บทที่ 66 บทสนทนากับท่านผู้อำนวยการ

ตลอดเส้นทาง... เปิ่นหมิงเจี๋ยรู้สึกหงุดหงิดใจอย่างยิ่ง... การที่เขาดึงบังเหียนม้าเมื่อครู่นี้... เป็นเพียงแค่อารมณ์ชั่ววูบ... เพราะตอนที่ควบม้าผ่านคาร์ลอย... เขาก็พบว่าเด็กคนนี้เกี่ยวข้องกับภารกิจของตัวเอง... ถึงได้ทำเรื่องไม่เข้าท่า... หยุดม้าลง

แต่พอมาคิดดูตอนนี้... นี่มันไม่เพียงแต่จะเป็นการกระทำที่เกินความจำเป็น... แต่กลับยังทำให้ตัวเองต้องมาลำบากอีกด้วย... การที่ต้องมานั่งม้าตัวเดียวกับคาร์ลอย... มันช่างอึดอัดเสียจริง

คาร์ลอยย่อมต้องฉวยโอกาสนี้ไว้... นี่แกยื่นข้อเสนอมาเองนะ... จะมาโทษฉันได้ยังไง?... พร้อมกันนั้น... คาร์ลอยก็รู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง

ตอนที่ควบม้ามาเร็วขนาดนั้น... นักบวชคนนี้น่าจะแค่เหลือบมองแวบเดียว... แล้วจะไปมองออกได้อย่างไรว่าตัวเองเป็นพาลาดิน?... และสภาพของเขาแบบนี้... ตรงไหนมันจะไปเกี่ยวข้องกับพาลาดินได้? ถ้าจะบอกว่าเป็นขอทานก็ยังจะเข้าเค้ากว่า... การที่มองแวบเดียวก็รู้ว่าตัวเองเป็นพาลาดินนี่มันช่างแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

ขอบเขตกิจกรรมของเขาก็มีจำกัดอย่างยิ่ง... นักบวชคนนี้ไม่มีทางที่จะเคยเห็นเขามาก่อนแน่ ๆ... แล้วเขาไปยืนยันตัวตนของฉันได้อย่างไร?... ถ้าจะบอกว่าสามารถสัมผัสถึงพลังในร่างกายของเขาได้... คาร์ลอยก็รู้สึกว่า... นี่มันเกินความสามารถของนักบวชที่อยู่ตรงหน้าอย่างแน่นอน... เขาดูอายุประมาณสามสิบกว่า... อย่างมากที่สุดก็เป็นแค่นักบวชขั้นกลาง... ยังไม่มีความสามารถขนาดนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น... วิชาไทเก็กที่เขาฝึกฝน... โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรภายในชั้นสูงของลัทธิเต๋า... มีความเชี่ยวชาญในวิชาแห่งการเก็บงำเป็นอย่างยิ่ง... คนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาชั้นสูงของลัทธิเต๋า... ภายนอกก็จะดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป... มรรคาอันยิ่งใหญ่เรียบง่ายที่สุด... ต้องการความเป็นธรรมชาติ... พวกที่เปิดเผยแผ่พลังสะกดข่มไปทั่ว... แท้จริงแล้วล้วนตกอยู่ในมรรคาชั้นต่ำ

ดังนั้น... คาร์ลอยโคจรพลังของตัวเอง... ก็สามารถบดบังระดับพลังของตัวเองได้อย่างดี... เพื่อที่จะไม่เป็นที่สนใจในสถาบัน... เขาก็ปกปิดความสามารถของตัวเองมาโดยตลอด... ไม่อย่างนั้นทุกครั้งที่ทดสอบความสามารถ... เขาก็คงจะถูกค้นพบไปนานแล้ว... ด้วยเหตุผลมากมายข้างต้น... คาร์ลอยจึงรู้สึกว่า... การที่นักบวชคนนี้สามารถจำตัวตนของเขาได้ในทันที... ในเรื่องนี้จะต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลอย่างแน่นอน

แต่ทว่า... ตลอดทาง... ทั้งสองคนไม่มีการสนทนาใดๆ... ความตั้งใจของคาร์ลอยที่จะล้วงข้อมูลบางอย่างผ่านการสนทนาก็ล้มเหลวไป... เมื่อเห็นดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ... ประตูหน้าของสถาบันก็มาถึงแล้ว

ทั้งสองคนพอมาถึงหน้าประตูสถาบัน... ก็ลงจากม้า... คาร์ลอยก็ลงจากม้าเช่นกัน... ยังตั้งใจจะดูสถานการณ์อยู่ที่นี่... กลับถูกเจโรด์ไล่ไป... คาร์ลอยทำได้เพียงกลับไปยังหอพักพร้อมกับความสงสัยเต็มท้อง... น่าเสียดายที่มันไม่สามารถฟักออกมาเป็นตัวได้

