บทที่ 16 การทดสอบครั้งสุดท้าย

พ่อของคาร์ลอยได้ยินเสียงเอะอะโวยวายข้างนอก พลางมองมาที่คาร์ลอยด้วยสายตาสงสัย เขาทำเสียง "จึ๊ๆ" ในลำคอ แล้วก็เดินออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น

สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของพ่อนั่นเองที่ทำให้คาร์ลอยตัดสินใจแน่วแน่ว่า... เขาจะต้องออกจากครอบครัวนี้ไปให้เร็วที่สุด

เพราะเขาแทบไม่มีความทรงจำของเจ้าของร่างนี้เหลืออยู่เลย และต่อให้มี เขาก็ไม่สามารถทำตัวหรือพูดจาให้เหมือนเจ้าของร่างเดิมได้เป๊ะๆ นิสัยการพูดจาและการกระทำของเขาล้วนถูกหล่อหลอมมาจากชาติก่อน มันเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ และมันก็ง่ายมากที่จะถูก "คนใกล้ชิด" เหล่านี้จับได้ ตอนนี้พ่อของเขาก็เริ่มแสดงท่าทีสงสัยแล้วไม่ใช่เหรอ?

คาร์ลอยไม่ได้กลัวว่าถ้าครอบครัวจับได้ว่าเขาผิดปกติไปแล้วจะเกิดเรื่องร้ายอะไรกับเขา แต่เขาไม่อยากให้ตัวตนที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผย สำหรับ "ของปลอม" แล้ว พวกมันย่อมอยากจะเป็นเหมือน "ของจริง" และเมื่อไหร่ก็ตามที่ถูกจับได้ว่าเป็นของปลอม สถานการณ์มันก็จะน่าอึดอัดอย่างยิ่ง

คาร์ลอยไม่อยากให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น และถ้าเขาจากไปตอนนี้ ไปผจญภัยข้างนอกสักสองสามปี ต่อให้บุคลิกของเขาจะเปลี่ยนไปแค่ไหน มันก็จะมีเหตุผลมารองรับได้อย่างสมเหตุสมผล มันก็เหมือนกับการฟอกเงินนั่นแหละ หลังจากผ่านกระบวนการต่างๆ มาแล้ว ของปลอมก็กลายเป็นของจริง ของสกปรกก็กลายเป็นของสะอาด มนุษย์เราช่างมีวิธีจัดการกับเรื่องแบบนี้ได้เก่งกาจเสมอ

ขณะที่คาร์ลอยกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พ่อของเขาก็ได้ต้อนรับแขกหลายคนเข้ามาในบ้าน

สามคนในนั้นคืออัศวินที่ช่วยชีวิตคาร์ลอยไว้ และอีกคนก็คือผู้ใหญ่บ้านพุงพลุ้ยที่หัวล้านเลี่ยนราวกับหยกเนื้อดี ในฐานะเจ้าของหมู่บ้านแห่งนี้ เขาจึงเป็นคนเปิดฉากสนทนาก่อน

"ท่านอัศวินผู้ยิ่งใหญ่มาที่หมู่บ้านของเราเพื่อคัดเลือกพาลาดิน และตอนนี้ก็เหลือแค่ครอบครัวของพวกเจ้าแล้ว พวกท่านจึงตัดสินใจเป็นพิเศษว่าจะมาทำการคัดเลือกที่บ้านของพวกเจ้าเลย พอผลออกมาแล้ว ท่านอัศวินทั้งสามก็จะเดินทางจากไปทันที" ผู้ใหญ่บ้านพูดพลางเหลือบมองพ่อของคาร์ลอยอย่างมีความหมาย จนพ่อของคาร์ลอยรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นโจรไปเลย

"—ดังนั้น ข้าหวังว่า... จะไม่มีใครมาขัดขวางการทดสอบในครั้งนี้ และปล่อยให้ท่านอัศวินทั้งสามทำการทดสอบให้เสร็จสิ้นอย่างราบรื่น" ผู้ใหญ่บ้านกล่าวสรุป

