บทที่ 56 บททดสอบสุดพลิกผัน

หลังจากหนีออกมาจากห้องทำงานของรีเบคก้า... คาร์ลอยก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ในใจก็คิด: ความแตกต่างทางวัฒนธรรมนี่มันน่ากลัวจริงๆ!

ความแตกต่างทางวัฒนธรรมที่เขาต้องเผชิญ... มันไม่ใช่แค่ระดับของประเทศหรือสีผิวที่แตกต่างกันอีกต่อไปแล้ว... แต่มันคือความแตกต่างที่ข้ามผ่านดวงดาว... หรืออาจจะถึงขั้นข้ามกาแล็กซี... ในชั่วพริบตาเดียว... เขาก็ยังคงปรับตัวไม่ค่อยจะได้

พอนึกย้อนไปถึงคำพูดเหล่านั้นของรีเบคก้า... ถ้าหากคนบนโลกของเขาได้ยินเข้า... ก็ไม่รู้ว่าจะคิดไปถึงไหนต่อไหน... เฮ้อ... คนที่ใสซื่อบริสุทธิ์อย่างฉัน... บนโลกใบนี้จะเหลืออยู่สักกี่คนกันนะ?

ขณะที่ส่ายหัวถอนหายใจ... คาร์ลอยก็เดินไปกินอาหารเย็น... ถึงแม้จะได้ดม "ดอกเบญจมาศ" มาแล้ว... แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความอยากอาหารของเขาเลย

พอกลางคืนกลับมาถึงหอพัก... คาร์ลอยก็พบว่า... ท่าทีของเพื่อนร่วมห้องที่มีต่อเขาก็ยังคงเย็นชาเหมือนเดิม... นอกจากจอห์นแล้ว... คนอื่นๆ ก็แค่พูดกับเขาสองสามคำตามมารยาทเท่านั้น... สถานการณ์แบบนี้... นับตั้งแต่ที่คาร์ลอยกลับมาจากภารกิจ... ก็เป็นเช่นนี้มาโดยตลอด

เดิมทีคาร์ลอยก็ตั้งใจจะย้ายหอพักแล้ว... แต่พอคิดดูอีกที... ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้... ต่อให้ย้ายไปที่ไหน... ก็คงจะเป็นเหมือนเดิม... เหตุผลน่ะเหรอ? ก็ง่ายนิดเดียว... ถึงแม้เขาจะสามารถรักษาชีวิตรอดไว้ได้... แต่ก็ไม่มีทางที่จะได้เป็นพาลาดินอย่างแน่นอน... นี่แทบจะเป็นความเห็นพ้องต้องกันของทุกคน... โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชนชั้นสูงอย่างปีเตอร์และพวกพ้อง... พวกเขายิ่งมองเรื่องพวกนี้ได้ทะลุปรุโปร่ง

การถูกปฏิบัติอย่างแตกต่างด้วยสายตาแปลกๆ... มันไม่ใช่เรื่องที่น่าสบายใจเลย... แต่คาร์ลอยกลับตั้งใจที่จะใช้สภาพแวดล้อมแบบนี้มาฝึกฝนจิตใจของตัวเอง... คนอื่นจะมองตัวเองด้วยท่าทีแบบไหน... นั่นมันก็เป็นเรื่องของพวกเขา... แต่ฉันก็ยังคงจะต้องทำตามใจตัวเองโดยไม่รู้สึกกดดัน... นี่ถึงจะเป็นจิตใจที่สูงส่ง... หรือที่เรียกกันว่า... หน้าหนา... หรือ... หน้าไม่อาย

คาร์ลอยรู้ดีว่า... เขาไม่ได้วิปริตเหมือนกับตัวเอกในนิยายเหล่านั้น... ที่สามารถฝืนกฎการเจริญเติบโตทางจิตใจ... อายุแค่ไม่กี่ขวบ... สิบกว่าขวบ... ก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้ขนาดนั้น... แต่เขาก็ต้องเริ่มที่จะบ่มเพาะความสามารถในด้านนี้แล้ว... พลังที่แข็งแกร่งไม่ใช่สิ่งที่สามารถหามาได้ในระยะเวลาสั้นๆ... ดังนั้น... การจะทำให้ตัวเองมีชีวิตอยู่รอดต่อไปได้... คุณสมบัติภายในเช่นนี้คือสิ่งจำเป็น... และจิตใจของคนเราก็มักจะส่งผลกระทบต่อการเติบโตของพลังด้วย... ดังนั้น... ไม่ว่าจะพิจารณาจากมุมไหน... ก็ต้องฝึกฝนหนังหน้าของตัวเอง

