บทที่ 68 มลทินที่ล้างไม่ออก

คาร์ลอยรู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีอะไรแปลกๆ... แต่เขาก็ไม่มีทางที่จะไปสืบหาต้นสายปลายเหตุของความแปลกประหลาดนี้ได้

"เรื่องราวมันย่อมต้องมีวันที่กระจ่าง... ไม่ต้องรีบร้อนไปในตอนนี้หรอก" คาร์ลอยคิดในใจ "อย่างไรเสียก็แค่การประลองระหว่างสถาบัน... คงจะไม่มีอะไรมากหรอก"

อย่างแรกเลย... การประลองระหว่างสถาบันแบบนี้มัน "ศิวิไลซ์" อย่างยิ่ง... ตลอดหลายปีที่ผ่านมาแทบจะไม่เคยมีใครได้รับบาดเจ็บ... และในระหว่างการประลอง... ก็ไม่เคยมีใครเสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว... ยิ่งไปกว่านั้น... ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้... ในหมู่นักเรียนระดับเดียวกัน... คนที่จะทำอะไรเขาได้... ก็หาได้ยากเต็มที

นี่ไม่ใช่ว่าคาร์ลอยหยิ่งยโส... แต่เขาประเมินตัวเองได้อย่างเยือกเย็นและชัดเจน... ดังนั้น... ถึงแม้คาร์ลอยจะไม่รู้ว่า... เบื้องหลังของการใช้กฎเกณฑ์ใหญ่โต... ดึงดันที่จะลากตัวเองเข้าไปในการประลองระหว่างสถาบันนั้นมีเหตุผลอะไร... แต่มันก็คงจะไม่ได้มีผลลัพธ์ที่ร้ายแรงอะไร

อีกอย่าง... คาร์ลอยก็ตระหนักได้ว่า: เรื่องแบบนี้... ไม่ใช่เพิ่งจะเกิดขึ้นกับเขาเป็นครั้งแรก... ก็รวมถึงเรื่องที่รีเบคก้าและพวกพ้องไปที่หมู่บ้านบรีเพื่อคัดเลือกพาลาดินฝึกหัด... ก็แทบจะเป็นเหมือนกัน... นอกจากจะได้ยินเค้าลางจากบทสนทนาของทั้งสามคนนั้นแล้ว... คาร์ลอยก็ยังได้รู้จากจดหมายตอบกลับของพ่อแม่อีกว่า... นอกจากครั้งของเขาแล้ว... ก็ไม่เคยมีบุคลากรของโบสถ์ไปที่หมู่บ้านบรีเพื่อคัดเลือกพาลาดินฝึกหัดอีกเลย

เรื่องราวทั้งหมดนี้... คาร์ลอยได้ทำการวิเคราะห์อย่างต่อเนื่อง... เขามีการคาดเดาคร่าวๆ อยู่แล้ว... จะต้องมีพลังบางอย่าง... ที่กำลังพุ่งเป้ามาที่ตัวเอง... คอยผลักดันเรื่องราวบางอย่างอยู่... พร้อมกันนั้น... คาร์ลอยก็รู้สึกได้ลางๆ ว่า... เรื่องพวกนี้ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับนักเวทในตำนานมอร์ลินอยู่บ้าง

แต่คาร์ลอยไม่มีหลักฐานโดยตรง... เขาเพียงแค่รู้สึกแบบนั้นอย่างคลุมเครือ... สรุปก็คือ... ถึงแม้เขาจะรู้สึกได้ถึงสิ่งเหล่านี้... แต่ก็พอจะรู้คร่าวๆ ว่า... พลังนั้นดูเหมือนจะไม่ได้มีเจตนาที่จะทำร้ายตัวเอง... กลับมีความหมายในเชิงปกป้องอยู่บ้าง... แต่คาร์ลอยก็ไม่กล้าที่จะประมาท

หมูในคอก... หนูขาวในกรง... ในตอนที่ยังไม่ถูกเลี้ยงจนได้ที่... ตัวไหนบ้างที่จะไม่ถูกปกป้อง?... เขาจะไปรับประกันได้อย่างไรว่า... ตัวเองไม่ใช่หมู... ไม่ใช่หนูขาวตัวนั้น?

แต่คาร์ลอยก็ชัดเจนในข้อหนึ่ง... ไม่ว่าตำแหน่งของตัวเองจะเป็นอย่างไร... ขอเพียงแค่ตัวเองซ่อนพลังของตัวเองไว้ให้ดี... ก็น่าจะสามารถรับมือได้อย่างคล่องแคล่วขึ้นบ้าง... ก็เหมือนกับหมูตัวนั้นที่ยังไงก็โตไม่ได้ขนาด... ก็สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกช่วงหนึ่ง... ไอ้พวกหมูที่ไม่รู้จักคิด... กินแล้วก็นอน... ดึงดันจะโชว์ไขมันทั้งตัวของตัวเอง... ล้วนเป็นพวกที่ถูกเชือดก่อนใครเพื่อน

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ดีแล้ว... คาร์ลอยกลับรู้สึกว่า... การที่อาจารย์ซิมบ้าต้องการจะให้เขาเข้าเรียนเป็นเวลาหนึ่งเดือน... เพื่อจะยกระดับความสามารถ... สำหรับตัวเองแล้วกลับเป็นเรื่องดี

ดูเหมือนว่าความจริงก็จะเป็นเช่นนั้น... ในช่วงเวลาต่อมา... อาจารย์ซิมบ้าก็ได้เรียนรู้อย่างแท้จริงแล้วว่าคาร์ลอยมันขยะขนาดไหน... เจ้าหมอนี่... ไม่ว่าจะเป็นความสามารถด้านไหน... ก็เหมือนกับเสื้อผ้าทั้งตัวของเขานั่นล่ะ... ล้วนเป็นขยะ!

