บทที่ 65 พบพานกลางทาง

ถึงแม้ในโลกอาเซนอธ... เหรียญทองหนึ่งเหรียญจะมีค่ามหาศาล... แต่การที่คาร์ลอยสามารถใช้เงินสิบกว่ายี่สิบเหรียญทอง... ประทังชีวิตมาได้สองสามปี... ก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว... นี่ก็ต้องขอบคุณจิตวิญญาณแห่งความหน้าไม่อายของเขา... ที่ใช้วิธีการที่เคยเล่าไปแล้ว... ไปหลอกล่ออาหารจากพวกผู้หญิงมากินอยู่บ่อยครั้ง

ตอนนี้... คาร์ลอยสามารถหาเงินเดือนจากโรงตีเหล็กได้แล้ว... อันที่จริงก็ดีขึ้นมาก... แต่เงินเดือนที่ได้มาตอนนี้... คาร์ลอยก็ไม่ค่อยกล้าใช้... แต่กลับเก็บออมไว้... ซื้อเสื้อผ้าเครื่องประดับให้ซาซ่าน้องสาวของเขา... หาดาบมีดสั้นอะไรทำนองนั้นให้พี่ชาย... ส่วนเงินที่เหลือ... ก็ส่งกลับบ้านทั้งหมด... อย่าเห็นว่าข้างนอกจะใช้ชีวิตรันทดขนาดนี้... คาร์ลอยก็ยังคงหวังว่าครอบครัวของเขาจะสามารถใช้ชีวิตในหมู่บ้านได้อย่างมีความสุขและมีสีสันขึ้นมาบ้าง

เนื่องจากการมีอยู่ของคาร์ลอย... โรงตีเหล็กเล็กๆ ในย่านคนจนนี้ก็ค่อยๆ ได้รับงานจากพวกทหารรับจ้างบ้างแล้ว... ดังนั้น... คาร์ลอยก็ได้สัมผัสกับวงการทหารรับจ้าง... เพียงแต่ว่าตัวเองยังเป็นนักเรียน... ไม่มีเวลา... ดังนั้นก็ไม่สามารถเป็นทหารรับจ้าง รับภารกิจได้... แต่เขากลับชอบอาชีพนี้อย่างยิ่ง

ในความคิดของคาร์ลอย... การที่เขาจะเอาชีวิตไปแลกกับเหรียญทอง... ก็ยังดีกว่าที่จะเหมือนกับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ... ที่เรียนรู้ศิลปะการต่อสู้และวิชาความรู้... แล้วก็ไปขายตัวให้กับราชวงศ์... แบบนี้... อย่างน้อยตัวเองก็เป็นอิสระ... ไม่ต้องไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายอะไรมากมาย... แต่ทั้งหมดนี้ก็เป็นเรื่องหลังจากที่เขาจบการศึกษาไปแล้ว... ชั่วคราวก็เป็นเพียงแค่ความฝันเท่านั้น

นอกจากการทำงานหาเงินที่นี่แล้ว... คาร์ลอยก็ยังตั้งใจที่จะตีอาวุธให้ตัวเองสักชิ้น... อันที่จริง... นี่คือเหตุผลสำคัญอย่างหนึ่งที่คาร์ลอยเลือกที่จะมาทำงานในวงการตีเหล็ก... เขาพบว่า... ถ้าหากตีอาวุธเอง... จะถูกกว่าการซื้ออาวุธสำเร็จรูปมาก... สำหรับเขาแล้ว... เพียงแค่หาวัตถุดิบมาให้ได้ก็พอ... ลุงโรเจอร์เจ้าของร้านที่นี่... อนุญาตให้คาร์ลอยใช้อุปกรณ์ในโรงตีเหล็กได้ตามสบาย... ดังนั้น... การที่คาร์ลอยจะสร้างอาวุธขึ้นมาสักชิ้น... อันที่จริงก็แค่ต้องเสียเงินค่าวัตถุดิบเท่านั้น... นี่จะช่วยให้เขาประหยัดเงินไปได้อย่างน้อยหกเจ็ดส่วนเมื่อเทียบกับการซื้ออาวุธคุณภาพเดียวกัน

และในวันนี้... คาร์ลอยก็ได้เตรียมวัตถุดิบของตัวเองไว้พร้อมแล้ว... สามารถเริ่มลงมือตีได้เลย... ลุงโรเจอร์เจ้าของร้านถึงกับมาเป็นลูกมือให้คาร์ลอยเป็นพิเศษ... เขาก็อยากจะดูเหมือนกันว่า... จากฝีมือของคาร์ลอย... จะสามารถสร้างอาวุธอะไรออกมาได้

