บทที่ 67 ทุกคนต้องเข้าร่วม

เปิ่นหมิงเจี๋ยยังคงไม่รู้สึกว่าคาร์ลอยมีอะไรพิเศษ... ยิ่งไปกว่านั้น... ด้วยความรังเกียจที่ซ่อนอยู่ในใจ... เขาจึงถามเจโรด์ "ข้ายังมีข้อสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง... ก็คือเรื่องที่เกิดขึ้นในป่าทิลล์เมื่อหลายปีก่อน... มันไม่เกี่ยวข้องกับคาร์ลอยจริงๆ เหรอ? เด็กคนนี้... ตกลงแล้วเขาได้—เอ่อ... ฆ่าอาจารย์ของตัวเองรึเปล่า?"

เจโรด์เหลือบมองเปิ่นหมิงเจี๋ยด้วยสายตาเย็นชา "เรื่องนั้น... มีพยานรู้เห็นมากมาย... ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าคาร์ลอยไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับการตายของซาคอส... ส่วนข้อสงสัยเล็กๆ น้อยๆ... ก็ไม่สามารถพิสูจน์อะไรได้... เราไม่สามารถใช้เรื่องที่ไม่ชัดเจน... มาคาดเดาเรื่องราวไปเองได้"

"อีกอย่าง... ท่านคิดว่า... พาลาดินขั้นต้นคนหนึ่ง... จะถูกอัศวินฝึกหัดที่ยังไม่รู้อะไรเลยฆ่าได้งั้นเหรอ?"

เปิ่นหมิงเจี๋ยส่ายหัว "ก็จริง... นั่นมันน่าเหลือเชื่อเกินไป... เพียงแต่ว่า... เงาดำในป่าทิลล์มันหายไปได้อย่างไรกันแน่?"

เจโรด์ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง... สำหรับเรื่องราวในป่าทิลล์... อันที่จริงแล้วทั้งอาณาจักรวิสเกอร์ต่างก็ให้ความสำคัญอย่างยิ่ง... แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก... ต่อให้จะสืบสวนอย่างไรก็ไม่พบเบาะแสอะไรเลย... เมื่อเวลาผ่านไป... เรื่องนี้ก็ค่อยๆ เงียบลง

ผู้คนต่างก็คิดว่า... นั่นเป็นเพียงพลังแห่งเงาที่ไม่แข็งแกร่ง... ไม่สามารถคงอยู่ในรูปแบบพลังงานได้ด้วยตัวเอง... สุดท้ายก็ถูกแสงสว่างเผาผลาญพลังจนหมดสิ้นไป... ดังที่ผู้ใหญ่บางท่านในโบสถ์ได้กล่าวไว้... แสงสว่างย่อมขับไล่ความมืดเสมอ... นี่คือเหตุผลว่าทำไมพลังแห่งเงาถึงไม่สามารถดำรงอยู่ในโลกใบนี้ได้

แต่เจโรด์กลับมีความเห็นที่แตกต่างออกไป... โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่โลกยังมีการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้—การเปลี่ยนแปลงที่ถูกผู้บริหารระดับสูงของแต่ละอาณาจักรปิดเป็นความลับ... ยังไม่พร้อมที่จะประกาศให้สาธารณชนได้รับรู้

การรับรู้ข้อมูลของประชาชนทั่วไป... ก็ไม่ต่างอะไรกับปศุสัตว์... ชนชั้นสูงมักจะใช้ตะแกรงร่อน... คัดเอาส่วนที่ดีที่สุดออกมา... เสพสุขกันเอง... แล้วก็โยนกากเดนให้ประชาชน... ถึงตอนนั้น... ชนชั้นสูงก็จะแสดงท่าทีที่ยิ่งใหญ่สง่างาม... ประชาชนกินเข้าไปแต่ละคำ... ก็ยังต้องสรรเสริญเยินยอว่าชนชั้นสูงคำนึงถึงประชาชน

ผลลัพธ์ที่คุณจะพบก็คือ... ชนชั้นสูงจะยิ่งร่ำรวยและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ... ส่วนประชาชนกลับทำได้เพียงแค่ประทังชีวิต... และยังต้องพร้อมที่จะถูกชนชั้นสูงใช้งานและเชือดเฉือนได้ทุกเมื่อ... แน่นอนว่า... ภายใต้การคุ้มครองของอาณาจักร... ทุกคนต่างก็กินอิ่มนอนหลับ... จะมีอะไรให้บ่นอีก? นั่นมันจะไม่รู้คุณเกินไปหน่อยเหรอ? หรือว่าซุปไก่มันไม่อร่อยแล้ว?

