บทที่ 43 บุรุษผู้ยิ่งใหญ่

ท่ามกลางสายตาของผู้คนนับร้อย... อาจารย์ซาคอสกลับพยุงคาร์ลอยให้ลุกขึ้น... พร้อมกันนั้น... เขาก็หยิบผ้าเช็ดหน้าของตัวเองออกมา... เช็ดน้ำมูกน้ำตาให้คาร์ลอยอย่างอ่อนโยน

ผู้คนที่มุงดูอยู่ต่างรู้สึกว่าการพิพากษาในวันนี้มันช่างพลิกผันเกินไปแล้ว... พวกเขาก็เหมือนกับผู้ชมที่ถูกจัดฉากไว้... แต่นักแสดงบนเวทีกลับไม่ยอมเล่นไปตามบท... จนพวกเขาไม่รู้เลยว่า... ตัวเองควรจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไรดี

แต่ในไม่ช้า... ทุกคนก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

อาจารย์ซาคอสควงแขนคาร์ลอย... เดินเข้าไปหานักบวช... แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ดังพอให้ทุกคนได้ยิน "ท่านผู้พิพากษา... ถึงแม้เราจะไม่ควรจะอนุญาตให้มีความชั่วร้ายเกิดขึ้นในโลกใบนี้... แต่เราก็ไม่อาจที่จะไม่ให้โอกาสแก่ผู้ที่หลงผิดและกลับตัวกลับใจได้"

"นักเรียนทั้งสองของข้า... ที่ได้กระทำความผิดเช่นนี้... สาเหตุหลักก็อยู่ที่ตัวข้าเอง... อย่างไรเสีย... ข้าก็เป็นอาจารย์ของพวกเขา"

"และในตอนนี้... พวกเขาก็ได้รู้แล้วว่าตัวเองผิด... และตั้งใจที่จะกลับตัวกลับใจอย่างจริงใจ... พวกเขาเป็นเพียงแค่เยาวชนที่ยังไม่เคยผ่านโลก... การทำผิดพลาดเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้... ดังนั้น... ข้าจึงหวังว่าท่านจะเมตตา... ให้โอกาสแก่เด็กสองคนนี้สักครั้ง"

นักบวชขมวดคิ้วมองไปที่ซาคอส... ใช้สายตาสอบถาม... ซาคอสพยักหน้าอย่างแนบเนียน

ดังนั้น... นักบวชคนนั้นจึงกอดคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ไว้แนบอกแล้วพูด "สำหรับลูกแกะที่หลงทาง... เราย่อมสามารถให้โอกาสแก่พวกเขาได้... แต่การพิพากษาในวันนี้... จะต้องมีผู้ที่ได้รับการลงโทษ..."

อาจารย์ซาคอสพูดขัดจังหวะ "ท่านครับ... ข้าเพิ่งจะพูดไปเมื่อครู่... ในฐานะที่เป็นผู้ให้การศึกษา... เมื่อนักเรียนของตัวเองทำผิด... อันที่จริงแล้ว... นั่นก็คือปัญหาของข้าเอง... ดังนั้น... ข้าจึงตัดสินใจว่า... ถ้าการพิพากษาครั้งนี้จะต้องมีการลงโทษ... ก็ขอให้มาลงโทษที่ข้าเถิด!"

ทั้งสนามฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง... เด็กผู้หญิงทั้งห้าคนก็ร้องไห้โฮออกมาอย่างถูกจังหวะ "อาจารย์คะ! นั่นมันไม่ยุติธรรม! ท่านไม่ได้มีความผิดอะไรเลย! ทำไมท่านต้องมารับโทษด้วย!?"

ซาคอสทำหน้าเหมือนกับว่า ถ้าข้าไม่ลงนรกแล้วใครจะลงถ้าหากการที่ข้าต้องรับโทษ... จะสามารถช่วยกอบกู้ดวงวิญญาณที่ตกต่ำสองดวงได้... แล้วข้าจะหลีกเลี่ยงได้อย่างไร?"

"เด็กๆ... ต้องจำไว้นะ... แสงศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้มีไว้เพื่อลงโทษความชั่วร้ายเท่านั้น... แต่ยังมีไว้เพื่อไถ่บาปอีกด้วย"

"พวกเจ้าดูสิ... เมื่อแสงสว่างมาเยือน... ความมืดก็จะกลายเป็นแสงสว่าง!"

