บทที่ 48 เงาร้ายในพงไพรโบราณ

หน่วยสำรวจที่นำโดยซาคอสได้ออกเดินทางจากสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซแล้ว พวกเขาไม่ได้นั่งรถม้าหรือขี่ม้าแต่อย่างใด แต่กลับเดินเท้าดุ่ม ๆ มุ่งหน้าไปยังป่าทิลล์

นี่ก็ถือเป็นการฝึกฝนความอดทนของเหล่านักเรียนไปในตัว... แต่เหตุผลที่แท้จริงน่ะเหรอ? ก็เพราะว่าซาคอสใช้เงินไปเยอะโขกับมื้อกลางวันมื้อนั้นน่ะสิ

ก่อนหน้านี้ เขาก็เพิ่งจะโดนลงโทษหักเงินเดือนสามเดือนเพราะเรื่องของคาร์ลอยไปหมาด ๆ ถึงแม้ว่าสำหรับพาลาดินขั้นต้นแล้วมันจะไม่ได้มากมายอะไร แต่เรื่องความขี้เหนียวนี่บางทีมันก็ไม่ได้เกี่ยวกับว่ามีเงินหรือไม่มีเงินหรอกนะ

และนี่ก็คือเหตุผลที่ซาคอสไม่ได้เตรียมรถม้าไว้ แต่ตอนขากลับ เขาก็ยังสามารถเบิกค่าอาหารและค่าเดินทางจากทางสถาบันได้อยู่ดี ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่จะช่วยให้เขาได้เงินคืนมาบ้าง

เล่ห์เหลี่ยมในการหาเงินของคนที่เข้าสู่สังคมแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มสาวจะหยั่งรู้ได้ ดังนั้น สำหรับการเดินเท้าไปยังป่าทิลล์ จึงไม่มีนักเรียนคนไหนบ่นออกมาเลยสักคำ

เมื่อเดินทางมาถึงชายป่าทิลล์ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว หรือก็คือ... ใกล้จะถึงเวลากลางคืนแล้วนั่นเอง

ก่อนที่จะเข้าไปในป่า ซาคอสได้เรียกนักเรียนมารวมตัวกัน อธิบายข้อควรระวังต่างๆ แล้วก็เป็นผู้นำเดินเข้าไปในป่า

ป่าทิลล์ คือป่าโบราณที่รกทึบไปด้วยต้นไม้ ในป่าลึกแห่งนี้มีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่มากมาย แต่ก็เหมือนกับในนิยายทั่วไป สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นล้วนแต่อยู่ในส่วนลึกของป่า ที่ชายป่าแห่งนี้ยังคงมีผู้คนสัญจรไปมาอยู่บ้าง การเข้ามาในป่าเพื่อล่าสัตว์ป่า เก็บของป่าอะไรทำนองนี้ก็ยังถือเป็นเรื่องปกติ

และคนที่ถูกทำร้ายในเมืองแคร์รีส ก็ถูกจู่โจมตอนที่กำลังทำกิจกรรมอยู่ที่ชายป่านี่เอง ดังนั้น ในครั้งนี้ หน่วยของซาคอสก็จะทำการสำรวจแค่บริเวณชายป่าเท่านั้น

ถึงแม้จะเป็นเพียงชายป่า แต่ต้นไม้ที่หนาแน่นและสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดและอับทึบ ก็ยังคงทำให้เหล่านักเรียนรู้สึกหวาดกลัวและไม่สบายใจอยู่ดี พูดได้เลยว่านี่เป็นเพราะมากันหลายคน ถ้ามาคนเดียว คงจะตกใจจนวิ่งหนีออกจากป่าไปแล้ว

