บทที่ 71 นางมารในคราบแสงศักดิ์สิทธิ์

ถ้าจะพูดว่าปลาเน่าตัวเดียวเหม็นไปทั้งข้อง... คาร์ลอยก็รู้สึกว่า... โอเมก้านี่แหละคือตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ก็เหมือนกับที่โอเมก้ามักจะให้ความสนใจกับเขาเป็นพิเศษ... คาร์ลอยก็มักจะคอยสืบเสาะเรื่องราวเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้อยู่เสมอ... ดังนั้น... เขาก็รู้ดีว่า... โอเมก้าไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

เธอใช้ทรัพยากรพิเศษของผู้หญิง—ความงามและความเย้ายวน—แหวกว่ายอยู่ในแวดวงต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว... ไม่ว่าจะเป็นผู้บริหารระดับสูงของสถาบัน... หรือพ่อค้าร่ำรวยและขุนนางในเมืองแคร์รีส... ล้วนมีความสัมพันธ์ที่ตัดไม่ขาด สางไม่ออกกับผู้หญิงคนนี้

ก็เหมือนกับแมงมุมแม่ม่ายดำตัวหนึ่ง... โอเมก้าใช้สถาบันเป็นรัง... ได้ถักทอใยแมงมุมไว้มากมายแล้ว... และที่นอนอยู่บนใยแมงมุมนั้น... ก็ล้วนเป็นผู้สูงศักดิ์

โอเมก้าไม่เพียงแต่จะทำเช่นนี้ด้วยตัวเอง... เธอยังคอยเสาะหาเด็กผู้หญิงที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมในหมู่นักเรียน... แล้วก็พัฒนาพวกเธอให้กลายเป็นลูกข่ายของตัวเอง... ผู้หญิงคนนี้... ทันทีที่ออกจากสถาบันไป... เครือข่ายอำนาจที่เธอสร้างขึ้นนี้ก็จะแพร่กระจายไปทั่วทั้งอาณาจักรวิสเกอร์ราวกับเชื้อไวรัส

ขอยืมคำพูดของปีเตอร์ ป๊อปปี้มาใช้สักหน่อย: ในอนาคต... โอเมก้าจะต้องกลายเป็นผู้หญิงที่ทั้งอาณาจักรวิสเกอร์ไม่อาจจะมองข้ามได้อย่างแน่นอน

ก็เพราะเล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้ของโอเมก้า... เธอถึงได้รับการคุ้มครองจากผู้บริหารระดับสูงของสถาบันและเหล่าผู้ดีมีสกุล... ดังนั้น... ไม่ว่าเธอจะทำเรื่องนอกลู่นอกทางอะไร... ก็จะไม่มีใครมาเอาความ... อย่างไรเสีย... ก่อนหน้านี้... เหล่าผู้ดีมีสกุลเหล่านั้น... ก็ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า... จะสามารถให้หญิงสาวที่เปี่ยมไปด้วยรัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์... มาอยู่ในอ้อมกอดของตัวเองได้

เมื่อเปรียบเทียบกับการชำระล้างด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ในรูปแบบอื่นๆ... เหล่าผู้ดีมีสกุลเหล่านี้กลับชื่นชอบที่จะได้รับการชำระล้างด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ในบรรยากาศเช่นนี้มากกว่า... พูดได้เลยว่า... โอเมก้าได้เปิดศักราชใหม่... เธอก็ถือเป็นผู้บุกเบิกคนหนึ่งแล้ว

แต่ว่า... คาร์ลอยกลับมีความหวาดกลัวต่อโอเมก้าในระดับที่ลึกซึ้งกว่านั้น... เนื่องจากการสอดแนมของโอเมก้าที่มีต่อเขา... ทำให้เขาแม้แต่ในโรงตีเหล็กที่ย่านคนจน... ก็ไม่กล้าที่จะเปิดเผยความสามารถที่แท้จริงของตัวเองออกมา

ตามหลักแล้ว... ด้วยพละกำลังของคาร์ลอยในตอนนี้... โลหะที่เขาสกัดออกมา... ความบริสุทธิ์ของมันจะสูงกว่าที่เขาแสดงออกมาในโรงตีเหล็ก... หลายเท่าตัว... ด้วยความสามารถของคาร์ลอย... เขาสามารถสกัดแร่เหล็กก้อนหนึ่งให้มีความบริสุทธิ์สูงสุดได้แล้ว... หรือก็คือ... จากเหล็กธรรมดา... กลายเป็น เหล็กกล้า... การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้... ก็คล้ายกับการที่แกรไฟต์กลายเป็นเพชร

แต่ว่า... คาร์ลอยเพื่อความปลอดภัย... เขาก็ยังไม่กล้าที่จะทำเช่นนั้น... ดังนั้น... ดาบที่เขาตีขึ้นมาเพื่อตัวเอง... ถ้ายืมวิธีการแบ่งระดับไอเทมใน "World of Warcraft" มาใช้... ก็เป็นเพียงแค่ ของระดับสีเขียว เท่านั้น

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้... คาร์ลอยก็ขยี้ผมอย่างหงุดหงิด... โอเมก้า... ตกลงแล้วทำไมถึงได้มายุ่งเกี่ยวกับฉันขนาดนี้? ฉันไม่มีทั้งอำนาจไม่มีทั้งอิทธิพล... นี่มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลย!