ช่างเรื่องของคาร์ลอยไปก่อน... มาพูดถึงนักบวชหนึ่งคนกับพาลาดินหนึ่งคน... หลังจากที่ทักทายกับยามเฝ้าประตูแล้ว... ก็เข้าไปในโรงเรียน... ดูเหมือนว่า... การมาถึงของทั้งสองคนนี้... ไม่ได้มีการแจ้งล่วงหน้า... ดังนั้นจึงไม่มีใครออกมารับรอง... พวกเขาตรงไปยังที่พักของผู้อำนวยการ... ซึ่งก็คือบนหอคอยสูงที่อยู่ใจกลางสถาบัน

ตลอดทางไม่มีอุปสรรคใดๆ... ทั้งสองคนเข้าไปในห้องของผู้อำนวยการราอูล... ดูเหมือนว่าทุกคนจะเป็นคนรู้จักกันดี... หลังจากทักทายกันครู่หนึ่งก็แยกย้ายกันนั่งตามตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก

อย่างแรก... ก็ยังคงเป็นเปิ่นหมิงเจี๋ยที่เปิดประเด็นเรื่องสำคัญ... เขาพูด "ท่านผู้อำนวยการราอูล... ที่ข้ามาจากโบสถ์แห่งแสงสว่างในครั้งนี้... เป้าหมายหลัก... ก็คือหวังว่าการประลองระหว่างสถาบันในเดือนพฤษภาคม... นักเรียนคนนั้นจะต้องเข้าร่วมอย่างแน่นอน"

พอพูดจบ... ท่านผู้อำนวยการราอูลก็ถึงกับขมขื่นใจ... เขาดูแก่กว่าเจโรด์มาก... รอยย่นบนหน้าผากลึกมาก... ใบหน้ารูปสามเหลี่ยม... คางแหลม... มีเคราแพะ... แน่นอนว่า... ด้วยอายุขนาดนี้... ก็แสดงให้เห็นว่า... ท่านผู้อำนวยการราอูลผู้นี้ก็เคยเข้าร่วมสงครามศักดิ์สิทธิ์... เป็นพาลาดินรุ่นแรกเช่นกัน

หลังจากถอนหายใจเฮือกหนึ่ง... ราอูลก็พูด "ข้าก็ไม่อยากจะขัดคำสั่งของโบสถ์หรอกนะ... เพียงแต่ว่านักเรียนคนนั้น—เฮ้อ!"

เจโรด์มองมาที่ราอูลด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง "เป็นอะไรไป... สหายเก่า... นักเรียนคนนั้นมันแย่มากเลยรึ?"

ราอูลพูด "เขาจะแย่หรือไม่... พวกท่านยังจะไม่รู้อีกเหรอ? ข้าไม่ได้รายงานสถานการณ์ของเขาทุกปีให้พวกท่านฟังรึไง? ข้าถึงกับสงสัยว่า... ที่พวกท่านมาครั้งนี้... ดึงดันจะให้เด็กคนนั้นเข้าร่วมการประลองระหว่างสถาบัน... ก็คือโบสถ์กับสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์หลวงสมคบคิดกัน!"

เปิ่นหมิงเจี๋ยรีบไกล่เกลี่ย "ท่านผู้อำนวยการราอูล... อย่าพูดจาด้วยอารมณ์แบบนั้นเลย... ท่านก็รู้ดีว่า... เหตุผลที่โบสถ์ให้ความสนใจเด็กคนนี้ มีไม่น้อย... ดังนั้น... ในเรื่องนี้จะไม่มีทางเกิดเรื่องแบบที่ท่านคิดอย่างแน่นอน"

ราอูลดึงเคราแพะของตัวเอง... เหลือกตาขึ้น "ใครจะไปรู้!"

เจโรด์พูดเสียงเข้ม "สหายเก่า... ตอนนี้ดูเหมือนว่าเจ้าจะยิ่งให้ความสำคัญกับชื่อเสียงจอมปลอมมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้วนะ"

ราอูลโกรธขึ้นมาทันที "แล้วทำไมสถาบันหลวงของพวกท่านไม่เอาเด็กคนนั้นไปล่ะ? ดึงดันจะมาทิ้งไว้ที่ข้าทำไม? ปลาเน่าตัวเดียวเหม็นไปทั้งฝูงจริงๆ! แล้วยังจะมาพูดจาเยาะเย้ยข้าที่นี่อีก... น่าสนใจจริงๆ"

เจโรด์ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง... ไม่ได้พูดอะไรต่อ

หลังจากที่ราอูลสงบลงแล้วก็พูด "ช่างเถอะ! ถือว่าข้าซวยก็แล้วกัน! คาร์ลอยจะต้องไปเข้าร่วมการประลองระหว่างสถาบันอย่างแน่นอน... เมื่อก่อน... พวกท่านจะได้เห็นว่าเขาแย่แค่ไหนก็แค่ในรายงานของข้า... คราวนี้... พวกท่านจะได้เห็นกับตาตัวเองแล้ว!"