คนที่ยังไม่เคยเข้าไปในป่า จะไม่รู้สึกอะไรเลย คิดว่าที่นั่นก็คงไม่มีอะไร แต่ในความเป็นจริงแล้ว เมื่อคุณก้าวเข้าไปในป่า แค่เดินไปสิบกว่าก้าว คุณก็จะรู้สึกเหมือนถูกต้นไม้ตัดขาดออกจากโลกภายนอกทันที โลกภายนอกดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับคุณอีกต่อไป ทั้งป่าก็ราวกับเป็นยามเฝ้าระวัง คอยจับจ้องคุณอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ท่ามกลางบรรยากาศที่ค่อยๆ มืดลง เสียงเคลื่อนไหวแปลกๆ ในป่า ก็เหมือนกับเสียงที่เคาะลงบนหัวใจของคุณโดยตรง ทำให้จิตใจของคุณสั่นสะท้าน

พวกเขาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ในป่าได้ประมาณสามสี่ลี้แล้ว ซาคอสถึงได้ประกาศให้ทุกคนหยุดพัก และในตอนนั้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว ในป่าจึงยิ่งมืดมิดไปกันใหญ่

เสียงต่าง ๆ ดังขึ้นเป็นระยะๆ รอบทิศทาง นอกจากซาคอสและคาร์ลอยแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ตกใจจนเหงื่อท่วมตัว

ซาคอสกระซิบเบาๆ "นักเรียนทุกคน อยู่ที่นี่ อย่าส่งเสียงดังนะ เพราะป่าก็มีชีวิต ถ้าเรารบกวนพวกเขา พวกเขาจะไม่ปล่อยเราไว้แน่"

คำพูดนี้ยิ่งทำให้นักเรียนหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก

ซาคอสพูดต่อ "เราจะกางเต็นท์กันที่นี่ คืนนี้เราทุกคนจะต้องอยู่ที่นี่ เพื่อสังเกตการณ์ว่ามีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นหรือไม่"

จากนั้น เหล่านักเรียนก็เริ่มลงมือ เต็นท์ทีละหลังถูกกางขึ้นบนพื้นดิน ในความมืดมิด เต็นท์เหล่านี้ดูเหมือนกับหลุมศพทีละหลุม

โอเมก้าถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "อาจารย์คะ พวกเราทำเสร็จแล้ว ต่อไปต้องทำอะไรคะ?"

ซาคอสจุมพิตที่หน้าผากของหัวหน้าชั้นเรียนเบาๆ "ลูกศิษย์ของข้า ไม่ต้องกลัวนะ ถึงแม้ความมืดจะปกคลุมผืนดิน แต่ในใจของเรายังคงเปี่ยมไปด้วยแสงสว่าง"

โอเมก้าพยักหน้า ราวกับว่าจุมพิตของซาคอสได้เป่าลมเข้าไปในหัวของเธอ ทำให้เธอมีความกล้าหาญขึ้นมาทันที

ขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมจะผลัดเวรกันพักผ่อน ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังขึ้นบนท้องฟ้า

นักเรียนที่ขี้กลัวสองสามคนกรีดร้องออกมาทันที ซาคอสรีบกดเสียงต่ำตะโกน "สงบสติอารมณ์! พวกเจ้าคือนักรบแห่งแสง! อย่ามาทำตัวน่าอายที่นี่!"

เหล่านักเรียนกอดกันกลม ลืมความกล้าหาญเยี่ยงวีรบุรุษก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น ไม่รู้เลยว่าทั้งหมดนี้มันเพื่ออะไรกันแน่

ซาคอสตาเป็นประกาย มองไปรอบๆ ถึงได้สังเกตเห็นเงาดำๆ อยู่บนยอดไม้ มันดูเหมือนกับค้างคาวสองตัว เขารีบบอกกับนักเรียน "ไม่ต้องกลัว เป็นค้างคาว"

นักเรียนสงบลง แต่ดูเหมือนว่าความกลัวจะไม่ยอมปล่อยให้หนุ่มสาวที่ยังอ่อนประสบการณ์เหล่านี้ไปง่ายๆ พวกเขามองไปที่ซาคอส ทันใดนั้นก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เพราะซาคอสกลับเปลี่ยนรูปลักษณ์ไป! โดยมีรูปร่างของเขาเป็นพื้นฐาน ปรากฏเงาปีศาจสีดำทมิฬขึ้นมา เงาปีศาจนั้นดูเหมือนจะสวมผ้าคลุมศีรษะ สวมชุดคลุมยาวที่ขาดรุ่งริ่ง ซ้อนทับอยู่กับร่างของซาคอส และเคลื่อนไหวไปตามการเคลื่อนไหวของซาคอส

"อา... อาจารย์..." โอเมก้าพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าความรักสามารถเอาชนะได้ทุกสิ่ง ด้วยความรักอันลึกซึ้งที่เธอมีต่ออาจารย์ซาคอส เธอจึงกล้าที่จะพูดขึ้น "บน... บนตัวท่าน... มี... มีเงาดำ!"

