บทที่ 84-85 ที่พักพิงในแดนอันตราย

ตอนที่คาร์ลอยและมาทิลด้าหยุดพักกลางวัน พวกเขาก็เดินทางมาได้กว่าห้าสิบลี้แล้ว คาดว่าพอถึงตอนเย็นก็น่าจะไปถึงป่าคาริตันพอดี

ตลอดเส้นทาง คาร์ลอยคอยสังเกตการณ์รอบตัวอย่างระแวดระวัง แต่ทว่ากลับไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าบนถนนหลวงที่โล่งเตียนเช่นนี้ ต่อให้มีคนคิดไม่ดี ก็คงจะไม่ลงมือที่นี่แน่ แต่คาร์ลอยก็ไม่กล้ารับประกันว่าเมื่อเข้าไปในป่าคาริตันแล้วจะยังคงปลอดภัยเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตอนที่เข้าไปในพื้นที่นั้นก็เป็นเวลากลางคืนแล้ว

ดังนั้น คาร์ลอยจึงฉวยโอกาสตอนที่พักผ่อนพูดกับมาทิลด้า "วันนี้พอเราไปถึงชายป่าคาริตันก็พักกันเถอะ ถึงแม้จะเร็วไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ปลอดภัยมาก"

"ขี้ขลาดตาขาว!" มาทิลด้าแปะป้ายให้คาร์ลอยในใจอีกหนึ่งใบ แล้วก็พูดอย่างดูถูก "แค่ป่าคาริตันป่าเดียวก็ทำให้นายกลัวได้ขนาดนี้เลยเหรอ? ที่นั่นมันจะมีอันตรายอะไรกัน? ขอแค่ไม่เข้าไปในป่าลึก พวกสัตว์ป่ากระจอกๆ หรือโจรขี้ขโมย จะไปนับเป็นอะไรได้?"

คาร์ลอยยิ้ม "ปัญหาที่ลดได้ ทำไมเราถึงจะไม่หลีกเลี่ยงล่ะ?"

มาทิลด้าหัวเราะออกมาเช่นกัน "ฉันว่านายนี่แหละตัวปัญหา หรือไม่อย่างนั้น นายก็ไปให้ห่างๆ ฉันสิ? อย่างไรเสียฉันก็จะเข้าไปในป่าคาริตัน นายอยากจะอยู่ข้างนอกก็ตามใจ"

คาร์ลอยรีบพูดทันที "งั้นฉันเข้าไปในป่ากับเธอด้วย อยู่กับเธอแล้วยังจะปลอดภัยกว่าหน่อย"

"ไอ้คนเกาะผู้หญิง!" อีกหนึ่งป้าย มาทิลด้าขี้เกียจจะไปสนใจคาร์ลอย หันหน้าหนีไปกินของของตัวเอง

คาร์ลอยไม่ได้รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย แต่กลับแอบสอดส่องสถานการณ์รอบตัวอย่างลับๆ ถึงแม้แสงศักดิ์สิทธิ์และเงาจะสามารถช่วยเขาสอดส่องสภาพแวดล้อมได้ แต่ในตอนนี้ความสามารถของเขายังไม่เพียงพอ ก็ทำได้เพียงจำกัดอยู่ในขอบเขตที่ไม่ไกลจากตัวนัก และการใช้พลังแห่งเงาตรวจจับเจตนาร้ายถึงแม้จะสามารถทำได้ในระยะไกลกว่า แต่ก็ต้องรอให้ถึงตอนกลางดึกเสียก่อน ดังนั้น คาร์ลอยจึงไม่กล้ารับประกันว่านอกขอบเขตนี้จะไม่มีอันตราย

