บทที่ 64 วิถีแห่งการเอาชีวิตรอด

หลักสูตรของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์จะใช้เวลาเรียนทั้งหมดเจ็ดปี... แน่นอนว่า... ห้าปีของพาลาดินฝึกหัดนั้นไม่นับรวมเข้าไปด้วย

เมื่อนักเรียนขึ้นถึงชั้นปีที่ห้าก็จะสามารถเข้าร่วมการประลองระหว่างสถาบันนี้ได้... เป้าหมายก็มักจะเป็นการสร้างประโยชน์ให้กับตัวเอง... หรือไม่ก็ไปปรากฏตัวให้เป็นที่รู้จักในแวดวงสังคมต่างๆ... โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ราชวงศ์และชนชั้นสูง... แบบนี้... หลังจากที่จบการศึกษาไปแล้ว... อนาคตก็จะสดใสราวกับอาชีพของพวกเขา... เป็นเส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบอย่างแท้จริง

ดังนั้นในทุกๆ ปีของการประลองระหว่างสถาบัน... แทบจะไม่มีใครไม่เข้าร่วม... ดังนั้น... ในแต่ละสถาบัน... นี่จึงกลายเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรไปแล้ว... คือ: นักเรียนชั้นปีที่ห้าขึ้นไปของทุกสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์... จะต้องเข้าร่วมการประลองระหว่างสถาบัน

แน่นอนว่า... ในเมื่อเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษร... ก็ย่อมต้องมีข้อยกเว้น... ดังนั้น... ในแต่ละปีก็อาจจะไม่ได้มีนักเรียนทุกคนเข้าร่วมเสมอไป

สำหรับคาร์ลอยแล้ว... ความเป็นไปได้ที่เขาจะไม่ได้เข้าร่วมนั้นสูงอย่างยิ่ง... นี่ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะอยากเข้าร่วมหรือไม่... แต่เป็นเรื่องที่สถาบันจะอนุญาตให้เขาเข้าร่วมหรือไม่ต่างหาก... คนที่ทำตัวเละเทะอย่างเขา... สถาบันจะกล้าปล่อยออกไปได้อย่างไร? นั่นมันไม่ใช่แค่การทำให้คนอื่นอับอาย... แต่ยังเป็นการดูถูกตัวเองอีกด้วย... เรื่องที่เสียเกียรติเช่นนี้... สถาบันไม่มีวันทำอย่างเด็ดขาด... ดังนั้น... ที่คาร์ลอยคิดว่า... ตัวเองอย่าไปเข้าร่วมเลยดีกว่า... ก็เป็นเพียงแค่การคิดไปเองฝ่ายเดียวโดยสิ้นเชิง

คาร์ลอยพักเรื่องการประลองระหว่างสถาบันไว้ก่อน... อาบน้ำล้างหน้าเสร็จ... ก็ขึ้นเตียงพักผ่อน... ทั้งคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น... วันรุ่งขึ้นก็เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์... และก็เป็นเวลาที่คาร์ลอยจะเข้าไปในเมืองอีกครั้ง

ตลอดหลายปีมานี้... ไม่ว่าจะเป็นวันหยุดยาวหรือสั้น... โดยพื้นฐานแล้วเขาก็จะใช้เวลาอยู่ที่เมืองแคร์รีส... ไม่มีใครสนใจว่าคาร์ลอยจะเข้าไปในเมืองทำอะไร... ทุกคนรู้เพียงแค่ว่า... เจ้าหมอนี่ไปทำงานพาร์ทไทม์อยู่ที่โรงตีเหล็กแห่งหนึ่งที่ห่างไกลผู้คนเท่านั้นเอง

คาร์ลอยได้กลายเป็นช่างตีเหล็กไปแล้วจริงๆ... ตอนที่เขาอายุสิบสี่ปี... เขาก็ได้ไปหาโรงตีเหล็กแห่งนี้ในย่านคนจนของเมืองแคร์รีสด้วยตัวเอง... ขอเป็นลูกมือฝึกหัดที่นั่น... โรงตีเหล็กในย่านคนจน... จะไปทำเงินได้สักเท่าไหร่กัน? คนงานก็ไม่พออยู่แล้ว... การมีลูกมือฝึกหัดมา... ต่อให้จะทำอะไรไม่ได้เลย... แต่การสูบลมอะไรทำนองนั้นก็ยังพอไหว... ดังนั้น... นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา... คาร์ลอยก็ได้ปักหลักอยู่ที่โรงตีเหล็กแห่งนี้อย่างมั่นคง

ทำไมถึงเลือกโรงตีเหล็ก... นี่ก็เป็นสิ่งที่คาร์ลอยได้ครุ่นคิดมาเป็นอย่างดี... เพราะในโลกอาเซนอธ... ถึงแม้จะมีอาชีพที่หลากหลาย... แต่อาชีพที่มีระดับ... ล้วนมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่สูงอย่างยิ่ง

