บทที่ 12 สามอัศวิน

รีเบคก้าปลดเชือกออกจากตัว แล้วเดินมาหาคาร์ลอยพร้อมกับถามว่า "เจ้าหนู ตกลงไปใต้หน้าผานั่นได้ยังไงกัน?"

ตอนนี้คาร์ลอยฟื้นตัวเต็มที่แล้ว สติสัมปชัญญะก็กลับมาครบถ้วน เขาจึงรีบโกหกไปทันที "คือ... ผมแค่อยากจะลองปีนลงไปดูเล่นๆ น่ะครับ แต่ไม่คิดว่าพอปีนลงไปได้ไม่ไกลก็ดันกลัวขึ้นมา แถมยังหมดแรงอีก ถ้าพวกพี่ไม่มา ผมคงตายไปแล้วแน่ ๆ ขอบคุณจริง ๆ นะครับที่ช่วยชีวิตผมไว้"

"โหย เจ้าเด็กนี่พูดจาดีจังแฮะ" ชายหนุ่มอายุราวยี่สิบกว่าที่ชื่อดาแกนเดินเข้ามาพูดพลางหัวเราะ "ไม่เหมือนเด็กบ้านนอกเลย"

รีเบคก้าเหลือบมองดาแกนแวบหนึ่งแล้วพูดว่า "ทำไม? จะเหยียดคนบ้านนอกรึไง? อย่าลืมสถานะของพวกเราสิ"

ดาแกนรีบโบกมือปฏิเสธ "เปล่าๆ ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย" จากนั้นเขาก็ลูบหัวคาร์ลอยแล้วพูดว่า "แต่แกนี่มันเจ้าเด็กจอมซนจริงๆ"

ในตอนนี้เอง คาร์ลอยก็ตระหนักได้ว่าตัวเองอยู่ในร่างของเด็กอายุสิบสองสิบสามปีเท่านั้น การทำตัวฉลาดเกินวัยคงจะไม่ดีแน่ เขาจึงได้แต่ยิ้มแหยๆ ให้ดาแกนไป

รีเบคก้าหันมาพูดกับคาร์ลอยว่า "แล้วเจ้าหนูเป็นคนที่ไหนล่ะ? เดี๋ยวพวกเราไปส่งให้ นี่ก็จะมืดแล้วด้วย"

เซนจินที่เงียบอยู่นานพูดขึ้นมาว่า "แต่เรายังมีภารกิจต้องทำนะ ถ้าไปส่งเขาตอนนี้ อาจจะทำให้เสียเวลาได้"

รีเบคก้าขมวดคิ้ว "ยังไงก็ต้องไปส่ง จะให้ทิ้งเด็กคนนี้ไว้ที่นี่ได้ยังไง? ไม่งั้นเราจะเรียกตัวเองว่าเป็นพาลาดินได้เหรอ?"

พาลาดิน? คาร์ลอยคิดในใจ ที่นี่มีพาลาดินด้วยเหรอ? ทะลุมิติมาตั้งหลายวัน เพิ่งจะได้ยินคำนี้แหละที่ทำให้รู้สึกเหมือนได้ทะลุมิติมาจริงๆ... หรือว่าโลกนี้จะมีพาลาดินอยู่จริงๆ?

เนื่องจากตอนที่เขาทะลุมิติเข้ามาในร่างของคาร์ลอย ความทรงจำที่หลงเหลืออยู่มีเพียงน้อยนิด เขารู้แค่ชื่อของตัวเอง ชื่ออาณาจักร ชื่อหมู่บ้าน และชื่อพ่อแม่ของเขาเท่านั้น ส่วนเรื่องที่ว่าโลกนี้เป็นอย่างไร ในความทรงจำของเขานั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ดังนั้น เมื่อได้ยินคำว่า "พาลาดิน" คาร์ลอยจึงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

เขาไม่ได้สนใจว่าทั้งสามคนกำลังถกเถียงอะไรกันอยู่ แต่หันไปมองม้าของพวกเขาแทน

ม้าศึกทั้งสามตัวสวมเกราะโซ่สีเงินอร่าม ที่อานม้าก็มีอาวุธแขวนอยู่ ม้าตัวที่ดูหรูหราที่สุดน่าจะเป็นของรีเบคก้า อาวุธที่แขวนอยู่คือโล่กลมและดาบมือเดียว ส่วนอาวุธของชายหนุ่มอีกสองคนคือค้อนศึกสีเงินขาวขนาดมหึมา หัวค้อนของมันใหญ่พอๆ กับถังน้ำใบเล็กๆ ที่ปลายทั้งสองข้างของหัวค้อนยังมีลวดลายสีทองสลักไว้อีกด้วย