ด้วยเหตุนี้... คาร์ลอยก็ยังคงฝึกฝนต่อไปเช่นนี้... และเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรแบบเต๋า... โดยพื้นฐานแล้วก็ทำให้คนเป็นอิสระเสรี... เขายิ่งจงใจทำ... สองทางประสานกัน... การเปลี่ยนแปลงของคาร์ลอยก็ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

พริบตาเดียว... ก็ถึงวันทดสอบเลื่อนขั้นของพาลาดินฝึกหัดแล้ว... สำหรับความสามารถของคาร์ลอย... อาจารย์และนักเรียนทุกคนต่างก็ยอมรับ... เจ้าคนที่มี "พรสวรรค์" วิปริตคนนี้... ในการทดสอบด้านความสามารถ... ค่าสถานะพละกำลังของเขาสูงถึงระดับ 16 ที่น่าสะพรึงกลัว... และเขายังเชี่ยวชาญทักษะแสงศักดิ์สิทธิ์ระดับ 1 และศาสตราแห่งแสงระดับ 1 อย่างคล่องแคล่ว

และในรุ่นนี้... คนที่สอบผ่านด้านความสามารถทั้งหมด... ผลงานที่ดีที่สุดก็เป็นเพียงแค่ค่าสถานะพละกำลังถึง 12... และเชี่ยวชาญเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เพียงอย่างเดียว... คนที่โดดเด่นอย่างคาร์ลอย... ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว

สำหรับอัจฉริยะอย่างคาร์ลอย... นักเรียนเกือบทุกคนต่างก็มองมาด้วยสายตาเย็นชา... เพราะระดับคุณธรรมของเจ้าหมอนี่... มันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไปจริงๆ... ถึงแม้ในช่วงสองสามเดือนหลังของภาคเรียน... คาร์ลอยจะไม่ได้รับการประเมินเป็น "ขยะ" อีกต่อไป... แต่ "ประวัติอาชญากรรม" ในอดีตของเขา... ก็ไม่อนุญาตให้เขาได้เป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการอย่างแน่นอน

นี่คือท่าทีที่ทุกคนมีต่ออัจฉริยะ... ด้วยความสามารถของเขา... ทุกคนจะต้องแหงนหน้ามอง... ราวกับเป็นดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้า... แต่ทุกคนก็ยังคงสามารถดูถูกและกดขี่เขาในระดับคุณธรรมได้... "แกร๊ก!" โซ่ตรวนแห่งคุณธรรมเส้นหนึ่งได้พันธนาการปีกของเขาไว้... อัจฉริยะบ้าบออะไร... จงร่วงหล่นลงมาซะ!... จากนั้น... ทุกคนก็จะมองลงไปยังอัจฉริยะผู้นั้น... เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขา... ทำหน้าแสดงความเสียดายอย่างมีเมตตา... พลางถอนหายใจในความไม่แน่นอนของชีวิต

ยิ่งอัจฉริยะเจิดจ้ามากเท่าไหร่... ตอนที่เขาร่วงหล่น... ก็จะยิ่งกระตุ้นความสะใจของมวลชนได้มากเท่านั้น... และในตอนนี้... การทดสอบด่านที่สองที่คาร์ลอยกำลังจะเผชิญ... ก็คือจุดวิกฤตที่ความสะใจนั้นกำลังจะมาถึง

นักเรียนส่วนใหญ่ที่กำลังรอผลของคาร์ลอย... ต่างก็หน้าแดงก่ำ... รอแค่ให้สถาบันประกาศว่าคาร์ลอยสอบตก... ก็จะระเบิดความสะใจของตัวเองออกมาทันที... แต่เรื่องที่น่าสะใจแบบนี้... ถ้าแสดงออกโจ่งแจ้งเกินไปก็จะถูกดูถูก... ดังนั้น... ก็เหมือนกับเรื่องที่พวกเขาแอบทำเพื่อความบันเทิงส่วนตัว... ก็ทำได้เพียงซ่อนเร้นไว้... แอบสะใจเงียบๆ ก็พอแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด... ในการทดสอบด่านที่สอง... คาร์ลอยถูกแนะนำให้ลาออก... นี่คือการตัดสินใจของสถาบัน... โดยทั่วไปแล้วนี่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นน้อยมาก... แต่คาร์ลอยนั้นพิเศษอย่างยิ่ง... ถึงได้เป็นเช่นนี้

