บทที่ 49 บทเรียนสุดท้าย

"เราจะไปไหนกัน?" ลินดาถามขึ้น

"หาที่ให้เธอซ่อนตัวก่อน... แล้วหลังจากนั้นฉันจะไปจัดการกับซาคอสเอง" คาร์ลอยตอบด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

ลินดากลืนน้ำลายเอื๊อก เธอไม่คิดเลยว่าคาร์ลอยจะกล้าลงมือกับอาจารย์จริงๆ ถึงแม้จะเป็นโลกอาเซนอธ แต่ความเคารพที่ผู้คนมีต่อ "อาจารย์" ก็ยังคงเป็นสิ่งที่พิเศษอยู่ดี

คาร์ลอยเดินนำไปข้างหน้า พลางสอดส่ายสายตามองสภาพแวดล้อมรอบตัว ถึงแม้ในใจจะเตรียมพร้อมที่จะสู้กับซาคอสแล้วก็ตาม... และเขาก็ได้ฝึกฝนทั้งเพลงกระบี่ไทเก็กและก้าวท่องเมฆามาแล้ว... ไม่ว่าจะใช้เพื่อหลบหนีหรือซุ่มโจมตีก็ตาม... แต่เมื่อพิจารณาจากระดับการฝึกฝนในปัจจุบัน เขาก็รู้ดีแก่ใจว่า... ตัวเองไม่มีต้นทุนอะไรที่จะไปสู้กับซาคอสได้เลยแม้แต่น้อย

ถ้าเขาต้องเผชิญหน้ากับซาคอสตรงๆ... อีกฝ่ายต้องการเพียงแค่การโจมตีเดียว... หรืออย่างมากที่สุดก็ซ้ำอีกดาบ... เขาก็คงจะ GAME OVER ไปเรียบร้อยแล้ว

ดังนั้น... ตอนที่ซาคอสพูดถึงป่าทิลล์... คาร์ลอยก็ทำได้เพียงเลือกที่จะสวมบทบาทเป็น "นายพราน" ชั่วคราว... เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น... ทำได้เพียงยอมรับการจัดฉากของซาคอสอย่างจำยอม... สิ่งที่เขาต้องทำ... ก็คือการพลิกแพลงตามสถานการณ์... ถ้ามีโอกาสที่จะสู้... ก็ต้องพยายามคว้ามันไว้... แต่ถ้าไม่มีโอกาสเลย... เขาก็จะใช้พลังแห่งเงา... พาลินดาหนีออกจากที่นี่ทันที

ไม่มีอะไร... สำคัญไปกว่าการมีชีวิตรอด

นี่คือกลยุทธ์ที่คาร์ลอยใช้รับมือกับซาคอส... สำหรับเขาแล้ว... ดูเหมือนว่าจะมีเพียงหนทางนี้เท่านั้น

การจะเป็นนายพรานชั่วคราว... ก็ย่อมต้องใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมรอบตัว... เพื่อสร้างกับดัก... เพราะเมื่อพลังแตกต่างกันมากเกินไป... กับดักคือวิธีการที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่จะช่วยลดช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่าย... หรืออาจจะเป็น... วิธีการเดียวด้วยซ้ำ

คาร์ลอยและลินดาเดินลึกเข้าไปอีกประมาณหนึ่งลี้... แรงกดดันจากป่าก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น... นอกจากต้นไม้สูงใหญ่แล้ว... พุ่มไม้ที่หนาแน่นข้างล่างก็แทบจะทำให้ทั้งสองคนไม่มีที่ให้เหยียบย่ำ... แต่ทว่า... ข้างหน้า... ดูเหมือนจะยังมีทางให้เดินต่อไปได้

มันคือเส้นทางใต้ต้นไม้รูปทรงประหลาดต้นหนึ่ง... เพราะข้างใต้นั้น... มีท่อนไม้หนาครึ่งท่อนล้มอยู่... กระแทกจนเกิดเป็นเส้นทางขึ้นมา... คาร์ลอยมองดูอย่างละเอียด... ก็พบว่าใต้ท่อนไม้หนาครึ่งท่อนนั้น... ยังมีท่อนไม้กลมอีกครึ่งท่อนรองอยู่... ท่อนไม้ทั้งสองวางซ้อนกันเป็นรูปเครื่องหมายบวก... ท่อนไม้หนาที่อยู่ข้างบนดูเหมือนกับไม้กระดกไม่มีผิด

เมื่อเงยหน้าขึ้นไปมองต้นไม้รูปทรงประหลาดนั้น... กิ่งไม้ที่ยื่นออกมาก็อยู่ห่างจากท่อนไม้นี้เพียงแค่ความสูงของคนคนหนึ่ง... ในใจของคาร์ลอย... แผนการหนึ่งก็ได้ก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ

"นี่คงจะเป็น... สวรรค์ยังไม่สิ้นหนทางสินะ!" คาร์ลอยคิดอย่างตื่นเต้น... แล้วก็พูดกับลินดา "มานี่... เราไปขึ้นไปบนท่อนไม้นั่นกัน"

