บทที่ 47 การคัดเลือกของแสงศักดิ์สิทธิ์

การจับฉลากถูกจัดขึ้นอย่างรวดเร็ว... โอเมก้า ในฐานะลูกศิษย์คนโปรดของอาจารย์ซาคอส ก็ได้รับหน้าที่เป็นหัวหน้าชั้นเรียนโดยปริยาย

คาร์ลอยมองดูเด็กผู้หญิงคนนี้... ที่เดินตัวแข็งทื่อเหมือนซอมบี้... ถือกล่องกระดาษเดินเก็บเศษกระดาษที่เขียนชื่อนักเรียนไว้... เขาก็อดไม่ได้ที่จะทึ่ง

แม่คุณเอ๊ย... ภายใต้การดูแลเอาใจใส่... การอบรมสั่งสอน... และการขัดเกลาอย่างดีเยี่ยมของอาจารย์ซาคอส... ในช่วงหนึ่งปีมานี้... จิตใจของเธอมันช่างกว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ... ไม่เพียงแต่จะมีความกว้าง... แต่ยังมีความสูงอีกด้วย... ดูแล้วในอนาคตจะต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

ขณะที่กำลังประชดประชันในใจ... โอเมก้าก็เดินมาถึงข้างๆ เขา

เดิมที... เธอควรจะเกลียดชังคาร์ลอยอย่างยิ่ง... แต่ด้วยจิตใจอันกว้างขวางของเธอ... จะไปถือสาหาความกับคนต่ำต้อยเช่นเขาได้อย่างไร... ถึงแม้จะเป็นถึงหัวหน้าชั้นเรียน... เธอก็ไม่ได้ถือตัวเลยแม้แต่น้อย... ยิ้มแย้มราวกับแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เน่าเหม็น—ให้ตายสิ! พิมพ์ผิด! ตกไปตัวหนึ่ง... ต้องเป็น "เจิดจ้า" ต่างหาก

คาร์ลอยจนปัญญา... เขารู้ดีว่าถ้าโยนเศษกระดาษแผ่นนี้ลงไป... จะเกิดผลลัพธ์อะไรขึ้น... แต่เขาก็จำเป็นต้องโยน

ดังนั้น... คาร์ลอยจึงเขียนชื่อลงบนเศษกระดาษที่เล็กกว่าปกติเล็กน้อย... นี่แสดงให้เห็นว่า... เขายังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง... ก็เหมือนกับพวกที่ซื้อลอตเตอรี่บนโลกนั่นแหละ

แต่ทว่า... ในตอนที่คาร์ลอยกำลังจะโยนเศษกระดาษลงไปในกล่อง... โอเมก้ากลับยิ้มแล้วรับไปจากมือ

"เดี๋ยวฉันโยนให้!" โอเมก้ายิ้ม... แล้วก็เดินไปยังที่ของลินดาต่อ... สำหรับลินดา... ก็ยังคงเป็นขั้นตอนเดียวกัน... แต่คาร์ลอยเหลือบมองคนอื่นๆ... ดูเหมือนว่าโอเมก้าก็มีบางครั้งที่ริเริ่มหยิบเศษกระดาษของคนอื่นไปเหมือนกัน... เขาจึงไม่ได้ใส่ใจอะไร

ก่อนหน้านี้... คาร์ลอยได้เล่าการคาดเดาของเขาให้ลินดาฟังแล้ว... ตอนนี้... พวกเขามองหน้ากัน... ต่างก็รู้สึกไม่สบายใจ... ราวกับมีแมลงตัวเล็กๆ... กำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนหัวใจของพวกเขา

หลังจากที่เก็บกล่องขึ้นไปแล้ว... อาจารย์ซาคอสก็ใช้สองมือลูบกล่องที่วางอยู่บนโต๊ะบรรยายแล้วพูด "เด็กๆ... นี่คือช่วงเวลาที่สวรรค์ได้มอบเกียรติยศให้แก่พวกเจ้า... และเกียรติยศสุดท้ายจะตกเป็นของใคร... จะถูกตัดสินโดยแสงศักดิ์สิทธิ์"

ว่าแล้ว... อาจารย์ซาคอสก็เริ่มลงมือท่ามกลางสายตาที่ตึงเครียดของนักเรียนทั้งชั้น... และนี่... ก็เป็นครั้งแรกที่คาร์ลอยได้เห็นว่า... ในฐานะที่เป็นพาลาดินขั้นต้น... จะมีลูกเล่นอะไรบ้าง