ระดับของเขาในตอนนี้ ก็ประมาณระดับกลางของ ขั้นวางรากฐาน ถึงแม้ความแข็งแกร่งของร่างกายจะเหนือกว่านักเรียนในรุ่นเดียวกันไปมากแล้ว และพลังในร่างกายก็สูงกว่าพวกเขาอยู่หลายขุม พูดได้เลยว่าคาร์ลอยในตอนนี้คือที่หนึ่งในบรรดานักเรียนแสงศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด รวมถึงพวกนักเรียนปีเจ็ดที่กำลังจะจบการศึกษาด้วยซ้ำ อาจจะไม่เกินไปนัก

ค่าพลังของคาร์ลอยในตอนนี้สูงถึง 42 แล้ว ตามระบบเลื่อนขั้นของพาลาดิน เขาได้บรรลุถึง พาลาดินขั้นกลางระดับต้น แล้ว เพียงแต่ว่า เวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็เป็นเพียงแค่เวทมนตร์ก่อนหน้านี้ที่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งระดับเท่านั้น หรือก็คือ ตอนนี้เขาใช้ เวทแสงศักดิ์สิทธิ์ระดับ 3, ศาสตราแห่งแสงระดับ 3, และ พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ระดับ 2 ส่วน "ชี้ทาง" และ "โล่ศักดิ์สิทธิ์" ที่พาลาดินขั้นกลางสามารถเรียนรู้ได้นั้น คาร์ลอยยังไม่มีความสามารถที่จะใช้งาน

นี่แค่ขั้นวางรากฐานระดับกลาง ก็ทำให้เขาในระบบระดับชั้นของพาลาดินมาถึงระดับนี้แล้ว คาร์ลอยรู้ดีว่าถ้าหากฝึกฝนตาม "มหาคัมภีร์ไทเก็ก" ต่อไป ระบบพาลาดินของโลกใบนี้ ไม่สามารถจะครอบคลุมตัวเขาได้อย่างสมบูรณ์แน่นอน และพาลาดินของที่นี่โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่สมบูรณ์อยู่แล้ว ดังนั้นก็ไม่เป็นไร เขาคาดว่าตัวเองเมื่อทะลวงผ่านขั้นวางรากฐาน บรรลุถึง ขั้นเบิกเนตร แล้ว ตัวเองก็จะสามารถเลื่อนขึ้นสู่พาลาดินขั้นสูงได้ หลังจากถึงพาลาดินขั้นสูงแล้ว เส้นทางนี้ตัวเองก็จะต้องคลำทางเดินต่อไป โชคดีที่เคล็ดวิชามี กรอบคาถาของพาลาดินก็สามารถนำของ "World of Warcraft" มาประยุกต์ใช้ได้ ดังนั้นการฝึกฝนของเขาก็ไม่ถือว่าเดินเปะปะไปเรื่อย

พอนึกถึงคาถาของพาลาดินใน "World of Warcraft" คาร์ลอยก็รู้สึกขมขื่นใจ ในเกม พาลาดินสามารถเรียนรู้สองวิธีการป้องกันที่เกือบจะไร้เทียมทานได้ตั้งแต่เนิ่นๆ แต่ในโลกแห่งความเป็นจริงนี้ การป้องกันที่ "ไร้เทียมทาน" แทบจะไม่มีอยู่จริง การจะ "ไร้เทียมทาน" ได้ จะต้องมีการก้าวกระโดดในระดับขอบเขตถึงจะอาจจะทำได้ และ "ความไม่สมเหตุสมผล" แบบนี้ ในหมู่พาลาดินในปัจจุบัน แทบจะไม่เคยเกิดขึ้นเลย แต่จากที่คาร์ลอยอ่านหนังสือเกี่ยวกับมอร์ลินบางเล่มบอกว่า ในสงครามเพลิงเวท หรือสงครามศักดิ์สิทธิ์ ก็เคยปรากฏ "ความไร้เทียมทาน" ขึ้นมาจริงๆ นั่นก็หมายความว่า คาถาแบบนี้ก็ยังคงมีอยู่ เพียงแต่ไม่มีใครรู้ว่าจะต้องไปกระตุ้นมันอย่างไร

