บทที่ 29 วันแรกของการเปิดเรียน

หลังจบมื้ออาหาร ความสัมพันธ์ของทั้งหกคนก็เหมือนกับอาหารเลิศรสในท้องของพวกเขา มันเริ่มเกิดปฏิกิริยาเคมีบางอย่างขึ้น อย่างน้อยที่สุด ปีเตอร์ก็เลิกเรียกคาร์ลอยว่า "คารุย" เสียที

หลังอาหารเย็น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง สถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซไม่อนุญาตให้นักเรียนพักค้างคืนข้างนอก แม้แต่พวกเขาที่เป็นนักเรียนที่ยังไม่เปิดเรียนก็ไม่ได้รับอนุญาต ดังนั้นพวกเขาจึงรีบขึ้นรถม้ากลับไปยังสถาบัน

ตลอดทาง ทุกคนก็พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน คาร์ลอยสังเกตเห็นว่าชาร์ลส์ ดูเรส แม้จะนั่งอยู่ตรงข้ามเขา ก็ไม่ได้ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากปิดจมูกอีกต่อไป ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม สภาพร่างกายและจิตใจของเจ้าหมอนี่ก็ดูจะแข็งแรงขึ้นมาบ้าง

เมื่อถึงสถาบัน ก็เป็นเรื่องจิปาถะอย่างการอาบน้ำล้างหน้า ไม่จำเป็นต้องเล่ารายละเอียด ในช่วงสองวันถัดมา คาร์ลอยและเพื่อนๆ ก็ได้ทำความรู้จักกับสถาบันมากขึ้น อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าหลังเปิดเรียนแล้ว จะต้องไปเรียนที่อาคารไหน โรงอาหารอยู่ที่ไหน เป็นต้น

ถึงวันที่สาม ซึ่งก็คือวันที่ 1 มีนาคม วันเปิดเรียนอย่างเป็นทางการของสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซ

ในวันนี้ จำนวนนักเรียนที่ไปโรงอาหารตอนเช้ามีมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา คาร์ลอยเห็นแล้วก็รู้ว่านี่เป็นสถาบันที่มีนักเรียนจำนวนมาก แต่บางทีอาจเป็นเพราะความหนาแน่นของประชากรในโลกนี้ไม่มากนัก จำนวนนักเรียนในสถาบันจึงเทียบไม่ได้กับโรงเรียนบนโลก

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ในฐานะพาลาดินฝึกหัด คาร์ลอยและเพื่อนอีกห้าคนก็เดินทางไปยังเขตการสอน ชั้นหนึ่งของหอคอยทางทิศตะวันออก เมื่อเข้าไปในห้องเรียน คาร์ลอยก็พบว่าในห้องเรียนนี้มีนักเรียนอยู่ประมาณไม่ถึงสามสิบคน

บางคนในนั้น พวกเขาเคยเจอกันในหอพักแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครได้พูดคุยกัน

ทุกคนต่างจับกลุ่มหาที่นั่งกันเอง แล้วก็เริ่มรออาจารย์ผู้สอน

ไม่นานนัก ประตูห้องเรียนก็เปิดออก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินเข้ามา เขามีใบหน้าที่ดูใจดี แต่งกายเรียบง่าย สำหรับนักเรียนใหม่แล้ว นี่ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่ง เพราะเดิมทีก็เป็นสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย แถมยังต้องมาเรียนในสาขาวิชาที่ไม่รู้จักอีก ถ้าเจออาจารย์ที่เหมือนกับปีศาจอีก นักเรียนใหม่พวกนี้ก็คงไม่ต้องเรียนกันแล้ว

อาจารย์คนนี้พอเข้ามาก็แนะนำตัวเองก่อน "สวัสดีนักเรียนทุกคน ผมชื่อซาคอส ในช่วงหนึ่งปีต่อจากนี้ไป เราจะใช้เวลาอันแสนสุขนี้ร่วมกัน"

ว่าแล้วเขาก็หันไปเขียนชื่อของตัวเอง

คาร์ลอยมองเห็นเด็กผู้หญิงสองคนที่กำลังคลั่งรัก แอบส่งรูปหัวใจไปแปะไว้ที่หลังของอาจารย์คนนี้ เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมที่ไหนๆ ก็มีเด็กผู้หญิงที่ชอบผู้ชายวัยคราวพ่อแบบนี้กันนะ? สมองของพวกเธอทำมาจากอะไรกันแน่?