นี่มัน... คาร์ลอยคิดในใจ พาลาดินสายแทงก์หนึ่งคน กับพาลาดินสายดาเมจอีกสองคนงั้นเหรอ? ความคิดของเขา รู้สึกราวกับว่ามันมีกลิ่นอายจากเกม "World of Warcraft" ที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน เพราะมันช่างคล้ายคลึงกันเหลือเกิน เขาจึงอดคิดแบบนี้ไม่ได้ แต่จะให้เชื่อว่าต่างโลกนี้จะเหมือนกับในเกม "World of Warcraft" เป๊ะๆ คาร์ลอยก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป

ขณะที่เขากำลังตกตะลึงและคาดเดาไปต่างๆ นานา เขาก็ได้ยินแว่วๆ ว่ามีคนพูดถึง "หมู่บ้านบรี" เขาจึงได้สติแล้วรีบแทรกขึ้นมาว่า "ผมก็อยู่ที่หมู่บ้านบรีครับ! พวกพี่จะไปที่นั่นกันเหรอครับ?"

คำพูดของคาร์ลอยทำให้การถกเถียงของสามอัศวินหยุดชะงักลงทันที

ดาแกนหัวเราะแล้วพูดว่า "ดูสิ เถียงกันอยู่ตั้งนาน แต่กลับลืมเรื่องที่สำคัญที่สุดไปซะได้ ในเมื่อเจ้าหนูนี่ก็อยู่ที่หมู่บ้านบรี งั้นพวกเราผ่านไปทางนั้นพอดีน่ะสิ"

รีเบคก้ามองไปที่เซนจินแล้วพูดว่า "คราวนี้พาเด็กคนนี้ไปด้วยได้รึยัง?"

เซนจินพูดอย่างอึกอัก "ข้าก็ไม่ได้บอกว่าไม่ได้นี่ ท่านหญิงรีเบคก้า ดาโบ!"

รีเบคก้า "เหอะ" คำหนึ่ง แล้วหันมาหาคาร์ลอย "ไปกันเถอะ ไปที่ม้าของข้า เดี๋ยวพี่สาวจะพาเจ้ากลับบ้านเอง"

คาร์ลอยดีใจสุดๆ เพราะถ้าให้เขาหาทางกลับเอง เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าบ้านของเขาอยู่ที่ไหน เขาวิ่งดุ๊กดิ๊กไปที่ม้าอย่างร่าเริง แต่รีเบคก้ากลับหน้าแดงก่ำแล้วบ่นพึมพำ "เจ้าเด็กบ๊องเอ๊ย กางเกงขาดเป็นรูเบ้อเร่อ ไม่รู้จักระวังตัวเอาซะเลย!"

ดาแกนที่อยู่ข้างๆ แอบหัวเราะแล้วพูดกับรีเบคก้าว่า "นี่เรียกว่าโชว์ของดีรึเปล่านะ? อีกอย่าง ตอนที่เขาแก้ผ้าอยู่ เธอก็เห็นไปหมดแล้วไม่ใช่เหรอ เพิ่งจะมาหน้าแดงอะไรเอาตอนนี้? หรือว่า—"

รีเบคก้าตวาดกลับ "อยากตายรึไง? จะให้เรามาประลองกันอีกสักรอบมั้ย?"

ดาแกนรีบยอมแพ้ทันที "พอแล้วๆ ข้าไม่อยากหาเรื่องเจ็บตัว"

ว่าแล้วทั้งสามคนก็เดินไปที่ม้าของตัวเอง รีเบคก้าช่วยพยุงคาร์ลอยขึ้นม้า โดยพยายามหลีกเลี่ยง "บริเวณต้องห้าม" นั้นอย่างสุดความสามารถ

ทั้งสามคนขึ้นม้ากันเรียบร้อย คาร์ลอยนั่งอยู่ข้างหน้ารีเบคก้า บรรยากาศค่อนข้างน่าอึดอัด ทั้งสามจึงไม่ได้พูดอะไรกันอีก แล้วควบม้าออกเดินทางทันที

แต่คาร์ลอยกลับยิ่งรู้สึกสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ เขาถามรีเบคก้าว่า "พี่สาวครับ พวกพี่จะไปทำอะไรที่หมู่บ้านบรีเหรอครับ?"