"เหอะๆ" ราอูลหัวเราะเยาะอีกครั้งแล้วพูดต่อ "แต่ว่า... นี่ก็เป็นการตบหน้าท่านผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นได้เหมือนกัน... แค่เด็กคนเดียว... ให้ความสำคัญยังกับอะไรดี"

"เมื่อก่อน... ไม่อยากให้เขาผ่านการทดสอบเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ... พวกท่านก็ถึงกับส่งคนมาเป็นพิเศษ... ส่งจดหมายมาให้เขาเลื่อนขั้น... ครั้งนี้... ก็เพื่อจะให้เขาเข้าร่วมการประลองระหว่างสถาบันเรื่องเล็ก ๆ แค่นี้... ถึงกับต้องรบกวนให้ท่านทั้งสองมาด้วยตัวเอง... ให้ความสำคัญมากจริง ๆ—"

ราอูลก็หัวเราะเยาะอีกครั้ง

เปิ่นหมิงเจี๋ยกับเจโรด์มองหน้ากัน... สำหรับคาร์ลอยก็มีความคาดหวังอยู่บ้าง... คนคนหนึ่งจะแย่ไปถึงขนาดไหน... ถึงจะสามารถบีบคั้นให้ผู้อำนวยการคนหนึ่งมาถึงขั้นนี้ได้?

เรื่องราวได้ถูกชี้แจงเรียบร้อยแล้ว... ราอูลเพราะยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห... และไม่ได้รั้งทั้งสองคนไว้... ส่งคนไปจัดที่พักให้พวกเขาโดยตรง

ทั้งสองคนหลังจากที่ถูกจัดที่พักเรียบร้อยแล้ว... นั่งคุยกันเล่นๆ... เปิ่นหมิงเจี๋ยก็ถามขึ้น "คาร์ลอยคนนั้นคงจะไม่แย่ขนาดนั้นใช่ไหม? ข้ารู้ว่า... เขามักจะโดนนักเรียนคนอื่นซ้อม... แต่ก่อนหน้านี้เห็นเขาก็ไม่ได้มีท่าทีบาดเจ็บอะไรเลย... เขาจะซ่อนอะไรไว้รึเปล่า?"

เจโรด์ยิ้ม "ถึงแม้เด็กคนนี้จะซ่อนอะไรไว้... ก็ไม่ใช่ในเรื่องนี้... พาลาดิน—โดยเฉพาะพาลาดินที่ไม่ได้เปลี่ยนสายมาจากนักบวชแบบนี้... กับนักบวชก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่... พวกเขาทนทานมาก... การโจมตีทั่วไปทำได้เพียงทำให้พวกเขาเจ็บปวด... แต่ไม่สามารถทำให้พวกเขาบาดเจ็บได้... ยิ่งไปกว่านั้น... พาลาดินแบบนี้... พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์หล่อเลี้ยงร่างกาย... ถึงแม้จะบาดเจ็บก็จะหายดีอย่างรวดเร็ว... ดังนั้น... ในเรื่องนี้มองอะไรไม่ออกหรอก"

"และจากที่ข้าวิเคราะห์รายงานแต่ละฉบับของราอูล... ก็พอจะดูออก... อันที่จริง... เด็กคนนั้นในช่วงปีแรกๆ ที่โดนซ้อมก็มีบาดเจ็บเล็กน้อยอยู่บ้าง... สองปีหลังมานี้ถึงจะไม่มีบาดแผลอะไรเลย... นี่ก็สอดคล้องกับกฎเกณฑ์... ไม่อย่างนั้น... ท่านผู้อำนวยการราอูลก็คงจะพบความผิดปกติของเด็กคนนั้นไปนานแล้ว"

เปิ่นหมิงเจี๋ยพูด "ในเมื่อการแสดงออกทั้งหมดของเด็กคนนี้... ไม่มีอะไรผิดปกติ... หรือว่าเขาจะ—แย่ขนาดนั้นจริงๆ?"

เจโรด์มองไปที่อีกฝ่าย... พูดอย่างครุ่นคิด "ใครจะไปรู้? บางครั้ง... ยิ่งปกติก็ยิ่งไม่ปกติ... รอถึงเวลาประลองระหว่างสถาบัน... การต่อสู้สักครั้ง... บางทีก็อาจจะมองเห็นเค้าลางได้"

เปิ่นหมิงเจี๋ยส่ายหัว "เฮ้อ... แต่ว่า... ข้าว่าคาร์ลอยคนนี้ไม่มีท่าทีของพาลาดินเลยจริงๆ... พลังของพาลาดิน... กับคุณธรรมในจิตใจของพวกเขามีความสัมพันธ์กันอย่างมาก... แต่เด็กคนนี้..."

เจโรด์หัวเราะเยาะ... ไม่ได้พูดอะไรต่อ... แต่ทว่า... ในหัวของเขา... กลับมีเงาของคาร์ลอยวนเวียนอยู่ตลอดเวลา... ถึงแม้จะสัมผัสไม่ได้ว่าความสามารถของเด็กคนนี้เป็นอย่างไร... แต่จากสัญชาตญาณของลูกผู้ชาย... เขารู้สึกว่าคาร์ลอยคนนี้ดูจะไม่ธรรมดา!