ซาคอสหมุนตัวกลับมา ยิ้มแล้วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ "เอาล่ะ ตอนนี้ก็ให้ผมได้รู้จักทุกคนบ้างนะ"

จากนั้นก็เป็นช่วงขานชื่อที่น่าเบื่อสุดๆ เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ซาคอสก็เริ่มเข้าเรื่องเสียที หรือก็คือ เขาเริ่มสอนแล้ว

เขาพูดว่า "พาลาดิน เป็นชื่อเรียกที่ยิ่งใหญ่และทรงเกียรติ แหล่งพลังของเรามาจากความศรัทธาอันลึกซึ้งต่อแสงศักดิ์สิทธิ์ แต่ผู้ก่อตั้งพาลาดิน กลับไม่ใช่ผู้ศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์"

หลังจากทิ้งปมปริศนาไว้ ซาคอสก็หันไปเขียนบนกระดานดำว่า: ต้นกำเนิดของพาลาดิน

"แล้วต้นกำเนิดของพาลาดินคืออะไรกันแน่? ใครกันที่เป็นผู้สร้างพาลาดินขึ้นมา?" ซาคอสพูด "และถ้าจะพูดถึงเรื่องนี้ เราก็ต้องย้อนกลับไปถึงมหาสงครามแห่งหายนะเมื่อสามสิบห้าปีก่อน..."

สำหรับมหาสงครามแห่งหายนะนั้น คาร์ลอยก็พอจะรู้มาบ้าง แน่นอนว่าทั้งหมดนี้มาจากเพื่อนร่วมห้องของเขา

ปรากฏว่าเมื่อสามสิบห้าปีก่อน สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในโลกอาเซนอธต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ ราชาแห่งอสูรเพลิงได้เปิดฉากสงครามกับทั้งโลกจากที่ราบแห่งการเผาไหม้ สุดท้าย ภายใต้การนำของนักเวทในตำนาน กองทัพพันธมิตรจากหลายเผ่าพันธุ์จึงสามารถหยุดยั้งการรุกรานที่สามารถทำลายล้างทั้งโลกนี้ได้

"...นักเวทในตำนาน ผู้พิทักษ์ดวงดาวคนสุดท้าย อาจารย์มอร์ลิน คือผู้สร้างพาลาดินของเราขึ้นมา" เมื่อพูดถึงมอร์ลินคนนี้ ซาคอสก็แสดงความเคารพอย่างเห็นได้ชัด

คาร์ลอยคิดในใจ: เจ้าคนที่ชื่อมอร์ลินนี่... มีคำนำหน้ายาวเหยียดขนาดนี้... ต้องเป็นคนที่เจ๋งสุดๆ ไปเลยแน่ๆ... ไม่รู้เลยว่าเป็นคนแบบไหน

แต่การที่นักเวทจะเป็นผู้สร้างพาลาดินขึ้นมา... มันก็เป็นเรื่องที่น่าทึ่งพอสมควร

"ดังนั้น เราพาลาดิน จึงเป็นทั้งผู้ศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์ และในขณะเดียวกัน ก็มีความเป็นอิสระเพิ่มขึ้นมาบ้าง" ซาคอสพูด "แต่เราก็ยังเป็นอาชีพที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ ดังนั้นในหลายๆ ด้าน เรายังไม่ค่อยจะสมบูรณ์นัก นี่จึงเป็นสิ่งที่ต้องการให้พาลาดินทุกรุ่น ต้องพยายามอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น แบบนี้เราถึงจะสามารถปกป้องโลกใบนี้ ปกป้องทุกสิ่งทุกอย่างที่เรารักได้ดียิ่งขึ้น!"

ตรงนี้ควรจะมีเสียงปรบมือ แต่เสียดายที่อาจารย์ไม่ใช่ผู้นำ และนักเรียนก็ไม่รู้จักประจบสอพลอ ดังนั้นมันจึงเป็นเพียงการปลุกไฟในใจของเด็กบางคนเท่านั้น

คาร์ลอยไม่ได้รู้สึกอินกับเรื่องนี้เท่าไหร่ เขาเพียงแค่สังเกตเห็นว่าซาคอสพูดถึงว่าพาลาดินเป็นอาชีพที่ไม่ค่อยจะสมบูรณ์นัก

บ้าเอ๊ย... ใน World of Warcraft พาลาดินแทบจะเป็นอาชีพครอบจักรวาล แต่กลับเป็นเหมือนน้ำมันพืชใช้แล้ว... ทะลุมิติมาทั้งที ทำไมต้องมาเป็นอาชีพครึ่งๆ กลางๆ แบบนี้ด้วย? มันจะซวยเกินไปแล้ว! และอีกปัญหาใหญ่ก็คือ:

คาร์ลอยพบว่าโลกใบนี้กับ "World of Warcraft" มีจุดที่ทับซ้อนกันอยู่มากมาย แต่ก็มีจุดที่แตกต่างกัน ไม่เหมือนกับนิยายที่สร้างจากเกมโดยสิ้นเชิง ที่แทบจะลอกมาจากเกมทั้งดุ้น

นี่มันเรื่องอะไรกันแน่? จะบอกว่าโลกอาเซนอธกับ World of Warcraft ไม่เกี่ยวข้องกันเลยก็เป็นไปไม่ได้... จะบอกว่าเกี่ยวข้องกัน... ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้... แล้วความสัมพันธ์ระหว่างสองสิ่งนี้มันคืออะไรกันแน่?