"ไหนเหรอ?" ลินดายังคงมองไม่ค่อยชัด

"ตามฉันมาก็พอ" คาร์ลอยจูงมือลินดาเดินขึ้นไปบนท่อนไม้... เนื่องจากท่อนไม้ค่อนข้างแคบ... พวกเขาทั้งสองจึงต้องเดินเรียงแถวกัน... คาร์ลอยโอบเอวเล็กๆ ของลินดาไว้... นำทางเธอไปข้างหน้า

ลินดาถูกคาร์ลอยโอบไว้เช่นนี้... สัมผัสได้ถึงความร้อนจากร่างกายของอีกฝ่าย... ในชั่วขณะหนึ่งเธอก็รู้สึกทั้งอบอุ่นและปลอดภัย... และในขณะที่เธอกำลังเคลิบเคลิ้มอยู่นั้น... ใต้เท้าของเธอก็พลันสูญเสียแรงยึดเหนี่ยว

"ว้าย!" ลินดาร้องออกมาด้วยความตกใจ... คาร์ลอยรีบใช้มือข้างเดียวอุ้มลินดาขึ้นมา... และใช้อีกมือหนึ่งปิดปากของเธอไว้

ขณะที่คาร์ลอยถอยหลังกลับ... ท่อนไม้ที่ถูกกดลงไปก็ดีดกลับมาอยู่ที่เดิม... ตอนนี้ลินดาถึงได้สังเกตเห็นว่า... ใต้เท้าของเธอมันคล้ายกับไม้กระดก... เมื่อเดินไปตามท่อนไม้ได้ระยะหนึ่ง... ปลายด้านที่ยกขึ้นก็จะถูกกดลงไป

คาร์ลอยวางลินดาลง... หลังจากทดลองดูแล้ว... เขาก็พบว่าสถานการณ์เป็นไปตามที่เขาคิดไว้... การจะกดปลายด้านที่ยกขึ้นของท่อนไม้ลงไป... จะต้องเดินเลยจุดค้ำยันข้างล่างไปได้ระยะหนึ่ง... นี่เป็นความรู้พื้นฐานทางฟิสิกส์... และเมื่อปลายด้านที่ยกขึ้นถูกกดลงไป... คนที่อยู่ข้างบนก็ย่อมต้องร่วงลงมาด้วย...

"ต้องแบบนี้แหละ!" คาร์ลอยตัดสินใจแน่วแน่... แล้วก็ถามลินดา "เธอมีเชือกไหม?"

ลินดาพูด "ไม่มี... แต่ว่า... เชือกรองเท้าของฉันยาวมากนะ... ฉันถอดออกมาให้เธอใช้ได้"

เนื่องจากลินดาสวมรองเท้าบูทหนังกวางหุ้มข้อสั้น... เชือกรองเท้าของมันจึงยาวพอสมควร

คาร์ลอยรีบพูดทันที "เร็วเข้า! เอาเชือกรองเท้าทั้งสองเส้นมาให้ฉัน!"

อันที่จริง... ตอนนี้คาร์ลอยก็ใจหายใจคว่ำอยู่เหมือนกัน... บ้าเอ๊ย! วางแผนมาตั้งนาน... กลับพบว่าของสำคัญไม่มี... นี่มันจะตลกเกินไปแล้ว!... โชคดีที่... ในยามคับขัน... ลินดาก็ยังมีประโยชน์จริงๆ

ลินดารีบส่งเชือกรองเท้าให้คาร์ลอย... คาร์ลอยบอกกับเธอ "เธอรีบไปซ่อนตัวซะ... อยู่ทางทิศเหนือของต้นไม้ใหญ่นั่น... ตรงโคนต้นไม้มีหลุมอยู่... เธอไปซ่อนอยู่ในนั้น... ฉันจะล่อซาคอสมาทางนี้เอง... ถ้าฉันทำสำเร็จ... เราทั้งสองก็จะปลอดภัย... แต่ถ้าฉันทำไม่สำเร็จ... เธอห้ามออกมาเด็ดขาด... รอให้ซาคอสฆ่าฉัน... แล้วจากไป... เธอค่อยลงจากเขา... แล้วก็วิ่งหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้"

ทันใดนั้นน้ำตาก็ไหลออกมาจากดวงตาของลินดา... เธอโผเข้ากอดคาร์ลอย "ไม่นะ! หรือว่าเราจะหนีไปด้วยกัน! ไม่ต้องไปเป็นแล้วไอ้พาลาดินบ้าๆ นั่น! คาร์ลอย... ฉันยอมแต่งงานกับนาย... รับใช้นายไปตลอดชีวิตเลยก็ได้... เราหนีไปกันเถอะนะ!"

