บทที่ 74 การประลองเริ่มต้น

หลังจากที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเงื่อนไขการเป็นทหารรับจ้าง... ประกอบกับความใฝ่ฝันที่มีอยู่เดิม... คาร์ลอยจึงตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า... เขาจะใช้บัตรประจำตัวพาลาดินของตัวเอง... มาลองเป็นทหารรับจ้างชั่วคราวเล่นๆ ที่นี่ดูสักตั้ง

พาลาดินที่ยังคงศึกษาอยู่ในสถาบัน... ย่อมต้องมีบัตรประจำตัว... ซึ่งก็คล้ายกับบัตรนักเรียนบนโลกนั่นแหละ... พอถึงตอนที่จบการศึกษา... นอกจากจะมีใบรับรองการจบการศึกษาแล้ว... พาลาดินก็ยังมีเหรียญตราแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ทำจากวัสดุพิเศษอีกด้วย... เหรียญตรานี้ไม่เพียงแต่จะสามารถบ่งบอกได้ว่าคุณจบการศึกษามาจากอาณาจักรไหน... สถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งใด... แต่ยังมีเครื่องหมายบอกระดับอยู่อีกด้วย

บัตรนักเรียนของคาร์ลอยไม่ได้อยู่กับตัว... แต่ถูกจอห์นเก็บไว้... เพราะการเดินทางไกลขนาดนี้... บัตรประจำตัวเช่นนี้เป็นสิ่งที่ต้องพกติดตัว... ก็เหมือนกับเวลาที่เราออกจากบ้านต้องพกบัตรประชาชนนั่นแหละ... และคาร์ลอยที่แต่งตัวมอซอ... กลัวว่าบัตรประจำตัวจะหายถ้าอยู่กับตัวเอง... ดังนั้นจึงได้มอบให้จอห์นเก็บไว้

เพราะบัตรประจำตัวไม่ได้อยู่กับตัว... คาร์ลอยก็ทำได้เพียงล้มเลิกความคิดที่จะไปลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างในตอนนี้ไปก่อน

เมื่อสำรวจเส้นทางเสร็จแล้ว... คาร์ลอยก็ไม่ได้อาลัยอาวรณ์อะไรกับที่นี่... เขากลับไปยังโรงแรมแล้วก็ไปหาจอห์น... เมื่อเห็นคาร์ลอยมาขอบัตรนักเรียน... จอห์นก็สอบถามถึงเหตุผล... คาร์ลอยก็ย่อมต้องบอกตามความจริง

ในตอนนั้น... จอห์นกลับพูดว่า "คาร์ลอย... สองวันนี้แกอยู่เฉยๆ ไปก่อนเถอะ... การประลองระหว่างสถาบันกำลังจะเริ่มแล้ว... แกไม่สามารถจะรู้ลำดับการลงสนามของตัวเองได้... ถ้าหากภารกิจทหารรับจ้างมันไปชนกับเรื่องนี้เข้า... แกจะทำยังไง?"

คาร์ลอยได้ยินดังนั้นก็คิดว่าจริง... ถึงแม้เขาจะไม่อยากเข้าร่วมการประลองที่ไร้ความหมายแบบนี้อย่างยิ่ง... แต่ก็ต้องไปรับมือหน่อย... คนเราอยู่ในสังคม... ก็ย่อมต้องยอมรับกฎเกณฑ์บางอย่าง... คาร์ลอยจึงได้สงบลงแล้วพูด "แล้วแกพอจะรู้ไหมว่าจะกำหนดลำดับการลงสนามเมื่อไหร่? หวังว่าฉันจะได้ลงสนามเป็นคนแรก... แล้วก็โดนคัดออกตั้งแต่รอบแรกเลย"

จอห์นส่ายหัว... ในใจก็คิด... เจ้าเพื่อนร่วมห้องคนนี้ของฉันมันช่างไม่เอาไหนเสียจริง... คนเราพอขี้เกียจขึ้นมา... ก็ช่างเกินเยียวยาจริงๆ... แต่เขาก็ยังคงพูดอย่างจริงใจ "คาร์ลอย... แกอย่าทำแบบนี้เลย... การต่อสู้แบบนี้มันเป็นเกียรติยศนะ... จะมาพูดเรื่องแพ้ง่ายๆ ได้ยังไง?"

คาร์ลอยพูดอย่างดูถูก "เกียรติยศมันกินแทนข้าวได้รึไง? ฉันต้องออกไปหาเงิน... ไม่อย่างนั้นจะเลี้ยงตัวเองได้ยังไง?"

