บทที่ 52 เส้นทางหลบหนี

ความเร็วของคาร์ลอยที่เพิ่มขึ้นนั้น... ไม่ใช่เพราะวิชา "ก้าวท่องเมฆา" จะช่วยเพิ่มความเร็วให้เขาได้มากมายอะไร... แต่เป็นเพราะร่างกายของเขาได้กลับคืนสู่สภาพปกติในที่สุด... ความเร็วตามธรรมชาติของเขาก็กลับคืนมาด้วย

ถึงแม้ความเร็วในการวิ่งของคาร์ลอยจะกลับมาแล้ว... และดูเหมือนว่าความเร็วของเจ้าเงาดำนั่นจะตามเขาไม่ทัน... แต่ทว่า... มันกลับสามารถใช้วิธีการมากมายมาขัดขวางการรุดหน้าของเขาได้

เพียงแค่ได้ยินเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของเงาดำ... ต้นไม้รอบตัวของคาร์ลอยก็เหมือนกับคลุ้มคลั่ง... กิ่งก้านของมันไม่ก็ฟาดลงมาราวกับท่อนไม้... ก็แส้เฆี่ยนเข้ามาหาเขาราวกับแส้

ร่างกายส่วนบนก็ต้องคอยปัดป้อง... ส่วนล่างของคาร์ลอยก็ไม่ได้หยุดนิ่ง... รากของต้นไม้เริ่มเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง... ราวกับมีงูยักษ์มากมายเลื้อยอยู่บนพื้นดิน... เดี๋ยวก็มีกิ่งไม้จากข้างบนโจมตีเข้ามา... เดี๋ยวรากไม้บนพื้นก็พันกันยุ่งเหยิง... ไม่มีที่ไหนเลยที่จะทำให้คาร์ลอยได้อยู่อย่างสงบสุข

แต่คาร์ลอยกลับดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ภายใต้การโคจรพลังตามเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรแบบไทเก็ก... พลังแห่งเงารอบตัวไม่เพียงแต่จะช่วยเสริมพละกำลังให้เขา... แต่ยังทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างมหาศาล... ขอเพียงเป็นการโจมตีที่เกิดขึ้นในความมืด... เงาเหล่านั้นก็จะสามารถแจ้งเตือนคาร์ลอยได้... ดังนั้น... การโจมตีในรัศมีไม่กี่เมตรนี้... คาร์ลอยจึงรับรู้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ความมืดไม่เพียง ไม่เป็นอุปสรรคของคาร์ลอย... แต่กลับกลายเป็นหลักประกันที่สำคัญในการเอาชีวิตรอด

ด้วยความช่วยเหลือจากพลังการรับรู้นี้... คาร์ลอยก็ใช้วิชาตัวเบาก้าวท่องเมฆา... เคลื่อนไหวไปข้างหน้าบ้างถอยหลังบ้าง... บอกว่าจะไปซ้ายแต่กลับไปขวา... ร่างกายของเขาพลิ้วไหวราวกับขนนกที่บอบบางที่สุดที่ลอยอยู่ในอากาศ... ไม่ว่าการโจมตีแบบไหนจะมาถึง... ขนนกนั้นก็จะเคลื่อนไหวไปตามกระแสลม... สัมผัสถึงพลังของมันแล้วก็หลบหลีกไปได้

เมื่อเห็นว่าคาร์ลอยภายใต้การขัดขวางเช่นนี้... กำลังจะวิ่งหนีไปไกลขึ้นเรื่อย ๆ... เงาดำข้างหลังเขาก็ขยายตัวขึ้นอย่างฉุนเฉียว... มันหยุดการไล่ตาม... แล้วทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการโจมตี

คาร์ลอยวิ่งไปวิ่งมา... ก็เห็นต้นไม้ข้างหน้าเคลื่อนตัวเข้ามาบรรจบกันอย่างรวดเร็ว... กิ่งก้านเหล่านั้นหดตัวลงจนเหลือเพียงช่องว่างเล็กๆ... เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้... คาร์ลอยก็รู้ว่า... ขอเพียงแค่เขาทะลวงผ่านที่นี่ไปได้... ก็น่าจะสามารถสลัดการไล่ตามของอีกฝ่ายได้แล้ว

ดังนั้น... เขารวบรวมพลัง... พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว... เมื่อเห็นว่าช่องว่างนั้นเล็กลงเรื่อย ๆ... คาร์ลอยก็พุ่งตัวไปข้างหน้า... ภายใต้พลังอันมหาศาล... เขาใช้แรงกระแทกจนเกิดเป็นช่องว่างแล้วก็ม้วนตัวข้ามไป... กิ่งไม้มากมายยังคงพันธนาการคาร์ลอยไว้... เขาต้องยอมให้ร่างกายถูกกิ่งไม้ขูดจนเป็นแผล... ถึงจะดิ้นหลุดออกมาได้