คาร์ลอยเช็ดน้ำตาให้ลินดา "มันสายไปแล้ว... เมื่อกี้เธอร้องออกมาครั้งหนึ่ง... ซาคอสมาถึงแล้ว"

เขาหลับตาลง... สัมผัสอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด "อีกสองนาที... เขาก็จะมาถึงที่นี่แล้ว... เธอรีบไปซ่อนตัวเร็วเข้า"

ลินดารู้สึกว่า... คาร์ลอยต้องกำลังหลอกเธอแน่ๆ... ในป่ามืดขนาดนี้... เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าซาคอสอยู่ที่ไหน?... แต่คาร์ลอยก็เริ่มมีท่าทีร้อนรนแล้ว... ลินดาจึงทำได้เพียงทำตามคำสั่งของเขา... ไปซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ต้นนั้น

คาร์ลอยเหงื่อตกไปทั้งตัว... ในใจก็คิด: เมื่อก่อนดูทีวี... รู้สึกว่าพอถึงเวลาคับขัน... ผู้หญิงทำตัวแบบนี้มันโง่สิ้นดี... ไม่คิดเลยว่า... พอถึงเวลาจริงๆ... ผู้หญิงก็โง่จริงๆ! นี่มันเสียเวลาชัดๆ!

และการคาดการณ์ของคาร์ลอยเกี่ยวกับซาคอสนั้นก็แม่นยำอย่างยิ่ง... เมื่อพลังของเขาเพิ่มสูงขึ้น... คาร์ลอยก็สามารถสัมผัสได้ถึงระยะห่างระหว่างตัวเองกับสิ่งมีชีวิตที่เต็มไปด้วยเจตนาร้ายต่อเขาในความมืด... ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้... การสัมผัสระยะทางหลายร้อยเมตร... ก็ยังถือว่าเป็นเรื่องง่าย... แต่เขาก็ทำได้เพียงสัมผัสถึงเจตนาร้ายนั้น... ไม่สามารถมองเห็นภาพที่เป็นรูปธรรมผ่านทางเงาได้... ระยะการมองเห็นภาพรอบตัวของแสงและเงานั้น... ไม่ได้ไกลขนาดนั้น

หลังจากจัดการให้ลินดาเรียบร้อยแล้ว... คาร์ลอยก็รีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้รูปทรงประหลาด... แล้วก็จำลองตำแหน่งและระยะทาง... ผูกบ่วงเชือกไว้บนต้นไม้รูปทรงประหลาดนั้น... เมื่อผูกบ่วงเชือกเสร็จแล้ว... คาร์ลอยก็กระโดดลงมา... ยืนอยู่บนท่อนไม้... กระโดดขึ้นไปได้ระยะหนึ่ง... สองมือก็คว้าบ่วงเชือกไว้... หลังจากดึงกระตุกอย่างแรง... คาร์ลอยก็พบว่า... เชือกรองเท้าของลินดามันแข็งแรงพอจริงๆ

แบบนี้... คาร์ลอยก็วางใจได้โดยสิ้นเชิง... แล้วเขาก็โยนค้อนศึกของตัวเองไปไว้ใต้ท่อนไม้นั้น... คาร์ลอยลงมาจากท่อนไม้... แล้วก็รอคอยการมาถึงของซาคอสในความมืด

ไม่นานนัก... ในความมืดก็ปรากฏแสงสว่างขึ้น... เพียงแต่ว่า... น่าเสียดายอย่างยิ่ง... คนอื่นในความมืดปรากฏแสงสว่าง... นั่นคือสัญลักษณ์ของความหวัง... แต่สำหรับคาร์ลอยแล้ว... กลับเป็นสัญลักษณ์ของความตาย

พร้อมกับการปรากฏของแสงสว่าง... ซาคอสที่ถูกแสงสีทองวาดโครงร่าง... ราวกับเป็นเทพบุตร... ก็ปรากฏตัวขึ้น

"อา... นักเรียนที่น่ารักของข้า" ซาคอสพูดกับคาร์ลอยอย่างอ่อนโยน "พวกเจ้าช่างทำให้ข้าหาเสียนาน... ลินดาล่ะ? ไปซ่อนอยู่ที่ไหนแล้วรึ?"

คาร์ลอยแค่นเสียงเย็นชา "ไม่รู้... เราพลัดหลงกัน"

ซาคอสหัวเราะเยาะ "เจ้าหนู... อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า... เจ้ายังอ่อนหัดเกินไป... ข้าจะฆ่าเจ้าก่อน... แล้วค่อยไปหาเธอรอบๆ นี้... ลินดาไม่มีทางไปไหนไกลแน่... บางทีอาจจะอยู่หลังต้นไม้ต้นไหนสักต้น"

คาร์ลอยกัดฟัน "ท่านจำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ? พวกเราจะไปทำอะไรท่านได้?"

ทันใดนั้นสีหน้าของซาคอสก็เย็นชาลง "**คาร์ลอย... ยังจำคำพูดที่เจ้าขู่ข้าได้ไหม? ในตอนนี้... อาจารย์จะสอนบทเรียนสุดท้ายให้เจ้า... นั่นก็คือ... การเป็นคนต้องโหดร้ายและไร้ปราณี... อย่าได้เหลือทางถอยให้ตัวเองได้โดยเด็ดขาด... คนที่คุกคามตัวเอง... ต้องตายสถานเดียว!"