บทที่ 46 เงาร้ายปรากฏ

ความสงสัยของคาร์ลอยเกี่ยวกับ "มหาคัมภีร์ไทเก็ก" ไม่ได้คงอยู่นานนัก... ไม่ว่าคัมภีร์เล่มนี้จะเป็นผลงานของใครก็ตาม... แต่มันก็มีประโยชน์กับเขาจริงๆ... ขอแค่แน่ใจในข้อนี้ก็พอแล้ว... ก็เหมือนกับซาลาเปา... กินแล้วอิ่มท้องก็พอ... จะไปสนใจทำไมว่าป้าจางหรือป้าหลี่เป็นคนนึ่ง

ดังนั้น... คาร์ลอยก็ยังคงฝึกฝนต่อไปเช่นนี้... และวิชาการต่อสู้เหล่านี้... ก็ยังมีเคล็ดวิชาเฉพาะตัวของมันอยู่... เพียงแต่ว่า... ในตอนที่ยังไม่เชี่ยวชาญ... การไปแตะต้องเคล็ดวิชานั้นก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไร... และเคล็ดวิชานั้น... ก็คือรากฐานของวิทยายุทธ์ชุดนี้... ที่ว่ากันว่า... มีไม้เด็ดเดียว... ก็กินเรียบทั่วหล้า... เคล็ดวิชานั้นก็คือ "ไม้เด็ดเดียว" นั่นเอง

ด้วยเหตุนี้... คาร์ลอยจึงแอบฝึกฝนอย่างลับๆ... ส่วนชีวิตในแต่ละวันก็ยังคงดำเนินไปตามปกติ

อย่างแรก... อาจารย์ซาคอสไม่ได้แสดงท่าทีหาเรื่องอะไรกับคาร์ลอยและลินดาเลย... ในทางกลับกัน... กลับยังเป็นมิตรกับพวกเขาอย่างยิ่ง... ราวกับว่าเขาได้ลืมเรื่องราวที่ไม่น่าพอใจทั้งหมดไปแล้ว... และในหมู่เพื่อนร่วมชั้น... ก็ด้วยความพยายามอย่างลับๆ ของอาจารย์ซาคอส... ทำให้พวกเขาไม่ได้โดดเดี่ยวคาร์ลอยและลินดา... ยิ่งไปกว่านั้น... ยังมีนักเรียนบางคน... ที่เข้ามาช่วยเหลือพวกเขาสองคนด้วยความเต็มใจ... ช่างเป็นภาพที่น่าประทับใจ... ที่คนเก่งช่วยดึงคนอ่อน... จะชุบตัว "ดวงวิญญาณที่ตกต่ำ" สองดวงให้กลับมาดีดังเดิม

ทุกอย่างดูเหมือนจะราบรื่น... สดใส... และอบอุ่น... ไม่ได้เป็นไปตามที่ผู้คนคาดคิดว่า... อาจารย์ซาคอสจะรีบแก้แค้นคาร์ลอยและลินดาทันที... เพราะยอดฝีมือที่แท้จริง... ไม่เคยทำอะไรที่โจ่งแจ้งแบบนั้น... ถ้าหากหลังจากที่ซาคอสเกิดความขัดแย้งกับคาร์ลอยแล้ว... คาร์ลอยก็เกิดเรื่องขึ้นมาทันที... นี่จะไม่ทำให้คนอื่นเกิดความสงสัยหรอกรึ?... และในตอนแรก... คาร์ลอยก็ย่อมต้องมีความระแวดระวังสูงอยู่แล้ว... แต่หลังจากที่ผ่านไปช่วงหนึ่งโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น... เขาจะไม่คิดว่าโลกสงบสุขแล้วก็ประมาทไปหรอกรึ?

นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณา... เป็นสิ่งที่ผู้ที่รอบคอบและมีเล่ห์เหลี่ยมอย่างแท้จริงไม่มีวันที่จะพลาด

ดังนั้น... สามเดือนก็ผ่านไป... คาร์ลอยและลินดาก็ไม่ได้เกิดเรื่องอันตรายอะไรเลย... จนถึงขั้นที่ว่า... เพื่อนร่วมห้องชนชั้นสูงทั้งสามของคาร์ลอยก็รู้สึกว่า... อาจารย์ซาคอสอาจจะไม่ได้คิดเล็กคิดน้อยกับเขาแล้วจริงๆ... ท่าทีของปีเตอร์ที่มีต่อคาร์ลอยเริ่มละลายจากความเย็นชาในตอนแรก... กลับมาคบหากับเขาเหมือนเพื่อนสนิทอีกครั้ง... ชาร์ลส์และเจมส์ก็เลิกมองมอร์ลินด้วยสายตาเย็นชา... แม้แต่คูเลซี... พี่สามที่คาร์ลอยเรียก... ก็ยังแสดงความกระตือรือร้นกับเขา... ทุกสิ่งทุกอย่าง... กำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี

และภายใต้ภาพลักษณ์ทั้งหมดนี้... คาร์ลอยกลับไม่ได้ผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย... นับตั้งแต่ที่เขาฝึกฝน "มหาคัมภีร์ไทเก็ก" อย่างต่อเนื่อง... ประสาทสัมผัสของเขาก็ได้มีการพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด... แต่คาร์ลอยก็สงสัยอย่างยิ่งว่า... การเปลี่ยนแปลงแบบนี้... น่าจะเกี่ยวข้องกับพลังแห่งแสงและพลังแห่งเงาในร่างกายของเขาด้วย... เป็นผลลัพธ์ที่เกิดจากการผสมผสานระหว่าง "มหาคัมภีร์" กับพลังทั้งสองชนิดนี้

เมื่อเขาได้สัมผัสกับผู้คน... ความรู้สึกของคนคนนั้นเป็นของจริงหรือของปลอม... เขาก็สามารถสัมผัสได้อย่างคลุมเครือ... และเมื่อในความคิดของคนอื่น... เกิดความคิดที่จะทำร้ายตัวเองขึ้นมา... คาร์ลอยก็สามารถสัมผัสได้เช่นกัน... นี่เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง... ไม่สามารถอธิบายได้... ก็เหมือนกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติเหล่านั้น... ดังนั้น... คาร์ลอยจึงรู้ว่า... ซาคอสไม่ได้ล้มเลิกความคิดที่จะแก้แค้นตัวเอง... และเจตนาที่จะแก้แค้นของเขาก็กำลังค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

พร้อมกันนั้น... คาร์ลอยก็พบอยู่หลายครั้งว่า... นักเรียนคนหนึ่งในหอพักห้อง 109 ที่อยู่ติดกับห้องอ่านหนังสือ... มักจะไปเข้าห้องน้ำในตอนกลางดึกเสมอ... ก่อนหน้านี้... คาร์ลอยไม่เคยเห็นเจ้าหมอนี่ออกมาดึกขนาดนี้มาก่อน... และการที่ตัวเองมักจะหายตัวไปในตอนกลางดึก... ก็ยากที่จะไม่ถูกลือออกไป... ประกอบกับพฤติกรรมที่แปลกประหลาดของนักเรียนคนนั้น... คาร์ลอยก็อดไม่ได้ที่จะคิดไปต่างๆ นานา

แน่นอนว่า... คาร์ลอยไม่ได้กังวลว่า... แค่นักเรียนคนเดียวจะสามารถค้นพบความลับของเขาได้... เพราะทุกครั้งที่เขาออกจากเตียง... คาร์ลอยก็จะได้ยินเสียง... แล้วก็จะหยุดการฝึกฝนของตัวเอง... แสร้งทำเป็นอ่านหนังสืออยู่ในห้องอ่านหนังสือ... ความสามารถในการสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวที่เฉียบแหลมขนาดนี้... ก็เกิดขึ้นหลังจากที่ฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเช่นกัน... ดังนั้น... นี่ก็ยิ่งทำให้... คาร์ลอยตัดสินใจแน่วแน่ที่จะต้องฝึก "มหาคัมภีร์" ต่อไป

และในวันหนึ่งที่ใกล้จะถึงเดือนตุลาคม... เรื่องที่คาร์ลอยกังวลก็เกิดขึ้นจนได้

ในวันนั้น... อาจารย์ซาคอสพอเข้ามาในห้องเรียน... ก็ทำหน้าเคร่งขรึมแล้วพูดว่า "ข้าคิดว่าทุกคนคงจะได้ยินมาแล้ว... ที่ป่าทิลล์ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของสถาบัน... เกิดปรากฏการณ์ประหลาดขึ้น... จากคำบอกเล่าของชาวเมืองแคร์รีส... พวกเขาเห็นเงาดำในป่าอยู่หลายครั้ง... และเงาดำนี้ยังได้ทำร้ายคนคนหนึ่ง... ทำให้คนคนนั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้น"

"จากการวินิจฉัยของนักบวช... พบว่าคนคนนั้นเป็นเพราะจิตใจถูกพลังแห่งเงากระทบกระเทือน... ถึงได้อยู่ในอาการโคม่า... ดังนั้น... ทุกคนน่าจะรู้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้แล้วใช่ไหม?"

