... แต่จะทำเรื่องแบบนี้จริงๆ เหรอ?

พอนึกย้อนกลับไป... คำพูดก่อนหน้านี้ของตัวเอง... ช่างได้แก่นแท้ของอาจารย์ซาคอสมาจริงๆ... ทั้งหมดล้วนเป็นการแสดงเหรอ?... แต่ที่จริงแล้ว... บางคน... พอสวมบทบาทไปนานๆ... ก็กลายเป็นตัวละครนั้นไปจริงๆ

ตัวอย่างแบบนี้เรามีให้เห็นนับไม่ถ้วน... นักแสดงในละครคลาสสิกหลายคน... เพราะอินกับบทบาทใดบทบาทหนึ่ง... ก็ไม่สามารถจะถอนตัวออกมาได้... จนถึงขั้นที่ในชีวิตจริง... เขาได้กลายเป็นคนที่ไม่เข้ากับสังคมไปแล้ว... ด้วยเหตุนี้... ผู้ที่ก้าวร้าวก็มี... ผู้ที่ซึมเศร้าก็มี...

ชีวิตก็คือเวทีใหญ่... ผู้คนในแต่ละวันก็ต้องแสดงบทบาทของตัวเองให้ดี... เมื่อมองดูมาทิลด้า... คาร์ลอยก็เผยรอยยิ้มที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังพูดไม่ออก