บทที่ 14 ระหว่างการทดสอบ...

ถึงแม้ลานบ้านของผู้ใหญ่บ้านจะวุ่นวายเหมือนตลาดแตก แต่คาร์ลอยก็ยังคงนอนเอกเขนกอยู่บนเตียงอย่างสบายใจ

ตอนนี้ก็เพิ่งจะเจ็ดโมงเช้ากว่าๆ... ชีวิตนี้ไม่มีการบ้าน ไม่มีการสอบที่ชี้ชะตาชีวิต ไม่ต้องไปฝ่าฟันการแข่งขันที่โหดหินเพื่อแย่งชิงที่นั่งในมหาวิทยาลัย... สภาพแบบนี้ทำให้คาร์ลอยรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาหลงใหลในความรู้สึกนี้จนแทบจะกลายเป็นคนขี้เกียจไปเลย

แต่ดูเหมือนว่าพี่ชายกับน้องสาวของเขาจะไม่ยอมให้เขานอนสบายๆ แบบนั้น ทั้งสองคนรีบร้อนลากคาร์ลอยลงจากเตียง บังคับให้เขาแต่งตัวแล้วไปรวมตัวกับพ่อที่ห้องครัว

เมื่อพวกเขาไปถึงห้องครัว อาหารเช้าก็เตรียมพร้อมแล้ว แม่ของเขายังคงง่วนอยู่กับการทำอาหาร ส่วนพ่อของเขานั่งรออยู่ที่โต๊ะแล้ว

"เร็วเข้า มากินข้าวกันได้แล้ว ลูกบ้านอื่นเขาไปบ้านผู้ใหญ่บ้านกันหมดแล้ว" พ่อของเขารีบเร่ง

"ก็เพราะพี่รองนั่นแหละ ขี้เกียจเหมือนหมูเลย!" ซาซ่าบ่นอุบ

"ห้ามว่าฉันเป็นหมูนะ!" คาร์ลอยสวนกลับทันที ตอนนี้เขาค่อนข้างจะอ่อนไหวกับคำว่า "หมู" เป็นพิเศษ เพราะมันไปสะกิดบาดแผลในใจที่เขาไม่อยากจะนึกถึง

"แล้วจะมาโทษน้องได้ยังไง?" พ่อของเขาพูด "เมื่อวานใครกันที่บอกว่าจะไปเข้ารับการทดสอบให้ได้? ไม่รีบไปก็ช้ากว่าคนอื่นเขาน่ะสิ"

คาร์ลอยหยิบขนมปังดำขึ้นมากัดคำหนึ่ง มันทั้งแข็งทั้งแห้งจนแทบจะกลืนไม่ลง เขาต้องรีบซดซุปตามเข้าไปเพื่อให้ขนมปังมันลงคอ

เขาหันไปพูดกับพ่อว่า "ไปเร็วแล้วได้อะไรขึ้นมาครับ? หรือว่าการคัดเลือกพาลาดินเขาดูกันที่ว่าใครไปถึงก่อนเหรอ? มันต้องดูกันที่พรสวรรค์ต่างหาก ถ้ามีพรสวรรค์ยังไงก็ได้รับเลือก ถ้าไม่มี ต่อให้ไปตั้งแต่เมื่อคืนก็ไม่มีประโยชน์"

คำพูดของคาร์ลอยทำเอาพ่อของเขาถึงกับพูดไม่ออกไปพักใหญ่ มันจุกยิ่งกว่าขนมปังดำก้อนเมื่อกี้เสียอีก แต่เขาก็ยังพูดต่อว่า "ทำอะไรมันก็ต้องมีทัศนคติที่ดีหน่อยสิ จะมาทำตัวแบบแกได้ยังไง"

คาร์ลอยไม่ได้โต้เถียงอะไรอีก เพียงแค่ยิ้มบางๆ

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ พ่อของเขาก็พาลูกๆ ทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน และก็เป็นไปตามคาด พวกเขาไปถึงช้ากว่าคนอื่นเขาจริงๆ

กำแพงบ้านของผู้ใหญ่บ้านถึงกับพังไปส่วนหนึ่งเพราะถูกคนเบียดเสียดจนพังทลายลงมา ทำเอาผู้ใหญ่บ้านปวดใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่สามารถไปร้องทุกข์กับท่านอัศวินได้ คงได้แต่ไปรีดไถเอาจากชาวบ้านทีหลังเพื่อเป็นค่าชดเชย ก็ผู้ใหญ่บ้านมีไว้เพื่อรับใช้ประชาชนส่วนใหญ่นี่นา ดังนั้นการที่ประชาชนส่วนใหญ่จะเสียสละเพื่อผู้ใหญ่บ้านบ้างก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้วไม่ใช่เหรอ?