เมื่อหันกลับไปมอง... ช่องว่างนั้นก็ได้ปิดสนิทไปแล้ว... คาร์ลอยจึงออกวิ่งสุดชีวิต... เงาของต้นไม้ถูกคาร์ลอยทิ้งไว้ข้างหลังอย่างต่อเนื่อง... หลังจากผ่านไปช่วงหนึ่ง... เขาก็เห็นที่ตั้งแคมป์ของเพื่อนร่วมชั้น

ขณะที่วิ่งไป... คาร์ลอยก็ตะโกนลั่น "ทุกคนรีบหนีเร็ว! ข้างหลังมีอสูรกายที่ไม่รู้จักกำลังตามมา! ใครไม่อยากตายก็รีบออกจากป่าไป!"

ในชั่วพริบตา... คาร์ลอยก็มาถึงที่ตั้งแคมป์... นักเรียนเหล่านั้นแต่ละคนตกใจจนตัวแข็งทื่อเหมือนไก่... โอเมก้าเห็นลินดาในอ้อมแขนของคาร์ลอยก็ถามขึ้น "เธอเป็นอะไรไป?"

ส่วนนักเรียนอีกคนก็ตะโกนลั่น "เฮ้ย! ลินดาเธอตายแล้ว!"

คาร์ลอยด่า "รู้ว่ามีคนตายแล้วยังไม่รีบหนีอีกเหรอ? พวกแกมันโง่รึไงยังจะรออะไรกันอยู่อีก? คิดจริงๆ เหรอว่าแสงศักดิ์สิทธิ์จะยังช่วยพวกแกได้?"

"อ๊าก—!"

...

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องระลอกแล้วระลอกเล่า... นักเรียนเหล่านี้ก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว... พากันวิ่งหนีกลับไปทางเดิม... โอเมก้าไม่ได้วิ่ง... เธอคว้าตัวคาร์ลอยไว้แล้วถาม "อาจารย์ซาคอสล่ะ? ทำไมเขาไม่มากับพวกนาย?"

คาร์ลอยหัวเราะเยาะ "ถ้าไม่ใช่เพราะเขาคอยสกัดอสูรกายไว้ข้างหลัง... แกคิดว่าฉันจะรอดกลับมาได้เหรอ?"

โอเมก้าพูดอย่างหนักแน่น "งั้นอาจารย์เขาก็มีอันตรายสิ! เราต้องไปช่วยเขา!"

คาร์ลอยพูด "ฉันทำอาวุธหายไปแล้ว... จะไปช่วย... แกก็ไปเองสิ"

ว่าแล้ว... คาร์ลอยก็สะบัดตัวออกจากโอเมก้า... แล้วก็วิ่งตามนักเรียนคนอื่นๆ ไป... โอเมก้ายังไม่ยอมแพ้... หันกลับไปมองข้างหลัง... ก็เห็นเงาดำลอยมาแล้ว

ที่ว่ากันว่า: ชีวิตนั้นมีค่า... ความรักนั้นสูงส่งกว่า... แต่หากเพื่ออิสรภาพแล้ว... อย่างหลังก็ยอมสละได้... โอเมก้าเข้าใจในข้อนี้อย่างลึกซึ้ง... หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง... เธอก็วิ่งตามคาร์ลอยไป

คาร์ลอยวิ่งไปพลาง... หัวเราะเยาะในใจ... เพราะที่เขากลับมาที่ตั้งแคมป์... ไม่ใช่เพื่อจะช่วยเพื่อนร่วมชั้นเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย... พูดได้เลยว่า... สำหรับเจ้าพวกนี้... คาร์ลอยไม่ค่อยจะสนใจความเป็นความตายของพวกเขาเท่าไหร่... ที่ช่วยพวกเขาไว้... ก็เพื่อสองเหตุผล

