บทที่ 13 การกลับมาของลูกชายผู้หลงทาง

สำหรับคาร์ลอยแล้ว แค่ได้ยินคำว่า "พาลาดิน" มันยังไม่พอที่จะทำให้เขาเชื่อได้สนิทใจว่าพาลาดินมีอยู่จริง หลังจากที่เคยถูกหลอกลวงมาสารพัดในชาติก่อน กำแพงในใจของเขาก็สูงเป็นพิเศษ

แต่ทว่า... เมื่อได้สัมผัสกับการรักษาของรีเบคก้าด้วยตัวเอง คาร์ลอยก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับว่า... พาลาดินมีอยู่จริง ไม่ใช่แค่มีอยู่จริง แต่ยังดูคล้ายกับที่เขารู้จักจากในเกมเมื่อชาติที่แล้วอีกด้วย

"โห พี่สาวครับ" คาร์ลอยแกล้งทำหน้าตกใจสุดขีด "พี่ทำอะไรกับผมเนี่ย? ท้องผมหายปวดเป็นปลิดทิ้งเลย!"

"นั่นคือพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์" รีเบคก้ายิ้ม "แสงอันศักดิ์สิทธิ์สามารถขจัดโรคภัยไข้เจ็บออกจากร่างกายได้"

"มันสุดยอดไปเลย! หรือว่าพวกพี่เป็นเหมือนเทพเจ้าอะไรทำนองนั้นเหรอครับ?" คาร์ลอยถาม

"เทพเจ้างั้นเหรอ?" รีเบคก้าหัวเราะ "ในหมู่มวลมนุษย์อย่างเรา มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นที่คู่ควรกับคำว่า 'พระเจ้า' ส่วนพวกเราเป็นเพียงผู้ที่หยิบยืมพลังของพระองค์มาใช้เท่านั้น ครั้งนี้พวกเรามาเพื่อคัดเลือกเหล่าผู้ที่จะมาเป็นพาลาดินฝึกหัด เจ้าเองก็ไปทดสอบได้นะ ถ้าผ่านล่ะก็ เจ้าก็จะสามารถใช้พลังแบบนี้ได้เหมือนกัน"

"จริงเหรอครับ! งั้นผมต้องไปให้ได้เลย พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์นี่มันเท่สุดๆ ไปเลยครับ" คาร์ลอยตอบอย่างตื่นเต้น

พวกเขาเดินทางมาถึงหมู่บ้านบรีในช่วงพลบค่ำ ชาวบ้านต่างพากันมองสามอัศวินผู้มาใหม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นระคนหวาดกลัว พวกเขาชี้ชวนกันดูราวกับเห็นสัตว์ประหลาด แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้

สามอัศวินดึงบังเหียนม้าแล้วลงจากหลังม้า เพราะตามกฎของอัศวินแล้ว ในเขตที่อยู่อาศัยของประชาชน ห้ามควบม้าโดยเด็ดขาด ไม่เพียงแต่จะเป็นอันตราย แต่ยังเป็นการไม่ให้เกียรติผู้คนอีกด้วย

เมื่อลงจากม้าแล้ว รีเบคก้าก็ถามคาร์ลอยว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าบ้านของผู้ใหญ่บ้านอยู่ที่ไหน?"

น่าแปลกที่พอคาร์ลอยกลับมาถึงหมู่บ้าน ความทรงจำเกี่ยวกับหมู่บ้านก็กลับคืนมาอย่างน่าอัศจรรย์ ดูเหมือนว่าความทรงจำของเขาจะเป็นแบบ "ปลุกเร้า" คือต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยเสียก่อนถึงจะกลับคืนมา แต่คาร์ลอยก็รู้ดีว่าความทรงจำของเด็กบ้านนอกอายุสิบสองสิบสามปีคงไม่ได้มีค่าอะไรมากมายนัก เขาจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนัก

แต่เมื่อถูกรีเบคก้าถาม คาร์ลอยก็ตอบได้อย่างแม่นยำ หมู่บ้านแห่งนี้มีเพียงไม่กี่สิบหลังคาเรือน มีถนนอยู่สองสาย การจะหาบ้านของผู้ใหญ่บ้านจึงเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง อันที่จริงไม่ต้องถามก็ได้ แค่เดินไปตามถนนสายหลัก บ้านหลังที่ใหญ่โตที่สุดก็ต้องเป็นบ้านของผู้ใหญ่บ้านอย่างแน่นอน

คาร์ลอยไม่ได้ไปส่งสามอัศวินที่บ้านของผู้ใหญ่บ้าน เพราะเขาคิดว่าในฐานะเด็กที่หายตัวไป การรีบกลับไปสู่อ้อมกอดของแม่น่าจะเป็นเรื่องที่ปกติที่สุด รีเบคก้าก็ไม่ได้เรียกร้องอะไร เธอเพียงแค่ย้ำกับคาร์ลอยว่าการทดสอบจะเริ่มขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ให้เขาอย่าลืมไปที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านเพื่อเข้ารับการทดสอบ

คาร์ลอยรับคำแล้วรีบวิ่งกลับบ้านทันที

แต่ความเร็วในการวิ่งของเขาจะไปสู้ความเร็วในการปากต่อปากของชาวบ้านได้อย่างไร? ข่าวที่คาร์ลอยถูกคนแปลกหน้าสามคนพาตัวกลับมา ถูกหญิงร่างท้วมอกผายสะโพกผึ่งคนหนึ่งส่งไปถึงหูแม่ของเขาเรียบร้อยแล้ว

คาร์ลอยยังวิ่งไม่ถึงบ้านดี ก็ถูกแม่ที่ได้ข่าวแล้วรีบวิ่งมาหาคว้าตัวเข้าไปกอด แล้วก็ร้องไห้ฟูมฟายอยู่กลางถนนจนฟ้ามืดดินมัว คาร์ลอยรู้สึกเหมือนตัวเองกลับมาแค่ดวงวิญญาณ ส่วนแม่ของเขากำลังร้องไห้คร่ำครวญในงานศพของเขาอยู่

กว่าจะปลอบให้แม่หยุดร้องไห้ได้ แถมยังโดนฝ่ามือฟาดไปอีกหลายที แม่ของเขาก็ลากตัวเขากลับบ้าน

การกลับมาของลูกชายที่หายตัวไปหลายวัน ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับครอบครัวเล็กๆ นี้ พ่อของคาร์ลอยตั้งใจจะล้มหมูหนึ่งตัวเพื่อเลี้ยงฉลองให้คนทั้งหมู่บ้าน และหลังจากสอบถามเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ครอบครัวของคาร์ลอยก็เตรียมของขวัญชั้นเลิศของชาวไร่ชาวนา ทั้งไข่ไก่ เนื้อรมควัน และผักแห้งต่างๆ ไปที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านเพื่อขอบคุณผู้มีพระคุณทั้งสามคนด้วยตัวเอง

เรื่องราววุ่นวายเหล่านี้ดำเนินไปจนถึงสองทุ่มกว่า ซึ่งสำหรับหมู่บ้านชนบทแล้วถือว่าดึกมากแล้ว

ในที่สุด ครอบครัวของคาร์ลอยก็ได้กลับบ้าน คาร์ลอยได้รับการดูแลเป็นพิเศษ เขากินบะหมี่ใส่ไข่อย่างเอร็ดอร่อย จากนั้นทั้งครอบครัวก็นั่งล้อมวงคุยกัน ความสุขที่อบอวลไปด้วยความรักของครอบครัวชาวนา ช่างดูเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติยิ่งนัก

คาร์ลอยรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก ถึงแม้พวกเขาจะไม่ใช่พ่อแม่และครอบครัวที่แท้จริงของเขา แต่ตอนนี้... พวกเขาก็คือครอบครัวของเขาแล้ว

พ่อของคาร์ลอยชื่อจอร์แดน แม่ชื่อทาลี เขามีพี่ชายหนึ่งคนชื่อเดฮัว และน้องสาวหนึ่งคนชื่อซาซ่า เท่ากับว่าคาร์ลอยเป็นลูกคนกลางนั่นเอง

