บทที่ 27 ตัดสินคนที่การแต่งกาย

จอห์นเดินเป็นเพื่อนคาร์ลอยไปตามถนน เขาไม่รู้ว่าจะปลอบใจเพื่อนอย่างไรดี แต่เมื่อแอบเหลือบมองคาร์ลอย เขาก็อดที่จะส่ายหัวไม่ได้

เพราะดูเหมือนว่าคาร์ลอยจะไม่ได้ใส่ใจอะไรเลยจริงๆ... ถึงแม้ท่าทีของปีเตอร์และคนอื่นๆ จะดูสมเหตุสมผลและเป็นมิตรดีอยู่หรอก แต่ความหมายที่ซ่อนอยู่ภายใต้นั้น มันก็ไม่ได้ยากที่จะมองออกเลยสักนิด... ถ้าเป็นเขาเอง คงจะไม่มีทางคบค้าสมาคมกับคนพวกนั้นต่อไปได้แน่

แต่พอมองดูคาร์ลอย... ถึงแม้จะมีแวบหนึ่งที่ใบหน้าของเขาปรากฏแววขุ่นเคือง... แต่หลังจากนั้นเขาก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น... เริ่มมองดูสิ่งต่างๆ รอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็นและรอยยิ้ม... ไม่ต่างอะไรกับเด็กที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นดังนั้น จอห์นก็ได้แต่ส่ายหัวถอนหายใจ: เจ้าเพื่อนร่วมห้องคนนี้ของฉัน... ใจกว้างเกินไปแล้วจริงๆ

อันที่จริงแล้ว คาร์ลอยกำลังสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างตั้งใจ... เพราะจากสภาพแวดล้อมบนถนนสายนี้... เขาสามารถมองเห็นอะไรได้หลายอย่าง

เขาเห็นโรงตีเหล็ก... ร้านขายอาวุธและชุดเกราะ... ร้านขายวัตถุดิบเวทมนตร์... ร้านขายของวิเศษ... กระท่อมของนักเล่นแร่แปรธาตุ...

ร้านค้าต่างๆ เหล่านี้ทำให้คาร์ลอยรู้ว่า... เช่นเดียวกับการมีอยู่ของพาลาดินที่ได้รับการยืนยันแล้ว... โลกใบนี้ก็น่าจะมีอาชีพอย่างนักเวทและนักรบอยู่ด้วย... ถ้าเป็นอย่างนั้น... ไม่ว่าจะอ้างอิงจากเกมออนไลน์หรือนิยาย... ดูเหมือนว่าที่นี่ก็น่าจะเป็นโลกแห่งเวทมนตร์หรือแฟนตาซีแล้ว

และโลกแบบนี้... มันมีกฎพื้นฐานอยู่อย่างหนึ่งไม่ใช่เหรอ? คาร์ลอยเกาหัว... อ้อ... ใช่แล้ว... ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่อยู่รอด!

นอกจากนี้... ก็ยังต้องมีพวกจอมมารอะไรทำนองนั้นด้วยสินะ? นั่นก็หมายความว่า... ในโลกใบนี้... ถ้าอยากจะโดดเด่นขึ้นมา... มันก็อันตรายไม่ใช่เล่น... แต่แน่นอนว่า... มันก็น่าตื่นเต้นเช่นกัน

โดยเฉพาะสำหรับคาร์ลอยแล้ว... ตอนที่เขาเล่น "World of Warcraft" ในชาติก่อน... เขาก็ชอบความท้าทายต่างๆ... อย่างเช่นการลงดันเจี้ยนคนเดียว... การทำภารกิจระดับสูง... การฆ่าผู้เล่นระดับสูง... และอื่นๆ... พร้อมกันนั้น... เขาก็แทบจะไม่เคยไปฆ่าผู้เล่นเลเวลต่ำๆ เลย... ไม่ใช่เพราะเรื่องเกียรติยศอะไรหรอก... แต่เขาแค่รู้สึกว่า... มันไม่มีความสนุกอะไรเลย

อันที่จริง... ในตอนที่ชีวิตของเขามีแต่เรื่องไม่ราบรื่น... เขาก็เคยฝันอยู่บ่อยๆ ว่า... ถ้าตัวเองได้มาอยู่ในโลกแบบนี้ก็คงจะดี... จะได้ใช้ชีวิตให้มันมีความหมายขึ้นมาบ้าง... แน่นอนว่าคาร์ลอยก็แค่คิดเล่นๆ... จินตนาการที่ไม่มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์รองรับแบบนี้... เขาจะไปเชื่อจริงจังได้อย่างไร?