จะเอาพละกำลัง... ก็ไม่มีพละกำลัง... จะเอาทักษะการต่อสู้... ก็ไม่มีทักษะการต่อสู้... ขนาดใช้พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์... คาร์ลอยก็ยังคงติดๆ ขัดๆ... เดี๋ยวได้เดี๋ยวไม่ได้... ในสายตาของอาจารย์ซิมบ้าแล้ว... เท้าของคาร์ลอยนั้นลอยไร้ราก... และไม่มีเทคนิคการโจมตีป้องกันเลยแม้แต่น้อย... ในการประลองกับเพื่อนร่วมชั้น... ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่เด็กธรรมดาเอาไม้มาตีกันเลย... และเพราะพละกำลังที่อ่อนแอ... อาวุธในมือของคาร์ลอยก็มักจะถูกปัดกระเด็นออกไปอยู่บ่อยครั้ง

สภาพที่ดูงุ่มง่ามติดขัดของคาร์ลอย... อาจารย์คนไหนได้เห็น... ก็คงจะโกรธจนควันออกหู... ควันออกก้น... แต่ซิมบ้าก็พอจะเข้าใจเรื่องแบบนี้ได้... อย่างไรเสีย... นอกจากในช่วงสี่ห้าปีของพาลาดินฝึกหัด... ที่คาร์ลอยเคยฝึกฝนในด้านนี้มาบ้าง... หลังจากที่ได้เป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการแล้ว... นักเรียนคนนี้ของเขาก็แทบจะไม่เคยตั้งใจเรียนเลย... การเรียนรู้มักจะเป็นเหมือนการพายเรือทวนน้ำ... ไม่ก้าวหน้าก็ถอยหลัง... หลายปีผ่านไป... สิ่งที่คาร์ลอยเคยทำได้... คาดว่าก็คงจะถดถอยไปจนเหมือนกับทำไม่ได้แล้ว

และการที่ให้คาร์ลอยมาเข้าเรียนเป็นเวลาหนึ่งเดือน... และพยายามยกระดับความสามารถของเขาให้ได้มากที่สุด... ก็เป็นเรื่องที่ทางสถาบันสั่งการลงมา... เพราะจำเป็นต้องให้คาร์ลอยไปเข้าร่วมการประลองระหว่างสถาบัน... ถึงแม้เจ้าหมอนี่จะต้องแพ้อย่างแน่นอน... ก็จะแพ้แบบน่าเกลียดเกินไปไม่ได้ไม่ใช่เหรอ?... สถาบันที่ผลงานดีเด่นมาโดยตลอดอย่างพวกเขา... ไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะให้ตัวเองมีมลทินอะไร... การฝึกฝนคาร์ลอย... อันที่จริงแล้ว... ก็คือการกระทำเพื่อปกปิดมลทิน

แต่เมื่อเวลาใกล้เข้ามา... อาจารย์ซิมบ้าก็พบอย่างสิ้นหวังว่า... เจ้าคาร์ลอยนี่... มันช่าง... สกปรกเกินไปแล้วจริงๆ... เจ้าหมอนี่คาดว่าตั้งแต่เสื้อผ้าไปจนถึงเนื้อหนัง... จากจิตใจไปจนถึงจิตวิญญาณ... ล้วนเป็นประเภทที่สกปรกที่สุด... ดังนั้น... มลทินของเขา... ช่างไม่มีทางที่จะล้างให้ขาวได้... อย่างไรเสีย... ซิมบ้ารู้สึกว่า... ตัวเองหมดปัญญาแล้ว

ในห้าวันสุดท้าย... คาร์ลอยถูกจอห์นฟาดค้อนศึกทีเดียวก็ทำอาวุธหลุดมือ... อาจารย์ซิมบ้าก็หลับตาลง... ในใจก็คิด: ช่างเถอะ... คาร์ลอย... แกก็จมปลักต่อไปเถอะ... ข้าช่วยแกไม่ได้แล้ว... ลูกศิษย์ของข้า

ด้วยเหตุนี้... ในห้าวันสุดท้าย... อาจารย์ซิมบ้าก็ไม่สนใจคาร์ลอยอีกต่อไป... แบบนี้... คาร์ลอยก็สบายขึ้นมาอีกครั้ง... ถึงแม้จะไม่ได้นอนในหอพัก... คาร์ลอยก็ย้ายที่นอนมาอยู่ที่ห้องเรียนและสนามฝึก... ท่ามกลางการหลับๆ ตื่นๆ... ในที่สุดก็ถึงเวลาที่พวกเขาต้องออกเดินทางแล้ว