เมื่อมองดูพาลาดินหนุ่มที่อยู่ข้างๆ... ทำหน้าหงุดหงิดขยี้หัว... สารถีคนนั้นก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วถาม "อะไรกัน? เสียใจกับเรื่องที่ตัวเองทำไปแล้วเหรอ?"

คาร์ลอยหันกลับมา... ยิ้มแล้วพูด "ก็คงจะประมาณนั้นครับ... จริงสิครับ... อีกนานแค่ไหนเราถึงจะถึงจุดพักเหรอครับ?"

สารถีพูด "ดูสิ... ฟ้าก็ไม่เช้าแล้ว... คาดว่า... พอเราถึงเมืองข้างหน้า... ก็คงจะจอดพักแล้วล่ะ... ประมาณ... ก็คงจะสองชั่วโมงล่ะนะ"

และก็เป็นไปตามคาด... หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง... พวกเขาก็มาถึงเมืองแห่งหนึ่ง... ที่นี่มีโรงแรมเพียงสองแห่ง... ยากที่จะคนจำนวนมากจะได้ที่พักเพยงพอ... ผู้บริหารและอาจารย์ของสถาบัน... ย่อมต้องมีที่พัก... จากนั้นก็เป็นเหล่าลูกหลานขุนนาง... นักเรียนที่เหลือ... ก็จะต้องพักอยู่ในรถม้า

หลังจากที่กินอาหารเย็นเสร็จ... คาร์ลอยก็ไปวนเวียนอยู่กับสารถี... ช่วยขนของ... ล้างม้า... ตรวจสอบเกือกม้า... ให้อาหารม้า... และอื่นๆ... ช่างวุ่นวายอย่างมีความสุขไม่น้อย

เมื่อเห็นท่าทางของคาร์ลอยเช่นนี้... ผู้คนก็พากันส่ายหัวอีกครั้ง... เจ้าเด็กนี่... ให้ความสำคัญกับงานต่ำต้อยเช่นนี้อย่างยิ่ง... แต่ต่อแสงศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่กลับเฉยเมย... นี่มันคงจะหมดอนาคตแล้วจริงๆ... คนคนหนึ่งจะไปได้ไกลแค่ไหน... สูงแค่ไหน... อันที่จริงแล้ว... ไม่ใช่พรสวรรค์ของเขาที่ตัดสิน... แต่คืออุดมการณ์และเป้าหมายของเขาต่างหาก... คนที่มัวเมาอยู่กับเรื่องต่ำต้อยอย่างคาร์ลอย... เห็นได้ชัดว่ายังไม่หลุดพ้นจากความตื้นเขินและสายตาสั้นของคนชนบท... ให้ความสำคัญเพียงแค่ผลประโยชน์เฉพาะหน้า... สนใจเพียงแค่ความสงบสุขชั่วคราว... คนแบบนี้... จะไปมีการพัฒนาอะไรได้?

ถ้าจะบอกว่าก่อนหน้านี้... ผู้ใหญ่ในสถาบัน... ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ กับคาร์ลอยอยู่บ้าง... อย่างไรเสีย... เด็กคนนี้ก็เป็นคนที่โบสถ์สั่งให้ดูแลเป็นพิเศษ... แต่จากวินาทีนี้เป็นต้นไป... ความหวังลมๆ แล้งๆ เพียงน้อยนิดนี้... ก็ "เพล้ง!" แตกสลายไปแล้ว

ราอูลหลับตาลง... หันหลังเดินจากไป... ในสายตาของเขา... จะไม่มีคนชื่อคาร์ลอยอีกต่อไปแล้ว... ถึงแม้คาร์ลอยจะมาเต้นแร้งเต้นกาอยู่ตรงหน้าเขาก็ตาม

และสำหรับอาจารย์ที่มีประสบการณ์การสอนมาหลายปี... ในฐานะผู้เชี่ยวชาญในวงการการศึกษา... พวกเขาก็ย่อมมองทะลุธาตุแท้ของคาร์ลอย... เมื่อเทียบกับคำว่า "เกินเยียวยา"... อันที่จริงก็ยังมีคำว่า "ฟื้นคืนชีพ" อยู่... แต่ในตอนนี้... สภาพของคาร์ลอย... ถึงแม้จะเป็น "คาถาชุบชีวิต" ก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว... เด็กคนนี้... หมดอนาคตโดยสิ้นเชิงแล้ว... สวมใส่รัศมีแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์... สุดท้ายก็ตกต่ำลงมาเป็นคนผ่านทางที่ต่ำต้อย... หลายคนต่างก็ถอนหายใจให้กับเขาด้วยสายตาที่มองการณ์ไกล