ถึงแม้จะมีเรื่องที่ไม่น่าพอใจมากมาย แต่คาร์ลอยอย่างไรเสียก็ยังเป็นหัวกะทิในหมู่พาลาดิน จะบอกว่าเป็นที่หนึ่งก็คงจะไม่ได้ แต่ก็เป็นที่สองได้อย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาถึงสิ่งเหล่านี้ คาร์ลอยก็แอบหัวเราะในใจ นี่ถ้าตัวเองเป็นตัวเอกในหนังสือเล่มไหนสักเล่ม มีความสำเร็จที่น่าภาคภูมิใจขนาดนี้ ก็สมควรที่จะต้องโชว์เทพต่อหน้าธารกำนัล ให้ผู้คนนับไม่ถ้วนชื่นชมและลุ่มหลง แต่ตัวเองกลับดี... ยังต้องมาแอบซ่อนอยู่อย่างนี้

แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร การโอ้อวดความสามารถของตัวเอง ได้รับคำชื่นชมจากผู้อื่น นี่ไม่ได้มีความน่าดึงดูดใจอะไรสำหรับเขาเลย ความแข็งแกร่งของฉัน ไม่ได้จะเพิ่มขึ้นเพราะคำชื่นชมของคนอื่น และก็ไม่ได้จะลดลงเพราะการดูถูกของคนอื่น... ฉันก็คือฉัน... เพราะความไร้ประโยชน์ถึงได้เป็นอิสระ... ไม่ดีเหรอ? ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ ก็ยังมีคนมาจ้องมองตัวเองอยู่? ถ้าตัวเองไปเปิดเผยความสามารถอีก ไม่แน่ว่าความอิจฉา ความรับผิดชอบอะไรต่างๆ นานา ก็จะต้องมาแปะอยู่บนตัวเขา ความสามารถยิ่งใหญ่ ความรับผิดชอบก็ยิ่งใหญ่... ดังนั้น... ตัวเองก็ยังคงไร้ความสามารถต่อไปดีกว่า!

ขณะที่คิด... คาร์ลอยก็ล้มตัวลงนอนบนพื้นหญ้าข้างทาง... อาบแดดอุ่นๆ... เตรียมจะเข้าสู่สภาวะหลับใหล

"ลุกขึ้น!" ข้างหูมีเสียงตวาดดังขึ้น "คิดว่าอยู่ที่นี่ถ่วงเวลา... ก็จะไม่ต้องเข้าไปในป่าคาริตันแล้วเหรอ? ฉันจะบอกให้... ต่อให้ถึงตอนกลางคืน... ก็ต้องเข้าไปในป่าถึงจะพักได้"

คาร์ลอยถอนหายใจ... ผู้หญิงนี่มันช่างน่ารำคาญจริงๆ

เขาลุกขึ้นมายิ้ม "เธอก็ไม่ได้อยากจะอยู่ห่างๆ ฉันเหรอ? ยังไง... เดินทางคนเดียวก็รู้สึกเหงา... ขาดฉันไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?"

"นาย—" มาทิลด้าถึงกับพูดไม่ออก เธอพลันรู้สึกว่าคราวนี้เป็นตัวเองที่ปากพล่อยไป... ก็เลยหันหลังแล้วก็รีบเดินจากไป... หางม้าแกว่งไกวอยู่ท้ายทอยของเธอ

เมื่อมองดูแผ่นหลังของมาทิลด้า... คาร์ลอยก็คิดในใจ... เด็กผู้หญิงสวยๆ นี่โกรธยังดูดีขนาดนี้... ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้ชายหลายคนถึงได้กลายเป็นทาสของผู้หญิง... แต่ทว่า... เขาก็ยังคงรีบตามขึ้นไป

ทั้งสองคนก็เหมือนกับคู่รักหนุ่มสาวที่ทะเลาะกัน... ฝ่ายหญิงจะกลับบ้านแม่... ทั้งโกรธ... ทั้งแข่งขันกันเดินไปข้างหน้า... นี่กลับเป็นการเพิ่มความเร็วในการเดินทางของพวกเขา...เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว... พวกเขาก็ได้เข้ามาในป่าคาริตันแล้ว