พอถึงแปดโมงเช้า คนทั้งหมู่บ้านก็แทบจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมาเพิ่มแล้ว ดาแกนก็ขึ้นไปยืนบนเวทีชั่วคราวแล้วตะโกนบอกกับชาวบ้านว่า "การคัดเลือกพาลาดินฝึกหัดในครั้งนี้ จำกัดอายุระหว่างสิบถึงสิบหกปี ขั้นตอนการคัดเลือกประกอบไปด้วยการตรวจร่างกาย การทาตัวด้วยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ การทำสมาธิสวดภาวนา และการสัมภาษณ์"

"การทดสอบจะเริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกคนไม่ต้องรีบร้อน เราจะทำการทดสอบให้กับเด็กทุกคนที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขโดยไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น ดังนั้นทุกคนไม่ต้องกังวลว่าจะไม่ได้เข้ารับการทดสอบ"

จากนั้นดาแกนก็ส่งต่อเวทีให้กับผู้ใหญ่บ้านร่างท้วมเตี้ยหัวล้านคนนั้น เมื่อเขาขึ้นมาบนเวที เขาก็พูดด้วยท่าทางวางอำนาจทันที "เช้านี้ที่เรียกทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ ก็เพื่อจะแจ้งรายละเอียดให้ทราบ และเพื่อให้การทดสอบดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ก็จำเป็นต้องทำตามลำดับ..."

"การทำตามลำดับ" ที่ผู้ใหญ่บ้านว่านั้น แน่นอนว่าเป็นลำดับที่เขาจัดขึ้นมาเอง อย่างเช่นญาติของเขา เพื่อนสนิท หรือคนที่ให้ของกำนัล ก็จะถูกจัดให้อยู่ในลำดับต้นๆ พร้อมกันนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็จะพูดจาดีๆ กับสามอัศวินเพื่อฝากฝังคนเหล่านี้ด้วย ส่วนเรื่องติดสินบนอัศวินนั้น เขาไม่กล้าทำแน่ เพราะการติดสินบนนักบวชถือเป็นความผิดร้ายแรง และนักบวชโดยทั่วไปก็มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีอยู่แล้ว จึงยากที่จะติดสินบนพวกเขาได้

กว่าจะอธิบายทุกอย่างเสร็จก็ปาเข้าไปเก้าโมงกว่าแล้ว ผู้ใหญ่บ้านจึงเริ่มเคลียร์คนออกไป เหลือไว้เพียงเด็กสิบคนแรกตามลำดับการทดสอบและผู้ปกครองของพวกเขาเท่านั้น เช้านี้จะทำการทดสอบแค่เด็กสิบครอบครัวนี้ ส่วนช่วงบ่ายก็จะทดสอบอีกสิบครอบครัว เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ

ตื่นมาแต่เช้า แต่กลับกลายเป็นแบบนี้ ระหว่างทางกลับบ้าน พ่อของคาร์ลอยถึงกับอดที่จะชมคาร์ลอยไม่ได้อยู่สองสามคำ พร้อมกันนั้นก็รู้สึกว่าลูกชายคนรองของเขาดูไม่ธรรมดาไปเสียแล้ว แต่จะบอกว่าไม่ธรรมดาตรงไหน เขาก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน

เนื่องจากตอนนี้ทุกบ้านต่างก็วุ่นวายอยู่กับเรื่องการทดสอบ แผนที่จะล้มหมูเลี้ยงฉลองของพ่อคาร์ลอยก็เลยต้องเลื่อนออกไปก่อน

เนื่องจากการทดสอบต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ ดังนั้นในระหว่างการทดสอบ ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องจะถูกไล่ออกไปทั้งหมด