ซาคอสยังไม่ทันได้พูดอะไร เงาดำนั้นกลับกระโจนขึ้นมาทันที ดูเหมือนจะลอยไปยังโอเมก้า

"อ๊า—!"

ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง นักเรียนสองสามคนก็สลบไปทันที ส่วนคาร์ลอยนั้นรีบดึงลินดา แล้วก็ค่อยๆ หายลับไปในความมืดมิด

ซาคอสรีบยกค้อนศึกของตัวเองขึ้น แสงสีทองส่องสว่างออกมาจากหัวค้อน ความมืดรอบข้างทั้งหมดมลายหายไป เงาปีศาจที่พุ่งไปยังโอเมก้าก็หายไปด้วย

ภายใต้แสงศักดิ์สิทธิ์ ซาคอสก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม เขาเดินมาอยู่ตรงหน้าโอเมก้าแล้วถาม "คาร์ลอยกับลินดาล่ะ?"

โอเมก้าปากสั่นพูด "ตอนที่เงาปีศาจนั่นพุ่งเข้ามา พวกเขาเหมือนจะตกใจวิ่งหนีไปแล้วค่ะ" จากนั้นโอเมก้าก็ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

ซาคอสพูดอย่างใจเย็น "พวกเจ้าคือความภาคภูมิใจของข้า อย่าให้ความกลัวมาครอบงำจิตใจของพวกเจ้า เมื่อครู่นี้อาจจะเป็นอสูรกาย คาร์ลอยกับลินดาวิ่งออกไป ต้องมีอันตรายแน่ ๆ ข้าจะไปตามพวกเขากลับมา พวกเจ้าอยู่ที่นี่ ห้ามไปไหนเด็ดขาด"

นักเรียนคนหนึ่งร้องโหยหวน "อาจารย์คะ! สองคนนั้นสมควรตายอยู่แล้ว! ปล่อยให้อสูรกายกินพวกมันไปเถอะค่ะ! ท่านอยู่กับพวกเราเถอะค่ะ! อยู่กับพวกเรา!"

"เจ้าคนไร้ประโยชน์!" ซาคอสโกรธจัด "เจ้าแบบนี้ก็คู่ควรที่จะเป็นนักรบแห่งแสงด้วยเหรอ? ถ้ามีอันตราย ก็ใช้พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์รับมือสิ อาจารย์เชื่อมั่นในตัวพวกเจ้า"

ซาคอสกลัวว่าคาร์ลอยกับลินดาจะวิ่งหนีไปไกล เขาไม่สนใจนักเรียนเหล่านี้อีกต่อไปแล้ว มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่โอเมก้าชี้ไป

คาร์ลอยพาลินดาฝ่าฟันไปในป่าโบราณที่มืดมิด พวกเขาไม่ได้เดินไปยังทิศทางนอกป่า แต่กลับมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

ลินดาเดินตามคาร์ลอยไป พลางเกิดความสงสัยในตัวเขาอย่างยิ่ง

ในความมืดมิด ตัวเธอเองแทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย แต่คาร์ลอยกลับเหมือนกับตอนกลางวัน เดินได้อย่างคล่องแคล่ว และลินดาก็มองไม่เห็นว่าคาร์ลอยจะมีความกลัวเลยแม้แต่น้อย

ความไม่กลัวนี้... ก็เหมือนกับปลาที่ได้ลงไปในน้ำ

ลินดารู้สึกว่า... คาร์ลอยแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับรัตติกาล... เขา... ก็เหมือนกับรัตติกาลนี้เอง