แบบพิมพ์ที่คาร์ลอยใช้ในการตีนั้นเป็นสิ่งที่เขาออกแบบและเผาขึ้นมาเอง... และหลังจากผ่านกระบวนการต่างๆ นานา... ในที่สุดโรเจอร์ก็ได้เห็นว่าคาร์ลอยตีอะไรออกมา... นั่นคือดาบยาวสามฉื่อเล่มหนึ่ง... เพียงแต่ว่าตัวดาบเมื่อเทียบกับดาบมือเดียวที่นักรบทั่วไปใช้จะแคบกว่าเล็กน้อย... โกร่งดาบก็ไม่ได้กว้างมากนัก... ถึงแม้จะไม่เข้าใจในทักษะการต่อสู้... โรเจอร์ก็มองออกว่า... ดาบเล่มนี้ของคาร์ลอย... ให้ความสำคัญกับความคล่องแคล่วมากกว่า

อันที่จริง... ดาบยาวที่คาร์ลอยตีขึ้นมา... ก็คือดาบแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในประเทศจีนนั่นเอง... คาร์ลอยรู้สึกว่า... ในที่สุดเขาจะต้องใช้เพลงกระบี่ไทเก็ก... ก็ต้องคู่กับดาบของบ้านเกิดถึงจะสามารถแสดงเจตนารมณ์ของกระบี่ออกมาได้อย่างเต็มที่

ดาบยาวเป็นเพียงแค่การตีขึ้นรูปเบื้องต้นเท่านั้น... หลังจากนี้ยังมีงานละเอียดอีกมากที่ต้องทำ... ถึงจะกลายเป็นดาบที่สามารถใช้งานได้ในที่สุด... และนี่ก็ใช้เวลาของคาร์ลอยไปเกือบสองวันแล้ว... สุดท้าย... เขาก็มอบดาบที่ขึ้นรูปแล้วนี้ให้โรเจอร์... กำชับให้เขาทำงานต่อให้... โรเจอร์ก็รับปากอย่างเต็มใจ... คาร์ลอยจึงได้เดินทางกลับไปยังสถาบัน

การมาที่เมืองแคร์รีสในครั้งนี้... เป้าหมายหลักของคาร์ลอยก็เพื่อจะตีดาบเล่มนี้นี่แหละ... ในตอนนี้ที่งานใหญ่สำเร็จลุล่วง... ในใจก็มีความสุขอย่างบอกไม่ถูก... เมื่อเห็นว่าบนถนนยาวไม่มีใคร... คาร์ลอยก็โคจรพลังตามเคล็ดวิชาไทเก็ก... ใช้วิชาตัวเบาก้าวท่องเมฆา... โลดแล่นวิ่งไปข้างหน้า... ภายใต้การหมุนเวียนของลมปราณ... คาร์ลอยไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย... พร้อมกันนั้น... หูตาและสิ่งที่เรียกว่าสัมผัสที่หกของเขาก็เปิดกว้าง... สอดส่องสถานการณ์บนถนน

เพราะไม่ใช่แค่ครั้งเดียว... ที่คาร์ลอยพบว่าโอเมก้าแอบตามเขามา... หลังจากที่เขาระมัดระวังตัวมากขึ้น... โอเมก้าถึงได้ไม่มีโอกาสที่จะทำสำเร็จ... แต่นิสัยที่ต้องระมัดระวังตัวตลอดทาง... คาร์ลอยก็ยังคงรักษาไว้

ทันใดนั้น... คาร์ลอยก็รู้สึกได้ถึงเสียงกีบม้าที่ควบมาอย่างรวดเร็วจากข้างหลัง... เขาจึงหยุดร่างลงทันที... แล้วก็เดินช้าๆ... หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง... ก็มีม้าสองตัวไล่ตามมาจากข้างหลังของคาร์ลอยจริงๆ... ม้าสองตัวควบผ่านข้างตัวของคาร์ลอยไป... เมื่อเห็นว่าม้าสองตัวไปได้ระยะหนึ่งแล้ว... ก็ได้ยินเสียงคนบนม้าตัวหนึ่งร้อง "เฮ้" คำหนึ่ง... แล้วก็ดึงบังเหียนม้าไว้

คาร์ลอยชะงักไป... อะไรกันวะ? นี่มันเจอโจรปล้นกลางทางเหรอ? แต่สภาพของฉันแบบนี้... จะมีอะไรให้ปล้นได้วะ?... และเมื่อมองดูคนบนม้าทั้งสอง... ก็ไม่เหมือนกับพวกโจรปล้น... เพราะคนหนึ่งดูเหมือนจะเป็นนักบวช... อีกคนหนึ่งดูเหมือนจะเป็นพาลาดิน... คนที่ร้อง "เฮ้" เมื่อครู่... ก็คือเจ้าคนที่ดูเหมือนนักบวชนั่นแหละ

ม้าทั้งสองตัวค่อยๆ หยุดลง... แล้วก็หันกลับมา... มาอยู่ข้างๆ คาร์ลอย... ทั้งสองคนก็ลงจากม้า... ชายวัยสามสิบกว่าที่ดูเหมือนนักบวชคนนั้น... ริมฝีปากบนมีหนวดสองแฉกเหมือนแปรงสีฟัน... หน้าตาดูซื่อตรง... ท่าทางดูสงบ... เขายิ้มให้คาร์ลอยแล้วถาม "ขอถามหน่อย... เจ้าเป็นนักเรียนของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซใช่หรือไม่?"