การประลองระหว่างสถาบันจัดขึ้นในเดือนพฤษภาคม... ถึงแม้ตอนนี้จะยังเป็นแค่ต้นเดือนเมษายน... แต่เพื่อจะเดินทาง... พวกเขาก็จำเป็นต้องออกเดินทางแล้ว... เพื่อจะอำนวยความสะดวกให้กับสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ที่มีระยะทางใกล้ไกลต่างกัน... ดังนั้น... การประลองระหว่างสถาบันจึงไม่ได้จัดขึ้นที่เมืองหลวง... แต่เลือกที่จะจัดขึ้นที่เมืองใหญ่แห่งหนึ่งที่อยู่ค่อนไปทางใจกลางของอาณาจักรวิสเกอร์... เมืองนั้นชื่อว่านาเท็กซ์... เป็นเมืองชั้นเอกของอาณาจักรวิสเกอร์... ความเจริญรุ่งเรืองของมัน... ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองหลวงเลย

จากสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซไปที่นั่น... ประมาณต้องเดินทาง 1800 ลี้... สถาบันได้จัดรถม้าจำนวนหนึ่ง... เพื่อจะบรรทุกนักเรียนและอาจารย์ไปยังเมืองนาเท็กซ์โดยเฉพาะ... นี่อย่างน้อยก็ต้องเดินทางประมาณสิบวัน... และเมื่อถึงเมืองนาเท็กซ์... ก็ยังต้องพักผ่อนปรับตัวอีกบ้าง... ดังนั้น... การออกเดินทางล่วงหน้าจึงเป็นสิ่งจำเป็น

ถึงวันออกเดินทาง... คาร์ลอยก็ตั้งใจจะแกล้งนอนตื่นสาย... เพื่อจะหลบเลี่ยงการเดินทางที่ทั้งลำบากและไม่น่าทำนี้... แต่น่าเสียดายที่... ถึงแม้เพื่อนคนอื่นๆ ในหอพักของเขาจะไม่สนใจเขา... แต่จอห์นกลับให้ความสำคัญกับคาร์ลอยอย่างยิ่ง... เขาปลุกคาร์ลอยอย่างกระตือรือร้น... ยิ่งไปกว่านั้นยังช่วยเขาจัดสัมภาระ... แล้วก็พากันไปยังลานกว้างของสถาบัน

คาร์ลอยก็ไม่ต้องใช้สัมภาระอะไร... ก็แค่กางเกงในสองตัวสำหรับเปลี่ยน... ไม่มีอะไรอีกแล้ว... พอมองดูเพื่อนร่วมชั้นของเขาเหล่านั้น... ช่างเตรียมตัวสำหรับการเดินทางมาอย่างดีจริงๆ... นอกจากจะนำเสื้อผ้าที่หรูหราที่สุดของตัวเองมาด้วยแล้ว... ยิ่งไปกว่านั้นยังนำขนมขบเคี้ยวมาอีกไม่น้อย... นี่ก็ทำให้การเดินทางครั้งนี้ดูไม่ค่อยจะจริงจังเท่าไหร่... เหมือนกับไปปิกนิกประกวดความงามอย่างไรอย่างนั้น

ทุกคนต่างก็ดีใจ... จ้อกแจ้กจอแจคุยกันไม่หยุด... มีเพียงที่ของคาร์ลอยเท่านั้นที่เงียบเหงาอย่างยิ่ง... คาร์ลอยก็ดีใจที่ได้อยู่เงียบๆ... พร้อมกันนั้นก็ถอนหายใจ... เพื่อนร่วมชั้นของเขาเหล่านี้... ดูเหมือนจะมีเพียงอายุและความสามารถที่เพิ่มขึ้น... อย่างอื่น... กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรเลย... จะบอกว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยก็ไม่ได้... ดูเหมือนว่าจะมีคู่รักหนุ่มสาวเริ่มมีมากขึ้นเรื่อย ๆ... แต่ละคู่จู๋จี๋กัน... ดูแล้วคงจะต้องเสียเงินค่าโรงแรมไปไม่น้อย

คาร์ลอยหาวหวอดไปคราหนึ่งท่าทางเซื่องซึม... ผู้อำนวยการราอูลผู้เป็นหัวหน้าคณะเดินทางมาถึงแล้ว... นักเรียนรีบเงียบลงทันที... ตามหลักแล้ว... ท่านผู้อำนวยการราอูลควรจะกล่าวคำพูดปลุกใจสักหน่อย... ถึงจะออกเดินทาง... เพราะนี่คือธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา... แต่ปีนี้กลับผิดปกติ... ท่านผู้อำนวยการราอูลไม่ได้พูดอะไรเลย... เพียงแค่สั่งการว่าสามารถออกเดินทางได้แล้ว... จากนั้น... แต่ละชั้นเรียนก็เริ่มขึ้นรถตามลำดับ