มือทั้งสองข้างของอาจารย์ซาคอสเริ่มเปล่งประกายแสงสีทองอันศักดิ์สิทธิ์... แสงนั้นเจิดจ้าจนถึงขั้นที่บดบังกล่องกระดาษไว้จนหมดสิ้น... นักเรียนพากันร้องอุทานและโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น... ซาคอสในขณะที่กำลังโชว์เทพก็ไม่ลืมที่จะสั่งสอนนักเรียน... เขาพูดกับทุกคน "ขอแค่พวกเจ้ามีความศรัทธาที่แน่วแน่... รักษคุณธรรมอันสูงส่งของตัวเองไว้... ตั้งใจทำความดี... (คำพูดที่เปี่ยมไปด้วยสาระทางการศึกษา... ก็ไม่ต้องไปจดจำมันหรอก... น่ารำคาญ!) พวกเจ้าก็จะสามารถทำแบบนี้ได้เช่นกัน"

พอพูดจบ... ก็ผ่านไปประมาณสามสิบวินาทีแล้ว... คาร์ลอยถึงได้เข้าใจว่า... ในเรื่องไซอิ๋ว... ทำไมปีศาจวัวถึงได้เลือกที่จะฆ่าตัวตาย... นี่มันน่ารำคาญเกินไปแล้วจริงๆ

แต่ท่ามกลางความรำคาญนั้น... คาร์ลอยก็พลันคิดขึ้นมาได้: เจ้าหมอนี่... จะไม่ได้ใช้คำพูดมาเป็นม่านบังตาหรอกนะ... อันที่จริงแล้วเขาคือ—

และซาคอสก็ในที่สุดก็ได้เลือกรายชื่อแรกออกมา... ก็เห็นลำแสงสีทองพุ่งออกมาจากปากกล่อง... พร้อมกับนำเศษกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา... เขาเอื้อมมือไปคว้ามันไว้... ซาคอสยิ้มมองลงไปข้างล่างแล้วพูด "มาดูกัน... ว่านักรบคนแรกของเราคือใคร!"

เมื่อพลิกดูเศษกระดาษ... ซาคอสก็มองไปที่ลินดาแล้วพยักหน้า "จริงๆ ด้วย... แสงศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยรังเกียจใคร... เธอมักจะมอบโอกาสให้แก่ดวงวิญญาณที่ตกต่ำได้กลับตัวกลับใจเสมอ... นักรบคนแรกของเรา... ก็คือลินดา!"

เสียงปรบมือดังขึ้นประปราย... ส่วนใหญ่เป็นเสียงบ่นเสียดาย... ราวกับว่าพวกเขาได้สูญเสียโอกาสที่ดีเยี่ยมไป

ซาคอสยังคงทำเหมือนเดิมต่อไป... แต่คราวนี้ก็เร็วขึ้นมาก... รวมโอเมก้าเข้าไปด้วย... นักเรียนทั้งหมดเก้าคนก็ถูกเลือกออกมาแล้ว... ยังเหลือคนสุดท้ายอีกหนึ่งคน

เมื่อวางมือลงบนกล่องอีกครั้ง... ซาคอสก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มพล่ามคำพูดที่ให้การศึกษาเหล่านั้นอีกครั้ง... เนื่องจากเป็นคนสุดท้าย... เจ้าหมอนี่ถึงกับพูดไปนาทีกว่า... สุดท้าย... เขาก็ถอนหายใจออกมา... พร้อมกับเหลือบมองคาร์ลอยอย่างแนบเนียนแล้วพูด "นี่คือนักรบคนสุดท้ายของเราแล้ว!"

"ปัง!"

ท่ามกลางลำแสงสีทอง... ซาคอสก็รับเศษกระดาษไว้... แล้วในใจก็แอบด่า: บ้าเอ๊ย! เศษกระดาษเล็กขนาดนี้... ต่อให้โอเมก้าจะทำเครื่องหมายไว้ให้ข้า... ก็ยังใช้เวลานานขนาดนี้! แต่ว่า—

"คาร์ลอย!" ซาคอสพูดอย่างดีใจ "ข้าก็บอกแล้ว... แสงศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยทอดทิ้งใคร... ภายใต้แสงสว่างของเธอ... ไม่มีใครหนีพ้น!"

นักเรียนไม่เข้าใจคำพูดประโยคหลังของอาจารย์ซาคอส... แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร... เพียงแค่คนที่ถูกเลือกก็ดีใจ... คนที่ไม่ถูกเลือกก็ผิดหวัง... เท่านั้นเอง

และในชั้นเรียน... ปีเตอร์และชาร์ลส์และคนอื่นๆ มองหน้ากัน... ถอนหายใจแล้วส่ายหัว: สิ่งที่ต้องมา... สุดท้ายมันก็ต้องมา

"เอาล่ะ" อาจารย์ซาคอสพูดอย่างร่าเริง "วันนี้ตอนเที่ยงข้าเลี้ยงข้าวทุกคน... พวกเจ้าต้องเตรียมของใช้ส่วนตัวและอาวุธให้พร้อม... กินข้าวเสร็จ... เราก็จะออกเดินทางทันที!"