คาร์ลอยอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเรื่องนั้นอีกครั้ง คือทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝันของเขา แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป

หลังจากที่อาจารย์ซาคอสกล่าวสุนทรพจน์อันเร่าร้อนและปลุกใจ พูดถึงความยิ่งใหญ่ของพาลาดิน—เพราะมันถูกสร้างขึ้นโดยผู้ยิ่งใหญ่ จะไม่ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร? หลังจากนั้น เขาก็เริ่มแนะนำภาพรวมของอาชีพนี้ คาร์ลอยก็ดึงสติกลับมาจากความคิดฟุ้งซ่าน แล้วเริ่มตั้งใจฟังบทเรียนต่อไปของซาคอส

เหม่อไปตั้งนาน พอกลับมาตั้งใจฟัง ก็ยังไม่พลาดเนื้อหาสำคัญของบทเรียนเลยแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นว่าสุนทรพจน์ที่เรียกน้ำตาของอาจารย์ซาคอสนั้นสำคัญมากแค่ไหน

และต่อไป สิ่งที่อาจารย์ซาคอสจะแนะนำก็คือ ประเด็นสำคัญของการฝึกฝนห้าปีของพาลาดินฝึกหัด รวมถึงระบบระดับชั้นของพาลาดิน ข้อกำหนดในการเลื่อนขั้น ข้อกำหนดในการจบการศึกษา และเส้นทางหลังจากจบการศึกษาของพาลาดิน

ในส่วนของการฝึกฝนห้าปีของพาลาดินฝึกหัด ซาคอสได้อธิบายอย่างละเอียดเป็นพิเศษ เพราะอย่างไรเสียนี่ก็เป็นเนื้อหาที่เขาสอนเป็นหลัก

ห้าปีนี้ สำหรับนักเรียนแล้ว คือช่วงเวลาของการปรับพื้นฐานและเป็นช่วงเวลาของการคัดเลือก

อย่างแรก ช่วงเวลาของการปรับพื้นฐาน คือการปรับเปลี่ยนร่างกายของนักเรียน เพราะพาลาดินมีค่าสถานะด้านพละกำลัง ดังนั้นจึงคล้ายกับนักรบ ต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ และร่างกายแบบนั้นมันเกินขอบเขตของมนุษย์ปกติไปแล้ว ดังนั้นกระบวนการปรับเปลี่ยนร่างกายจึงต้องใช้เวลานานมาก

นี่เปรียบเสมือนการให้กำเนิดใหม่แก่นักเรียนทุกคน ภายใต้พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ จะมีการปรับเปลี่ยนเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายมนุษย์ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมพาลาดินฝึกหัดถึงต้องเลือกจากเด็กอายุสิบสองสิบสามปี เพราะนั่นคือช่วงที่เด็กกำลังจะเข้าสู่ช่วงการเจริญเติบโตสูงสุดครั้งที่สอง จนถึงอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี เด็กก็จะไม่มีพื้นที่ให้เติบโตมากนัก

สถาบันจึงใช้ช่วงเวลานี้ในการหล่อหลอมร่างกายของเด็ก ทำให้พวกเขาที่แม้จะไม่ได้มีร่างกายที่แข็งแกร่งมาแต่กำเนิด แต่ก็สามารถฝึกฝนให้มีร่างกายแบบนั้นได้ในภายหลัง

นี่เปรียบเสมือนการหลอมใหม่ ถ้าสำเร็จ พื้นฐานแน่น คุณก็จะสามารถเดินบนเส้นทางของพาลาดินได้อย่างมั่นคง แต่ถ้าสร้างพื้นฐานไม่สำเร็จ โดยพื้นฐานแล้วก็จะไม่สามารถเข้าสู่เส้นทางของพาลาดินได้ และต่อให้ด้วยเหตุผลบางอย่างได้เดินบนเส้นทางนี้ ก็จะไปได้ไม่ไกล เพราะรากฐานได้เสร็จสมบูรณ์แล้ว ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีกต่อไปแล้ว ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีการพัฒนาอะไรอีก

ส่วนช่วงเวลาของการคัดเลือก ก็ตามชื่อเลย ก็คือแบบนั้นแหละ