ในตอนนั้นเอง แม่ของคาร์ลอยก็ทำท่าเหมือนมีไฟพุ่งออกมาจากใต้เท้า เตรียมจะกระโจนออกมาคัดค้าน แต่พ่อของคาร์ลอยก็รีบคว้าตัวไว้ หยิกไปทีหนึ่ง แล้วก็ส่งสายตาปรามอย่างร้อนรน แม่ของคาร์ลอยก็ไม่ใช่คนไม่รู้ความ หรือก็คือ เธอก็เข้าใจเรื่องอำนาจบาตรใหญ่ดี หลังจากเหลือบมองผู้ใหญ่บ้านแวบหนึ่ง เธอก็ยอมสงบปากสงบคำ

เมื่อเห็นว่าตัวเองสามารถคุมครอบครัวนี้อยู่หมัด พุงของผู้ใหญ่บ้านก็พลันพองลมขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับว่ามีลมอยู่ข้างใน แล้วเขาก็เริ่มจะปล่อยลมออกมา— แน่นอนว่าเขาพูดจาอะไรยืดยาวไปเรื่อยเปื่อย ซึ่งมันก็ไร้สาระจนไม่จำเป็นต้องจดจำ

ในที่สุด รีเบคก้าก็ขัดจังหวะผู้ใหญ่บ้านอย่างหมดความอดทน พุงของคนหลังแฟบลงไปมากโข เขายิ้มแหยๆ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

รีเบคก้าพูดว่า "การทดสอบของเราจะเริ่มขึ้นเดี๋ยวนี้ ที่บ้านของพวกเจ้ามีห้องที่มิดชิดหรือไม่?"

พ่อของคาร์ลอยรีบตอบ "ห้องข้างๆ นี่ถ้าปิดม่านหน้าต่าง ก็จะไม่มีใครมองเห็นเลยครับ"

ห้องข้างๆ นั้นเชื่อมต่อกับห้องนอนใหญ่ เป็นที่นอนของลูกๆ ทั้งสามคน

รีเบคก้ามองดูแล้วพูดว่า "ที่นี่ใช้ได้ เอาล่ะ เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า สุภาพสตรีก่อน เริ่มจากน้องสาวที่น่ารักคนนี้ก่อนแล้วกัน"

ว่าแล้วรีเบคก้าก็ยิ้มแล้วจูงมือซาซ่าที่เริ่มมีท่าทีตื่นตระหนกเข้าไปในห้องเล็กๆ ดาแกนและเซนจินก็จัดการเรื่องข้างนอก พวกเขาไล่ทุกคนออกจากห้องนอนใหญ่ แต่รอบๆ บ้านของคาร์ลอยนั้น กลับมีชาวบ้านมายืนมุงดูกันแน่นขนัดถึงสามชั้น

สำหรับการสอดรู้สอดเห็นเรื่องของชาวบ้านแล้ว มันสนุกกว่าการออกไปทำไร่ทำนาเป็นไหนๆ

ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ (15 นาที) รีเบคก้าก็จูงซาซ่าออกมา แล้วให้เธออุ้มคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เล่มหนึ่งแล้วท่องภาวนาในใจ อันที่จริง นี่มันเป็นการเสียเวลาโดยสิ้นเชิง เพราะซาซ่าอ่านหนังสือไม่ออก ดังนั้นเมื่อเธออุ้มลูกแก้วคริสตัลสีขาวขุ่นขึ้นมา ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในวินาทีนี้ มันได้พิสูจน์สัจธรรมที่ว่า จุดเริ่มต้นของคนเราที่แตกต่างกัน จะเป็นตัวกำหนดว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน เรื่องเล่าที่หลอกลวงที่สุดก็คือเรื่องหงส์ทองที่บินออกมาจากรังไก่ ในฐานะเด็กบ้านนอกที่ห่างไกลที่สุด ต่อให้พวกเขามีพรสวรรค์ที่จะเป็นพาลาดินได้จริงๆ แต่ถ้าไม่มีพื้นฐานความรู้ พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้อยู่ดี คนที่มีความสามารถที่ถูกฝังกลบอยู่บนโลกใบนี้ มีจำนวนมากกว่าทองคำที่อยู่ใต้ดินอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าซาซ่าไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นพาลาดินได้ เช่นเดียวกับพี่ชายของเธอที่เข้ารับการทดสอบต่อจากเธอ

