บทที่ 72 หน้าหนาเป็นที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้น... หลังจากจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย... ขบวนรถม้าก็ได้ออกเดินทางอีกครั้ง... ตลอดเส้นทางมีทั้งการเดินทางและหยุดพัก... โคลงเคลงไปมาสิบสองวัน... ในที่สุดก็เดินทางมาถึงเมืองนาเท็กซ์

การเดินทางไกลเช่นนี้ช่างทรมานคนเสียจริง... พอถึงที่หมายในที่สุด... ร่างกายและจิตใจของทุกคนก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงในทันที

พวกเขามาถึงในช่วงใกล้ค่ำ... ในตอนนี้ทั้งเมืองนาเท็กซ์ก็เต็มไปด้วยรถม้าและผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างคึกคัก... เป็นภาพของความเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า... ก็ย่อมต้องมีภาพที่ไม่น่าดูอยู่บ้าง... หลังจากที่พวกเขาเข้าเมืองมาได้ไม่นาน... ก็มีกลุ่มเด็กขอทานกลุ่มหนึ่ง... ไม่ได้เกรงกลัวม้าเลยแม้แต่น้อย... มาเคาะประตูรถม้าเพื่อขอทาน

พาลาดินน่ะเหรอ... ย่อมไม่มีทางที่จะเมินเฉยต่อเรื่องแบบนี้ได้... ทุกคนต่างก็ควักเงินออกมาให้เด็กๆ เหล่านี้... มีเพียงที่ของคาร์ลอยเท่านั้น... ที่เด็กๆ เหล่านั้นคิดว่าเขาเป็นขอทานเหมือนกัน... ดังนั้นจึงไม่มีใครมาขอเงินเขา

คาร์ลอยในใจก็แอบดีใจ... แบบนี้ก็ประหยัดเงินไปได้ก้อนหนึ่ง... ตอนที่เขาออกเดินทาง... ได้เบิกเงินเดือนล่วงหน้าที่โรงตีเหล็กมานิดหน่อย... ก็ไม่รู้ว่าจะพอใช้ชีวิตอยู่ในเมืองนาเท็กซ์นี้ได้ถึงหนึ่งเดือนหรือไม่... ถ้าประหยัดเงินได้... ก็ย่อมต้องประหยัดไว้ก่อนเป็นดีที่สุด

เด็กขอทานได้เงินแล้ว... ก็วิ่งหนีไปอย่างดีใจ... แล้วก็หายลับเข้าไปในตรอกซอกซอยที่มืดมิด... เหมือนกับหนูที่ขโมยอาหารได้แล้ว... ก็มุดกลับเข้าไปในรูของตัวเอง... บนถนนใหญ่... ก็กลับมาเป็นภาพของความเจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง

ขบวนรถม้าของพวกเขา... ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนสายหลัก... ดังนั้น... คาร์ลอยจึงมีโอกาสได้ชมทิวทัศน์ของที่นี่อย่างเต็มที่... ร้านค้าต่างๆ... สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ... ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับเมืองใหญ่ในยุคปัจจุบันบนโลก... แต่บรรยากาศที่คึกคักเช่นนี้... ก็ทำให้ผู้คนได้สัมผัสถึงความเจริญรุ่งเรืองของโลกมนุษย์

ส่วนคาร์ลอยนั้นกำลังมองหาเป้าหมายของตัวเอง... ในที่สุด... ก็ไม่ทำให้คาร์ลอยผิดหวัง... เป้าหมายนั้นก็ได้ปรากฏขึ้น:

สมาคมทหารรับจ้าง ปรากฏขึ้นอย่างเด่นชัดทางด้านขวามือของเขา... คาร์ลอยสามารถมองเห็นสถานการณ์ข้างในได้อย่างชัดเจน... ก็เห็นในสมาคมทหารรับจ้างแห่งนี้ก็คึกคักไม่แพ้กัน... มีทั้งชายฉกรรจ์ที่เปลือยท่อนบน... สะพายขวานศึก... มีทั้งคนที่ห่อหุ้มร่างกายมิดชิด... รูปร่างผอมบางดูลึกลับ... หรือแม้กระทั่ง... คาร์ลอยก็ยังสามารถมองเห็นบุคคลที่คล้ายกับนักเวทอยู่ที่นั่นด้วย

อันที่จริง... ถึงแม้จะอยู่ในเมืองแคร์รีส... คาร์ลอยก็แทบจะไม่เคยเห็นนักเวทเลย... เนื่องจากในสงครามเมื่อหลายสิบปีก่อน... การแสดงออกที่ย่ำแย่ของเหล่านักเวท... จึงทำให้สถานะของนักเวทในโลกมนุษย์ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว... ถ้าไม่ใช่เพราะผู้นำสงครามอย่างมอร์ลิน... โดยพื้นฐานแล้วก็ถือเป็นนักเวทคนหนึ่ง... คาดว่าสถานะของนักเวท... คงจะตกลงไปในห้วงลึกไปแล้ว