คาร์ลอยที่อยู่ข้างหลังพูดอย่างดีใจ "เฮ้ย! ฟ้ายังไม่มืดเลย... เราสามารถเดินออกจากป่านี้ได้อย่างสบายๆ"

มาทิลด้าพูด "ไม่... พอถึงกลางทาง... ก็พัก... ฉันเหนื่อยแล้ว"

คาร์ลอยถึงกับพูดไม่ออก... เด็กผู้หญิงคนนี้ทำไมถึงได้หัวรั้นขนาดนี้? ทำไมถึงจะต้องดึงดันที่จะอยู่ในที่อันตราย?

ถนนหลวงตัดผ่านป่าคาริตัน... ถึงแม้ความกว้างของถนนจะไม่ได้ลดลงเท่าไหร่... แต่ภายใต้การบีบคั้นของต้นสนที่หนาทึบและสูงตระหง่านสองข้างทาง... ถนนนั้นก็ดูเหมือนกับเป็นเพียงทางเดินเล็กๆ... เมื่อลึกเข้าไปในป่า... แสงสว่างก็ยิ่งน้อยลง... ความมืดมิดก็เพิ่มสูงขึ้น... อากาศที่ร้อนอบอ้าวข้างนอกก็ถูกปอกเปลือกออกไปอย่างรวดเร็ว... เหลือเพียงความชื้นแฉะและเย็นเยียบในป่า

ในป่าเงียบสงัดอย่างยิ่ง... มีเพียงเสียงฝีเท้าของผู้ที่เข้ามาดังก้อง... รอบข้างไม่มีใครเลย... ทำให้คนรู้สึกใจคอไม่ดี... มาทิลด้าก็ทำหน้าเฝ้าระวัง... คทาในมือก็จับแน่นขึ้น... และคาร์ลอยก็สามารถสัมผัสได้ว่า... ในใจของเธอมีความรู้สึกที่สั่นไหวอยู่... ตั้งแต่เข้ามาในป่า... มาทิลด้าเองก็รู้สึกประหลาดและตื่นตระหนก... ดูเหมือนจะกำลังคาดหวังอะไรบางอย่าง... ยิ่งลึกเข้าไป... ความตึงเครียดและความตื่นเต้นนั้นก็ยิ่งรุนแรง... คาร์ลอยไม่เข้าใจจริงๆ ว่า... เด็กผู้หญิงคนนี้มีสภาพจิตใจแบบไหน... ไอ้ของแบบนี้... มันจะตื่นเต้นขนาดนั้นเลยเหรอ?

มาทิลด้าหยุดลงทันที... ถอนหายใจยาว... ดูเหมือนจะทนรับความตื่นเต้นนั้นไม่ไหวแล้ว... จะต้องพักสักหน่อย... คาร์ลอยก็ย่อมต้องให้ความร่วมมือและหยุดลง... มาทิลด้าหันกลับมามองคาร์ลอยแวบหนึ่ง "ถึงที่นี่แหละ... ฉันไม่ไหวแล้ว... ต้องพักแล้ว"

คาร์ลอยพยายามต่อรอง "แต่ฉันว่ายังไหวนะ... หรือไม่อย่างนั้น... เราไปต่อกัน?"

มาทิลด้าชี้ไปที่ทางเดินหญ้า "งั้นนายก็ไปตามสบาย... ฉันยังไงก็จะไม่ขยับแล้ว"

คาร์ลอยส่ายหัว... ในใจก็คิด... เธอก็ไม่ได้เหนื่อยเลยนี่นา... ช่างเถอะ... งั้นก็อยู่ที่นี่แหละ... ถ้าไม่มีเธอ... ฉันคนเดียวก็ทำอะไรไม่ได้... ด้วยเหตุนี้... ทั้งสองคนก็เริ่มตั้งแคมป์กันที่นี่