คาร์ลอยไม่รู้ว่ายังมีคนมากมายขนาดนี้มาสนใจชะตากรรมของตัวเอง... ยิ่งไม่รู้ว่า... ในการดูถูกเหยียดหยามผู้อื่นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด... ก็จะเป็นการยกระดับความสูงส่งของตัวเองขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว... ความรู้สึกแบบนั้น... โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแฝงไว้ด้วยความเวทนา... ก็จะมีความสะใจที่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก... ความรู้สึกนั้น... ก็เหมือนกับใช้สบู่เหลวอนามัย... แล้วก็แปะแผ่นอนามัยทับ... นั่นแหละ

รัตติกาลมาเยือน... คาร์ลอยพบว่านักเรียนข้างนอก... ต่างก็จงใจหรือไม่ก็ไม่ได้จงใจขัดขวางไม่ให้เขาเข้าไปนอนในรถ... และสารถีที่เดินทางมากับคาร์ลอย... กลับเรียกเขาแล้วพูดว่า "พวกเรานอนกันในคอกม้าน่ะ... นอนบนกองฟาง... ถึงแม้จะมีกลิ่นขี้ม้าอยู่บ้าง... แต่ทุกอย่างก็ยังโอเค... แกไหวไหม?"

คาร์ลอยได้ถามชื่อของสารถีท่านนี้มานานแล้ว... ดังนั้นเขาจึงยิ้มแล้วพูด "ได้สิครับลุงวิลเลียม! นอนกับพวกคุณ... ผมยังจะสบายใจกว่า... อย่างน้อย... ก็ไม่มีของน่าขยะแขยง... ผมก็แทบจะไม่ตดแล้ว"

วิลเลียมยิ้มๆ... ไม่กล้าที่จะพูดอะไร... ถึงแม้สถานะจะต่ำต้อย... แต่พวกเขาก็มีปัญญาอยู่บ้าง... ปูฟางเสร็จ... ทุกคนก็นอนลง... คาร์ลอยนอน... คาบฟางเส้นหนึ่งไว้ในปาก... ใช้มือรองท้ายทอย... ชั่วครู่หนึ่งก็ยังนอนไม่หลับ

ถึงแม้จะผ่านมาหลายปีแล้ว... นอกจากเหตุการณ์ของซาคอสแล้ว... คาร์ลอยก็ไม่ได้เหมือนกับในนิยายทะลุมิติเรื่องอื่นๆ... ที่ตัวเอกจะต้องประสบกับเหตุการณ์ถูกคุกคามชีวิตได้ทุกเมื่อ... แต่คาร์ลอยก็ไม่ได้คิดว่า... ตัวเองจะปลอดภัย

เพราะคาร์ลอยรู้ดีว่า... เขาไม่ใช่ตัวละครในนิยาย... ในโลกแต่งขึ้น... แม้นว่าตัวเอกจะถูกคุกคามชีวิตได้ทุกหนทุกแห่ง... แต่ก็ได้รับโอกาสต่างๆ... และก็ฆ่าคนที่คิดร้ายกับตัวเองกลับ... ในความเป็นจริง... คนที่อยากจะฆ่าคุณ... จะไม่เปิดเผยเขี้ยวเล็บให้คุณเห็นเด็ดขาด... มีดของพวกเขา... ซ่อนอยู่ใต้รอยยิ้มเสมอ... จะไปตรงไปตรงมาขนาดนั้นได้อย่างไร... ท่ามกลางความสงบสุข... คุณอาจจะตายอย่างกะทันหัน... น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง... และในงานศพของคุณ... คนที่ร้องไห้เสียใจที่สุด... ก็อาจจะเป็นผู้บงการที่ฆ่าคุณนั่นแหละ

และคาร์ลอยก็รู้ดีว่า... ตัวเองคิดเรื่องพวกนี้ยังเร็วเกินไป... เพราะบนตัวเขา... น่าจะยังไม่มีจุดไหนที่น่าสนใจพอ... ที่จะทำให้ตัวเองมีอันตรายถึงชีวิต... แต่ความรู้สึกบางอย่าง... เขากลับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ในตอนนั้นเอง... คาร์ลอยก็พลิกตัว... เห็นข้างๆ มีก้อนขี้ม้าอยู่ก้อนหนึ่ง... เขายิ้มๆ... ในใจก็คิด: ฉันก็เป็นแค่ก้อนขี้ม้าก้อนหนึ่ง... ยังจะมากังวลเรื่องแบบนี้อีก... ก็ช่างยกย่องตัวเองเกินไปแล้ว

ว่าแล้ว... เขาก็หยิบก้อนขี้ม้า... โยนออกไป... เพื่อไม่ให้ตัวเองนอนหลับแล้วไปทับมัน... เขาถูมือ... แล้วก็ยิ้มพูดอีก "ช่างเป็นจักรวาลที่กว้างใหญ่... ไม่มีอะไรที่ไม่น่าอัศจรรย์... ถึงกับมีคนกินค้างคาว... ไม่กลัวติดโรคเหรอ? จะมีวันไหนไหมนะ... ที่ขี้ม้านี่ก็จะกลายเป็นของกินได้?"

ว่าแล้ว... คาร์ลอยก็ดมมือ... รู้สึกว่านี่มันช่างน่าขยะแขยงเกินไปแล้ว