คาร์ลอยเหลือบมองชายที่ดูเหมือนพาลาดินอีกครั้งอย่างระแวดระวัง... ก็เห็นอีกฝ่ายอายุประมาณห้าสิบกว่า... ผมขาวโพลน... หน้าผากกว้าง... หนวดเคราเต็มปากดูเหมือนจะไม่ได้ดูแลมานานแล้ว... เจ้าหมอนี่... แววตาแน่วแน่ผิดปกติ... และยังแฝงไว้ด้วยปัญญาที่มองทะลุทุกสิ่ง... ทำให้คาร์ลอยในใจหวาดหวั่น... รู้สึกว่าเขาจะต้องไม่ใช่คนที่รับมือง่ายๆ แน่

นักบวชคนนั้นเห็นคาร์ลอยจ้องมองพาลาดิน... ก็ไม่ได้โกรธที่อีกฝ่ายไม่ตอบตัวเอง... เขาพูดต่อ "ท่านผู้นี้คือพาลาดินขั้นสูงเจโรด์... เขาเคยเข้าร่วมสงครามศักดิ์สิทธิ์... เป็นพาลาดินรุ่นแรก... ส่วนข้าน้อยคือนักบวชของโบสถ์แห่งแสงสว่าง... ชื่อว่าเปิ่นหมิงเจี๋ย... ไม่ทราบน้องชาย?"

คาร์ลอยรู้ดีว่า... สงครามศักดิ์สิทธิ์ที่นักบวชเปิ่นหมิงเจี๋ยพูดถึง... ก็คือสงครามต่อต้านการรุกรานของราชาแห่งอสูรเพลิงเมื่อสี่สิบปีก่อน... และพาลาดินคนนี้... ก็คือพาลาดินรุ่นแรกในยุคนั้น... ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง... ไม่อย่างนั้นทำไมเจ้าหมอนี่ถึงให้ความรู้สึกที่แตกต่างขนาดนี้

คาร์ลอยพลางคิด... ก็รู้ดีว่า... ตัวเองถ้ายังไม่ตอบอีกก็จะเสียมารยาทเกินไปแล้ว... ดังนั้นเขาจึงยิ้มตอบ "ข้าชื่อคาร์ลอย... เป็นนักเรียนของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซจริงๆ ครับ... พวกท่านจอดรถถามเป็นพิเศษ... มีเจตนาจะให้ข้าติดรถไปด้วยเหรอครับ?"

เปิ่นหมิงเจี๋ยได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป... ในใจก็คิด... เจ้าเด็กนี่มันจะตีสนิทเกินไปแล้วนะ?... ส่วนพาลาดินเจโรด์นั้นกลับยิ้มอย่างแนบเนียน

นักบวชกระแอมเบาๆ "พวกเราก็พอจะให้เจ้าติดรถไปด้วยได้อยู่..."

ยังไม่ทันที่เปิ่นหมิงเจี๋ยจะพูดจบ... คาร์ลอยก็พูดอย่างดีใจ "นั่นมันเยี่ยมไปเลยครับ! ไม่อย่างนั้นถ้าให้ผมเดินกลับ... ก็คงจะเหนื่อยแย่... เฮ้อ... สี่ขานี่... ยังไงก็เดินเร็วกว่าสองขาอยู่แล้ว"

เปิ่นหมิงเจี๋ยหันกลับไปมองเจโรด์แวบหนึ่ง... ความหมายคือ: แบบนี้... ก็เป็นพาลาดินได้เหรอ?

เจโรด์พูด "ดี... งั้นเราก็ออกเดินทางกันเลย... ที่ต้องดู... ก็ดูไปแล้ว... ถึงเวลาที่จะต้องไปพูดเรื่องนั้นกับราอูลแล้ว"

คาร์ลอยภายนอกทำเป็นไม่สนใจ... แต่ในใจกลับคิด: ราอูล... นี่มันชื่อผู้อำนวยการไม่ใช่เหรอ? เจ้าสองคนนี้จะไปพูดอะไรกับผู้อำนวยการ? อะไรคือ... ที่ต้องดู... ก็ดูไปแล้ว?

ในใจมีความคิด... แต่ภายนอก... คาร์ลอยไม่ได้แสดงท่าทีอะไรออกมาเลย... เปิ่นหมิงเจี๋ยจนปัญญา... ทำได้เพียงให้คาร์ลอยนั่งม้าตัวเดียวกับเขา... สามคนสองม้าก็มุ่งตรงไปยังสถาบัน