อย่างแรก... คนอยู่รวมกันเยอะๆ... สามารถกระจายการโจมตีของเงาดำได้... ตัวเองก็จะมีโอกาสหนีมากขึ้น... อย่างที่สอง... ก็เพื่อให้พวกนักเรียนเหล่านี้ได้เห็นการมีอยู่ของเงาดำนั้น... ประกอบกับคำโกหกของตัวเองก่อนหน้านี้... ก็จะไม่มีใครมาสืบสวนการตายของอาจารย์ซาคอสอีก... หากหนีจากที่นี่สำเร็จ... ถ้ามีคนถามขึ้นมา... เขาก็สามารถพูดได้ว่า... พวกเขาเจอกับการโจมตีของเงาดำ... เป็นอาจารย์ซาคอสที่ช่วยพวกเขาไว้เพียงลำพัง... ส่วนซาคอสจะเป็นอย่างไร... ใครจะไปสนใจเขาล่ะ?... และถ้าหากเขากลับมาคนเดียว... ทุกคนตายหมดในป่าทิลล์... เขาก็จะลำบากมากแน่ๆ... ก็เพราะมีความคิดเหล่านี้... คาร์ลอยถึงได้กลับมา... เตือนเพื่อนร่วมชั้นของเขาเหล่านี้

ภายใต้การขับเคลื่อนของความหวาดกลัว... นักเรียนทุกคนต่างก็ดึงศักยภาพที่เหนือมนุษย์ออกมา... พวกเขาวิ่งมาถึงชายป่าอย่างรวดเร็ว... คาร์ลอยก็ปะปนอยู่ในหมู่นักเรียน... มาถึงชายป่าเช่นกัน... และเงาดำก็ไล่ตามมาทันพอดี

นักเรียนคนแรกพุ่งออกจากป่า... จากนั้นทุกคนก็พากันออกจากสถานที่อันตรายนั้น... ในตอนนั้นเองก็ได้ยินเสียงตะโกนที่โหยหวนจนใจสลาย "เพื่อนๆ! คาร์ลอย! ช่วยด้วย! ขอร้องล่ะช่วยฉันด้วย!"

นักเรียนสองสามคนที่วิ่งเอาเป็นเอาตายไม่สนใจฟังด้วยซ้ำ... วิ่งหนีออกไปแล้ว... นักเรียนสามสี่คนที่ยังพอจะมีสติอยู่... ก็พลางถอยหลัง... พลางหันกลับไปมองข้างหลัง

ก็เห็นโอเมก้าที่อยู่ท้ายขบวนล้มลงกับพื้น... ร่างกายส่วนบนของเธออยู่นอกป่า... แต่ร่างกายส่วนล่างกลับอยู่ในป่า... เงาดำนั้นดูเหมือนจะมีข้อจำกัดอะไรบางอย่าง... มันเพียงแค่คว้าจับร่างกายส่วนล่างของโอเมก้าไว้... ไม่กล้าที่จะข้ามเขตป่า... ไปดึงร่างกายส่วนบนของเธอ

ภายใต้แรงดึงของเงาดำ... ร่างกายของโอเมก้ากำลังค่อยๆ ถูกลากเข้าไปในป่า... คาร์ลอยมองเห็น... นิ้วของโอเมก้าจิกดินอย่างสุดชีวิต... เล็บแตก... เลือดไหลอาบ... จะเห็นได้ว่า... โอเมก้าก็มีความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่อย่างแรงกล้า

คาร์ลอยหันกลับมาพูด "เงาดำนั่นมันออกจากป่าไม่ได้! ฉันมือไม่ว่าง! พวกแกไปดึงหัวหน้าชั้นกลับมา!"

อาจจะเป็นเพราะปกติทุกคนต่างก็รังเกียจคาร์ลอย... เขาไม่พูดก็ดีแล้ว... พอพูดขึ้นมา... ทุกคนก็รีบหันหลังวิ่งหนีไปทันที

ในที่สุดโอเมก้าก็หมดแรง... แววตาที่สิ้นหวังมองออกไปข้างนอก... แต่ทว่า... เธอก็ได้หายลับเข้าไปในป่ามืดในที่สุด

คาร์ลอยก้มหน้าลง... ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง... แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ตลอดทางที่วิ่งกลับ... ในป่ายังคงมีเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของโอเมก้าดังก้องอยู่... เสียงกรีดร้องแต่ละครั้ง... ก็เหมือนกับแส้ที่เฆี่ยนตีลงบนจิตใจของนักเรียนคนอื่นๆ... ที่นี่... คนเดียวที่ใจสงบเป็นสุข... ก็มีเพียงคาร์ลอย

นักเรียนที่เหนื่อยล้า... เดินไปครึ่งค่อนคืน... ในที่สุดก็กลับมาถึงสถาบันของตัวเองในตอนที่อรุณรุ่ง... และในวินาทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น... นักเรียนเหล่านี้ถึงได้รู้สึกว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว... คาดว่า... ในอีกนานแสนนานต่อจากนี้... นักเรียนเหล่านี้คงจะไม่กล้าเดินตอนกลางคืนอีกแล้ว