แต่ว่า... เพราะพลังของนักเวทมันก็เห็นๆ กันอยู่... ดังนั้น... การจะไปดูถูกพวกเขามากเกินไป... ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก... ที่ว่ากันว่าไม่มีศัตรูที่ถาวร... มีเพียงผลประโยชน์ที่ถาวร... ดังนั้น... โลกใบนี้... ก็ค่อยๆ ให้อภัยกับการทรยศของเหล่านักเวทในตอนนั้น... แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีเกียรติยศเหมือนในอดีตอีกต่อไป... ได้ตกต่ำลงมาอยู่ในระดับเดียวกับนักรบ... โจร... และอื่นๆ แล้ว

ในฐานะผู้ทะลุมิติ... คาร์ลอยก็ยังคงอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับนักเวทอย่างยิ่ง... อย่างไรเสีย... นี่ก็ถือเป็นอาชีพที่ค่อนข้างลึกลับ... มีความปรารถนาที่จะทำให้คนอยากจะสำรวจ

หลังจากที่ผ่านสมาคมทหารรับจ้างไป... ก็เดินทางต่อไปอีกระยะหนึ่ง... ถึงได้ถึงใจกลางเมือง... ที่นั่นได้เตรียมโรงแรมไว้สำหรับอาจารย์และนักเรียนของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซเรียบร้อยแล้ว... และโรงแรมที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง... ก็ย่อมไม่ต้องพูดถึง... จัดอยู่ในระดับห้าดาวบนโลกได้อย่างแน่นอน

โรงแรมขนาดใหญ่ที่ชื่อว่า เฮาเซิน แห่งนี้... มองจากด้านหน้าก็ดูโอ่อ่าอย่างยิ่ง... ข้างในยิ่งแล้วใหญ่... มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน... แบ่งออกเป็นโซนห้องพัก... โซนร้านอาหาร... คอกม้า... ห้องครัว... โซนพักผ่อน... และอื่นๆ

เนื่องจากอาจารย์และนักเรียนของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซถือเป็นแขก VIP... ดังนั้น... จึงมีพนักงานต้อนรับกลุ่มหนึ่งมารอต้อนรับ... พวกเขามีหน้าที่นำทางแขกผู้มีเกียรติไปยังห้องพักของตัวเอง... และยังมีเด็กรับใช้อีกจำนวนหนึ่ง... ที่คอยนำทางรถม้าไปยังที่จอดที่กำหนด... แล้วก็นำม้าไปยังคอกม้า

และในตอนที่พนักงานต้อนรับกำลังนำทางอาจารย์และนักเรียนไปยังห้องพักของตัวเอง... ทุกคนไม่ว่าจะจงใจหรือไม่ก็ไม่มีใครคิดถึงเรื่องนั้นเลย... พวกเขาต่างได้เมินเฉยต่อคาร์ลอยไปแล้ว... ผลลัพธ์คือ... คาร์ลอยก็เลยเดินไปกับพวกสารถี

วิลเลียมเห็นสถานการณ์เช่นนี้... ก็พูดอย่างร้อนรน "คาร์ลอย! แกยังไม่รีบไปหาอาจารย์ของแกอีก!"

คาร์ลอยกลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ลุงวิลเลียม... ไม่เป็นไรครับ... ผมอยู่กับพวกคุณก็ดีแล้ว"

อาจารย์และนักเรียนต่างก็ถูกนำทางไปยังที่พักของตัวเอง... ผลลัพธ์คือ... ที่ห้องพักชั้นสามกลับเกิดอุบัติเหตุขึ้น... ปรากฏว่า... ห้องพักที่เตรียมไว้สำหรับพาลาดินสามัญชนเหล่านี้... กลับมีห้องว่างเกินมาห้องหนึ่ง... เพราะโรงแรมได้รับแจ้งล่วงหน้านานแล้ว... เตรียมห้องพักตามจำนวนคน... ดังนั้น... ไม่ควรจะมีห้องพักเกินมาเด็ดขาด

ในตอนนั้น... ดูเหมือนจะเพิ่งมีคนนึกขึ้นได้ว่า... คาร์ลอยไม่ได้มาด้วย... พนักงานต้อนรับของโรงแรมรีบพูดว่าจะไปตามคาร์ลอยกลับมา... แต่ราอูลกลับพูดว่า "ช่างเถอะ... งั้นห้องพักห้องนี้ก็ยกเลิกไปแล้วกัน... พวกคุณก็นำไปขายให้คนอื่นต่อก็ได้"

พนักงานต้อนรับพูดอย่างลำบากใจ "แบบนี้จะดีเหรอครับ?"

