บทที่ 36 เงื่อนไขที่ซ่อนเร้น

วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์... และเป็นวันที่เหล่าอาจารย์ของพาลาดินฝึกหัดจะนำพานักเรียนของตนออกไป "สัมผัสประสบการณ์ชีวิต"

สำหรับเหล่าพาลาดินฝึกหัดแล้ว นี่คือเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวด เพราะมันจะส่งผลโดยตรงต่อการเลื่อนขั้นเป็นพาลาดินฝึกงานของพวกเขา... เรื่องนี้ อาจารย์ซาคอสได้ค่อยๆ แทรกซึมเข้ามาในความคิดของนักเรียนของเขาอย่างช้าๆ... เพราะเขาคืออาจารย์ผู้แสนดี... เขาไม่อยากให้นักเรียนของเขารู้สึกว่า... เขาเป็นคนที่ใช้อำนาจในทางมิชอบ

และก็เพราะเหตุนี้... หลังจากที่เรียนมาหลายปี... กว่าที่เหล่านักเรียนจะเข้าใจเรื่องราวบางอย่าง... มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

และเรื่องราวที่พวกเขาได้เรียนรู้ก็คือ... ในการเลื่อนขั้นจากพาลาดินฝึกหัดไปเป็นพาลาดินฝึกงาน... หรือก็คือ... ก่อนการทดสอบครั้งสุดท้ายที่จะตัดสินว่านักเรียนเหล่านี้จะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางของพาลาดินอย่างเป็นทางการ... หรือจะถูกคัดออกไปโดยสิ้นเชิง... นอกจากมาตรฐานการทดสอบที่โหดหินแล้ว... ยังมีกฎอีกข้อหนึ่งที่ซ่อนอยู่

นั่นก็คือ... อำนาจวีโต้ชี้ขาดของอาจารย์

และการ "สัมผัสประสบการณ์ชีวิต"... ก็คือพื้นฐานที่อาจารย์จะใช้ในการใช้อำนาจวีโต้ชี้ขาดนั้น... แล้วการสัมผัสประสบการณ์ชีวิต... มันคือการสัมผัสอะไรกันแน่?

จากที่เคยกล่าวไปแล้ว... ก็คือการทำความดีช่วยเหลือผู้อื่น... เพื่อบ่มเพาะคุณธรรมอันสูงส่งของตนนั่นเอง

นี่คือข้อกำหนดที่แข็งกร้าวในด้านคุณธรรมของพาลาดิน... นอกเหนือไปจากเรื่องพละกำลัง... ก็เหมือนกับบางอาชีพบนโลก... ถ้าหากทำลายจรรยาบรรณพื้นฐานของอาชีพนั้นๆ... ก็จะถูกเพิกถอนใบอนุญาตประกอบวิชาชีพ... หรือก็คือ... เขาจะถูกขับออกจากวงการนั้นไปโดยสิ้นเชิง

ในคาบเรียนวัฒนธรรม... การอ่านบันทึกการทำความดีต่างๆ... ก็เป็นการทดสอบในด้านนี้เช่นกัน... และการเลื่อนขั้นของพาลาดิน... ให้ความสำคัญกับคุณธรรมเป็นอย่างสูง

ถ้าหากในด้านนี้... คุณได้รับการประเมินจากอาจารย์ว่าเป็น "ขยะ"... ในการทดสอบครั้งสุดท้าย... อาจารย์คนนั้นก็สามารถใช้อำนาจวีโต้ชี้ขาดพาลาดินฝึกหัดคนนั้น... ทำให้เขาสอบตกได้ทันที

โดยไม่รู้ตัว... นักเรียนหลายคนในชั้นเรียนของซาคอส... ก็ได้ตกลงไปในกับดักแห่งอำนาจวีโต้ชี้ขาดของเขาแล้ว... รวมถึงคาร์ลอยด้วย

แน่นอนว่า... เหล่าคุณชายสูงศักดิ์... ย่อมรู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี... และด้วยวิธีการต่างๆ ที่สามารถควบคุมได้... พวกเขาก็ได้จัดการกับซาคอสไว้เรียบร้อยแล้ว... สำหรับเรื่องที่ดำเนินไปอย่างลับๆ แบบนี้... เด็กซื่อบื้ออย่างคาร์ลอยจะไปรู้ได้อย่างไร?

ในขณะเดียวกัน... อาจารย์ก็ยังมี อำนาจเสนอชื่อพิเศษ อีกด้วย... คือ... เมื่อนักเรียนคนหนึ่ง... มีระดับคุณธรรมที่สูงส่งอย่างยิ่ง... ถึงแม้ในการทดสอบด้านความสามารถจะไม่ผ่านเกณฑ์... อาจารย์ก็สามารถเสนอชื่อนักเรียนคนนั้นให้ผ่านการทดสอบได้... โดยทั่วไปแล้ว... ก็มักจะผ่าน

เพราะสำหรับพาลาดินแล้ว... คุณธรรมย่อมเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด... คนที่ในใจไม่มีคุณธรรมอันสูงส่ง... ต่อให้มีความสามารถแข็งแกร่งแค่ไหน... ก็ไม่สามารถเป็นพาลาดินได้... อย่างไรเสีย... นี่ก็เป็นอาชีพที่เปี่ยมไปด้วยแสงสว่างนี่นา

และการสัมผัสประสบการณ์ชีวิต... ก็มีอิทธิพลอย่างมากต่ออำนาจเสนอชื่อพิเศษเช่นกัน... เพราะยิ่งสัมผัสประสบการณ์ชีวิตมากเท่าไหร่... ทำความดีช่วยเหลือผู้อื่นมากเท่าไหร่... ระดับคุณธรรมมันก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไม่ใช่เหรอ?