ในตอนนั้นเอง... รีเบคก้าก็ลุกขึ้นยืน... เธอบอกกับคณะกรรมการทดสอบ "ข้าขอให้การเสนอชื่อพิเศษกับคาร์ลอย... รับรองให้เขาได้เป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการ"

ทุกคนกำลังจะสะใจอยู่แล้ว... กลับถูกอาจารย์หญิงคนนี้ขัดจังหวะ... นักเรียนหลายคนแทบจะเอวเคล็ด... ทันใดนั้นก็รู้สึกไม่สบายท้องขึ้นมาทันที... ทุกคนต่างก็งงงวย... สำหรับคาร์ลอย... ทำไมถึงยังมีคนยอมเสนอชื่อเขาอีก? จากนั้น... เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็เริ่มขึ้น... และประเด็นของการวิพากษ์วิจารณ์... ก็คือการที่คาร์ลอยไปที่ห้องทำงานของรีเบคก้าทุกวัน... ในนั้น...

คนที่ตั้งคำถามกับรีเบคก้าโดยตรง... ก็คือผู้บริหารระดับสูงของสถาบันที่มีดวงตาสีเทาคนนั้น... เขาชื่อทรัมป์... เขายังมีพี่ชายอีกคน... ชื่อทรัมป์คิ... ทั้งสองคนล้วนเป็นผู้บริหารระดับสูงของสถาบัน

ทรัมป์พูดกับรีเบคก้า "อาจารย์รีเบคก้า... เงื่อนไขพื้นฐานของการเป็นพาลาดินไม่ใช่พรสวรรค์... ต้องรู้ไว้ว่า... ถ้าคนคนหนึ่งมีคุณธรรมที่เสื่อมทราม... พรสวรรค์ของเขายิ่งแข็งแกร่ง... ก็จะยิ่งอันตราย... ในกองทัพพาลาดิน... ยอมไม่มีอัจฉริยะ... ก็ดีกว่าที่จะอนุญาตให้คนที่มีคุณธรรมเสื่อมทรามเข้ามา"

รีเบคก้าพูดอย่างใจเย็น "เรื่องนี้ข้าทราบดี... แต่คาร์ลอยก็ไม่ได้เลวร้ายถึงขนาดนั้นไม่ใช่เหรอ?... เขาเคยตบยุงในห้องเรียน... ไม่เคยช่วยคุณยายข้ามถนน... แต่ดูเหมือนก็ไม่ได้ทำความชั่วอะไรที่เป็นรูปธรรมนี่นา?... เขายังเป็นเยาวชน... เราสามารถใช้การศึกษา... นำทางเขาไปในทางที่ถูกต้องได้... ต้นกล้าที่ดีของพาลาดินเช่นนี้... จะให้มาเสียไปเพราะเรื่องแบบนี้... มันไม่น่าเสียดายเกินไปหน่อยเหรอ?"

ทรัมป์แค่นเสียงเย็นชา "อาจารย์รีเบคก้า... ท่านต้องรู้ว่า... เห็นเพียงเล็กน้อยก็รู้ทั้งหมด... เขาอายุแค่นี้ก็สามารถตบยุงตายได้เพื่อความต้องการส่วนตัว... โตขึ้นก็สามารถฆ่าคนได้... และประวัติเสียของคาร์ลอยก็ไม่ได้มีแค่นี้... บางเรื่องข้าก็ไม่อยากจะพูด... อย่างเรื่องของเขากับลินดา... แล้วก็... ในการปฏิบัติการครั้งนั้น... การตายของอาจารย์ซาคอสแทบจะเป็นความรับผิดชอบของเขาทั้งหมด... และนักเรียนคนนี้... ต่อเพื่อนร่วมชั้นที่ตกอยู่ในอันตราย... กลับเย็นชาอย่างยิ่ง... ถึงแม้จะยื่นมือไปช่วยก็สามารถช่วยได้... เขากลับเอาแต่หนีเอาตัวรอด... คนเดียวแบบนี้... ไม่สามารถเป็นพาลาดินได้อย่างเด็ดขาด!"