หลังจากเล่าเรื่องราวการผจญภัยอันน่าตื่นเต้นจบลง ครอบครัวของคาร์ลอยก็เริ่มสนใจคนต่างถิ่นแปลกหน้าทั้งสามคนขึ้นมา เพราะตอนที่ไปขอบคุณพวกเขาก็ไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนัก ครอบครัวของคาร์ลอยจึงยังไม่รู้เรื่องราวของทั้งสามคน

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ คาร์ลอยก็ถือโอกาสพูดขึ้นมาว่า "พ่อครับ แม่ครับ คนสามคนนั้นเป็นพาลาดินครับ ครั้งนี้พวกเขามาเพื่อคัดเลือกพาลาดินฝึกหัด พรุ่งนี้ผมอยากจะไปเข้ารับการทดสอบครับ"

"พาลาดินเหรอ" พ่อของคาร์ลอยพูด "นั่นมันบุคคลที่ไม่ธรรมดาเลยนะลูก พ่อสนับสนุน! ลูกไปทดสอบเถอะ ลูกผู้ชายต้องมีความทะเยอทะยาน!"

"หนูก็จะไปด้วย!"

"ผมก็จะไป!"

พี่ชายและน้องสาวของคาร์ลอยตะโกนขึ้นมาพร้อมกัน พ่อของพวกเขาหัวเราะแล้วพูดว่า "ดี! พวกเจ้าไปกันให้หมดเลย ถ้าพวกเจ้าได้เป็นพาลาดินจริงๆ ได้เป็นขุนนางกับเขาบ้าง ครอบครัวของเราก็จะได้มีหน้ามีตา มีนามสกุลใช้กับเขาเสียที ไม่ใช่มีแต่ชื่ออย่างเดียวแบบนี้"

"จะชื่อจะนามสกุลอะไรกันคะ ขอแค่เป็นครอบครัวเดียวกัน อยู่กันอย่างสงบสุขก็ดีแล้ว" แม่ของคาร์ลอยพูดขณะที่กำลังถักเสื้อไหมพรมให้ซาซ่า

พ่อของคาร์ลอยไม่ได้โต้เถียงอะไร เพียงแค่ยิ้มแล้วทำหน้าทะเล้นใส่ลูกๆ ของเขา "เอาล่ะ รีบเข้านอนกันได้แล้ว พรุ่งนี้เช้าพ่อจะปลุก"

แต่พอถึงวันรุ่งขึ้น ต่อให้พ่อไม่ปลุก ลูกๆ ทั้งสามคนของเขาก็นอนไม่หลับแล้ว

เพราะบนถนนทั้งสองสาย มีเสียงเคาะฆ้องดังสนั่น พร้อมกับเสียงตะโกนประกาศว่า: "โบสถ์แห่งแสงสว่างได้ส่งท่านพาลาดินทั้งสามมาที่หมู่บ้านของเราเพื่อคัดเลือกพาลาดินฝึกหัด! บ้านไหนมีลูกอายุระหว่างสิบถึงสิบหกปี สามารถไปเข้ารับการทดสอบได้! การทดสอบไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น!"

สำหรับชาวบ้านแล้ว ประโยคแรกก็เหมือนนิทาน แต่ประโยคหลังนี่สิคือใจความสำคัญ ถึงแม้ทุกคนจะใฝ่ฝันอยากจะเป็นพาลาดิน แต่ถ้าต้องเสียเงินเพื่อทดสอบ ชาวบ้านก็คงจะลังเล

เมื่อเป็นเช่นนี้ ชาวบ้านเกือบทุกคนจึงให้ลูกๆ ของตัวเองไปเข้ารับการทดสอบ ไปแล้วก็ไม่มีอะไรเสียหาย ดีไม่ดีอาจจะได้ประโยชน์กลับมาอีกต่างหาก ใครไม่ไปก็โง่แล้ว!

ในไม่ช้า ลานกว้างหน้าบ้านของผู้ใหญ่บ้านก็เต็มไปด้วยชาวบ้าน เสียงจอแจดังระงมไปทั่วจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร