บทที่ 73 เวทีแห่งชื่อเสียงและผลประโยชน์

คณะเดินทางจากสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์อีกสองแห่งของอาณาจักรวิสเกอร์ได้ทยอยเดินทางมาถึงแล้ว แต่เนื่องจากโรงแรมเฮาเซินไม่สามารถรองรับแขกได้จำนวนมากขนาดนั้น อาจารย์และนักเรียนของทั้งสองสถาบันจึงต้องแยกย้ายกันไปพักที่โรงแรมอื่น

ในห้องพักแห่งหนึ่งของโรงแรมที่สถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์หลวงเข้าพัก ชายสองคนกำลังปรึกษาหารือกันอยู่... หนึ่งในนั้นคือเจโรด์ พาลาดินขั้นสูงที่คาร์ลอยเคยพบเจอมาก่อน ส่วนอีกคนคือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

และเจโรด์... แท้จริงแล้วก็คือรองผู้อำนวยการของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์หลวง... แต่ในทางปฏิบัติ... เขาคือผู้กุมอำนาจเกือบทั้งหมดของสถาบัน... นี่ไม่ใช่ว่าเจโรด์ลุ่มหลงในอำนาจจนไปเลื่อยขาเก้าอี้ผู้อำนวยการตัวจริง... แต่เป็นเพราะผู้อำนวยการตัวจริงของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์หลวงนั้น... คือองค์กษัตริย์แห่งอาณาจักรวิสเกอร์... ดังนั้น... ท่านผู้อำนวยการผู้นี้... จึงเป็นเพียงผู้อำนวยการในนาม... เป้าหมายหลักก็เพียงแค่ควบคุมสถาบันทั้งหมด... แต่ไม่ได้บริหารจัดการเรื่องราวที่เป็นรูปธรรมของสถาบัน

และผู้นำคณะเดินทางของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์หลวงในครั้งนี้ก็ย่อมต้องเป็นเจโรด์... เขากำลังปรึกษาหารือกับรองหัวหน้าคณะเกี่ยวกับลำดับการลงสนามของนักเรียนในการประลองระหว่างสถาบันอยู่

"ท่านแน่ใจแล้วเหรอว่าจะให้เอลิน่าลงสนามเป็นคนแรก?" มาร์ค รองหัวหน้าคณะของเจโรด์ ชายวัยสี่สิบกว่าที่เริ่มจะหัวล้านเล็กน้อย พูดด้วยท่าทีที่เคร่งขรึม "เธอเรียกได้ว่าเป็นไพ่ตายลับของสถาบันเราเลยนะครับ... ถ้าหากให้เธอเปิดตัวเร็วเกินไป... มันจะไม่ส่งผลเสียต่อผลงานโดยรวมของเราในตอนท้ายเหรอครับ?"

เจโรด์พูดด้วยสายตาที่ลึกล้ำ "ข้าเคยพูดไปแล้ว... การประลองระหว่างสถาบันในครั้งนี้... อันดับของเราไม่มีความหมายอะไร... อย่างไรเสีย... เราก็ได้ที่หนึ่งในสามอยู่แล้ว"

คิ้วของมาร์คกระตุกถี่ ๆ... เขาทนฟังมุกตลกฝืดๆ ของเจ้านายตัวเองไม่ไหวจริงๆ... เขาพูดด้วยน้ำเสียงห้วน ๆ "ท่านครับ... เรามีกันแค่สามสถาบันที่เข้าร่วมนะครับ!"

เจโรด์ยิ้ม "ก็เพราะอย่างนั้นไง... ถึงได้ไม่ต้องไปกังวลเรื่องอันดับ... เจ้าก็ทำตามที่ข้าสั่งก็พอแล้ว... เพราะในเรื่องนี้มันยังมีเจตนาพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่"

มาร์คจ้องมองเจโรด์แล้วถาม "เพื่อจะทดสอบพลังของเด็กคนนั้นเหรอครับ? แต่ผมว่า... ให้เบนนี่ไปจะเหมาะสมกว่า... เราไม่จำเป็นต้อง..."

เจโรด์ห้ามมาร์คไว้... แล้วพูดอย่างใจเย็น "ข้าก็หวังว่า... จะได้ใช้นักเรียนที่โดดเด่นที่สุดของเรามาเป็นหินลองทองของเด็กคนนั้น... บางทีอาจจะมีเพียงวิธีนี้ถึงจะมองเห็นอะไรได้มากขึ้น... และ... นี่ก็ยังช่วยระงับความขุ่นเคืองบางอย่างได้ด้วย"

"ความขุ่นเคือง?" มาร์คถามอย่างสงสัย

เจโรด์โบกมือ "เอาล่ะ... นี่ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรรู้... ก็ทำตามที่ข้าบอกก็พอแล้ว"

มาร์คแค่นเสียงในลำคอ... ก็คงจะเป็นการต่อต้านเล็กๆ น้อยๆ ล่ะนะ... แต่เขาก็ยังคงทำตามความประสงค์ของเจโรด์... ไปจัดการเรื่องการประลองระหว่างสถาบันต่อไป

รอจนมาร์คจากไป... เจโรด์ก็หัวเราะเยาะ "ราอูล... แกก็แค่อยากจะดูนักเรียนคนโปรดของข้าก่อน... ว่ามีความสามารถระดับไหน... แล้วจะได้ไปวางแผนกลยุทธ์การแข่งขันใช่ไหมล่ะ? ข้าทำตามความปรารถนาของแกแล้ว... หวังว่านี่จะช่วยระงับความแค้นเคืองของแกได้บ้างนะ"

หลังจากพูดจบ... เจโรด์ก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

ในช่วงสองสามวันต่อมา... บุคคลสำคัญของทั้งอาณาจักรวิสเกอร์ต่างก็พากันมารวมตัวกันที่เมืองนาเท็กซ์... รวมถึงองค์กษัตริย์... ท่านอาร์คบิชอปของโบสถ์... เจ้าครองนครและขุนนางจากทุกสารทิศ... พ่อค้าร่ำรวย... และอื่นๆ... จากที่เห็น... ก็พอจะรู้ได้ว่าการประลองระหว่างสถาบันในครั้งนี้ยิ่งใหญ่ขนาดไหน... และสำหรับนักเรียนของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์แล้ว... มันจะสำคัญขนาดไหน

คาร์ลอยในช่วงสองสามวันนี้... ช่างสบายใจเสียจริง... และก็ไม่มีใครมาแอบสอดส่องเขาอีกแล้ว... เพราะโอเมก้าไม่ยอมปล่อยโอกาสที่ดีเยี่ยมในการสานสัมพันธ์กับชนชั้นสูงนี้ไปด้วย... ภายใต้การแนะนำของเจมส์ เจล-อิน... โอเมก้าได้เข้าร่วมงานเลี้ยงและงานเต้นรำไปหลายครั้งแล้ว... และในไม่ช้าก็ได้รับความสนใจจากบุคคลชั้นสูงมากมาย

เพียงแค่ไม่กี่วัน... ฉายา "กุหลาบแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์" ของโอเมก้าก็ดังกระฉ่อนออกไป... เธอได้กลายเป็นที่หมายปองของเหล่าคุณชายสูงศักดิ์หนุ่มสาวมากมาย... และยังกลายเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งสำหรับภรรยาลับของเหล่าขุนนางวัยกลางคนและวัยชราอีกด้วย... เพียงแต่ว่า... โอเมก้ารู้จักนิสัยของผู้ชายเป็นอย่างดี... เธอเพียงแค่หยอกล้อกับความปรารถนาในใจของคนเหล่านี้... ทำให้พวกเขารู้สึกว่า... ตัวเองจะต้องมีโอกาสได้ลิ้มลองความหอมหวานอย่างแน่นอน... แต่กลับไม่เคยให้ของหวานที่เป็นรูปธรรมแก่พวกเขาเลย... ในหมู่ผู้ชาย... โอเมก้าก็เหมือนกับปลาในน้ำ... แหวกว่ายไปมา... โลดแล่นอย่างอิสระเสรี

สำหรับความสัมพันธ์ของโอเมก้ากับเจมส์ เจล-อิน... ก็ทำให้คาร์ลอยสงสัยอย่างยิ่ง... พวกเขาทั้งสองเหมือนจะเป็นคู่รัก... แต่ก็เหมือนจะต่างฝ่ายต่างใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกัน... และเจมส์ก็รู้ดีว่าโอเมก้าเป็นคนแบบไหน... แต่กลับไม่ได้ใส่ใจอะไร... ก่อนที่โอเมก้าจะออกไปเข้าสังคม... เธอก็เคยมาหาคาร์ลอยที่คอกม้าด้วย... เรื่องนี้ยังถูกพวกคนเลี้ยงม้าเอามาล้อเลียนคาร์ลอยอยู่ตลอด... เพียงแต่ว่า... คาร์ลอยไม่สามารถจะเล่าเรื่องของโอเมก้าให้คนเหล่านี้ฟังอย่างชัดเจนได้

ในวันนี้... ว่างๆ ไม่มีอะไรทำ... คาร์ลอยก็ตั้งใจจะออกไปเดินเล่นในเมือง... เพราะเขารู้สึกว่าเงินที่ตัวเองมีอยู่... ไม่มีทางที่จะพอใช้ไปได้ถึงหนึ่งเดือนแน่ ๆ... ดังนั้นจึงต้องออกไปดูว่า... พอจะมีช่องทางหาเงินอะไรบ้างหรือไม่... แต่ว่า... นับตั้งแต่ที่คาร์ลอยจะออกไป... ก็มีคนเลี้ยงม้าคนหนึ่งแอบตามเขามาโดยตลอด

นี่หลังจากที่คาร์ลอยเดินไปได้สองสามก้าว... แล้วก็เลี้ยวไปสองสามช่วงตึกก็แน่ใจแล้ว... ภายใต้แสงสว่างและความมืด... ไม่มีใครสามารถติดตามคาร์ลอยได้... ภายใต้พลังของวิชาไทเก็ก... ทำให้ความสามารถในการรับรู้ของคาร์ลอยได้บรรลุถึงระดับที่วิปริตอย่างยิ่ง... ตอนนี้... โดยมีคาร์ลอยเป็นศูนย์กลาง... ในรัศมีหลายเมตร... ไม่ว่าจะเป็นที่ที่มีแสงสว่างหรือความมืด... แสงสว่างและความมืดนั้นก็คือดวงตาของคาร์ลอย

เมื่อแน่ใจว่ามีคนติดตามตัวเอง... คาร์ลอยก็จนปัญญาอย่างยิ่ง... ใช้ปลายนิ้วเท้าคิด... คาร์ลอยก็พอจะเดาออกว่า... ในครั้งที่โอเมก้ามาหาตัวเองที่คอกม้า... นางมารร้ายคนนี้จะต้องหาทางยั่วยวนสารถีคนนั้นอย่างแน่นอน... เพียงแต่ว่า... โอเมก้าใช้วิธีการอะไร... ถึงจะสามารถทำให้คนคนหนึ่งยอมทำตามคำสั่งของตัวเองได้ในระยะเวลาสั้นๆ? ถึงแม้โอเมก้าจะเย้ายวนขนาดไหน... เรื่องนี่มันก็เกินไปหน่อยแล้วไม่ใช่เหรอ?

คาร์ลอยถอนหายใจ... เขารู้สึกว่า... โอเมก้าคนนี้ก็น่าจะเหมือนกับตัวเอง... มีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ในตัว... แต่ว่า... คาร์ลอยในใจก็หัวเราะเยาะ... ไม้เด็ดนี้ของโอเมก้าอันที่จริงแล้วก็ไม่ได้สูงส่งอะไรนัก... เธอไม่จำเป็นต้องส่งคนมาติดตามตัวเองเลย... นี่กลับเป็นการเปิดโปงเรื่องราวบางอย่างของตัวเองเสียอีก

ขอเพียงแค่คาร์ลอยรักษาสภาพแบบนี้ของตัวเองไว้... ถูกคนติดตามก็ไม่เป็นไร... ดังนั้น... เขาก็ยังคงเดินเล่นอย่างสบายใจ... และได้แวะไปที่โรงตีเหล็กและสมาคมทหารรับจ้างเพื่อสำรวจเส้นทาง

จากการทำความเข้าใจ... คาร์ลอยก็พบว่า... โรงตีเหล็กของที่นี่... ไม่ใช่ว่าจะเข้าไปพูดคุยได้ง่ายๆ... โดยเฉพาะอย่างยิ่งสภาพการแต่งตัวของเขาแบบนี้... ไม่สามารถสร้างความประทับใจที่ดีให้คนอื่นได้เลย... และการจะเป็นทหารรับจ้าง... ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน... การจะเป็นทหารรับจ้าง... จะต้องผ่านการรับรองคุณสมบัติ... สมาคมทหารรับจ้างจะทำการทดสอบคุณ... เพื่อจะยืนยันว่าคุณมีความสามารถที่จะรับงานทหารรับจ้างได้... นอกจากนี้... ยังต้องวางเงินมัดจำไว้ที่สมาคมทหารรับจ้าง... เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารรับจ้างในตอนที่ทำภารกิจสำเร็จ... จะหอบของหนีไป

ดังนั้น... อันที่จริงแล้วเกณฑ์การเข้าเป็นทหารรับจ้างก็สูงมาก... โดยเฉพาะอย่างยิ่งบางกิลด์ทหารรับจ้างใหญ่ๆ... ยิ่งต้องมีทรัพย์สินค้ำประกันเพียงพอ... ถึงจะสามารถก่อตั้งขึ้นมาได้... แต่ก็มีบางสถานการณ์ที่ไม่ต้องวางเงินมัดจำ... นั่นก็คือ... คุณมีสถานะพิเศษ... อย่างเช่นพาลาดิน... นักเวท... นักรบที่มีชื่อเสียง... และอื่นๆ... เมื่อคุณในสังคมนี้... มีชื่อเสียงเกียรติยศเพียงพอ... ก็สามารถใช้สิ่งเหล่านี้... ยกเว้นเงินมัดจำได้

ดังนั้น... คุณจะพบว่า... อันที่จริงแล้วไม่ว่าที่ไหนก็ล้วนเป็น เวทีแห่งชื่อเสียงและผลประโยชน์