แต่ในตอนนี้... ตัวเขาเองกำลังเดินอยู่บนถนนในโลกที่คล้ายคลึงกันนี้... พ่อค้าเร่... เด็กๆ ที่วิ่งเล่น... เสียงจากโรงตีเหล็ก... คทาเวทมนตร์และค้างคาวที่แขวนอยู่ในร้านขายของวิเศษ... ทุกอย่างกำลังบอกเขาว่า... เรื่องที่ไม่เป็นวิทยาศาสตร์นั้น... ได้เกิดขึ้นแล้ว

ต่อให้ทั้งหมดนี้เป็นแค่ความฝัน... มันก็ได้เกิดขึ้นแล้ว... นี่คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน... คาร์ลอยก็สังเกตเห็นว่าตามมุมถนนหรือซอกหลืบที่มืดมิด... มีขอทานและเด็กเร่ร่อนอยู่มากมาย... สำหรับเรื่องนี้... คาร์ลอยไม่ได้คิดอะไรลึกซึ้ง... เพราะไม่ว่าจะเป็นโลกแบบไหน... ก็ดูเหมือนจะขาดคนเหล่านี้ไปไม่ได้... และในใจของคาร์ลอย... ก็ยังคงมีคำถามอีกมากมาย... คำถามเหล่านี้... ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อเขาได้สัมผัสกับโลกภายนอกมากขึ้น

เพียงแต่ว่า... คาร์ลอยยังไม่รีบร้อนที่จะถาม... เพราะเรื่องพวกนี้... ในอนาคตมันก็จะค่อยๆ คลี่คลายไปเอง... ตอนนี้... เขารีบไปซื้อเสื้อผ้าสักชุดก่อนดีกว่า

พวกเขาเดินไปสองช่วงตึก... ในที่สุดก็เลือกร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูปได้ร้านหนึ่ง... แล้วก็เดินเข้าไป... หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาต้อนรับ... พอเห็นสภาพของคาร์ลอย... คิ้วของเธอก็เหมือนกับใบไมยราพ... เกือบจะหุบเข้าหากันอยู่แล้ว

จอห์นรีบพูดขึ้นทันที "พวกเราเป็นพาลาดินฝึกหัดจากสถาบันแสงศักดิ์สิทธิ์ฟาเยซครับ... มาที่นี่เพื่อจะเลือกซื้อชุดที่... เอ่อ... ดูดีหน่อยครับ"

คิ้วของหญิงวัยกลางคนก็เหมือนกับสปริง... เพราะการหดตัวเมื่อครู่... มันจึงดีดกลับขึ้นมาทันที... และเพราะความเร็วและแรงที่ใช้ในการดีดกลับมันมากเกินไป... จึงทำให้ดูโอเวอร์ไปหน่อย

เธอฉีกยิ้มต้อนรับ "โอ้! ท่านอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เองเหรอคะ! เชิญเลยค่ะ! เสื้อผ้าพวกนี้รับรองว่าดูดีแน่นอน!"

...

เมื่อคาร์ลอยเดินออกมาจากร้านขายเสื้อผ้า... ตั้งแต่หัวจรดเท้า... เขาก็ดูเหมือนเป็นคนใหม่ไปแล้ว

คาร์ลอยในตอนนี้... นอกจากผมที่ยังไม่ค่อยจะเป็นทรงแล้ว... โดยรวมแล้วถึงแม้จะไม่ได้ดูเหมือนคุณชายสูงศักดิ์... แต่ก็เหมือนกับเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่... ดูดีขึ้นมามากแล้ว

แต่คาร์ลอยก็ไม่ได้ทิ้งเสื้อผ้าเก่า... เขากลับขอถุงจากทางร้าน... แล้วพับเสื้อผ้าเก่าใส่เก็บไว้อย่างดี... ด้วยความเกรงใจในสถานะพาลาดินฝึกหัด... ถุงที่ทางร้านให้คาร์ลอยมา... ถึงกับเป็นถุงที่มีเชือกรูดปิดปากได้ด้วย

จอห์นพยายามชวนคาร์ลอยไปตัดผมต่อ... แต่คาร์ลอยกลับไม่ยอมท่าเดียว... จากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังรถม้าของปีเตอร์

เพราะรถม้าคันนั้นจอดรออยู่ที่หน้าโรงแรมที่ปีเตอร์จะเลี้ยงอาหาร... ที่นั่นย่อมต้องมีที่จอดรถที่จัดไว้โดยเฉพาะ... หลังจากที่พวกเขากินข้าวเสร็จ... รถม้าคันนี้ก็จะรับผิดชอบพากลับไปส่งที่สถาบัน... ถึงจะถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจ

คาร์ลอยกับจอห์นเดินขึ้นบันไดของโรงแรม... พนักงานเปิดประตูรีบทำความเคารพแล้วถาม "ขอประทานโทษครับแขกผู้มีเกียรติ... ได้จองไว้หรือไม่ครับ?"

จอห์นไม่เคยมีประสบการณ์แบบนี้... ไม่รู้จะตอบอย่างไร... คาร์ลอยส่ายหัวแล้วพูด "ปีเตอร์ ป๊อปปี้ เป็นคนชวนพวกเรามากินข้าวครับ... เขาน่าจะจองไว้แล้ว"

พนักงานเปิดประตูได้ยินดังนั้นก็ร้อง "อ๋อ" คำหนึ่ง "แขกผู้มีเกียรติเชิญด้านในเลยครับ!"

หลังจากส่งจอห์นกับคาร์ลอยเข้ามาในโถงรับรองแล้ว... พนักงานเปิดประตูก็กระซิบอะไรบางอย่างกับพนักงานต้อนรับในโถง... แล้วก็กลับไปทำหน้าที่ของตัวเอง

จากนั้น... พนักงานต้อนรับคนนั้นก็เดินมาหาคาร์ลอยกับจอห์น... พูดด้วยน้ำเสียงสุภาพอย่างยิ่ง "แขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่าน... เชิญตามดิฉันมาทางนี้ค่ะ"

พนักงานต้อนรับคนนี้เป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย... ขณะที่เธอเดินนำหน้า... ทุกย่างก้าวของเธอก็ได้แสดงให้เห็นถึงส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของผู้หญิงได้อย่างสมบูรณ์แบบ... คาร์ลอยกับจอห์นมองหน้ากัน... จอห์นกลับหน้าแดงขึ้นมาทันที

คาร์ลอยหัวเราะ "ฮ่าๆ" ออกมาเสียงดัง... ทำเอาพนักงานต้อนรับที่เดินนำอยู่ข้างหน้าถึงกับงง... หันกลับมาถามว่าเกิดอะไรขึ้น

คาร์ลอยรีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่มีอะไรครับ... คุณนำทางต่อไปเถอะ... อืม... แค่ไม่ต้องเดินแบบนางแบบก็ได้ครับ"

พนักงานต้อนรับหญิงยิ้มแล้วพูดว่า "แขกผู้มีเกียรติคะ... นี่เป็นหน้าที่ของพวกเราค่ะ... หวังว่าท่านจะเข้าใจ"

คาร์ลอยมองพนักงานต้อนรับหญิงแวบหนึ่ง... พยักหน้าอย่างจริงจัง... แล้วพูดว่า "ขอโทษด้วย" จากนั้นก็เดินตามพนักงานต้อนรับไปยังห้องส่วนตัวที่ปีเตอร์จองไว้

เมื่อถึงห้องส่วนตัว... พนักงานต้อนรับหญิงก็เคาะประตู... รออยู่ครู่หนึ่ง... ถึงได้ค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก... ทำมือเป็นสัญลักษณ์เชิญ... ให้จอห์นกับคาร์ลอยเข้าไป

การไปร่วมงานเลี้ยงของคนอื่นสายถือเป็นเรื่องเสียมารยาทอย่างยิ่ง... ดังนั้นในห้องจึงมากันครบแล้ว... ขาดเพียงแค่คาร์ลอยกับจอห์นสองคน

เมื่อเห็นคาร์ลอยกับจอห์นเข้ามา... ทุกคนก็ถึงกับตาเป็นประกาย

เพราะอันที่จริงแล้ว... คาร์ลอยมีเสน่ห์เฉพาะตัวบางอย่าง... เสน่ห์นี้ยากที่จะอธิบาย... มันจะทำให้คนมองแวบแรกแล้วไม่รู้สึกอะไร... แต่จากนั้น... ก็จะถูกดึงดูดด้วยความรู้สึกนิ่งสงบ... บริสุทธิ์... ราวกับมองทะลุทุกสรรพสิ่งในโลกหล้าของเขา

เสน่ห์ของเขา... ก็เหมือนกับน้ำหอมกลิ่นอ่อนๆ... ตอนแรก... คุณแทบจะไม่ได้กลิ่นอะไรเลย... แต่กลิ่นที่ค่อยๆ ระเหยออกมา... กลับจะทำให้คุณรู้สึกเบิกบานอย่างยิ่ง... และในใจก็รู้สึกสงบนิ่ง

และทั้งหมดนี้... ก่อนหน้านี้มันถูกบดบังไว้ด้วยเสื้อผ้าชุดเดียว... แน่นอนว่า... เสื้อผ้าชุดเดียวมันยากที่จะบดบังเสน่ห์แบบนี้ได้... เสื้อผ้าเป็นเพียงแค่ตัวจุดประกายเท่านั้น