เจโรด์มีความกังวลที่ซ่อนอยู่ต่อการเปลี่ยนแปลงของโลกในตอนนี้... โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ในช่วงที่เข้าร่วมสงครามศักดิ์สิทธิ์... เขาโชคดีที่ได้เข้าร่วมการประชุมของท่านผู้นั้นกับเหล่ากษัตริย์ในตอนนั้นอยู่หลายครั้ง

"นี่มันแค่ชีวิตที่สุขสบายไม่กี่สิบปีเองนะ... ก็ทำให้ทุกคนลดความระแวดระวังลงแล้ว... เฮ้อ!" เจโรด์ถอนหายใจในใจ... ไม่ได้สนใจเปิ่นหมิงเจี๋ยอีก... แล้วก็พักผ่อนลง

เปิ่นหมิงเจี๋ยพลันรู้สึกว่าพาลาดินผู้แข็งแกร่งท่านนี้ดูเย็นชากับตัวเองขึ้นมา... ก็ไม่กล้าที่จะพูดอะไรอีก... แล้วก็พักผ่อนลงเช่นกัน

ส่วนคาร์ลอยที่นอนอยู่บนเตียงนานแล้วกลับยังไม่หลับ... เขากำลังคิดถึงคนสองคนที่เจอระหว่างทาง... มาที่นี่... ตกลงแล้วเพื่ออะไรกันแน่? เขามีความคิดที่คลุมเครืออยู่บ้าง... แต่ก็รู้สึกว่า... นั่นมันช่างหลงตัวเองไปหน่อย

"เฮ้อ... ตัวเองก็แสดงออกมาได้ขยะขนาดนี้แล้ว" คาร์ลอยคิดในใจ "คงไม่มีใครมาสนใจตัวเองหรอก... เว้นแต่ว่า... จะมีใคร... มีรสนิยมพิเศษล่ะนะ"

วันรุ่งขึ้น... คาร์ลอยก็ยังคงไม่มีความคิดที่จะไปเข้าเรียน... นอนขี้เกียจอยู่บนเตียงไม่ขยับ... เมื่อได้ยินเสียงเพื่อนร่วมชั้นพากันไปเข้าเรียนแล้ว... คาร์ลอยก็รีบลุกขึ้น... ฝึกฝนของตัวเองต่อไป

แต่ทว่า... ยังไม่ถึงสิบโมงดี... คาร์ลอยก็ได้ยินเสียงเปิดประตูมาจากโถงทางเข้าหอพัก... แล้วก็มีคนวิ่งมาทางหอพัก... คาร์ลอยรีบหยุดฝึก... ออกมาจากห้องฝึกฝน... กลับเห็นคนที่วิ่งมาคือจอห์นนั่นเอง

"นายกลับมาทำไม?" คาร์ลอยถามอย่างสงสัย

"คาร์ลอย! รีบไปเข้าเรียน!" จอห์นพูด "อาจารย์มีเรื่องจะประกาศ! สั่งให้นายต้องไปให้ได้!"

คาร์ลอยชะงักไป... ในใจก็คิด: ฉันกลายเป็นคนสำคัญขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?... แต่ทว่า... ในเมื่ออาจารย์ถึงกับส่งคนมาเชิญ... ตัวเองก็ไม่สามารถที่จะไม่ให้เกียรติอาจารย์ได้... ทำได้เพียงตามจอห์นวิ่งไปยังห้องเรียน

ระหว่างทาง... คาร์ลอยก็ไม่ได้สอบถามอะไร... เพราะนั่นมันก็เป็นแค่เรื่องไร้สาระ... พอถึงห้องเรียน... จอห์นกลับไปยังที่นั่งของตัวเอง... ส่วนคาร์ลอยนั้นกลับลืมไปเลยว่าตัวเองควรจะนั่งที่ไหน... ให้ตายสิ! ไม่ได้มาเข้าเรียนนานเกินไป... จนลืมไปแล้วว่าใครเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะของตัวเอง... สภาพแบบนี้ของตัวเอง... สถาบันกลับไม่ได้แสดงท่าทีอะไร... นี่ก็แปลกประหลาดเกินไปแล้ว... สำหรับเรื่องนี้... คาร์ลอยก็ยังคงรู้สึกไม่ค่อยดีอยู่บ้าง

อาจารย์คนใหม่ของคาร์ลอยชื่อซิมบ้า... ทั้งหัวของเขาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรือง... ที่น่าดีใจคือ... ในดวงตาของเขาไม่ได้มีขนงอกออกมา... ดังนั้น... ในดวงตาทั้งสองข้างของอาจารย์ซิมบ้า... ความโกรธ... ความรังเกียจ... ความกดขี่... และอารมณ์อื่นๆ... ก็ยังคงสามารถแสดงออกมาได้อย่างไม่มีอุปสรรค

"อาจารย์... จารย์ครับ" คาร์ลอยยิ้ม "ตกลงแล้วผมต้องนั่งที่ไหนเหรอครับ?"