อาจารย์ซาคอสยังคงทำตัวเป็นคนธรรมดา... ใจดีเหมือนเดิม... เขาไม่อาจทนที่จะพูดเรื่องพวกนี้ออกมา... สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับนักเรียนของเขาได้... และในใจของเขา... นักเรียนทุกคนล้วนบริสุทธิ์และสะอาด... เพราะหลังจากที่พวกเขาจากพ่อแม่มา... ก็อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา... ไม่ได้แปดเปื้อนมลทินของสังคม... ดังนั้น... พวกเขาจึงล้วนเป็นคนที่ใสซื่อและสะอาดบริสุทธิ์

พอนึกถึงพ่อแม่ที่สกปรกของตัวเอง... และความโสโครกของโลกใบนี้... เขาก็ยิ่งหวงแหนความสะอาดของนักเรียนของเขามากขึ้นไปอีก... ความเจ็บปวดในวัยเด็ก... แรงกดดันของโลก... ทำให้ซาคอสรู้สึกว่า... มีเพียงนักเรียนที่บริสุทธิ์เท่านั้นที่เป็นที่พึ่งเดียวของเขา... ดังนั้น... เขาจึงปฏิบัติต่อนักเรียนของเขาอย่างใจดีและอ่อนโยนเสมอ

นานวันเข้า... เขาก็รู้สึกว่า... คนที่สูงส่งอย่างเขา... ก็มีเพียงความบริสุทธิ์ของนักเรียนของเขาเท่านั้นที่คู่ควร... เขาจะไปทนให้มลทินของโลกใบนี้มาแปดเปื้อนตัวเองอีกได้อย่างไร? ดังนั้น... อาจารย์ซาคอสจึงไม่เคยคิดที่จะมีครอบครัวเลย

เขายากที่จะลืมได้ว่า... แฟนคนเดียวที่เขาเคยมี... ดูถูกเขาไว้อย่างไร... หล่อน... เจ้าสิ่งมีชีวิตที่สกปรกโง่เขลา... กล้าด่าว่าเขาไม่ใช่ลูกผู้ชาย!

ทั้งหมดนี้... ได้หล่อหลอมให้กลายเป็นซาคอสในปัจจุบัน... เขารักนักเรียนของเขามาก... แต่ในตอนนี้... เขากลับโกรธจัด... โกรธจนแทบบ้า!

เพราะนักเรียนที่เขาต้องการให้เข้าร่วมการสัมผัสประสบการณ์ชีวิต... กลับไปไม่ได้เพราะบาดเจ็บ... ไม่เพียงเท่านั้น... เขายังได้ยินมาว่านักเรียนหญิงคนนั้น... ไปเกิดเรื่องแบบนั้นกับนักเรียนที่เขารังเกียจอีกด้วย

คาร์ลอย... เจ้าของสกปรกที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง... นั่นมันคือการดูหมิ่น... คือการย่ำยีของล้ำค่า! ดูเหมือนว่า... เขาจะใจดีเกินไปแล้ว... เขาควรจะใช้มาตรการบางอย่าง... เขาควรจะเตือนเด็กพวกนี้บ้างแล้ว!

ในฐานะที่เป็นอาจารย์... เขาต้องชี้แนะแนวทางที่ถูกต้องให้กับนักเรียน... ทำให้พวกเขากลายเป็นคนที่สูงส่ง... คนดี... คนที่หลุดพ้นจากรสนิยมต่ำ ๆ!

ดังนั้น... เมื่ออาจารย์ซาคอสกลับมา... และเริ่มสอนอีกครั้ง... เขาก็ได้ประกาศเรื่องราวที่กล่าวไปข้างต้นทั้งหมด

เมื่อได้ยินว่าอาจารย์มีอำนาจตัดสินใจที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ในการทดสอบเข้าเป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการ... นอกจากเหล่าคุณชายสูงศักดิ์แล้ว... นักเรียนส่วนใหญ่ก็ถึงกับมึนไปเลย... จากที่เห็น... ดูเหมือนว่าอาจารย์ในชั้นเรียนอื่น... ก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้อย่างชัดเจนเช่นกัน... นี่คงจะเป็นกฎภายในของเหล่าอาจารย์... ก็เพื่อนักเรียนทั้งนั้นแหละ... ดังนั้นจึงต้องพูดให้เป็นเสียงเดียวกัน