แต่คุณจะพบว่า ความสุดยอดของชาวบ้านก็คือ: ถึงแม้หลายๆ เรื่องพวกเขาจะไม่เคยเห็นกับตาตัวเอง แต่ก็ยังสามารถเล่าเรื่องนั้นได้อย่างมีชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยสีสัน

แค่เพียงวันเดียว เรื่องราวเกี่ยวกับการทดสอบก็แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านบรี

บ้างก็ว่าลูกบ้านโน้นทาตัวด้วยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์แล้วเนื้อตัวเน่าเปื่อย... บ้างก็ว่าลูกบ้านนี้ตอนสวดภาวนาวิญญาณหลุดออกจากร่าง... ใครผ่าน ใครตก... กลายเป็นหัวข้อสนทนาสุดฮอต... บรรดาแม่บ้านยิ่งขยันเดินสายเม้าท์มอยเป็นพิเศษ หู ปาก และคอของพวกเธอดูเหมือนจะยาวขึ้นหลายเท่าตัวในวันเดียว

ส่วนบรรดาผู้ชายก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เพียงแต่การสนทนาของพวกเขาอยู่ในวงเหล้าเท่านั้น

ข่าวลือเกี่ยวกับการคัดเลือกพาลาดินมีหลากหลายรูปแบบ ทำเอาหลายครอบครัวใจคอไม่ดี แต่สำหรับชาวบ้านในชนบทเหล่านี้ สามอัศวินก็ทำอะไรไม่ได้

ตามหลักแล้ว การพูดจาโดยไม่ยั้งคิด การปล่อยข่าวลือไปทั่ว โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับแสงศักดิ์สิทธิ์ ถือเป็นความผิดที่ต้องได้รับการลงโทษ แต่ในหมู่บ้านชนบทที่ห่างไกล ข่าวสารเข้าไม่ถึง กฎหมายก็ไม่รู้จัก พวกเขารู้แค่ว่าในหมู่บ้านบรีแห่งนี้ ผู้ใหญ่บ้านคือกฎหมาย ตราบใดที่ไม่ไปขัดใจเขา จะทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น สำหรับคนแบบนี้ การจะไปเอาเรื่องเอาราวกับพวกเขาถือเป็นความผิดพลาดโดยสิ้นเชิง ดังนั้นจึงได้แต่ปล่อยให้ชาวบ้านเหล่านี้พูดจาเหลวไหลกันต่อไป

ในอีกด้านหนึ่ง อันที่จริงแล้ว พาลาดินทั้งสามก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร การมาที่นี่เป็นเหมือนภารกิจด่วนที่น่าประหลาด โบสถ์แห่งแสงสว่างออกคำสั่งนี้มาอย่างกะทันหัน โดยกำหนดให้การคัดเลือกพาลาดินในปีนี้ต้องรวมหมู่บ้านบรีเข้าไปด้วย เรื่องนี้ช่างน่าฉงนและจับต้นชนปลายไม่ถูก การที่การคัดเลือกพาลาดินไม่มาถึงหมู่บ้านห่างไกลก็มีเหตุผลของมันอยู่ เพราะการคัดเลือกเช่นนี้ต้องการคนที่พอจะมีความรู้และมีความศรัทธาอยู่บ้าง ในพื้นที่ห่างไกล แทบจะไม่มีใครอ่านออกเขียนได้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องความศรัทธาเลย ดังนั้นในสถานที่แบบนี้ ต่อให้มาทำการทดสอบ ก็มักจะกลับไปมือเปล่าทุกที

ภารกิจครั้งนี้ก็ไม่ได้มีโควต้าว่าต้องหาคนกลับไปให้ได้ ขอแค่ทำตามขั้นตอนให้ครบถ้วนก็พอ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ไปใส่ใจกับเรื่องข่าวลือของชาวบ้านมากนัก

การทดสอบดำเนินไปเรื่อยๆ ท่ามกลางข่าวลือ ก็มีบางครอบครัวที่ตัดสินใจไม่ไปเข้ารับการทดสอบจริงๆ

และในวันที่สาม ก็ถึงคราวของครอบครัวคาร์ลอย... แต่คำถามที่ว่า... จะไปหรือไม่ไป... ก็ได้กลายเป็นประเด็นถกเถียงที่สำคัญที่สุดของครอบครัวไปเสียแล้ว