รีเบคก้าตอบ "พวกเราจะไปที่นั่นเพื่อคัดเลือกพาลาดิน สำหรับหมู่บ้านของเจ้า นี่ถือเป็นครั้งแรกเลยนะ"

คาร์ลอยถามอย่างสงสัย "ครั้งแรกเหรอครับ? งั้นเมื่อก่อนไม่เคยมีเหรอครับ?"

รีเบคก้าตอบ "ใช่แล้ว นี่เป็นแผนที่โบสถ์แห่งแสงสว่างเพิ่งจะกำหนดขึ้นมาเป็นพิเศษในปีนี้ ปกติแล้วการคัดเลือกพาลาดินไม่ค่อยจะมาถึงหมู่บ้านที่ห่างไกลแบบนี้หรอก"

เซนจินที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้นมาว่า "ไม่รู้ว่าทางโบสถ์เกิดนึกครึ้มอะไรขึ้นมา อยู่ๆ ก็เพิ่มหมู่บ้านบรีเข้ามาด้วย บอกว่าจะขยายขอบเขตการคัดเลือก แต่กลับเพิ่มมาแค่หมู่บ้านบรีหมู่บ้านเดียว ไม่รู้ว่าคิดจะทำอะไรกันแน่?"

รีเบคก้าทำท่าจะเถียงกลับ แต่ดาแกนรีบส่งสายตาห้ามไว้ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ทีมคงได้แตกคอกันแน่ รีเบคก้าจึงได้แต่ถอนหายใจแล้วไม่พูดอะไรอีก

ม้าวิ่งไปเรื่อยๆ ลมเย็นๆ พัดมาปะทะหน้า คาร์ลอยก็พลันรู้สึกปวดท้องขึ้นมาอย่างรุนแรง ท้องของเขาร้องโครกครากไม่หยุด พอเจอม้ากระโดดเข้าไปอีกที เขาก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที—

"ปู้ด—ป้าด—ปัง—"

หลังจากเสียงชุดหนึ่งดังขึ้น กลิ่นเหม็นเน่าก็ลอยตลบอบอวลขึ้นมาทันที และคาร์ลอยก็นั่งอยู่ข้างหน้ารีเบคก้าพอดี กลิ่นนั้น... แถมยังอยู่ใต้ลมอีก... มันช่างพุ่งตรงเข้าจมูกราวกับสายฟ้าฟาด

รีเบคก้ารู้สึกจุกที่อก เวียนหัวจนหน้ามืด แทบจะตกจากหลังม้า และในวินาทีต่อมา เสียงตวาดก็ดังขึ้น "เจ้าเด็กบ้า! จะตดก็ไม่บอกกันสักคำ!"

คาร์ลอยพูดอย่างน้อยใจ "ผมก็นึกว่า... ข้างล่างมันส่งเสียงเตือนแล้ว... ก็น่าจะถือว่าเป็นการเตือนแล้วนะครับ?"

ดาแกนหัวเราะก๊ากออกมาทันที แม้แต่เซนจินก็ยังแอบหัวเราะไม่หยุด

รีเบคก้าด่า "เตือนกับผีสิ! ทำไมการเดินทางครั้งนี้ ฉันต้องมาเจอเจ้ากรรมนายเวรแบบแกด้วยเนี่ย?"

คาร์ลอยหัวเราะแหะๆ แล้วพูดว่า "พี่สาวอย่าโกรธเลยครับ ผมไม่ได้ตั้งใจ พอดีเหมือนจะกินของผิดสำแดงเข้าไป ท้องเลยเสียน่ะครับ ตอนนี้ท้องผมปวดมากเลย"

รีเบคก้าเห็นเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของคาร์ลอย ก็รู้ว่าเขาคงไม่ได้โกหก เธอจึงได้แต่ "เหอะ" คำหนึ่ง แล้ววางมือลงบนท้องของเขา

ตอนแรกคาร์ลอยนึกว่ารีเบคก้าแค่จะช่วยอุ่นท้องให้เขา แต่เขากลับพบว่า... มีแสงสีทองส่องสว่างออกมาจากฝ่ามือของเธอ!

ขณะที่แสงสีทองนั้นกระเพื่อมไปมา คาร์ลอยก็รู้สึกว่าอาการปวดท้องของเขาค่อยๆ บรรเทาลง... และในที่สุด... มันก็หายไปจนหมดสิ้น