ยกตัวอย่างเช่น การเล่นแร่แปรธาตุ... ซึ่งมีสองสาย... สายหนึ่งเน้นการเปลี่ยนคุณสมบัติของวัตถุ... อีกสายหนึ่งเน้นการผลิตยาเวทมนตร์ต่างๆ... อาชีพนี้... คุณจะต้องเป็นคนที่มีพื้นฐานทางด้านเวทมนตร์ในระดับหนึ่งถึงจะสามารถเข้าสู่วงการได้... ดังนั้น... โดยพื้นฐานแล้วมันก็คืออาชีพของนักเวทนั่นเอง

หรืออย่าง การจารึกอักขระ... ก็มีความเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์อย่างมากเช่นกัน... ม้วนคาถาต่างๆ นานา... ล้วนต้องใช้หนังแกะที่มีพลังเวทมนตร์... หมึก... และยังมีอักขระเวทมนตร์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งอีกด้วย... ดังนั้น... นี่ก็เป็นอาชีพที่สูงส่งเช่นกัน

อาชีพอื่นๆ... อย่างเช่น การลงอาคม, การตัดเย็บเสื้อผ้าเวทมนตร์, การฟอกหนัง... และอื่นๆ... ก็ล้วนเป็นอาชีพที่ยากที่จะเข้าถึงได้... สำหรับคนธรรมดา... โดยเฉพาะคนยากจน... การที่จะได้เป็นลูกมือฝึกหัดในอาชีพเหล่านี้... นั่นมัน ไม่มีทางเป็นไปได้เลย

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว... ในบรรดาธุรกิจของคนธรรมดา... ช่างตัดเย็บธรรมดา... ช่างฟอกหนัง... การผลิตสินค้าขนาดเล็ก... และอื่นๆ... สำหรับคาร์ลอยแล้ว... ถึงแม้จะสามารถเข้าไปทำได้... แต่ก็ไม่มีอนาคต... และเมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว... ที่เข้าถึงง่าย... และยังมีประโยชน์กับตัวเองอยู่บ้าง... ก็แทบจะเหลือเพียงแค่อาชีพ ช่างตีเหล็ก เท่านั้น

แต่ว่า... นี่ก็เป็นอาชีพที่ต้องใช้แรงงานหนักที่สุดเช่นกัน... อายุสิบสี่ปีก็ไปเป็นลูกมือฝึกหัด... ในวงการนี้ก็ยังถือว่าหาได้ยาก... แต่คาร์ลอยโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ได้แตกต่างอะไรกับเด็กยากจนในย่านคนจน... เจ้าของโรงตีเหล็กก็มีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจอยู่บ้าง... และอย่างที่เคยพูดไปแล้ว... ที่สำคัญกว่านั้นคือ: ลูกมือฝึกหัด... เลี้ยงข้าวเลี้ยงที่พัก... สอนวิชาให้... แล้วแกก็ต้องทำงานให้เจ้านายฟรีๆ

คาร์ลอยก็ย่อมต้องเปิดเผยอาชีพพิเศษของตัวเอง... แล้วก็พรรณนาถึงความยากจนของครอบครัว... เพื่อจะลดภาระของครอบครัว... บลาๆๆ... พอได้พูดคำพูดที่สร้างแรงบันดาลใจของเด็กยากจนที่ต้องรีบเป็นผู้ใหญ่... ก็หลอกเอาเจ้าของร้านจนแทบจะควักเงินมาช่วยเหลือเด็กยากจนคนนี้แล้ว

แต่คาร์ลอยก็ยืนกรานอย่างหนักแน่นว่า... ตัวเองมีสองมือ... ทุกสิ่งทุกอย่างจะต้องแลกมาด้วยแรงงาน... เด็กที่มีคุณธรรมดีเลิศ... มีความมุ่งมั่นแข็งแกร่ง... แถมยังเป็นนักเรียนพาลาดินอีก... ก็ย่อมต้องได้รับความชื่นชมจากใจจริงของเจ้าของร้าน

ดังนั้น... ทั้งสองฝ่ายจึงได้ตกลงกันว่า: คาร์ลอยจะสามารถมาเรียนรู้และช่วยงานได้เฉพาะในวันหยุดเท่านั้น... ค่ากินค่าอยู่ของวันเหล่านี้... โรงตีเหล็กจะเป็นผู้รับผิดชอบ... ในช่วงที่เปิดเรียน... โรงตีเหล็กก็ไม่ต้องออกค่าอาหารให้คาร์ลอย... เมื่อตกลงเงื่อนไขกันเรียบร้อยแล้ว... ชีวิตการเป็นลูกมือฝึกหัดของคาร์ลอยก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ประมาณสองปีเท่านั้น... คาร์ลอยก็ได้เริ่มเข้าไปมีส่วนร่วมในงานตีเหล็กของโรงตีเหล็กแล้ว... สำหรับขั้นตอนต่างๆ ของการตีเหล็ก... คาร์ลอยก็ได้เชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์แล้ว... และยังมีแววที่จะเก่งกว่าอาจารย์เสียอีก... และจุดที่เขาโดดเด่นยิ่งกว่านั้น... ก็คือเทคนิคการหลอมตีของเขานั่นเอง

