บทที่ 21 ความฝันหรือความจริง?

หลังจากจามไปฟุดใหญ่ คาร์ลอยก็ไม่พบว่าตัวเองมีอาการผิดปกติอะไรอีก เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับมันอีกต่อไป เขาหันมองไปรอบๆ และพบว่าพวกเขากำลังจะเดินทางถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งแล้ว

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา คาร์ลอยได้สังเกตการณ์และในที่สุดก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ของโลกใบนี้ได้คร่าวๆ ตอนที่ยังอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ คาร์ลอยก็เหมือนกบในกะลา ไม่สามารถตัดสินอะไรได้เลย แต่ตอนนี้เมื่อโลกทัศน์ของเขาเปิดกว้างขึ้น คาร์ลอยก็พบว่า... โลกใบนี้มันไม่ได้แปลกหน้าสำหรับเขาสักเท่าไหร่

เพราะไม่ว่าจะเป็นต้นไม้ หมู่บ้าน หรือภูมิประเทศ... ทุกอย่างมันให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด และความรู้สึกเหล่านี้... ก็มาจากเกมออนไลน์ที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน... World of Warcraft

นี่มันแปลกเกินไปแล้ว คาร์ลอยคิดในใจ เรื่องพาลาดินก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้แม้แต่สภาพแวดล้อมก็ยังมาคล้ายกับใน World of Warcraft อีก... หรือว่า... ฉันจะทะลุมิติเข้ามาในโลกของเกม?

แต่ในใจของคาร์ลอยนั้น... เขากลับต่อต้านความคิดนี้อย่างรุนแรง

การที่คนคนหนึ่งจะทะลุมิติเข้ามาในโลกของเกมที่ตัวเองเคยเล่น... มันช่างเป็นเรื่องที่ไร้สาระเกินไปแล้ว! บนโลกนี้จะมีเรื่องอะไรที่มันเหลวไหลและงี่เง่าไปกว่านี้อีกไหม?

เกมก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นจากโปรแกรมคอมพิวเตอร์... เป็นสิ่งที่มนุษย์บนโลกสร้างขึ้นมาเอง... ก็เหมือนกับนิยาย... ที่นักเขียนจินตนาการขึ้นมาเองทั้งนั้น

โลกแบบนี้มันไม่มีอยู่จริง... แล้วคุณจะทะลุมิติเข้ามาในโลกแบบนี้ได้ยังไง? มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลย! ในฐานะที่เป็นนักศึกษาผู้เชื่อมั่นในวิทยาศาสตร์ธรรมชาติอย่างสุดหัวใจ... คาร์ลอยไม่มีวันเชื่อเรื่องแบบนี้เด็ดขาด! ถึงแม้ว่า... เรื่องที่ไม่น่าเชื่ออย่างการทะลุมิติจะเกิดขึ้นกับเขาไปแล้วก็ตาม

แต่การทะลุมิติ... มันก็อาจจะมีทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์รองรับอยู่บ้างไม่ใช่เหรอ? แต่การที่โลกเสมือนจริงจะกลายเป็นโลกแห่งความจริงขึ้นมา... นั่นมันเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง! ถ้ามันจะเป็นไปได้... ก็คงต้องเป็นเพราะเจตจำนงของพระเจ้าเท่านั้น... ที่สามารถสร้างโลกเสมือนจริงขึ้นมาแล้วทำให้มันกลายเป็นความจริงได้

ดังนั้น... คาร์ลอยจึงเกิดความสงสัยเกี่ยวกับโลกใบนี้ขึ้นมาอีกครั้ง... จนถึงขั้นที่ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในความฝัน... หรือก็คือ... คาร์ลอยสงสัยว่า... อันที่จริงแล้วเขาอาจจะไม่ได้ทะลุมิติ... แต่กำลังอยู่ในอาการโคม่าหลังจากถูกไฟฟ้าช็อต... ทุกสิ่งที่เขาประสบพบเจอในตอนนี้... ล้วนเป็นภาพหลอนหลังจากที่เขาหมดสติไป

นี่มันความฝันหรือความจริงกันแน่?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้... คาร์ลอยก็อดที่จะรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาไม่ได้... เพราะถ้าการคาดเดานี้เป็นจริง... นั่นก็หมายความว่าเขายังคงตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