แน่นอนว่า... การจะปิดข่าวแบบนี้ไว้หลายปีเป็นไปไม่ได้... บางคนก็รู้เรื่องนี้อยู่บ้าง... แต่หนึ่งคือไม่มีอาจารย์ยืนยัน... สองคือข่าวสารก็ค่อนข้างจะคลุมเครือ... ดังนั้น... นี่จึงเป็นเพียงความกังวลที่ซ่อนอยู่... ในตอนนี้... เมื่อทุกอย่างถูกยืนยันแล้ว... คาร์ลอยก็เข้าใจว่า... นักเรียนอย่างพวกเขาถูกวางแผนไว้แล้ว

นับตั้งแต่วันแรกที่เปิดเรียน... อาจารย์ก็ขุดหลุมพรางรอพวกเขาไว้แล้ว... เมื่อพวกเขาตกลงไปในหลุม... อาจารย์ก็อยู่สูงส่ง... ราวกับพระเจ้า

ในชาติก่อน... คาร์ลอยรู้ดีว่า... เรื่องแบบนี้... สามคำก็อธิบายได้หมดแล้ว—กฎใต้ดิน!

ด้วยกฎใต้ดินแบบนี้... อาจารย์ก็สามารถทำอะไรตามใจชอบได้... ตราบใดที่นักเรียนคนนั้นยังหวังที่จะเป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการอยู่... และการเป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการ... ก็หมายถึงสถานะที่สูงส่ง... อำนาจ... และเงินทอง... นี่คือสิ่งล่อใจที่ใครจะสามารถต้านทานได้? ย่อมไม่ใช่... ไม่อย่างนั้น... กฎใต้ดินก็จะไม่มีที่ให้หยั่งรากแล้ว

เมื่อมองดูซาคอสที่กำลังพร่ำสอนทุกคนอย่างจริงใจว่า... ทุกคนจะต้องสง่างาม... ต้องสูงส่ง... ต้องหลุดพ้นจากเรื่องราวที่ต่ำต้อยเหล่านั้น... คาร์ลอยก็หลับตาลง

ในตอนที่รู้ว่า... พาลาดินเป็นเพียงอาชีพครึ่งๆ กลางๆ... เขาก็มีความคิดที่จะย้ายสายแล้ว... ในตอนนี้... ซาคอสยิ่งทำให้คาร์ลอยมีความคิดแบบนั้นมากขึ้นไปอีก

แต่คาร์ลอยก็รู้ดีว่า... เขายังยอมแพ้ไม่ได้... แต่... การจะหาทางออกที่ซาคอส... เขารู้สึกว่าตัวเองทำไม่ได้

ซาคอส... ไม่เพียงแต่จะกลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจสำหรับเขา... แต่ยังกลายเป็นหินก้อนใหญ่ที่แทบจะขยับไม่ได้ ขวางทางก้าวหน้าของเขาอีกด้วย... คาร์ลอยถึงกับพูดไม่ออก

ทำไม... ทะลุมิติมาทั้งที... มันถึงได้ยากขนาดนี้?... ทุกย่างก้าวคืออุปสรรค... ทุกหนทุกแห่งคือหลุมพราง... ขนาดเข้ามาในอาชีพที่เปี่ยมไปด้วยแสงสว่างอย่างพาลาดิน... ก็ยังต้องมาเจอคนเถื่อนแบบนี้

ด้านหนึ่งก็บ่นไป... คาร์ลอยก็สงบสติอารมณ์ลง... เขานึกถึงที่ปีเตอร์เคยบอกกับเขาเมื่อไม่นานมานี้ว่า... ถ้าในการทดสอบพาลาดินฝึกหัด... จู่ ๆ เจอปัญหาที่ยากลำบาก... ก็ให้ไปหาเขา... ตอนนี้มาคิดดู... ก็คงจะเป็นเรื่องนี้สินะ

คาร์ลอยเหลือบมองซาคอสอีกครั้ง... พร้อมกันนั้น... ก็สังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจและเกลียดชังที่อีกฝ่ายส่งมาให้ตัวเอง

"บ้าเอ๊ย" คาร์ลอยสบถในใจ "เจ้าของแบบนี้... น่าจะฆ่าให้ตายซะ!" พอนึกมาถึงตรงนี้... คาร์ลอยก็ถึงกับตกใจ... พบว่านี่อาจจะเป็นวิธีหนึ่ง... แต่ก็เหมือนกับคางคกที่อยากจะกินเนื้อหงส์... เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ถึงแม้พาลาดินจะเป็นอาชีพครึ่งๆ กลางๆ... แต่คาร์ลอยก็รู้ดีว่า... ในฐานะที่เป็นพาลาดินขั้นต้นอย่างซาคอส... แค่เขาคนเดียว... แม้แต่จะทำให้ขนของอีกฝ่ายร่วงสักเส้นก็ยังทำไม่ได้

คาร์ลอยตกอยู่ในสถานการณ์ที่แทบจะไม่มีทางออก... เขาไม่รู้ว่า... ในเวลาที่เหลืออยู่... เขาจะมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่