ราอูลพูดอย่างอ่อนโยน "ไม่เป็นไร... ข้าขอรับประกันในนามแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์... ว่าจะไม่ก่อให้เกิดปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น"

ในเมื่อผู้อำนวยการที่เข้าถึงง่ายพูดเช่นนี้แล้ว... พนักงานต้อนรับก็ไม่สนใจอะไรอีก... เรื่องที่พักจัดสรรเรียบร้อยแล้ว... ก็คือการเตรียมอาหารเย็น... แต่ก็ยังคงไม่มีส่วนของคาร์ลอย... สรุปก็คือ... นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป... ขบวนพาลาดินนี้... ดูเหมือนจะไม่มีคนชื่อคาร์ลอยอีกต่อไปแล้ว

ส่วนคาร์ลอยนั้นก็ดีใจอย่างยิ่งที่ได้กินอาหารง่ายๆ กับพวกสารถี... และยังได้ดื่มเหล้าเล็กน้อย... พอฤทธิ์เหล้าขึ้นมา... คาร์ลอยก็รู้สึกเคลิบเคลิ้ม... เล่นไพ่กับสารถีมากมาย... พูดคุยเรื่องสัปดน... ก็มีความสุขอย่างยิ่ง

สำหรับสารถีเหล่านี้แล้ว... คาร์ลอยที่อยู่ตรงหน้าก็เหมือนกับประชาชนที่ต่ำต้อยอย่างพวกเขา... มองไม่เห็นสถานะพาลาดินของเขาเลยแม้แต่น้อย... จนถึงขั้นที่พวกเขาแทบจะลืมไปแล้วว่า... คาร์ลอยคือพาลาดินที่แท้จริง

เล่นกันไปจนถึงดึกดื่น... สารถีก็ต้องนอนแล้ว... ถึงได้พบกับความน่าอึดอัดอีกอย่างหนึ่ง... นั่นก็คือ... สารถีเหล่านี้พักอยู่ที่ห้องพักชั้นต่ำสุด... อยู่ติดกับคอกม้า... ข้างในมีเพียงเตียงใหญ่และเตียงสองชั้น... พอสารถีเหล่านี้นอนลง... ก็ไม่มีที่ให้คนอื่นนอนอีกแล้ว

ในตอนนั้น... วิลเลียมก็พูดกับคาร์ลอย "เจ้าหนู... แกนอนในห้องเถอะ... เดี๋ยวข้าไปนอนในคอกม้าเอง"

คาร์ลอยยิ้ม "ไม่ต้องหรอกครับลุงวิลเลียม... ให้ผมไปนอนในคอกม้าดีกว่า... พวกคุณชายฉกรรจ์... นอนไม่ล้างเท้า... กลิ่นเท้าเหม็นจะตาย... แล้วยังกัดฟัน... กรนอีก... ผมทนไม่ไหวหรอก!"

วิลเลียมยิ้ม "แกเนี่ยนะ... ยังจะมาสนใจเรื่องพวกนี้อีก... อย่ามาเล่นลิ้นกับข้าเลย"

คาร์ลอยพูด "เอาล่ะน่าลุงวิลเลียม... คุณก็ไม่ต้องมาเป็นห่วงผมหรอก... ผมไม่ชอบนอนเบียดกับคนอื่นจริงๆ... นอนคนเดียวบนกองฟางในคอกม้า... ทั้งกว้างขวางทั้งเย็นสบาย... ที่ดี ๆ แบบนี้... อย่ามาแย่งกับผมเลย"

ว่าแล้ว... คาร์ลอยก็ลุกขึ้นเดินจากไป... วิลเลียมยังอยากจะเรียกคาร์ลอย... แต่ก็หยุดไว้... เมื่อมองดูแผ่นหลังของคาร์ลอยในแสงไฟ... ในใจที่แสนธรรมดาของเขา... ก็เกิดความรู้สึกที่สั่นไหวขึ้นมา

"ทำไมฉันถึงยิ่งรู้สึกว่า... เขาต่างหากที่เป็นพาลาดินที่แท้จริง?" วิลเลียมพึมพำกับตัวเอง "เดิมที... พาลาดินเกิดขึ้นมาเพื่ออะไรกัน?"

"เด็กคนนี้ดีจริงๆ นะ" สารถีอีกคนพูดกับวิลเลียม "แค่จิตใจที่กว้างขวางขนาดนี้... ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็จะมีได้"

วิลเลียมพยักหน้า "ใช่... แต่ว่า... ก็อาจจะเป็นไปได้ว่าเด็กคนนี้มันไม่รู้จักคิด... หน้าหนาเกินไป"

"ฮัดชิ้ว!" คาร์ลอยขยี้จมูก... พึมพำกับตัวเอง "ที่นี่ฝุ่นเยอะจริงๆ" จากนั้น... เขาก็ล้มตัวลงนอนบนกองฟางแล้วก็หลับไป