จอห์นในใจรู้สึกสงสารคาร์ลอยขึ้นมาบ้าง... แต่เขาก็ยังคงรู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่ควรจะทำแบบนี้... ส่วนคาร์ลอยนั้นขี้เกียจจะไปพูดเรื่องแบบนี้กับจอห์น... จากนั้น... เขาก็กำชับจอห์น... ให้เก็บรักษาบัตรนักเรียนของเขาต่อไป... รอจนถึงเวลาที่ต้องการ... ถึงจะมาขออีกครั้ง

ในไม่ช้า... สองวันก็ผ่านไป... ก็ถึงเดือนพฤษภาคม... การประลองระหว่างสถาบันของสามสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งอาณาจักรวิสเกอร์ก็ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว... เพียงแต่ว่า... ในวันแรกนี้ไม่ได้มีการจัดการต่อสู้... แต่เป็นเพียงแค่การแสดงศิลปะวัฒนธรรมและพิธีเปิดตัวนักเรียนของทั้งสามสถาบัน... และเรื่องจิปาถะอื่นๆ... พิธีรีตองเหล่านี้... ก็ย่อมต้องเมินเฉยต่อคาร์ลอยอีกตามเคย

ลองคิดดูสิ... นักเรียนของแต่ละสถาบัน... จะต้องผ่านการตรวจแถวของเหล่าขุนนางชั้นสูง... สภาพแบบคาร์ลอย... ถ้าปล่อยเขาออกมา... มันจะไม่เป็นการสร้างความเสื่อมเสียให้กับสถาบันโดยสิ้นเชิงหรอกรึ?... และสถานที่ที่พวกเขาใช้ในการประลอง... ก็คือโคลอสเซียมใหญ่ของเมืองนาเท็กซ์... ที่เรียกว่าโคลอสเซียมนี้... นอกจากพวกโคลอสเซียมใต้ดินที่ผิดกฎหมายแล้ว... ก็แทบจะเทียบเท่ากับสนามกีฬาหรือสเตเดียมบนโลกเลยทีเดียว

หลังจากที่ความวุ่นวายของวันหนึ่งผ่านพ้นไป... ก็คือความเงียบสงบชั่วคราวก่อนที่จะต้อนรับความคลั่งไคล้ในวันพรุ่งนี้... นักเรียนหลายคน... ในคืนนี้... ต่างก็พลิกตัวไปมา... ไม่ว่าจะตื่นเต้นจนเลือดลมพลุ่งพล่านกับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้... หรือจะหวาดกลัวจนใจสั่น... มีเพียงคนเดียว... ที่ใจกว้างนอนกรนครอกๆ อยู่... ไม่ต้องบอกก็รู้... คนคนนี้ก็คือคาร์ลอยนั่นเอง

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยสูง... คาร์ลอยก็ยังคงไม่มีทีท่าว่าจะตื่น... และในโรงแรมเฮาเซิน... ก็ค่อนข้างจะเงียบสงบแล้ว... ในทางกลับกัน... ในโคลอสเซียมใหญ่... กลับคึกคักอย่างยิ่ง... เพราะการประลองระหว่างสถาบัน... การแข่งขันที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ระบบการแข่งขันของการประลองระหว่างสถาบันนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง... ก็คือการแข่งขันแบบแพ้คัดออก... ในรอบคัดเลือก... จะเป็นการแข่งขันแบบแพ้คัดออกในรอบเดียว... และตั้งแต่รอบร้อยคนสุดท้ายเป็นต้นไป... ก็จะทำการแข่งขันแบบสามยกชนะสอง... พอถึงรอบแปดคนสุดท้าย... ก็จะใช้การแข่งขันแบบห้ายกชนะสาม... และดำเนินไปจนถึงรอบชิงชนะเลิศ

เวลาที่การแข่งขันจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการคือเก้าโมงเช้า... และการแข่งขันรอบแรก... ในฐานะที่เป็นการแข่งขันเปิดสนาม... ทั้งโคลอสเซียม... ก็จะมีเพียงคู่เดียวที่เข้าร่วม... การแข่งขันรอบหลังๆ... ก็จะให้เข้าสู่โคลอสเซียมทีละสิบกลุ่ม... โคลอสเซียมที่ใหญ่โตขนาดนั้น... ก็เพียงพอให้ผู้เข้าแข่งขันสิบกลุ่ม... ทำการแข่งขันในพื้นที่ที่กำหนดได้

ในไม่ช้า... ก็จะถึงเก้าโมงแล้ว... รายชื่อผู้เข้าแข่งขันรอบแรกได้ถูกประกาศออกมาแล้ว... ก็คือการแข่งขันระหว่าง เอลิน่า พาลาดินชั้นปีที่ห้าจากสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์หลวง... กับ คาร์ลอย นักเรียนชั้นปีที่ห้าจากสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซ

เมื่อเดินเข้ามาในสนามประลอง... ถึงแม้บนอัฒจันทร์จะส่งเสียงเชียร์อย่างกึกก้อง... แต่เอลิน่ากลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง... เธอยืนนิ่งอยู่กลางสนาม... ในใจยังคงนึกถึงคำพูดที่ท่านผู้อำนวยการบอกกับตัวเอง:

"คู่ต่อสู้ของเจ้า... คาร์ลอย... เป็นคนที่ลึกลับคาดเดายาก... เจ้าห้ามรีบร้อนตัดสินผลแพ้ชนะโดยเด็ดขาด... แต่จะต้องยืดเวลาการต่อสู้... ค่อยๆ บีบคั้นศักยภาพของเจ้าหมอนี่ออกมา... เขา... คือไพ่ตายของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซ... จะสามารถเปิดไพ่ใบนี้ออกมาได้หรือไม่... ภาระอันหนักอึ้งนี้... ก็มีเพียงลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของข้า—เอลิน่า... เจ้าเท่านั้นที่จะทำได้!"

เมื่อนึกถึงคำพูดเช่นนี้... ในใจของเอลิน่าก็ค่อยๆ ลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการต่อสู้... เธอก็อยากจะดูเหมือนกันว่า... คนที่อาจารย์ของตัวเองให้ความสำคัญขนาดนี้... จะเก่งกาจขนาดไหน

แต่ทว่า... ทางฝั่งของเอลิน่ากำลังจะลุกเป็นไฟอยู่แล้ว... เสียงระฆังเก้าโมงก็ดังขึ้น... เอลิน่ามองไปรอบๆ อย่างงุนงง... คู่ต่อสู้ของฉันทำไมยังไม่มา?... หรือว่าเขาจะไม่มาประลองกับตัวเอง? แต่ว่า... ถ้าหากไม่ปรากฏตัวตามเวลา... ก็จะถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันโดยตรง... แล้วไพ่ใบนั้น... ก็ไม่เท่ากับเป็นการทำลายตัวเองหรอกรึ?

ผู้ชมบนอัฒจันทร์เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันแล้ว... ต่างก็แสดงความไม่พอใจต่อคาร์ลอยที่ยังไม่มาถึงตามเวลา... พวกเขาเป็นใครกัน? จะไปทนให้คนอื่นมาเบี้ยวนัดได้อย่างไร? เสียงกังขาเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ

ที่ที่นั่งทางทิศตะวันออก... เจโรด์มองไปยังที่ของราอูล... เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายคิดจะทำอะไร... ถึงแม้ภายนอกจะรับปากแล้วว่า... จะต้องให้คาร์ลอยลงสนามอย่างแน่นอน... แต่ถ้าหากเป็นเพราะเหตุผลส่วนตัวของนักเรียน... ทำให้พลาดการลงสนาม... นี่ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาแล้ว

"ดูเหมือนว่า... เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะไม่สำรวจไพ่ตายของตัวเอง... ไม่อยากจะให้คาร์ลอยลงสนามแล้วสินะ" เจโรด์คิด "หรือว่าเขาจะแย่ขนาดนั้นจริงๆ?"

แต่ว่า... ด้วยความเชื่อมั่นอย่างลึกซึ้งที่มีต่อท่านผู้นั้น... ทำให้เขาไม่สามารถยอมรับเรื่องแบบนี้ได้... ดังนั้น... เจโรด์จึงไปหาท่านอาร์คบิชอปของโบสถ์แห่งแสงสว่าง

ท่านอาร์คบิชอปผู้นี้ชื่อว่าเบนนิต้า... อายุหกสิบกว่าแล้ว... แต่ก็ยังคงแข็งแรงอย่างยิ่ง... ดูเหมือนกับคนอายุสี่ห้าสิบปี... เขามีใบหน้าที่สี่เหลี่ยมและอ่อนโยน... เมื่อเห็นเจโรด์เดินมา... ก็ยิ้มแล้วพูด "อะไรกัน? นั่งไม่ติดแล้วเหรอ?"

เจโรด์พยักหน้าอย่างอึดอัด

เบนนิต้าพูด "มีองค์กษัตริย์อยู่ที่นี่... สถานการณ์จะไม่ควบคุมไม่อยู่หรอก... ก็ให้พวกขุนนางนั่นรอไปอีกหน่อยเถอะ... เจ้าไปคุยกับองค์กษัตริย์สิ... เดี๋ยวข้าไปคุยกับราอูลเอง"

เจโรด์ยิ้มๆ... แล้วก็นั่งลงข้างๆ องค์กษัตริย์... และก็เริ่มพูดคุยกับพระองค์