รีเบคก้อยังไม่ทันได้พูดอะไร... โอเมก้าที่อยู่ในที่เกิดเหตุก็ลุกขึ้นยืน "ท่านอาจารย์ผู้คุมสอบคะ... สำหรับเรื่องนี้... หนูมีเรื่องต้องชี้แจงค่ะ"

สำหรับการปรากฏตัวของโอเมก้า... ทุกคนต่างก็รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง... เพราะใครๆ ก็รู้ว่า... โอเมก้ารักและเคารพซาคอสอย่างยิ่ง... และการตายของซาคอสก็ไม่พ้นความเกี่ยวข้องกับคาร์ลอย... ตามหลักแล้ว... เธอควรจะเกลียดคาร์ลอยที่สุด... แต่ว่า... ตอนนี้เธอมายืนขึ้น... มันหมายความว่าอะไรกันแน่?

ทรัมป์ขมวดคิ้ว "อะไร? เธอจะชี้แจงอะไร?"

โอเมก้ายิ้มมองมาที่คาร์ลอย... แล้วก็หันไปมองทรัมป์ "อันที่จริง... ตอนที่หนูถูกเงาลากเข้าไปในป่า... คาร์ลอยกำลังอุ้มร่างของลินดาอยู่... และรอบๆ... ก็ยังมีนักเรียนอีกหลายคนอยู่... คาร์ลอยได้ขอร้องให้พวกเขาดึงหนูกลับมา... แต่พวกเขา... กลับหันหลังวิ่งหนีไป... ตอนที่คาร์ลอยจะวางลินดาลงมาช่วยหนู... หนูก็ถูกลากเข้าไปในป่าแล้ว"

"ดังนั้น..." โอเมก้าหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ในตอนนั้น... คนที่ไม่หวั่นเกรงต่ออันตราย... และยังคิดที่จะช่วยเพื่อนร่วมชั้น... ก็คือคาร์ลอย... เขากับลินดา... ก็เป็นความรักที่บริสุทธิ์ที่สุด... และภายใต้ความรักเช่นนี้... จะไม่มีเรื่องสกปรกใดๆ... เขาถึงแม้ในวินาทีสุดท้าย... ก็ไม่ทอดทิ้งร่างของคนรัก... แม้ว่าอาจจะทำให้ตัวเองต้องเสียชีวิตไปด้วย"

"คนแบบนี้..." โอเมก้ามองมาที่คาร์ลอยด้วยสายตาที่ร้อนแรง "ถึงจะเป็นลูกผู้ชายที่ดีที่รักและภักดีอย่างแท้จริง"

เสียงฮือฮาดังขึ้น... นี่มันช่างน่าประหลาดใจเกินไปแล้ว... คาร์ลอยก็อึ้งไปเหมือนกัน... และในตอนที่โอเมก้ามองมาที่ตัวเอง... เขาก็มีความรู้สึกแปลกๆ... มันแทบจะเป็นความรู้สึกระแวดระวัง

"เจ้าหมอนี่... มันเรื่องอะไรกันแน่?" คาร์ลอยคิดในใจ "นี่มันไม่ถูกต้องแล้วนะ?"

คราวนี้... ทรัมป์รู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาเล็กน้อย... และรีเบคก้าก็รีบเดินเข้าไปหาเขา... ยื่นจดหมายที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้ทรัมป์... และกระซิบอะไรบางอย่างข้างหูเขา

สายตาของทรัมป์สั่นไหว... แล้วก็ดึงกระดาษจดหมายออกมาอ่านอย่างรวดเร็ว

"ก็เพื่อเด็กคนนี้... โบสถ์แห่งแสงสว่างถึงได้ส่งเจ้ามาเหรอ?" ทรัมป์กระซิบถามรีเบคก้า

รีเบคก้าทำมือเป็นสัญลักษณ์ห้ามพูด... แล้วก็พยักหน้าเบาๆ

ทรัมป์ถอนหายใจอย่างท้อแท้... แล้วก็คืนจดหมายให้รีเบคก้า... ประกาศผลสุดท้าย: คาร์ลอยผ่านการทดสอบ!