สามอัศวินจงใจเก็บคาร์ลอยไว้เป็นคนสุดท้าย เพราะภารกิจที่แปลกประหลาดในครั้งนี้ และเพราะการพบกับคาร์ลอยโดยบังเอิญอย่างสุดๆ ทำให้รีเบคก้ารู้สึกว่า จะต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับคาร์ลอยอย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้น การที่โบสถ์ออกคำสั่งที่ไม่เคยมีมาก่อนแบบนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับเรื่องตลก และโบสถ์ที่ศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึม จะทำการตัดสินใจที่ไร้สาระแบบนี้ได้อย่างไร? ดังนั้น รีเบคก้ารู้สึกว่าในหมู่บ้านแห่งนี้ จะต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และตอนนี้ ก็ขึ้นอยู่กับคาร์ลอยแล้ว

คนที่พาคาร์ลอยเข้าไปในห้องคือดาแกน เจ้าหนุ่มหน้ายิ้มคนนี้ พอเข้าไปในห้องปุ๊บก็สั่งให้คาร์ลอยถอดเสื้อผ้าออกจนหมด พอเห็นสายตาหรี่ๆ ที่ไม่น่าไว้วางใจของเขา คาร์ลอยก็แทบจะร้องขอความช่วยเหลือแล้ว

แต่คาร์ลอยก็ยังคงยอมถอดเสื้อผ้าออกจนหมดแต่โดยดี แล้วนอนลงบนเตียงตามที่ดาแกนบอก

ดาแกนหยิบขวดคริสตัลออกมาจากกระเป๋าคาดเอว ข้างในบรรจุของเหลวสีเงินขาว ของเหลวนี้เปล่งประกายสีทองจางๆ ออกมา ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นของที่ไม่ธรรมดา

ดาแกนพูดว่า "นอนดีๆ นะ ข้าจะทาน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ให้ทั่วตัวเจ้า ไม่ต้องห่วง เจ้าจะไม่เป็นอะไรทั้งนั้น"

คาร์ลอยถามกลับ "นี่พี่จะมา 'นวดน้ำมัน' ให้ผมเหรอครับ?"

"นวด... นวดอะไรนะ?" ดาแกนทำหน้างงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดว่า "อ้อ ก็คงจะประมาณนั้นแหละ เจ้าจะเรียกว่านวดน้ำมันก็ได้ 'นวดน้ำมัน' งั้นเหรอ? เป็นคำที่เจ้าคิดขึ้นมาเองรึ? น่าสนใจดีนะ"

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่คำที่คาร์ลอยคิดขึ้นมาเอง และถ้าดาแกนรู้ความหมายที่แท้จริงของคำว่า "นวดน้ำมัน" ที่มันไม่ค่อยจะเข้ากับหลักคำสอนของแสงศักดิ์สิทธิ์สักเท่าไหร่ เขาคงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ฝีมือของดาแกนก็ไม่เลวเลยทีเดียว คาร์ลอยรู้สึกเพลิดเพลินอย่างยิ่ง ขณะที่กำลังเพลิดเพลิน เขาก็ยังคอยสั่งอีกว่าตรงไหนให้เบาหน่อย ตรงไหนให้หนักหน่อย... อืม... ภาพนี้มันช่างไม่เข้ากับความศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย

และความรู้สึกของคาร์ลอยนั้น มันสุดยอดจริงๆ ไม่ใช่แค่เพราะฝีมือของดาแกน แต่เป็นเพราะคาร์ลอยรู้สึกว่า หลังจากที่น้ำมันศักดิ์สิทธิ์เคลือบร่างกายและซึมซาบเข้าไปแล้ว ความสามารถในการดูดซับแสงศักดิ์สิทธิ์รอบตัวของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น และเมื่อแสงศักดิ์สิทธิ์โคจรไปตามเคล็ดวิชาพลังภายในของเขา คาร์ลอยก็รู้สึกว่าร่างกายทั้งร่างของเขากำลังเปลี่ยนแปลงไป

ทุกเซลล์... ทุกเนื้อเยื่อ... ทุกอวัยวะ... ดูเหมือนจะกำลังเกิดการปฏิวัติครั้งใหญ่ภายใต้การชำระล้างของแสงศักดิ์สิทธิ์...