ขนของซิมบ้าสั่นระริกด้วยความโกรธ... คาร์ลอยกลัวจริงๆ ว่าเขาจะใช้มือหน้าคว้าโต๊ะบรรยาย... แล้วก็แหงนหน้าคำรามออกมา

แต่ว่า... หลังจากที่ผ่านการปรับอารมณ์ด้วยตัวเองช่วงหนึ่ง... ซิมบ้าก็ใช้มือข้างหนึ่งที่เต็มไปด้วยขนหนาๆ ชี้ไปยังที่แห่งหนึ่ง... คาร์ลอยโค้งคำนับให้ซิมบ้า... จากนั้น... ท่ามกลางสายตาของนักเรียนทั้งชั้นก็เดินไปยังแถวสุดท้าย... ที่มุมนั้นมีถังขยะและไม้ถูพื้นกองอยู่... ข้างๆ ก็คือโต๊ะเรียนตัวหนึ่ง... คาร์ลอยนั่งลง... ถึงแม้ที่นี่จะรกไปหน่อย... แต่ในห้องเรียนนี้... ก็ถือได้ว่าเป็น "ห้องส่วนตัว" ได้เลยทีเดียว

"ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว" ซิมบ้ามีความเป็นครูที่ดีอย่างยิ่ง... สงบลงแล้วก็พูด "งั้นข้าก็จะประกาศเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง"

"การประลองระหว่างสถาบันที่พวกเจ้ารอคอยมานาน... ในที่สุดก็จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว"

"และเพื่อจะแสดงให้เห็นถึงภาพลักษณ์ที่ดีของนักเรียนทั้งหมดในสถาบันของเรา... ท่านผู้อำนวยการได้สั่งการเป็นพิเศษดังนี้—"

"ในปีนี้... นักเรียนชั้นปีที่ห้าทั้งหมดในสถาบัน... จะต้องเข้าร่วมทั้งหมด... ทุกคน... ไม่สามารถปฏิเสธการเข้าร่วมการประลองระหว่างสถาบันในครั้งนี้ได้ด้วยเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น"

"อีกอย่าง... ทุกคนจะต้องเข้าร่วมการประลอง... ไม่สามารถขาดได้... อีกอย่าง... ห้ามใช้เล่ห์เหลี่ยมใด ๆ ทั้งสิ้น"

"คาร์ลอย!" ซิมบ้าตะโกนขึ้นมาทันที

คาร์ลอยหาวหวอดหนึ่ง... ลุกขึ้นยืนอย่างเกียจคร้าน

"แกก็ต้องไป... และก็ต้องเข้าร่วมการประลองด้วย" อาจารย์ซิมบ้าพูด

"เมื่อกี้ท่านก็พูดแล้วไม่ใช่เหรอครับว่าทุกคน... อาจารย์?" คาร์ลอยยิ้ม "ทำอย่างกับว่าผมไม่ใช่คนอย่างนั้นแหละ"

อาจารย์ซิมบ้าเหลือบมองคาร์ลอยแวบหนึ่ง... ผมแทบจะตั้งชันขึ้นมา... แต่ใครๆ ก็รู้ว่า... การจะไปโกรธกับขยะ... ก็คือการทำร้ายตัวเอง... ภายใต้แนวคิดชี้นำเช่นนี้... ซิมบ้าก็โบกมือให้คาร์ลอย...โบกมือให้เขานั่งลงแล้วพูด "ในเมื่อทุกคนจะต้องเข้าร่วม... งั้น... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป... ทุกคนห้ามขาดเรียนอีก! ใครที่ไม่มาเข้าเรียน... ข้าจะไปลากตัวมัน มาจากหอพักด้วยตัวเอง!"

คาร์ลอยชะงักไป... ในใจก็คิด... นี่มันจะมาเอาเรื่องกับฉันให้ได้เลยเหรอ? แต่ว่า... กับคนอย่างฉัน... จะต้องมาใส่ใจขนาดนี้เลยเหรอ?

แต่ว่า... นี่ก็ดูเหมือนจะเข้าใจได้... อย่างไรเสียก็ต้องเข้าร่วมทั้งหมด... สถาบันน่าจะหวังว่าจะสามารถยกระดับความสามารถของตัวถ่วงอย่างเขาได้ในระยะเวลาสั้นๆ... แต่ที่จริงแล้ว... วิธีที่ดีที่สุด... คือควรจะตัดตัวถ่วงอย่างเขาทิ้งไปไม่ใช่เหรอ?