คาร์ลอยมองดูมือของตัวเอง... ความตื่นตระหนกในใจยังไม่จางหาย... ในตอนนั้นเอง... ม้าของเขาก็หยุดลงตามม้าที่อยู่ข้างหน้า

ปรากฏว่า... พวกเขาได้เดินทางเข้ามาในเมืองแห่งนั้นแล้ว

"อา... ในที่สุดก็ถึงเมืองมาดิเสียที" ดาแกนลงจากม้าแล้วพูด "เดินทางมาตั้งครึ่งวัน... เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว... คืนนี้เราต้องกินข้าวให้อร่อย... แช่น้ำอุ่นๆ... แล้วก็พักผ่อนให้เต็มที่"

อีกสองคนก็ลงจากม้า... คาร์ลอยจึงต้องลงตาม

ความรู้สึกมั่นคงเมื่อเท้าแตะพื้น... กลิ่นหอมของอาหารเย็นที่ลอยมาในอากาศ... ผู้คนที่เดินขวักไขว่บนถนน...

ทุกสิ่งทุกอย่าง... คาร์ลอยรู้สึกว่ามันช่างสมจริงเหลือเกิน... ถ้าจะบอกว่านี่คือความฝัน... มันก็คงจะสมจริงเกินไปแล้ว... แต่... แล้วความฝันครั้งไหนล่ะที่ไม่สมจริง?

คาร์ลอยจูงม้าเดินตามสามอัศวินไปบนถนน... สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคาร... ร้านค้า... และผู้คน... ไม่ว่าเขาจะมองไปทางไหน... ก็รู้สึกคุ้นเคยไปหมด... และความคุ้นเคยนี้... ก็ยิ่งทำให้เขาตื่นตระหนกมากขึ้นไปอีก

"เพี๊ยะ! เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!"

ดาแกนตกใจกับเสียงนั้น... พอหันกลับไปดูก็เห็นคาร์ลอยกำลังตบหน้าตัวเองอยู่

"เฮ้ย! แกบ้าไปแล้วรึไง!" ดาแกนพูดอย่างตกใจ "คาร์ลอย! แกทำอะไรของแก!?"

อัศวินอีกสองคนก็หยุดแล้วหันกลับไปมองคาร์ลอย... ก็พบว่าเขากำลังขยี้ผมของตัวเอง... เหมือนกับจะพยายามสลัดอะไรบางอย่างออกไป

"ไม่... นี่ไม่ใช่ความฝัน... ไม่ใช่ความฝัน..." คาร์ลอยพึมพำกับตัวเอง

"เขา... เขาคงจะไม่ได้บ้าไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม?" เซนจินพูด... พร้อมกันนั้นก็ถอยห่างจากคาร์ลอยไปเล็กน้อย... เหมือนกับคนทั่วไปที่กลัวคนบ้า

รีเบคก้าขมวดคิ้ว "พวกเจ้าก็เป็นถึงพาลาดินนะ!"

ว่าแล้วเธอก็รีบเดินเข้าไปหาคาร์ลอย... กอดเขาไว้แล้วถามว่า "คาร์ลอย... เจ้าเป็นอะไรไป? คิดถึงบ้านเหรอ?"

แต่สิ่งที่รีเบคก้าเห็น... กลับเป็นสายตาที่นิ่งสงบอย่างน่าประหลาด... คาร์ลอยถามอย่างจริงจังว่า "พี่รีเบคก้า..."

คาร์ลอยกำลังจะถามต่อ... แต่ก็ยั้งคำพูดไว้... เขารู้ว่าเขาต้องควบคุมตัวเองให้ได้... ไม่ว่านี่จะเป็นภาพลวงตาหรือความจริงก็ตาม... ถ้าเขาแสดงท่าทีผิดปกติเกินไป... ก็ไม่ใช่เรื่องดีแน่

ดังนั้น... เขาจึงเปลี่ยนเรื่องพูด "…ผมแค่... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่า... ตัวเองจะได้เป็นพาลาดิน... นี่มันเรื่องจริงเหรอครับ?"

เมื่อได้ยินคาร์ลอยพูดแบบนั้น... สามอัศวินก็พากันหัวเราะออกมา... ตอนแรกก็นึกว่าคาร์ลอยสติแตกไปแล้ว... ที่แท้ก็แค่โดนความดีใจแบบไม่ทันตั้งตัวเล่นงานจนมึนไปเท่านั้นเอง... แต่กว่าจะมามึนเอาตอนนี้... เจ้าเด็กนี่ก็เส้นประสาทหนาไม่ใช่เล่นเลยนะ

รีเบคก้าพูดอย่างสบายๆ "แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริงสิ... เจ้าเชื่อได้เลย... แต่ว่า... เจ้าเป็นเพียงแค่อัศวินฝึกหัดเท่านั้นนะ... ยังมีการทดสอบที่ยิ่งใหญ่รอเจ้าอยู่... หลังจากที่เจ้าเรียนไปห้าปี... แล้วผ่านการทดสอบ... ถึงจะได้เป็นพาลาดินอย่างเป็นทางการ"

พอคาร์ลอยได้ยินแบบนั้น... เขาก็ลืมความสงสัยของตัวเองไปจนหมดสิ้น... เขาถามอย่างประหลาดใจ "หา? ยังต้องมีการทดสอบอีกเหรอครับ? แล้วถ้าทดสอบไม่ผ่านล่ะครับ?"

ดาแกนหัวเราะเยาะ "ถ้าไม่ผ่าน... แกมาจากไหน... ก็กลับไปที่นั่นแหละ... เจ้าหนู... แกคิดว่าการเป็นพาลาดินมันง่ายขนาดนั้นเลยรึไง? ก่อนอื่นเลย... การจะเป็นพาลาดินได้... ต้องมีพรสวรรค์ระดับหนึ่งในพัน... ยังต้องมีการบ่มเพาะที่ดี... มีคุณธรรม... มีความรู้... และอื่นๆ อีกมากมาย... นี่มันไม่ใช่เกมเล่นขายของของเด็กๆ นะเว้ย"

รีเบคก้ากลับยิ้มให้คาร์ลอยแล้วพูดว่า "พรสวรรค์ของเจ้าดีมาก... ไม่เป็นอะไรหรอก... เจ้าไม่เห็นเหรอ... ขนาดคนอย่างดาแกนยังเป็นพาลาดินได้เลย... แล้วเจ้าจะไปกลัวอะไร?"

คาร์ลอยเหลือบมองดาแกนที่ทำหน้าบูดบึ้ง... แล้วก็พยักหน้าอย่างสบายใจ "นั่นสินะครับ... ถ้าเขาเป็นพาลาดินได้... ผมก็ต้องเป็นได้อยู่แล้ว"

ดาแกนไม่กล้าพูดอะไรกับรีเบคก้า... จึงหันมาขู่คาร์ลอยแทน "ได้เลย... เจ้าเด็กนี่... รอเจอดีได้เลย... คืนนี้... แกนอนกับข้า!"

คาร์ลอยรีบโผเข้ากอดรีเบคก้าทันที (ในเมื่ออายุก็น้อยขนาดนี้... มีโอกาสแล้วไม่ฉวยไว้... ก็คงจะเสียชาติเกิดแย่) "ไม่เอา! ผมจะนอนกับพี่รีเบคก้า!"

ดาแกนพูด "ถุย! ไม่อายบ้างรึไง! แกเป็นผู้ชายนะเว้ย! รู้ตัวรึเปล่า!?"

คาร์ลอยพูดประโยคคลาสสิกออกมา "ผมยังเป็นเด็กอยู่นะครับ"

รีเบคก้าหัวเราะออกมาแล้วพูดว่า "คาร์ลอย... ไม่ได้นะ... เจ้ายังต้องนอนกับดาแกนอยู่ดี... ไม่ต้องกลัวเขาหรอก... ถ้าเขากล้ารังแกเจ้า... พรุ่งนี้มาบอกข้า... ข้าจะจัดการเขาให้เอง"

คราวนี้คาร์ลอยก็หมดคำจะพูด... ได้แต่ถอนหายใจอย่างนึกเสียดาย... ส่วนดาแกนก็คิดในใจ: เจ้าเด็กบ้า! ข้ายังไม่กล้าพูดว่าจะนอนห้องเดียวกับรีเบคก้าเลย... แต่แกกลับกล้าพูด? เฮ้อ... ถ้าข้าอายุเท่าแกก็คงจะดี