เนื่องจากมีเรื่องพิเศษแบบนี้... คาบเรียนก็ไม่ต้องเข้า... นักเรียนในชั้นเรียนของซาคอสก็แยกย้ายกันไป... ส่วนลินดานั้นก็มาหาคาร์ลอย

เธอถามว่า "เรื่องที่นายพูด... มันอาจจะเป็นเรื่องจริงเหรอ?"

คาร์ลอยพูด "ไม่ผิดแน่... ฉันมั่นใจอย่างยิ่ง"

ลินดาพูดอย่างตื่นตระหนก "แล้วเราจะทำยังไง? นี่มันจะเป็นไปได้ยังไง? เขาเป็นผู้ศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์นะ!"

คาร์ลอยมองไปที่ลินดาแล้วพูด "ทำไมเธอถึงโดนความกลัวทำจนโง่ไปแล้วล่ะ? ยังจะคิดจริงๆ เหรอว่า... คนที่สามารถใช้พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้... จะต้องเป็นคนดีเสมอไป?"

ลินดาส่ายหัว "ขอโทษนะคาร์ลอย... เป็นฉันที่ลากนายเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย"

คาร์ลอยถอนหายใจ "ตอนนี้พูดเรื่องนี้ก็สายไปแล้ว... แต่เราก็ไม่อาจจะยอมให้เขาบงการได้... เขาจะฆ่าเรา... แล้วทำไมเราจะฆ่าเขาไม่ได้ล่ะ"

ลินดาเบิกตากว้าง "เขาเป็นถึง... เราจะไปฆ่าเขาได้ยังไง?"

คาร์ลอยอันที่จริงมีแผนรับมืออยู่แผนเดียว... แต่ก็ยังไม่มีแผนการที่เป็นรูปธรรม... แต่เขาก็ยังคงทำใจเย็นพูด "ถึงตอนนั้นก็ค่อยพลิกแพลงตามสถานการณ์... เธอต้องร่วมมือกับฉันให้ดี... ฉันให้เธอทำอะไรก็ทำอย่างนั้น"

ลินดาพยักหน้า... เธอได้ฝากทุกสิ่งทุกอย่างของตัวเองไว้กับคาร์ลอยแล้ว

ในโรงอาหารตอนกลางวัน... อาหารบนโต๊ะของซาคอสช่างอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง... โดยเฉพาะในจานของคาร์ลอย... ไม่ว่าจะเป็นน่องไก่... หรือสเต็กเนื้อ... แทบจะกองกันเป็นภูเขาแล้ว

ซาคอสมองดูแล้วก็เกลียดชัง... พลางหัวเราะเยาะ "คาร์ลอย... ไม่เป็นไร... ไม่พอก็บอกอาจารย์ได้ตลอดนะ"

คาร์ลอยกินไปพลางพูดไปพลาง... น้ำลายและเศษอาหารกระเด็นไปทั่วทั้งโต๊ะ

"ขอบคุณครับอาจารย์... มื้อนี้มีความหมายพิเศษกับผม... ผมจะไม่เหลือไว้เลยแม้แต่คำเดียว"

นักเรียนคนอื่นๆ ต่างก็ประณามท่าทางการกินของคาร์ลอย... และเพราะอาหารหลายอย่างโดนน้ำลายของเขากระเด็นใส่... ก็ไม่มีใครกล้าที่จะแตะต้องมีดส้อมอีก

ทั้งโต๊ะอาหาร... คนที่สนุกที่สุดก็คือคาร์ลอยกับลินดาสองคน... และการกระทำแบบนี้ของคาร์ลอย... ก็ทำให้ลินดาผ่อนคลายลงไปมาก... ส่วนเรื่องที่จะต้องมากินน้ำลายของคาร์ลอย... ลินดาจะไปรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจได้อย่างไร

สุดท้าย... คาร์ลอยก็ยังห่อน่องไก่อีกสี่ชิ้น... ขนมปังน้ำผึ้งอีกสองชิ้น... ถึงจะได้เลิกรา

ตอนที่ซาคอสไปจ่ายเงิน... ก็แอบด่าคาร์ลอยในใจอีกรอบ... แต่พอคิดดูอีกที... ก็ไม่เป็นไรแล้ว... ขนาดนักโทษประหาร... สุดท้ายก็ยังอนุญาตให้กินมื้อใหญ่ได้เลย... นับประสาอะไรกับนักเรียนของตัวเองล่ะ