"ภายใต้คำพูดที่เที่ยงธรรมของข้าเมื่อครู่... ความมืดในใจของคาร์ลอยและลินดาก็ได้มลายหายไปแล้ว... ในตอนนี้... หัวใจของพวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยแสงสว่างเช่นกัน"

"ในตอนนี้... สิ่งที่เราต้องการ... ก็คือความเมตตา... เด็กๆ... ต้องใช้หัวใจที่กว้างใหญ่... ไปโอบอุ้มโลกใบนี้... ถึงจะไม่เสียชาติเกิดที่เราได้เป็น—ทูต—แห่ง—แสง—ศักดิ์—สิทธิ์"

พอเด็กผู้หญิงทั้งห้าคนได้ฟังคำพูดที่เร่าร้อนปลุกใจจนแทบจะฉี่ราดเช่นนี้... ก็ถึงกับร้องไห้ฟูมฟายออกมาทันที... ผู้คนรอบข้างรู้ดีว่า... น้ำตาเหล่านี้คือหยาดน้ำตาที่หลั่งออกมาเพื่อความยิ่งใหญ่ในจิตใจของอาจารย์ของพวกเธอ... ดังนั้น... หยาดน้ำตานั้นจึงส่องประกายราวกับทองคำสีเหลืองอร่าม

นักบวชกระแอมเบาๆ... พร้อมกับใช้มือปิดปาก... บางที... เขาอาจจะกินอาหารเช้าไม่ค่อยดี... ตอนนี้เลยรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา... แต่พอได้สัมผัสกับถุงเหรียญทองในอกเสื้อ... อาการคลื่นไส้ของเขาก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง... นี่แหละ... เมื่อมโนธรรมของคนเรากำลังจะผงาดขึ้นมา... ทองคำก็มักจะสามารถฉุดรั้งมันให้ตกต่ำลงไปได้เสมอ

นักบวชประคองคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์... ด้วยท่าทีที่ศรัทธายิ่งกว่าคนขี้เหนียวที่ประคองไหสมบัติ... เขาเดินมาอยู่ตรงหน้าคาร์ลอย... แล้วก็สั่งให้คนพาลินดามาด้วย

นักบวชพูดอย่างศรัทธา "เจ้าทั้งสอง... ได้ตระหนักถึงความผิดบาปของตัวเองแล้ว... และรับประกันว่าจะสามารถแก้ไขความผิดบาปของตัวเองได้อย่างสิ้นเชิงใช่หรือไม่?"

คาร์ลอยใช้สายตาส่งสัญญาณให้ลินดา... ในตอนนี้ลินดา... ก็ไม่กล้าที่จะดื้อรั้นอีกต่อไปแล้ว... เธอพูดพร้อมกับคาร์ลอย "พวกข้าได้ตระหนักถึงความผิดบาปของตัวเองอย่างลึกซึ้งแล้ว... พวกข้ารับประกันว่า... จะตัดขาดจากความผิดบาปเหล่านี้โดยสิ้นเชิง... หากพวกข้าผิดคำสาบานนี้... ขอให้ดวงวิญญาณจงตกนรก"

นักบวชใชคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์วาดเป็นวงกลมบนหัวของพวกเขาทั้งสองแล้วพูดว่า "คำสาบานของพวกเจ้าได้สำเร็จแล้ว... แสงศักดิ์สิทธิ์ได้เป็นพยานในทุกสิ่ง... พวกเจ้าจงประพฤติตัวให้ดี!"

จากนั้น... นักบวชก็พูดกับซาคอส "การลงโทษเป็นสิ่งที่ต้องมี... ในเมื่อเป็นอาจารย์... เมื่อนักเรียนมีความผิด... ท่านก็ย่อมมีความรับผิดชอบ... บัดนี้ให้หักเงินเดือนของท่านสามเดือนเพื่อเป็นการลงโทษ"

ซาคอสแสดงความจำนงว่า... ตนยอมรับการลงโทษนี้โดยสิ้นเชิง... และการพิพากษาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้... ก็ได้สิ้นสุดลงในที่สุด

ในวินาทีที่การพิพากษาสิ้นสุดลง... ทั้งสนามก็ระเบิดเสียงปรบมืออย่างกึกก้อง... นี่แน่นอนว่าเป็นเสียงปรบมือเพื่อความยิ่งใหญ่ในจิตใจและคุณธรรมอันสูงส่งของอาจารย์ซาคอสนั่นเอง... อาจารย์ของพาลาดินฝึกหัดอีกสามคนที่อยู่ในฝูงชน... ทำหน้าเย็นชา... ส่ายหัวแล้วก็จากไป

ซาคอสก็เหมือนกับดารา... กำลังพูดคุยกับผู้คนที่ประทับใจในคุณธรรมของเขา... ส่วนคาร์ลอยนั้นก็พยุงลินดา... เดินจากไป

ตลอดทาง... สายตาดูถูกเหยียดหยาม... คำพูดเยาะเย้ยถากถางย่อมต้องมี... แต่คาร์ลอยก็สามารถทนรับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างสิ้นเชิง... อย่างน้อยที่สุด... เขาก็ได้ปกป้องลินดา... และไม่ต้องสูญเสียคุณสมบัติที่จะเป็นพาลาดินไป... ส่วนเรื่องหลังจากนี้... คาร์ลอยก็ได้วางแผนของตัวเองไว้แล้ว... ลูกผู้ชายคุกเข่าให้ฟ้าดินและพ่อแม่เท่านั้น (ส่วนหลังแต่งงานแล้วจะคุกเข่าให้เมียหรือไม่นั่นก็อีกเรื่อง)... นอกจากนั้นแล้ว... ถ้าจะคุกเข่าอีก... ก็คือคุกเข่าให้คนตาย!