ข้อนี้... ที่คาร์ลอยโดดเด่น... นอกจากจะเพราะเขาเป็นพาลาดิน... มีพละกำลังมากกว่าคนทั่วไปแล้ว... ก็ยังเกี่ยวข้องกับวิชาไทเก็กที่เขาเชี่ยวชาญอีกด้วย... การหลอมตีโลหะอย่างเหล็กก้อน... ผ่านการให้ความร้อนซ้ำๆ... พับทบ... แล้วก็ตี... ก็จะสามารถทำให้โครงสร้างของมันหนาแน่น... ส่วนประกอบสม่ำเสมอ... สิ่งเจือปนลดน้อยลง... มีผลในการทำให้โลหะบริสุทธิ์ขึ้น... แต่... นี่ก็ต้องให้ช่างตีเหล็กมีพละกำลังเพียงพอถึงจะทำได้

ดังนั้นโรงตีเหล็กทั่วไป... ไม่ว่าจะเป็นเครื่องมือการเกษตรที่ผลิตออกมา... หรืออาวุธ... ก็มีน้อยชิ้นที่จะเป็นของชั้นเลิศ... ก็เพราะว่าพวกเขาไม่มีกำลังเพียงพอที่จะหลอมตีโลหะชั้นเลิศขนาดนั้นออกมาได้นั่นเอง

คาร์ลอยนั้นแตกต่าง... พละกำลังโดยพื้นฐานแล้วก็มากกว่าคนทั่วไปอยู่มาก... ในการทุบตีอย่างต่อเนื่อง... เขาก็ได้ผสมผสานวิชาไทเก็กเข้าไปด้วย... ทำให้พละกำลังนั้นถูกขยายใหญ่ขึ้น... และตอนที่ทุบลงบนโลหะ... การกระจายของแรงก็สม่ำเสมออย่างยิ่ง... และวิธีการหลอมตีของเขานี้... ที่ยืมมาจากวิชาไทเก็ก... ก็คือการเคลื่อนไหวเป็นวงกลมและยืมแรงตีแรง

ตอนที่เขาเหวี่ยงค้อนตีเหล็ก... ร่างกายของเขายืดหยุ่นราวกับคันธนู... พลังของกล้ามเนื้อทุกมัดแทบจะสามารถส่งผ่านไปยังแขนได้... จากนั้นค้อนตีเหล็กก็ตกลงมาเป็นแนวโค้ง... กระแทกลงบนก้อนโลหะ... แรงสะท้อนกลับเช่นนี้... ถูกคาร์ลอยรับรู้ได้... จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นพลังเริ่มต้นของค้อนครั้งต่อไป...

เป็นเช่นนี้ไปเรื่อย ๆ... ตอนที่เขาหลอมตี... ตอนแรกก็ยังมีคนคอยจับก้อนโลหะให้เขาอยู่ไกลๆ... ยิ่งนานวันเข้า... ก็ยิ่งไม่มีใครกล้าเสี่ยงแบบนี้อีกแล้ว... เพราะค้อนของคาร์ลอยนั้นเหวี่ยงราวกับกงล้อปั่นด้าย... ต่อเนื่องไม่ขาดสาย... เกิดเสียงลมหวีดหวิว... ในรัศมีหลายเมตรของเขา... ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอยู่แล้ว

แต่คนในโรงตีเหล็กก็งงงวย... คาร์ลอยทุบตีอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้... ก้อนโลหะนั่นก็เพียงแค่สั่นสะเทือนเล็กน้อย... ไม่ได้กระโดดหรือเคลื่อนที่ไปจากทั่งตีเหล็กเลย... นี่มันช่างเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดจริงๆ... แต่พวกเขาก็คิดได้เพียงว่า... ที่คาร์ลอยสามารถทำถึงระดับนี้ได้... ก็เพราะว่าเขาเป็นพาลาดิน

และหลังจากที่คาร์ลอยสามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้แล้ว... เจ้าของโรงตีเหล็กก็ไม่สามารถจะใช้คาร์ลอยฟรีๆ ได้อีกต่อไป... เพราะคาร์ลอยได้ยกระดับคุณภาพของผลิตภัณฑ์ในร้านของเขา... ซึ่งก็เป็นการยกระดับรายได้ของเขาไปด้วย... ดังนั้น... ตั้งแต่สองปีก่อน... คาร์ลอยก็ได้เริ่มรับเงินเดือนจากที่นี่แล้ว

ในตอนนั้น... เหรียญทองที่คาร์ลอยหลอกมาจากดาแกน... ก็แทบจะใช้หมดแล้ว... และนี่ก็ยังอยู่ในสถานการณ์ที่สถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์เป็นการศึกษาภาคบังคับ... ไม่เก็บค่าเล่าเรียนด้วย