พออาจารย์ซาคอสพูดจบ... นักเรียนข้างล่างก็พากันซุบซิบกันทันที

พลังแห่งเงาปรากฏขึ้นที่ป่าทิลล์... นี่มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว... ยังไม่เคยมีพลังแห่งเงาที่ไหนกล้าปรากฏตัวในที่ที่มีมนุษย์อาศัยอยู่เลย... เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น... พวกเขาก็จะได้พบกับการลงทัณฑ์ของแสงศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

เนื่องจากไม่เคยเห็นว่าพลังแห่งเงาเป็นอย่างไร... ดังนั้น... นักเรียนเหล่านี้จึงไม่ได้รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่น่ากลัว... กลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง... คิดดูก็ใช่... ตัวเองมีพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์... นี่ถ้าตัวเองตัวเปล่งแสง... เจ๋งเป้งส่องประกาย... กำจัดพลังแห่งความมืดได้... นั่นมันจะเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจขนาดไหน

ซาคอสดูเหมือนจะมองออกว่าในหัวเล็กๆ เหล่านี้กำลังคิดอะไรอยู่... เขาพูดอย่างจริงจัง "จากเรื่องราวดังกล่าว... สถาบันจึงได้ออกภารกิจพิเศษขึ้นมา... นั่นก็คือ... ส่งหน่วยรบพิเศษหนึ่งหน่วย... เข้าไปในป่าทิลล์... เพื่อสืบสวนและกำจัดพลังแห่งความมืดนั้น... ข้ารู้ว่า... ทุกคนคือนักรบแห่งแสง... ไม่เกรงกลัวต่อสิ่งใด... พวกเจ้าคงจะมีหลายคนที่อยากจะเข้าร่วมภารกิจนี้ใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินซาคอสพูดแบบนั้น... ก็มีนักเรียนหลายคน... เหมือนกับถูกฉีดเลือดไก่... หน้าแดงก่ำ... ร้องขอที่จะเข้าร่วมทันที

ซาคอสเผยรอยยิ้มพอใจ... แล้วก็มองไปที่คาร์ลอย... ก็เห็นคาร์ลอยขมวดคิ้วมองมาที่เขา... ซาคอสยิ้มแล้วพูด "ข้าได้ขออนุญาตกับทางสถาบันเป็นพิเศษ... การปฏิบัติการในครั้งนี้... จะให้ข้านำนักเรียนในชั้นเรียนของเราไปทำ... นี่จะเป็นช่วงเวลาที่ทั้งชั้นเรียนของเราจะได้รับเกียรติยศ"

นักเรียนพากันโห่ร้องดีใจทันที... แน่นอนว่า... เหล่าคุณชายสูงศักดิ์ไม่ไหวติง... พวกเขาไม่เข้าร่วมเรื่องแบบนี้หรอก... อีกคนหนึ่งที่ไม่ไหวติง... ก็คือคาร์ลอยนั่นเอง... แต่เขาก็รู้ดีว่า... ซาคอสไม่มีทางที่จะปล่อยตัวเองไปแน่

และก็เป็นไปตามคาด... ซาคอสพูด "เพื่อความเป็นธรรม... ข้าจะใช้วิธีการจับฉลาก... สุ่มเลือกนักเรียนสิบคนมาเป็นสมาชิกหน่วยรบพิเศษ"

ไม่สามารถสมัครเข้าร่วมได้... นักเรียนหลายคนรู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง... แต่การใช้วิธีการจับฉลากสุ่มเลือก... นี่ก็ยุติธรรมดี... อย่างไรเสีย... นี่ก็เป็นเรื่องของโชค... เพื่อไม่ให้ถึงตอนนั้นเลือกใครไม่เลือกใคร... อาจารย์ซาคอสก็จะได้พ้นจากข้อครหาว่าลำเอียงได้

แต่คาร์ลอยก็รู้ดีว่า... นี่ถ้าจับฉลากได้ตัวเอง... นั่นก็เป็นเรื่องของโชคเหมือนกัน... ถ้าในการปฏิบัติการครั้งนี้... ตัวเองเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา... เพราะเป็นสมาชิกที่ถูกสุ่มเลือกมา... แล้วจะมีใครไปสงสัยถึงตัวเขา... สาวถึงตัวซาคอสได้ล่ะ?