ฟางเส้นสุดท้ายที่คาร์ลอยคว้าไว้ในยามคับขัน... ไม่ใช่คนอื่น... แต่กลับเป็นอาจารย์ซาคอสที่ใส่ร้ายพวกเขานั่นเอง... ในเมื่อมันเป็นสถานการณ์ที่ถึงฆาตแล้ว... คาร์ลอยก็ทำได้เพียงใช้วิธีการพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาส... เมื่อได้พูดคำพูดแบบนั้นออกไป... แสดงท่าทีแบบนั้นออกไป... คาร์ลอยก็รู้แล้วว่า... เขากับซาคอสได้กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันโดยสิ้นเชิง

จากการที่ซาคอส "ใจกว้าง" ปล่อยตัวเองไปขนาดนี้... ก็มีแต่สามารถแสดงให้เห็นว่า... เจ้าหมอนี่ ต้องกำลังวางแผนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้อยู่อย่างแน่นอน... ครั้งนี้... คือการจะตัดสินความผิดของพวกเขา... และเพิกถอนโอกาสที่จะเป็นพาลาดินของพวกเขา... แล้วครั้งหน้า... ซาคอสจะใช้วิธีการอะไร? และต้องการจะให้ได้ผลลัพธ์แบบไหน?

คาร์ลอยได้เตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว... ดูเหมือนว่า... เขาจะต้องสู้สุดชีวิตสักตั้งแล้ว... หินก้อนใหญ่ที่ขวางทางก้าวหน้าของเขา... ตอนนี้แทบจะกลายเป็นสัตว์ร้ายที่พร้อมจะกลืนกินเขาทุกเมื่อ... พวกเขามีผลลัพธ์ได้เพียงอย่างเดียว: ไม่แกตาย... ก็ข้าตาย... อย่างไรเสีย... คาร์ลอยก็รู้สึกว่า... สิ่งที่เขากำลังจะเผชิญ... ก็คือสถานการณ์แบบนี้

คาร์ลอยและลินดากลับไปยังหอพักของตัวเอง... เพื่อนร่วมห้องของคาร์ลอยทุกคนอยู่ในห้องกันหมดแล้ว... ในตอนนี้คาร์ลอย... กลายเป็นคนดังไปแล้วโดยสิ้นเชิง... จนถึงขั้นที่ว่า... เพื่อนร่วมห้องของเขา... อยากจะทำความรู้จักกับเขาใหม่อีกครั้ง

เมื่อคาร์ลอยเข้ามาในห้อง... จอห์นมองมาที่เขาด้วยสายตาสงสาร... ชาร์ลส์ ดูเรส และเจมส์ เจล-อิน มองมาที่เขาด้วยสายตาล้อเลียน... ส่วนสายตาของคูเลซีนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง... เพราะเขาวิเคราะห์ไม่ออกว่าชะตากรรมในอนาคตของคาร์ลอยจะเป็นอย่างไร... ดังนั้นก็ไม่รู้ว่า... ตัวเองควรจะปฏิบัติต่อคาร์ลอยอย่างไร... ดังนั้น... เจ้าหมอนี่จึงแสร้งทำเป็นไม่เห็นคาร์ลอย

มีเพียงปีเตอร์ที่ส่ายหัวแล้วพูดว่า "คาร์ลอย... แกนี่มันลูกผู้ชายจริงๆ นะ... เวลานิ่มก็นิ่ม... เวลาแข็งก็แข็ง... แต่ว่า..."

เจมส์พูด "ปีเตอร์... แกจะพูดมากไปแล้ว... มีความจำเป็นขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ปีเตอร์ขมวดคิ้ว... ถอนหายใจ "อย่างไรเสียก็เป็นแบบนั้นไปแล้ว... คาร์ลอย... แกอยากจะกินอะไรก็กินเถอะ... อยากจะทำอะไรก็ทำ... ถ้าเงินไม่พอ... ข้าช่วยแกได้"

ในตอนนั้น... เจมส์และชาร์ลส์ก็แสดงความจำนงว่า... พวกเขาก็สามารถช่วยคาร์ลอยได้เช่นกัน

มิตรภาพแบบนี้... ไม่ได้ทำให้คาร์ลอยรู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย... กลับรู้สึกกดดันและน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